艾克希米伯爵愣了半天，最终问道∶“教廷……对那种瘟疫一点办法都没有？”“那些王八蛋逃得比我还快，你说他们有没有办法？”卜哥反问道。
艾克希米伯爵闭嘴了。
“麻烦的地方是，这种瘟疫传播得很快。”卜哥叹道。
“有多快？”伯爵神情越发凝重了。
“感染的人，只要碰你一下，你也就感染上了，一分钟之内，你就会表现出症状，再过一分钟，你就会失去控制，先是发疯，对其他人乱撕乱咬，被你碰到的人，同样会受到感染，然后你的样子就会改变，身上会长毛，长出撩牙和利爪，最后彻底变成怪物。”
卜哥每说一个症状，艾克希米伯爵的脸就变得难看一分。
这哪里是瘟疫？再厉害的瘟疫，也没有这样可怕。
“感染的人都会死吗？”伯爵的心里还有一丝期望，以前也有过瘟疫流行，不过感染瘟疫的人，未必一定会死，这要看运气，还要看有没有相熟的祭司。
“死亡率差不多在三分之二左右。”卜哥答道。
艾克希米伯爵的脸又难看了一分，这死亡率也太高了，不过难看归难看，他的心中倒是多了一饮希望，毕竟北方群岛里没有一座教堂，也没有一个光明祭司，死亡率高一些，在所难免。
可惜接下来的话，令他遭受了极大打击。
“另外三分之一的人会成为瘟疫散播者，他们会恢复人的样子，外表和普通人没有任何区别，不过被他们碰到的人，都会染上瘟疫，瘟疫散播者时不时还会病情复发，虽然死不了，却会失去控制，随意杀人。他们有点像是死灵和魔物，只有教会的神术能够杀死他们。”
艾克希米伯爵这下子再也不敢有侥幸心理了，他己经明白，感染者全都是死路一条。仅仅是卜哥最后说出的情况，就足够让教会对幸存者举起屠刀。
突然他想起卜哥刚刚说过，这些瘟疫散播者恢复人形之后，和普通人没有任何区别。
“现在感染这种瘟疫的人多吗？”伯爵追问道。
“负责监视的是圣徒巴德，最近一次他和我联络，是在昨天。听他说，瘟疫已经蔓延到二十多座岛屿上，死亡人数超过十万，幸存下来的瘟疫散播者有三万多，这些人正试图逃往其他地方。”
“三万……”艾克希米伯爵喃喃自语着。
“法克暂时不会有事，现在不但教廷的人在围堵瘟疫散播者，北方群岛的那些黑魔法师和异教祭司也在做这事，不过更多的人选择的是逃跑，主要逃往奥斯特拉，也有部分进入了特里王国。”卜哥说道。
“我会向王储殿下提出警告。”艾克希米伯爵忧郁地答了一句，他当然能够猜到，这些人进入那两个国家，会引发的变数。
冷静下来之后，他有些为难起来，就算王储殿下知道了这件事，又能够做些什么？
对付瘟疫最好的办法就是隔离，现在要做的，首先就是停止西侧沿海的航运，加强舰队的巡逻，甚至有可能要封闭边境。对内，肯定要加强管制。
法克原本就有一整套的疫病管制措施，只要一声令下，拿出来就可以用，而且绝对不必担心有哪个官员会推谣阻挠，毕竟瘟疫这玩意儿谁都有可能染上。但是王储殿下绝对不会下这道命令。他甚至不能够向国王提议，因为他没有办法解释消息的来源。
另外一个麻烦是那些从北方群岛逃出来的黑魔法师和异教祭司。
卜哥一上来就说是为教廷充当说客，很显然针对的就是这件事。
对黑魔法师和异教祭司最警惕，仇恨最深的，确实是教廷，想要对付这些人，同样也必须依靠教廷。
当年教廷就是打着清洗异教徒的旗帜，把各国全都消洗了一遍，等到异教徒没有了，各国的大权也已经掌握在了教廷的手里。
有了这样的前车之鉴，还有什么人敢和教廷合作？
王储会不会答应合作，是一个问题，更大的问题是，就算答应下来，他也没有办法推动这件事。和教廷合作这样的大事，连国王都没有办法擅自决定，必须内阁、议院审核通过才可以。
艾克希米伯爵感到头痛起来。
和卜哥分手之后，伯爵立刻顺着地下暗道，去见王储殿下。
他到密室的时候，王储正在后花园陪着儿子和女儿游戏，一看到暗号，这位殿下不动声色地和两个孩子打了招呼，找了个借口离开了。
“出了什么事？”一看到艾克希米，这位殿下就立刻问道，他很清楚，没有紧急事件，艾克希米绝对不会主动来找他。
“可能有大麻烦了。”艾克希米伯爵开头的 第一句话 ，和卜哥差不多。
把卜哥刚才所说的那些事，一五一十地报告给了王储，艾克希米伯爵静静地坐在一旁，他在等待王储做出决定。
“你怎么看？”王储问道。
艾克希米伯爵早有准备，他知道王储可能会询问他的建议。
“如果是我的话，我会选择和教廷合作，现在不是一千年前，我们对教廷的那一套己经了如指掌，民众也没有当初那么傻，会被教廷轻易煽动。”艾克希米伯爵说出了自己的看法。
“如果我们试着拉拢一下那些从北方群岛逃出来的人呢？”王储想着其他的念头。
“您能够拉拢，其他人同样也可以拉拢。”艾克希米伯爵回了一句，他知道殿下肯定能够听进去，因为这原本就是王储殿下一向的用人策略，只用那些始终如一的人，对墙头草绝对不屑一顾。
“黑魔法师让人憎恶，不是没有原因的，不但教廷讨厌他们，其他魔法师也讨厌他们，拉拢他们的话，可能会让神秘谷感到不满。”艾克希米谨慎地警告道∶“再说，您打算和奥斯特拉王国连手？”
最后这句话才是真正的关键，奥斯特拉王国简直就是王储殿下最人的忌讳，那是殿下后母的故乡。和教廷合作，最多提防一下背后，和奥斯特拉王国合作，那连吃饭喝水都必须非常谨慎，随时有可能被下毒。
“如果我们两边都不……”王储刚刚产生这个念头，就立刻否定了，两边都不合作，就是两边树敌，他很清楚奥斯特拉王国早就有南侵的想法。
其他人都认为，奥斯特拉人只是想吞并特里，对于法克这样的庞然大物，绝对不会有野心。但是他并不这样认为，他很清楚，法克己经外强中干，如果打胜仗的话，或许不会有事，可一旦吃了败仗，绝对会引起一连串的雪崩。
“还是和教廷合作吧。”王储终于下了决心。
“你帮我想想，怎么才能说服其他人？而且我不想让任何人知道，是我在推动这件事。”王储仍旧打算躲在幕后，他的父亲不死，就绝对轮不到他登场。
“办法绝对有，只是不知道能不能引起陛下对奥斯特拉的愤怒。”们爵说道，他有对策，但是没有情报来源。
教廷让卜哥帮忙拉拢法克，就是为了对付进入北方的黑魔法师和异教祭司，法克如果打算和教廷连手，就必须要有共同的目标，而北方最大的国家奥斯特拉王国，正好符合这样的条件。而且这对法克有利，对王储殿下同样有利。
果然听到伯爵这样一说，王储立刻走到了书架前，从架子上取下了一个本子，随手翻了起来。
他的记忆力并不好，所以有什么想法，知道些什么，全都会记录下来。
翻了好半天，他突然停了下来。
“或许有一件事能够派上用场。而且这件事还不需要我们出面。”王储收起了本子∶“还记得那个叫银狐的海盗吗？他的案子牵连到很多人，所以一直都查不下去，这件事背后，似乎有奥斯特拉人的影子。”
艾克希米虽然消息闭塞，可是和卜哥有关的事，他都会想方设法调查清楚，而这个银狐，可以说是一个非常重要的人物，他自然花工夫了解了一番。
当年银狐的案子影响极大，就算一开始和奥斯特拉无关，为了扯后腿，奥斯特拉人也会插入进来。
伯爵是一个聪明人，立刻明白王储殿下的意思。
殿下肯定是打算拿这件事做文章，把当初的事扣到奥斯特拉人的头上。
拿这件事做文章，有儿点好处：最大的好处就是和卜哥有关，可以把那个家伙拉下水，让他充当主力：第二个好处就是影响面大，牵连的人数量众多。
如果是在其他时候，王储绝对不敢这么做，树敌越多阻力越大，但是现在，教廷和卜哥正好求上门来，为了能够合作，他们肯定全力帮忙。
借这两方势力，再以有心算无心，绝对可以摧枯拉朽，把牵连其中的那一大堆人，全都打倒。
这虽是千载难逢的好机会，不过操作起来也相当困难。
“这恐怕有点难度。”艾克希米伯爵在王储的面前，从来不多做掩饰，没有那个必要。
“又不是栽赃。”王储轻笑了起来∶“当初那件事，表面上虽然对特里王国最有利，但是着一下战后的情况就会发现，得到利益最多的是奥斯特拉。现在的特里，名义上是独立王国，实质上己经完全投向了奥斯特拉。”
“这并不能够算是证据。”伯爵再一次警告道。
“只要运用得当，这就是证据。”王储的笑容越发诡异∶“这份报告不是给资深法官看的。让我来教你，怎么把怀疑变成证据。”一边说着，他从书架上又翻出一本书，这本是有关纹章学和家族谱系的。
“当初审核案件的人，全都出自于同一个谱系，而这个谱系当代的掌控者，和我的后母关系非常密切，最有趣的是，这个潜系所占有的领地，恰好组成一条线，这条线从边境一直延伸到法克的腹地。“最垂要的是，这个谱系的祖先，曾经拥有法克三分之二的领土。呵呵，从某种意义上来说，法克已经是他们的。”
艾克希米感觉一阵阴寒，他终于明白，为什么殿下说这就是证据了。
对于读职犯或者诬陷犯来说，判他们有罪，确实需要确凿的证据，但是当罪名涉及谋反的时候，反倒没有必要那样严苛了，证据是否确凿，完全看国王的判断。
“证据倒是够了，可是怎么拿出来呢？让那个人去告发吗？”艾克希米感觉到。这不是址好。
这类隐晦的证据，必须是被人刻意挖掘出来的才行，最好这个挖掘者是国王本人，只有这样国王才能够确信无疑。
好半天之后，王储猛地击了一下手掌，往日喜怒不形于色的他，居然显得激动了起来。
“我记得以前有人曾经提起过，要和奥斯特拉一起组建联合舰队，这件事原本很有可能成功，只是因为弗雷特不想让权力缩水，全力反对之下，才让这件事不了了之，你帮我查一下，当初提出动议的是哪几个人。”王储的嘴角露出了浓浓的笑意∶“如果我没有猜错的话。应该还是那几个家伙。”
艾克希米同样也擅长谋略，只是情报不足，王储一提点，他立刻明白了王储的意思，并且迅速勾勒出了具体的计划。
“对啊！现在有了海外领地，必须保障海外领地的安全，帝国舰队腐朽不堪，靠他们怎么可行？肯定要重组舰队。”艾克希米甚至己经想好，有谁来发起动议了。
最近这段时间，对王位失去了希望的安东尼王子，渐渐把目光转向了海外领地，只要找人暗示他一下，他肯定会安排人推动这件事，只要有人第一个跳出来，马上会有很多人响应。到时候，肯定会有人想起当年的提议，十有八九会旧事重提。
艾克希米甚至连怎么栽赃都想好了。
重组舰队有很多油水可挖，肯定会让人抢破头，下绊子、施暗手，各种手段都会被施展出来，他只要给某些人一点提示，那些证据最终会出现在国王陛下的眼前。
第五章 剧变前夕
鲁普奈尔东郊二十公里的地方，有一座夏宫，这是一座相当朴实的两层的城堡，旁边是一条小河和一片树林。
浩姆斯一世年轻的时候，经常到这里来，但是随着年龄的增长，他来得越来越少了。
两天前，这位至尊的陛下轻车简从，进入了这座城堡，一进城堡，这位陛下就躲在二楼的书房不出来。书房有魔法阵隔绝着。里面发生点什么事，外面一点都听不出也看不出。
除了国王，进过书房的就只有一个人，这个人便是密侦处的负责人德普里科特侯爵，第一次他进去，是在国王到达这里的那天晚上，他进书房的时候是晚上七点钟，离开的时候已经是午夜十二点。
现在他又来了，这一次他的手里还挟着一个很大的纸袋，里面鼓鼓囊囊地塞了很多东西。
这位密探头子一到，就进了书房，连通报都用不着就进去了。
国王就半坐半躺在靠窗的一张斜椅上，他的神情看上去异常落寞。
一看到侯爵进来，这位陛下一言不发地指了指旁边的椅子。
德普里科特侯爵立刻坐了下来，这就是他一向的风格，绝对不多客气，国王让他干什么，他就干什么，就是这种做派，让他获得了绝对的信任。
一坐下，他也不多说什么，直接把那个纸袋子递了过去。
国王根木没接，他微闭着眼睛，靠在椅背上，有气无力地说道∶“我没兴趣着，也没精力着，你给我简单地说一下。”
犹豫了片刻，德普里科特侯爵拍了拍纸袋∶“这些东西，让百个人看，会得出一百种结论，我不知道怎么说。”
“你就告诉我，如果从我的角度看，会得出什么样的结论？”国王没有睁开眼睛，语气仍旧是那样淡然。
这一次侯爵不再犹豫∶“您会看出威胁，也可能看出背叛。”
国王的嘴角微微牵了牵，他似笑非笑∶“你只说背叛，却没有说谋反。”
“这些证据，还不足以证明这些人谋反。最多只能说他们居心不轨，或者也可以说，他们脚踏两条船。”侯爵停顿了一下，话锋一转∶“不过在没有正式拘捕调查之前，任何结论都是错误的，有心谋反的人全都隐藏得很深，如果您下令的话，我可以把……”
他还没有说完，国王轻轻抬起了手，示意他不要再说下去。
一阵哗啦啦轻响，这位陛下从桌子底下抽出了一张地图，这张地图上标记着一连串红点，这些红点隐约连成了一条线，再仔细看，还会发现，这些红点大多地处要害。
“我只想知道一件事，这有没有虚假？”
听到这话，侯爵知道用不着再替那些人开解了，国王已经有了最终的裁定。
对于这位陛下来说，一切都是假的，只有王室的安全才是真的，任何有可能威胁到王室安全的因素，都必须毫不留情地予以铲除。
“海外领地需要一批有实力的贵族，你帮我拟定一份名单吧。”国王自始至终都没有睁开眼睛，他说话的时候不紧不慢，似乎只是在谈论一件很平常的事情。
德普里科特侯爵却非常清楚，这些话的分量有多么重。
这个消息一旦散布出去，引发的震荡绝对不比儿年前的那场政治风暴轻，而且动这些人，还意味着国王和王后之间的关系恶化，也意味着和奥斯特拉王国的交恶。
侯爵同样也看出另外一些事。陛下这一次是打算强制推行这一决定。
除了刚刚登基的那段时期，这位陛下就再也没有如此强硬过，他更多是借助其他人的手，对官员、贵族，他借用总理人臣维郝雷登侯爵之手，对军队，他借奥内斯特元帅之手。
德普里科特对于政治非常敏感，他立刻就明白了，陛下是在替王储清路。
“奥内斯特最近怎么样？”国王突然问道。
侯爵微微一愣，幸好他一直对那些重要人物非常关注，像奥内斯特这样曾经影响极大的大人物，身边全都有他的眼线，哪怕这个人己经下台了，眼线也一直没有撤掉。
“他现在住在乡下的农庄，平时深居简出，只是偶尔有人去看他。”
听着德普里科特的报告，国王沉默了片刻，然后叹息了一声∶“奥内斯特住的地方，离这里远吗？”
“坐马车恐怕要一天的时间。”侯爵连忙回答道，他己经把时间往短说了，奥内斯特的庄园在夏麦省，到那里最快也要一天半。
“叫他们帮我