“二十来岁的女孩子，本来也不是小姑娘了。”
“老弟，你别乱缠，我的意思不是年岁的大小，她们的眼睛很厉害，还会看不出眉目吗？
不过她没问香君，免得她不好意思，贞娘说她也深知香君平时很规矩，不可能有什么轨外的行为，只有跟你侯相公在一起时，有点靠不住。”
朝宗急了道：“她怎么这样说呢？”
“老弟，你别急呀，她只要我问问你，你们是否有过一手，你只要自己心里明白，她并不要你答覆，她要问的只有一件事，你肯不肯替香君梳拢？”
朝宗不禁十分为难，龙友道：“她只要你一句话，肯！就商量着办一下，大家闹个好看。
不肯，她也不会多要求什么，另外找人去，黄熟梅子当青卖，她自信还能找到这么一个瘟生来，只是女儿家大了，实在不能再拖下去，否则别的行家也会讲闲话了。”
朝宗这下子倒是真的为难了，贞娘的话太厉害，将死了他的军，使他不知如何回答。
龙友道：“老弟，你放心，只要一句话，她好斟酌看情形往下办，怎么样都怨不着你的，他对香君的名誉也十分的爱惜，舍不得叫她受委屈的，念在跟我的交情，才托我问一声，出我之口，入君之耳，她也希望没第四个人知道，怎么样，老弟，等你一句话了。”
朝宗迟疑了半天才道：“龙友兄，像香君那么一个好的女孩子，跟我也有了一段交情，别说是梳拢了，我若是能力足，赎身也没有第二句话。”
龙友哈哈一笑道：“行！老弟，有你这句话就行了，你要是摇摇头，连我这出了名的老好人都想跟你绝交了，贞娘的话不去管她，就以香君这个女孩子来说，你多少也得尽点呵护之责，以报答她一番痴情的。”
笑笑又道：“赎身的事以后再说，我知道你老弟客中身边不便，南京的戚友虽多，为这种事向人开口到底不太好，因此还是把梳拢的事先办了吧，我这就回贞娘处去，向她讨个口风。”
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第二十二章
朝宗知道讨个口风就是问问要多少银子，虽然问了来也是枉然，因为自己身边决不可能有那么多的钱，但是去问一下也好，这至少表示自己确有那个诚意，实在是境不由人，也怪不得自己了。
因此他向龙友拱拱手道：“费心！费心！龙友兄！小弟目前是落难的身份，虽有报效之心，却也能力有限，有烦龙友兄替小弟解说一下。”
龙友自然明白，笑道：“我知道，老弟放心，既然托了我，无论如何，也一定要玉成这件事，不叫她狮子大开口的，回头我怎么通知你去？”
朝宗想想道：“明天上午，我到尊府去拜晤便了。”
龙友很高兴的答应了，转身又进媚香院去，朝宗信步逛过去，来到了妥娘的寓前，因为已经意兴萧索，本不想进去的，但是偏偏上次那个小厮看见了他，一迭声的招呼迎上了道：
“侯相公，您可来了，我家姑娘整天都在念着，就差没下帖子去请您了，今儿您可来的巧，各位相公都在呢！”
“各位相公，是那些人？”
“吴次尾吴相公，陈定生陈四公子，还有黄相公等，今天是周仲驭周老大人叫的局。”
侯朝宗倒是颇为起劲，这些都是熟人，在此地见了面，至少可以把初见妥娘时的尴尬带过。
因此一笑道：“他们倒好兴子，聚到这儿来摆盘子聊天了，居然也不通知我—声。”
那小厮笑道：“是周老大人临时起意，叫邀大家来聚一聚，本来也有相公的大名，可是陈四公子说，侯相公今天不在寓所，所以才没去，想不到相公自己倒来了！快请里面坐。”
他把朝宗还是带进了花园，这次因为时序不早，池中还留着半塘荷叶，而且也有着几朵迟开的荷花，不像上次那么荒凉了。
园子里也在路上转口处挂了灯照明，显得热闹多了，朝宗到了花厅前，小厮已抢前进去禀报，第一个飞出来的郑妥娘，见了朝宗，就抓住了他的两只手，那眼泪就像开了闸的河水，滚滚不停地往下落。
朝宗不指望是这样的一个见面的场合，却也忍不住心酸，但一想这情景若是叫里面的人看见了，可实在不像话，忙笑笑道：“妥娘，你好，一别四载，你倒是芳华依昔，只是瘦了一点。”那是他感觉出来的，因为那一双手握在掌中竟有嶙峋之感，不若四年前丰腴了。
要是从脸上看，却看不出来的，这句话把妥娘说得又是一阵伤心，大颗的眼泪更是往下掉，哽咽着道：“每个人都说我胖些，只有你说我瘦了。”
“我是根据直觉，你绝对是瘦了些。”
“我知道，近来我常闹病，夜里常咳嗽，睡不好，别人看我的脸，说我胖了，其实我自己知道，那是肿，我量了一下腰，又小了一圈下去。”
“啊，妥娘，你年纪轻轻的，可不能常闹病，要好好的保养，未来的日子还长着呢！”
妥娘一笑道：“我知道，你今天怎么来了，我还以为你永远不见面了呢！”
朝宗道：“我想念你得紧呢！可是我没来看你，绝不是搭架子，我实在是另有苦衷。”
“我也知道，苏老爹刚才来过，你的一切我都知道了，起初我真还不谅解你，可是听了苏老爹说了后，我已经完全明白了，因此我感到以前对你的误解不应该，看来还是香君妹子较为了解你，也对你有信心。”
里面嗡嗡地，好像有很多人，朝宗用手指指道：“里面好热闹，今天我是鼓起勇气来找你叙叙旧的，那知道恰好赶上了这个热闹边儿上。”
妥娘道：“算了，里面是周老爷写了一篇什么，留都防乱公揭，实际上是吴相公捉刀执笔，把从前魏党的一些爪牙罪状都揭了出来。”
“那篇公揭我也看过了，掷地有声、正气磅礴，果然是好文章，只是对有些人赶尽杀绝，不留余地，未免太狠了一点，而且有些地方，言词过于诮刻，有失仁厚之道，我觉得不必如此的，忠奸之道固然应该分清楚，但为人处世，当存仁道。”
妥娘笑道：“以前我是绝对主张采取霹雳手段的，自从经过你的教化之后，我也宽厚多了，因此今天我可没表示意见。”
“留都防乱公揭已经发表了，还有什么可商讨的。”
“还不是有几个人没有受惩，他们最不服气的就是阮大鍼，当年是罪魁之一，而今却安然在南京城里当寓公，逍遥自在，所以集起来，商量着一定要把阮大胡子整倒了不可。”
侯朝宗皱皱眉道：“朝廷对阮大胡子作了永不录用的处分虽是轻了一点，但是对他那样一个热中名利的人而言，却也够重了，那比打他一顿板子，关他几年牢还要痛苦呢！这也使他从此仕途断绝了。”
“可是听说他极力在巴结那些皇亲国戚，热和得很，想要复起呢！”
“那恐怕不容易，你要知道，今上是个刚愎自用的人，别说他心中对魏忠贤的余党很痛恨，即使是把阮大胡子给冤枉了，也不会答应起复的，永不录用的旨意是他下的，他不能打自己的嘴巴。”
“可是里面那些人却还吵得很起劲。”
“这种打落水狗的事，我实在没兴趣。”
妥娘道：“那你就别进去了，咱们坐船出去溜溜。”
“里面知道我来了，溜掉行吗？”
“你放心，里面不知道，小厮来说的时候，只有陈四公子一个人听见了，他知道你是不喜欢参加这种场合的，所以周老爷要着人请你，他都代为推辞了。听说你来了，他叫我赶紧出来看看，若是你不愿意进去，就叫我陪你别处坐坐。”
“那最好，定生是较为知道我的，而我今天主要的目的，也是想找你单独的聊聊！只是你能走得开吗？”
“没关系，我去跟陈公子招呼一声就行了，大家在这儿聚会，也因为我平时这种事较为热心，周老爷家小不在身边，寓所太小，无法招待太多人，才到我这儿的，他们只是要个地方便于谈谈，我在不在都没关系。”
说着她又握握朝宗的手道：“我家的船就在老地方泊着，你先去坐一会儿，我立刻就来的。”
她又飞了进去，朝宗沿着池塘，果然找到了那条游舫，上次他跟妥娘缱绻终夕，就是乘这船假道秦淮到江边的码头的，旧梦重温，无限感慨。
船上有一个打桨的老妈子，也是四年前的旧人，她正无聊的趴在舱里打瞌睡。
今天这些客人是不会要船去游河的，但她却要准备着，怕的是夜深时有客人住在靠河的，要她送回去，那是有赏钱的，但不会很多。
所以她也兴致萧索趴着打瞌睡了，梦中她似乎见到侯朝宗又上她的船来了，又赏她五两银子乐得她心花怒放，口中连连道：“谢谢您老，侯相公，谢谢您老……”
她这儿开口说了话，倒把跨上船的侯朝宗吓了一跳，他轻手轻脚，原是不想吵醒她的。
谁知道对方连头都没拾，居然看见了他。
失神之下，撞着了斜放的竹篙，发出了响声，把那老婆子惊醒了，坐起揉揉眼睛，却几疑犹在梦中。
朝宗笑道：“妈妈，对不起，吵了你了！”
“侯——侯相公，真是您老来了……”
“是啊！怎么！妈妈不认识我了，刚才你还在招呼我呢！”
因为那婆子上上下下地看着他，好像在看着怪物似的，使得朝宗不由地问出了一句。
婆子双手一拍，笑道：“没错，侯相公，真是您，真巧！真巧，我才梦到您，您就来了——”
“啊！你在梦里见到了我。”
“可不是吗？我是在梦里见到了公子，正在对您老说着话呢，却不想公子果真来了！”
她忙把朝宗迎进了船舱，然后忙着把小炭炉拿出来，生火煮水泡茶，然后问道：“我们姑娘呢？知道您来了吧！要不要我去通知她。”
“不用了，我已经来了，王妈，你这老梆子倒是挺热情的，梦魂牵绕，还念念不忘侯公子呢？”
妥娘后一脚跨上了船来。婆子倒是又被她吓一跳道：“我的姑奶奶，你别吓人好不好；这么不声不响地冒出来，我这条老命快被你吓掉半条了！”
“啊！刚才侯相公也是不声不响地上了船，你怎么没把半条老命吓掉呢？”
“侯相公上船时，我正在打瞌睡，而且正好做梦见到侯相公，才没吓着！”
“你怎么没梦见我呢？”
“姑娘，天天见面的，还要梦见干吗？”
“是的！要像侯相公这样有情义的，才能使你朝思梦想对不对！”
婆子笑道：“姑娘别拿我开胃了，我们想的跟你想的不同，我们想是因为侯相公待人和气，又怜老惜贫，你想侯相公，才是真正的相思。”
“王妈，看我不撕了你的嘴，什么叫真相思。”
婆子笑道：“那还看不出来吗？你经常一个人，叫我摇了船，半夜里摇到江边码头上，绕一圈又悄悄地回来，就是上次送侯相公的地方，那不是在思念侯相公吗？”
郑妥娘的脸红了，忙推着她到后面道：“好了！好了！你不开口没人当你是哑吧，快摇船吧！”
“我把火生好就去；怎么走法了？”
“火炉子我来生好了，你把船摇出去，随便怎么走，只是找个僻静的地方，别让人来吵我。”
船上用的是极好的银炭，易燃而无烟，一扇就着了，婆子在说话间，已经把火生好了，把吊子放上去，就到后船去，撑着船慢慢地向前行去。
妥娘掩上舱门，朝宗已经脱了鞋子，盘腿坐上了软床，妥娘犹豫了一下，慢慢地坐在他的身边，朝宗轻轻地拥着她，发现她的确是瘦了，再想想那婆子的话，知道她这四年来，为情所苦，心中一阵侧然，忍不住贴着她的脸颊，轻呼道：“妥娘，妥娘。”
妥娘也哽咽地道：“好了，你终于来了，我只怕你一辈子也不会回来了。”
“怎么会呢！妥娘，你应该知道我不是个薄情的人，实在是因为不得已。”
“我已经知道了，流寇作乱，这是没有办法的事，好在你是暂时离家，你家里的田产却是不会动的！”
“田产，在太平盛世时，田产才是财产，在乱世没人种田了，田产一钱不值。”
郑妥娘看出他颇为烦恼，忙岔开话题笑道：“你带着这一身学问，就是最好的财富了。”
朝宗笑道：“你别找话来安慰我，我也没被环境磨掉了志气，我们别谈这些了，一别四载，我好想你。”
“呵！只是想我，不想香君。”
“当然也想，对你们两个的思念是同样的，但是我想念你的时间较多。”
“为什么呢？”
“对香君，或报之有日，对你只有思念日深，不知道日后是否能相见了。”
这是一句真心话，妥娘并没有为之不快，但是却为之而沉默，片刻后，她忽地一笑道：
“侯相公，我实在想不到那天在山上，居然就……”
朝宗红着脸道：“我自己也没想到，不过那天的情形实在难以叫人相信，我们之间都没有那个意思，也不是情难自禁，而是在完成双方的保证责任。”
妥娘眨着眼睛笑道：“这倒新鲜，我从来没听到过有这种保证的，香君还可以说，她向你奉献了初贞来表示对你的感情，那你又是什么保证呢？”
朝宗道：“表示我绝不相负的决心和诚意……”
妥娘又沉默片刻才道：“那你又作何打算呢？”
朝宗苦笑：“现在我又能作什么打算呢？我想娶她也没这个能力。”
“你要娶她。做得到吗？”
“娶她不难，难在把她接出来。”
“我是问你家里会同意吗？”
“我这次是逃难出来的，父亲已经跟我说过，未来之事难以逆料，一切都由我自主了，尤其是婚姻方面，他老人家还关照过，不必要讲究家世门弟。要紧的是贤德与刻苦，未来的日子将会很艰苦，就算寇患能平，回去重建家园，也是很辛苦的责任。”
郑妥娘兴奋地道：“这么说来，香君将来跟着你是没问题了。”
“妥娘，不是跟着我而是嫁给我，你想想我此刻的处境，还能在身边弄多少人吗？”
“不管那些了，反正你们能够在一起，就是大好事情，我真替你们高兴。”
朝宗苦笑一声：“没什么好高兴的，因为问题并没有解决，团圆之期，不知道还在何年呢！”
“只要有个指望，不会怕日子长的，就怕是活在渺无希望的迷惘中，那么，关于你的今后……”
“我准备到宁南侯的军中谋个出身去，他是家父的旧部兼门生，对家父一直很尊敬。”
“你是文人，在军中能有出头吗？”
“军中还是要文人的，帐参赞，文书来往，粮秣记核，将校人员的异动等，都是文事，我去了，他顾念旧谊，必然会大力提拔的，最重要的是积个三五年，就可以有一笔钱来把香君接出去。”
“三五年实在也不长，不过香君可不能再拖上个三五年作清倌人了。”
“这个，我已经托杨龙友找她娘去谈梳拢的条件了，无论如何总要把目前的问题先解决了。”
“贞姐倒不是个死要钱的，对香君也很好，不会狮子大开口，但是香君在秦淮河畔，却是顶尖的人物，尤其是她等了这么久，总得像个样子，我看至少也要四五百两，才能摆得下来。”
“啊！会要这么多吗？”
“这就叫多了，寻常一个乡下丫头点大蜡烛，也得要这个数目呢！香君却是挂了几年牌子的清倌人，红得发紫，以前有人开价，都�