洪瑞又向两少女一瞥，才大步地走上九曲竹桥，跟随在小顺子身后，进入水榭。刚进大厅，公孙令已偕同朝宗自书房走出。
洪瑞脸色一沉道：“侯公子！……”
公孙令已开了口，神情肃然道：“请问这位官差，在京城属那个衙门？”
洪瑞已打探出公孙令的来历，心知这老头儿不好惹，忙抱拳道：“在下洪瑞，在京城九门提督属下当差。”
公孙令笑问道：“如今九门提督可还是田锦棠？”
洪瑞道：“正是田大人。”
公孙令哈哈笑道：“他这一任九门提督，可干得相当长啊！哈哈哈……”洪瑞听他直呼其名，不禁诧然道：“老人家认得田大人？”
公孙令道：“岂止认识，若论辈份嘛，他应该称老朽一声师伯！”
洪瑞一听，顿时傻了眼。
公孙令笑笑地又道：“老朽只是听说阁下来自京中，顺便问一声而已。你们有事尽管去谈吧，不必顾忌老朽，若有不便之处，老朽可以暂时回避。”
洪瑞既知这老头，乃是他顶头上司的师伯，那还敢仗官势欺人，忙陪着笑脸道：“其实也没什么，只是在下曾闻侯公子提及，因接家书赶回归德，不知何故突然在此停留，放心不下，特地前来看看。”
好个势利小人，竟然绝口不提马蹄坡的事！
朝宗自然也不便据实以告，轻描淡写地道：“公孙先生有点小事，需要我做见证，所以我决定暂留数日。多承兄台关心，谢啦！”
说着，双手一拱。
洪瑞一副小人的嘴脸，道：“理当如此！理当如此！……”
公孙令忽然道：“阁下能找到寒舍，想必已在城里风闻，老朽与昆仑派结怨之事吧？”
洪瑞不便否认，只好点点头道：“此事已传开，城内各处都在议论纷纷！”
公孙令感叹道：“唉！老朽已届风烛残年，仍然涵养不够，竟然一时气愤，失手伤了那道长一臂，他若心有不甘，纠众前来兴师问罪，想必有一番是非争论。届时，需要在场目击的人证，但必须与老朽毫无交往，亦无地缘关系的局外人，所以商请侯老弟留下了。”
洪瑞非常知趣，见风转舵道：“只要侯公子没事，在下就放心了，抱歉！打扰了公孙先生，告辞了！”
他双手一抱拳，执礼甚恭。
公孙令故意道：“本当留阁下小聚，聊尽地主之谊，但昆仑方面随时会来寻衅，不便有官府之人在场，免生误会，以为老朽藉官府之力撑腰，同时阁下有要务在身，不宜耽搁，老朽也就不强留了。”
几句场面话，打发走了洪瑞，朝宗不由地赞道：“公孙先生的退兵之计，果然高明！”
公孙令哈哈笑道：“他若回京一问田锦棠，就知道老朽是掰了，田锦棠那有我这个八竿子挨不着边的师怕，不过我相信，他绝不敢问！”
朝宗道：“但愿如此，否则为公孙先生添上麻烦，在下就于心不安了。”
公孙令笑道：“不用耽心，就算他发觉受骗，也不会为此来向老朽兴师问罪的，何况，天下同名同姓的人很多，老朽就不许有个同门晚辈叫田锦棠的吗？”
老少二人正相对大笑，兴儿一头闯入，向朝宗问道：“公子，那家伙走啦！”
朝宗一本正经道：“他说在马蹄坡受了内伤，十分严重，除非你们赔偿一笔医药费，回头就来带人！”
兴儿信以为真，情急道：“公子！小的全部家当只有四两银子，那是准备回去还桂花姐”
“那你只好去坐牢了。”
“不不不！小的不愿坐牢，请公子救救小的……”
“不然你就拿出四两银子来，不够的我替你补上，回去没钱还桂花，大不了你就娶了她吧！”
兴儿一脸无奈，从怀里掏出了银子，想了想，忽道：“不！小的不能娶她，情愿坐牢！”
朝宗忍不住了，哈哈纵声笑了起来。
兴儿苦着脸道：“小的都要去坐牢了，公子还乐？”
朝宗这才止住笑声，道：“没事了，那家伙已被公孙先生打发走了，你还不快快向他老人家叩谢！”
兴儿喜出望外，那敢怠慢，两膝一挪，转向公孙令连连磕头道：“多谢老人家救了小的，您真是小的救命恩人，愿您老人家多福多寿，多子多孙……”
公孙令把手一抬，道：“好了，起来吧！再数下去老朽可就多苦多难了！哈哈哈……”
两个少女已在厅外，闻言“噗嗤”一笑，正好被朝宗抬眼看到，那副娇媚俏模样，真令他为之心醉。
兴儿又磕了个响头，才站起身来。
他是掉了疮疤忘了痛，马上嘻皮笑脸地道：“公子！这么说，他是自认倒楣，不再纠缠咱们了？”
侯朝宗斥道：“小鬼！你别得意忘形，今日之事，全仗公孙先生摆平，回去桂花的事可得你自己解决。”
一提桂花，兴儿又陷入烦恼了。
这时两个少女已进入了大厅，公孙令过去吩咐道：“天时不早，你们可以去准备晚饭了，弄几样爽口的菜，回头你们也陪侯公子小饮几杯。”
金妞微微点头，转向小顺子问道：“你们钓的鱼呢？”
小顺子这才想起、钓了几尾鱼尚留在湖边，忙拖着兴儿去取鱼。
待两个少女去厨房准备晚饭，公孙令偕同朝宗回到了书房，在矮几两旁相对坐了下来。
公孙令兴致颇浓道：“来，侯老弟，咱们来下一盘，看看你的棋力如何！”
“公孙先生既有雅兴，在下只好献丑了，尚望老人家手下留情。”
二人相对一笑。将棋盘上的残局收起！各自重新布局。
棋子摆好，朝宗一拱手，礼让道：“公孙先生请！”
彼此谦让了一阵，主人只好捋须笑道：“那老朽就不客气，扰个先了。”
“老人家请！”
公孙令掂起了蓝炮，置于当头。
侯朝宗不犹豫，照样还以当头炮。
公孙令微微一怔，忽道：“侯老弟，老朽有几句话想说，不知愿不愿听？”朝宗暗自一怔，拱手道：“在下洗耳恭听！”
公孙令略一沉吟，始正色道：“恕老夫直言，以侯老弟相貌，文质彬彬，一表人才，个性应属柔顺型，但方才老朽第一步走出当头炮，最稳健保守的走法，不外乎跳马或挺当头卒正合乎兵来将挡，水来土掩，先求自保的守成之道。但侯老弟不甘示弱，以牙还牙，也摆上了当头炮，由此可见，老弟是个外柔内刚的人，逞强好胜之心太重！”
侯朝宗点点头，默然不语。
公孙令接着又道：“在好的方面来说，这种个性富于进取心，有勇往直前的毅力与自信，任何事不畏艰难，不怕失败，失败了会再接再励，永不放弃。”
侯朝宗仍是点点头，仍是默然不语。
公孙令沉吟了一下，又道：“坏的方面，那就是锋芒太露了，处处喜欢表现、出风头，幸好侯老弟是读书人，至多容易招忌而已，若是习武，就极可能惹事，招致杀身之祸了！”
侯朝宗想不到只下了一步棋，公孙令就能把他看得如此透彻，不由地心服口服道：“公孙先生果然名不虚传，一番金玉良言，使在下茅塞顿开。今后自当留意，凡事尽力收敛就是。”
公孙令笑了笑，道：“老朽只是心血来潮，胡言乱语，老弟不必介意，咱们下棋吧！”
一番语重心长的话，果然使朝宗有所领悟，难怪父亲对他在金陵考试的文稿提出了评语，是华而不实了。
棋又继续地下了。
朝宗改采取稳扎稳打，步步为营的棋路，丝毫不敢掉以轻心。
双方均全神贯注，频频长考，以致这盘棋下得异常的缓慢。
天色已暗了下来，银妞掌灯送来置于矮几上，见一老一少凝视着棋盘，浑然无觉，只好默默地站立一旁。
这是一盘旗鼓相当、势均力敌的棋，双方经过一番拚杀，最后红棋只剩一车一炮，蓝棋也只剩一马一卒，彼此均是苟延残喘的局面。
轮到朝宗走棋，他尚在举棋不前，手上持着红炮不知往那儿搁。忽听公孙令笑道：“侯老弟，炮架子都没有了，你这炮往那儿搁都派不上用场的！”
侯朝宗也笑笑道：“看来这盘是和棋了。”
一旁的银妞终于忍不住道：“早就该和了，你们还下得挺起劲的！”
朝宗一抬眼，这才发现她在一旁观战，不禁又强自一笑道：“原来姑娘已观战多时，何不早说。”
银妞道：“观棋不语真君子啊！”
侯朝宗朗声笑道：“姑娘说得好！说得好！哈哈……”
兴儿一头闯了进来，见状一怔，问道：“公子这么乐，可是嬴了棋？”
朝宗未及答话，忽听出现在书房门口的金妞道：“哦！老爷爷终于遇上了好手，输了棋啦？”
银妞笑道：“没有，只是一局和棋！”
金妞移步进来，失望这：“哦！连侯公子也胜不了老爷爷？”
侯朝宗诧然道：“姑娘何以认为在下必能胜他老人家？”
金妞道：“侯公子是读书人，必然精于诗琴棋画这些风雅之事啊！”
侯朝宗自我解嘲道：“可惜在下是虚有其表，倒教姑娘失望了，不过，恕在下不揣冒昧，想请教二位姑娘，为何如此希望在下能胜公孙先生呢？”
金妞瞥了公孙令一眼，嗔笑道：“老爷爷自从教会咱们下棋后，这些年来，就从未胜过他老人家一盘啊！”
朝宗这才恍然大悟道：“原来如此！”
公孙令持须笑道：“侯老弟布局棋势磅礴，攻守有方，颇具大将之风，若非老朽奕前一番胡言乱语，扰乱了侯老弟心神，以致有所保留，未能放手一搏，则这盘棋应非和局，老朽早已全军覆没了。”
金妞好奇道：“老爷爷说了些什么？”
公孙令又笑道：“你们这两个丫头，自己赢不了棋，就指望别人能赢老爷爷。好在侯老弟要在此暂留数日，有的是机会，回头吃完饭……对了，说到晚饭，你们准备好了没有？”
金妞窘迫道：“噢！我只顾说话，倒忘了这事儿，进来就是请老爷爷和侯公子的呀！”
公孙令向她一指，笑道：“你这丫头，侯老弟！请吧。”
朝宗推座而起，随公孙令及两少女，步出了书房，来至大厅，兴儿则紧随在后。此刻不似日间的人满为患，乱糟糟的。厅内只放一张八仙桌，已摆上几样精致可口的菜肴。
公孙令笑着招呼道：“今晚没有外人，不分长幼尊卑，大家一起来坐下吧！”
这话似对兴儿而言，因在场的只有他是书僮身份，平时那能跟朝宗平起平坐。侯朝宗出身世家，对此甚为注重，忙道：“公孙先生在座，兴儿怎可……”
公孙令笑道：“来者是客，小哥儿不用拘礼，一起坐下。”
朝宗这才吩咐道：“兴儿，你就敬陪未座吧！”
兴儿受宠若惊，连声恭应，待公孙令等人入了座，他才敢坐下。
公孙令今晚特别高兴，春风满面笑道：“金妞银妞！侯公子棋艺高，你们若想求他指点，以后好胜爷爷，就该多敬侯公子几杯啊！”
酒早已斟满，金妞闻言微微一笑，举杯起身道：“侯公子，我敬你。”
侯朝宗慌忙起身。
公孙令却阻止道：“坐坐坐！谁要再站起来敬酒，就先罚一杯！”
金妞道：“那我先罚！”举杯一饮而尽，随即坐下将空杯斟满。
朝宗过意不去，举杯道：“在下陪姑娘一杯！”
杯到酒尽，金妞谢了一声，忙为朝宗斟满。
银妞不敢再站起，坐着敬了一杯。
朝宗等金妞为他将酒斟满，即双手捧杯向公孙令道：“在下敬公孙先生！”
宾主举杯一饮而尽，公孙令放下空杯道：“侯老弟请尝尝，这山雉风味绝佳，采用风鸡制法，更为可口……”
说着，伸手向面前大盘中，撕下一只山雉腿。
朝宗正推拒道：“老人家请自己用……”
突见公孙令手腕一抬，撕下的山雉腿上见向厅外疾射而去。
只听一声哈哈大笑，一个蓬头垢面，鹑衣百结的老叫化已出现在大厅门口，手上正抓着那只山雉腿。
他拉开了破锣似的嗓门，道：“来得早不如来得巧，老叫化还没进门，公孙兄就先来只鸡腿，看来今晚口福真不错呢！哈哈哈……”
一面大笑，一面抓着山雉腿就啃。
两个少女及小顺子慌忙起身，对老叫化执礼甚恭，齐声叫道：“东方爷爷！”
公孙令却笑骂道：“老叫化！这可不是鸡腿，是山雉，给你这个老馋鬼吃了！还真是暴残天物！”
老叫化已走了进来，眉头儿一皱道：“难怪味道不对？我还以为你拿了隔夜的馊菜来待客呢！”
两老一见面就针锋相对，嘻笑辱骂，毫无顾忌，显见彼此交情之深。
小顺子如见亲人，上前抱住了老叫化道：“东方爷爷，您怎么把我丢下，一去就是好几年也不来？”
老叫化一本正经地说道：“你这么想我到来，敢情是你老爷爷虐待你，成天打骂不成？”
小顺子急急道：“不不不！老爷爷待我如同亲骨肉，才舍不得打骂呢！”
老叫化笑道：“那你在这里，不是比跟着我老叫化到处流浪来得好吗？”
小顺子真情流露道：“晚辈只是想念您老人家……”
公孙令接道：“好了！够了！老叫化，你别逗孩子了，快坐下吧！”
小顺子这才放开老叫化，忙端了把竹椅过来，加在公孙令与朝宗之间。
老叫化故意把竹椅挪开一些，坐下后笑道：“这位公子哥儿，不会嫌弃老叫化这身臭皮囊太脏吧？”
侯朝宗强自一笑道：“老人家说笑了……”
公孙令这才为双方介绍道：“侯老弟，老叫化就是江湖中赫赫有名，人人尊称为丐侠的东方长寿。”
侯朝宗拱手为礼道：“原来是东方大侠，失敬！失敬！”
东方长寿道：“什么大侠小侠的，人家在背后都叫我西方短命，你老弟就叫我一声老叫化好了。”
朝宗怔道：“那怎么可以……”
公孙令笑道：“侯老弟，老叫化的外号又叫老天真，从来不拘小节，百无禁忌，随便叫他什么都成。不过，我说老叫化，你一去数年，毫无音讯，今儿个突然跑来，想必是有事吧？”
东方长寿等两少女及小顺子都归座，才正色道：“老叫化最近风闻一个消息，昆仑派的掌门人已病入膏盲，不久人世，观中四大护法都有意争夺掌门宝座，甚至明争暗斗，使他无法摆平此事，所以想出个主意，指定天下四大剑术名家，其中之一就是公孙兄。要他们四人抽签决定，去向何人挑战，最先获胜回去者，即接掌昆仑。据说抽中公孙兄的是玄真道长，老叫化特地赶来通知，不知那牛鼻子来了没有？”
公孙令道：“昨日就已到了！”
东方长寿诧然道：“哦？老叫化已经是马不停蹄赶来，牛鼻子竟然比老叫化更快！公孙兄可曾接受他挑战？”
公孙令微微颔首道：“咱们今晨已交过手了！”
“结果如何？”
公孙令轻叹了一声，即将全部经过述说了一遍。
东方长寿听毕，连声称奇道：“怪哉！怪哉！他们每人均有数人暗中监视，以防谎报战果，有失公允。怎会只有玄真出面，公孙兄竟未发现其他的人？”
公孙令亦觉诧异道：“哦！这就怪了，昨日他是独自来挑战，今晨亦是一人前往马蹄坡赴约，除了六合城内的一些朋友，及侯老弟主仆之外，附近确实未见其他人，更无昆仑道士出现啊！”
东方长寿若有所思，默默地啃完一只山雉腿，始反手一抹嘴上的油渍，笑道：