“这就叫多了，寻常一个乡下丫头点大蜡烛，也得要这个数目呢！香君却是挂了几年牌子的清倌人，红得发紫，以前有人开价，都是一千五百两以上。”
“我要是有钱，万金都不嫌多，可是现在尽我最大的力量，也不过才能凑出个二百两来的。”
“哦！这是不够的，你看能不能借挪一下呢？”
“能！不必找家父的渊源，但凭我侯朝宗三个字在谁那儿开口，三五百两立致，只不过别人知道我借了钱是来书寓里充阔，那我这一辈子就完了。”
“这倒也是。别人不知道你们的感情，也不知道其中为难之处，这样吧，我这儿还有个将近二百两，是我私积下去的，我的手头太散漫，要是省点的话，上千两银子也是有的。”
“不！妥娘，不能用你的钱。”
“侯相公，我的钱都不干净，这我无法否认，可是每一文都是我用眼泪洗过的。”
“妥娘，别这么说，我绝无看不起你的意思，在你面前，我也不会假作清高，若今天我有别的急用，我会自己开口向你借，正因为是这个用途，我才不能要，那除非是我已经毫无心肝了。”
妥娘笑道：“少爷，我知道你又想左了，这可不是你从这个窑姐身边榨出钱来，化在另一个窑姐身上，你不是那种人，我也不是养小白脸的那种傻婊子，我是在帮你解决迫切的难关，这件事不能再拖了，贞姐在我面前，已经有意无意的提过，她对香君已经有了怀疑。”
“是的，她在杨龙友面前也说过，叫他来问我。”
“呵！问你？你一去四年，回到南京以后还没多久，也没有再见过香君，怎么会去问你呢？”
“因为她了解香君的性情，她不是个随便的女孩子，除了跟我之外，没有对第二个人好过。”
“她要怎么问你。”
“她要我回答一声是不是，是，就得有个交代，好让香君继续混下去，不是，她也没关系，最多找个老裱替香君梳拢，把事情撑过去。”
“这一说她认定是你了。”
朝宗一叹道：“也由此可见香君在这四年中，对感情的坚贞与执着，所以我是绝不能负她的。”
妥娘忽又正色道：“侯相公，我还有一句话要提醒你，梳拢之后，并不就解决问题，而且以后，连推托别的客人的挡箭牌都没有了。”
朝宗默然片刻才道：“我知道，所以我要尽快地为她赎身。”
“再快也要一两年吧，这一两年她……”
朝宗明白她的意思，因以凝重地道：“我不会计较这些的，也不会在乎这些，我认为一个女人的贞节不是表现在她的身体上而是表现于她的情操。”
“这……你能说得再明白一点吗？”
朝宗道：“好，我是说人为了环境，必须要做一些自己不愿意做的事，那并不是她的错的。”
“不要举例子，就拿香君的事直接地说。”
朝宗微有痛苦之色，喑哑地道：“香君梳拢之后，就无法守身如玉了，假如再有豪客要她侍寝，因为她不是清倌人，就没有推拒的理由了。”
“不！这倒不是无法拒绝，旧院的女人虽然是有价可估，但到底不是买东西，出对了价钱就能买到的，我们多少还有点选择的权利，只不过这权利大部份还是掌握在我们的假母手上，贞姐对香君很好，不会过份地强迫香君，但是她开了门做生意，总不能养着个人来等你，真到有什么豪客肯一掷千金以博一夕之欢，香君就是不愿意，也得咬着牙答应下来。”
“是的，我明白，所以我说我不计较。”
“你是真的不在乎吗？”
朝宗又想了一下才道：“我当然在乎，可是我不会因此而蔑视香君，远在我认识她之前，我已经知道她的行业，对某些地方，我不能太苛求，香君为我守身四年，这已经是很不容易了，要怪也只有怪我自己，我若是有能力为她赎身，她就不必那样子了。”
郑妥娘这才一笑道：“这才像句人话，如果你坚持说不在乎，你就不是个人了，要不然你就是根本没把她当回事，现在你总算是说了句良心话，证明你这个人还有点心肝，还可以交下去。”
“难道以前你把我当个没心肝的人。”
“香君有麻烦，来找我求助时，我真认为你是个最大的混蛋，一个大男人，闯了祸，撒腿就走，叫一个女孩子去面对那些难题。”
“我是根本不知道。”
“你应该会想到，女孩子有了男人后，就会有孩子，你难道从没考虑过那个问题。”
“凭良心说，我是没有考虑过，她那时还那么小。”
“小，她那时已经快十七了，很多地方，女孩子在十七岁时，早已经是两三个孩子的娘了。”
“我知道，我们家乡的女孩子就早婚，十五六岁做母亲的很多，可是香君看起来实在太小。”
“喔，她既是那么小，你怎么忍心欺负她的。”
“我说过了，那不是情欲，而是我们相互的一种保证，她的身体看起来虽然幼小，她的心却已成长了，我这个人重视的是内心，正如异日我要求的也是她内心的纯净，并不会计较她的人做了些什么。”
郑妥娘轻轻一叹，眼睛又开始润湿了道：“香君的运气好，能够遇上你，比我幸运的多了。”
“妥娘！你……”
妥娘擦了一下眼睛强笑道：“我没什么，而且也不能怪人，要怨我自己，生就那一副性情，纵然有像你这样的人，也不会想把我讨回去的。”
这倒使朝宗很难以接下去了，他也不知道该如何说才好，顿了半天，他才道：“妥娘，你是我最欣赏、最喜欢的一个女人，假如我有万贯家财，我会不惜一切，营金屋而藏之。”
“只是金屋藏娇，不是共偕白首。”
“金屋藏娇也可以共偕白首的。”
“但是却有个差别，我不能有名分。”
“妥娘，你别那么俗气，知心常聚，要名分干吗？我看过很多人家的大妇，在家里侍奉翁姑，操持家务，劳禄终身，她的丈夫一向对她很尊敬，却从来没有爱过她，经常藉机会跑出去，三五个月不回家的，这种名份，要了也没意思，假如我要给你这样一个名分，我认为是委屈你了，你不是那样的女人。”
“我又是怎么样的女人？”
“你只合适闺中良友，可以谈心，可以论文，可以共吟，可以同酌，甚至于可以携手共游湖海，同访名山大川，可以解忧，可以攻愁，但就是不适合做个井臼亲操的主妇。”
“你说我只合做男人的玩物。”
“不！妥娘，那你可错了，你不是男人的玩物而是男人的朋友，知己而真正的朋友，做一个称职的主妇，只要是个本分的女人都可胜任，做男人的玩物，只要略具姿色，厚点脸皮也就行了，但像你这样的女人，却是绝无仅有，不管是谁得到了，都会珍惜万分。”
郑妥娘突然地哈哈大笑起来，笑得弯了腰，喘不过气来，兀自不能停止，但是她的神情却充满了痛苦和自嘲。
侯朝宗连忙把她揽在怀中，轻拍着她的背，帮助她顺气，好不容易停住了笑，可是她接着呛咳起来了，而且也是一咳不停。
朝宗只得再度轻拍着她的背，同时倒了一口热茶，趁着她略停喘气的当儿灌了下去，妥娘才安定下来，脸胀得通红，眼中却满是泪水，也不知是因笑咳而出，还是因激动而流的。
朝宗无限怜惜地轻拍着她道：“妥娘，你要注意，乍喜暴怒，最易伤身体，你看惹了一场咳嗽了吧。”
郑妥娘将头靠在他的肩上，闭上眼，两颗晶莹的泪珠挂在睫毛上，轻轻地一叹道：“侯相公，要是在以前，我听了你那番话，不是跟你吵一架，就是赌气找个人嫁了，做个布衣裙钗的主妇给你看看。”
“唉！你这是何必呢，我不是说你做不到，那是人人都做得到的，我是说你去做那些乏味平常的工作实在是太可惜了。”
“可惜，没有一个女人希望自己特别的，那种平凡而美满的归宿，才是女人最大的愿望。”
“平凡必然，美满则不然，多少人像牛马般的过了一辈子，没有一天休息，却没有得到任何人的关怀，包括她的丈夫在内。”
“那些都不重要，最重要的是她们有一种安全感，一种身有所属的安全感，日子虽然辛苦，但是很踏实，因为她们活在无限的希望中，年轻时希望良人有所出息，希望家运日渐昌隆，有了儿女们，希望儿女们个个顺利长大，出人头地，虽是没一天替自己想过，但她们却十分满足，一切的牺牲都有了代价。”
朝宗一叹道：“你说得很是，每一个平凡的主妇都是过这样的日子，她们的确也是十分满足，毫无怨言，但你不会安于这种平凡的日子的。”
“为什么你就这样瞧不起我。”
“不！不是瞧不起你，这是你自己挑的，你若是决心要过那样的日子，就不该读这样多的书，不该使你的才华有个展露的机会，你想想历史上多少才女，像和番的蔡文姬，像制元夜词的朱淑贞，像易安居士李清照，她们的结局都很凄苦，就因为她们有才华。”
“这我不服气，有才的女子一定是悲惨的吗？”
“可以这么说，因为有了才华，才会不甘于平凡，才会有那么多的怨思，才会想脱困而出，要改变自己的生活，为自己的遭遇而不平，如若是个无才的女子，就会安于所受，认命而已。”
妥娘轻轻一叹，朝宗又道：“历史上还有许多美女，也是鲜有善终，也是因为她们的美丽，佳人才女，每遭天妒人嫉，是以红颜多薄命，千古同悲。”
妥娘又是一叹道：“不错！我也该认命了，红颜薄命，自古皆然，我也不必去争了，何况上天已经安排好我的未来，倒不如利用我这点长处，好好地活几年，在爱我者、知我者心中，留下一个深刻的印象，也不枉我这一趟来到世界上。”
“这是什么话，妥娘，你还年轻，未来……”
妥娘凄然一笑，把手中的帕子展开了，雪白中数点殷红，就像雪地里几朵桃花，特别鲜艳刺目。
朝宗吃了一惊，这是她适才用来捣住嘴抑制咳嗽的，这些血当然是她咳出来的。
“妥娘！你这是今天才有的，还是……”
“快半年了，以前还只是偶一有之，近来已经较多，差不多两三天就会有一点。”
“找大夫瞧过了没有，我自己也懂一点医理，知道这是什么病，也知道好不了的。”
“胡说！就算是痨，也不是绝症。”
“我知道，但是有了这种病，却必须静养，必须要清静寡欲，必须要摄补，我的爷，那一桩是我能够的？”
朝宗默然，想想道：“至少你可以自己保重一点，比如说少喝点酒，控制一下自己的情绪，而且经常服药，这样不会再加重。”
“得了！爷！我之所以红，正因为我疯疯癫癫，合了这些臭男人的口味，我如规规矩矩，就有一大半的客人不会光顾了，如果别人再知道我是个痨病鬼，恐怕连鬼影都不上门了，那时我的日子会更难过，第一个我的假母就会要我的命。”
朝宗侧然长叹，半晌无语，妥娘笑道：“别装出那副相来，就是要死，我也还能拖过三五年呢！谁又知道是怎么个样子，再说到了那时，女人一生中的黄金岁月也过到顶了，死了也不算白过了。”
朝宗鼻子有点酸酸地道：“妥娘，你叫我说什么好。”
“什么都别再说了，你要说的我全知道，倒是忘了这件事，尽情陪我快乐地享受一下人生吧！”
可是朝宗怎么也快乐不起来，这一夜，她们又在秦淮河上渡过了，虽然妥娘曲尽温柔，但朝宗已是别样心情了。
回寓后有几个人来看他，都是复社中人，谈的果然是要求再度对付阮大鍼的。
因为这家伙居然不死心，怂恿了几个人，竟然上表奏请，说他才堪大用，要求复起，上表的都是皇亲国戚，声势显赫，不过皇帝还是批驳了。
虽然奏复不成，但是已经显示了这家伙神通广大，所以复社一些人紧张起来要发动攻势，誓必要将他置之重刑不可。
朝宗表示了自己的意思，他是以忠厚为主，认为阮大鍼既然已经上谕永不录用，倒是不必再去翻案去整他，唯有阻扰他复起。
倒是必要的，他答应用自己的影响力，致书宁南侯左良玉，请他上表支持朝廷，贯彻谕旨，不用阮大鍼。
左良玉手握大军，督师前镇，他的话，朝廷多少总要买点帐的，而朝廷的影响力对左良玉也是很大的，这使一些人很满意了，当然也有一些激进派的认为朝宗太过于宽容阉党了，但是各人有各人的看法，这是不能勉强的，所以也只有怏然离去。
忙了一个上午，好容易得到点空，杨龙友却来访他。
朝宗歉然道：“龙友兄！我正要去拜访呢！却不想被几个人绊住了，实在对不住。”
“我知道，他们是为了石巢园阮圆海的事，我也听过朝宗兄的意思，深以为然。”
朝宗知道他虽非阮大鍼一伙，但有时尚有来往，倒是不愿深谈，忙问道：“龙友兄，我托你的事情呢？”
“谈好了，贞娘说了，你侯相公是金陵名士，看中她的女儿是瞧得起她们，所以她也不能再开口要什么钱了，所以在她方面是分文不取，白送你一个女儿。”
朝宗大出意外道：“有这种好事。”
“这倒是不错，贞娘在旧院向以爽利而出名，她说一句就是一句，何况她自己也还在籍，收益不弱，并不指望着香君过日子，自然不指望在她身上捞上一笔，而且还准备贴上一笔赔嫁。”
“那不能叫她再贴钱。”
“老弟，她所谓的贴钱，只是把场面办得风光一点，所谓嫁妆，是给香君添置些香饰头面，钱，她是花的，东西却是送给香君，因为香君并不是真正嫁给你，所以东西也不是给你的。”
“那当然，兄弟连这个还不明白吗？不过一般梳拢时，都是由客人负担了，她肯自己拿钱装点门面，已经很难得了。”
“说来是不错，但她这是为你做面子，也为自家做面子，办得风光一点，你这一部份，还是要点缀一下的，我跟她计算了一下，她开出个价钱来了。”
这才是朝宗最关心的问题，忙问道：“多少！”
龙友伸出一个手指，朝宗道：“一百两？”
龙友一笑道：“老弟，你开玩笑了，贞娘自己陪客，有时缠头之赏，也不止一百两呢，香君是清倌人，梳拢虽非送嫁，倒也是旧院芳园中一件大事，一百两，只够摆酒席请请客人的。”
朝宗也知道一百两的确太少了，但是龙友伸出了一个指头，不是百两，难道是千两？
龙友已经知道他的惊慌：“说起来千两银子并不多，因为以前有人出价两三千的都碰了钉子，因为你们情意相投，而且你归德侯方域公子文釆风流，誉满金陵，所以不在金钱上计较。”
“我知道不多，可是我的处境……”
“老弟放心，贞娘不是个不开窍的人，更不是个不近情理的人，我一说你的情形，她也很明白，因此她自认一半，你只要五百两就够了。”
朝宗哦了一声，杨龙友又道：“你出五百两，她也是不折不扣的五百两，其中八百两是为香君置装、买头面首饰用的，这要摆出来给人看的，那可省不了，另外二百两则是筵席、香烛、鞭炮、迎亲、吹鼓手等一应开销，她照认一半，这实在已经很够意思了。”
朝宗苦笑道：“龙友兄，我知道贞娘是卖足了面子，这也是阁下的