那女子出了客栈，似不知危机四伏，低头匆匆向大街走去。
洪瑞眼看她已走近，突自暗处窜出，拔刀挡住去路，疾喝道：“上！”
一声令下，十几名捕快由四面八方冲来，一拥而上。
洪瑞的刀已攻出，直取那女子，吓得她惊叫一声，转身拔腿就逃。
刀的去势比她快，洪瑞一个箭步，刀锋已划破那女子右臂，带起了一片血雨。
“啊！……”她一声惨叫，那女子倒在地上了。
洪瑞赶上去，举刀欲下之际，却一眼认出她并不是红姑！
十几名捕快赶来，纷纷取出绳索，正待上前抓人，被洪瑞阻止了，道：“各位且慢，咱们要抓的不是她！”
捕快们大失所望，只好住手。
洪瑞更觉失望，向那女子喝问道：“你是什么人？”
那女子吓得魂不附体，顾不得臂上伤痛，颤抖着道：“我……我是东大街兰心院的姑娘……”
洪瑞暗自一怔，追问道：“召你去客栈的客人是谁？”
那女子回答道：“一位公子，好像是姓侯……”
洪瑞又是一怔，毫不放松问道：“咱们一直守在附近，为何未见你进客栈？”
那女子道：“听说那位公子是有身份的，怕被人发现旅途狎妓，传出去有损名誉，所以伙计带我由后门进入，溜上楼……”
洪瑞不再问下去，见那女子臂上血流如注，当即请托两名捕快将她扶起，送去就医。
但他仍不死心，独自直奔客栈，那知向伙计一问，才知朝宗主仆二人已悄悄的离开了这儿。
他不禁怔住了！
这是怎么回事呢？
原来红姑已料到，洪瑞既不死心，又不敢冒然行动，势必向当地衙门求援。
她灵机一动，授意朝宗出房召来伙计，讹称想找点乐子，又怕被人发现，不知如何是好。
伙计一听客人想召妓，喜出望外，当即一拍胸膛道：“这事交给小的办好了，公子爷放心，小的把姑娘从后门带入，直接送到公子爷房里，保证神不知鬼不觉！”
朝宗暗喜，赏了伙计一两银子。
有钱能使鬼推磨，伙计去了不久，果然带来个花枝招展的年轻女妓。
其实红姑已算准，利用洪瑞去求援的空档，正好溜出房去。因为她是女扮男装住店，就住在同楼的客房，谁也不会察觉。
但洪瑞既已向掌柜的盘问过，必然已知朝宗并未召妓，此举可说是为了亡羊补牢，以释其疑，否则洪瑞定然会追究，在窗外窥探所见的女子是何人。
就在洪瑞去县衙门求援时，红姑便已安排妥当，即自先行离去。
洪瑞尚未赶回，伙计已将那妓女送进朝宗房里，自然未能见她进入客栈。
红姑这一安排，时间配合的恰到好处，天衣无缝。
朝宗不必交待这妓女什么，只需将方才跟红姑所表演过的亲热情形，依样葫芦照做一番。
等到兴儿去船上取了行囊回来，居然也被瞒过，以为先前所见床上的女子，就是这年轻妓女。
朝宗赏了那妓女二两银子，特地吩咐兴儿把她送出客栈门外，目的是要引起暗中监视的洪瑞注意。
果然不出所料，洪瑞上了他的当。
而兴儿一上楼，朝宗就要他挑了行囊，下楼结帐，由伙计带主仆二人，从后门溜之大吉。
他们赶到车马铺，表示临时有急事要赶路，多付了二两银子，连夜启程上路，匆匆出了仪征。
红姑跟朝宗两次见面，兴儿均毫不知情，途中不禁诧然问道：“公子，咱们干吗不等天亮了再走？”
朝宗笑道：“万一遇上那个官差，要求搭个便车，我好意思拒绝吗？”
兴儿连连点头道：“说的也是，小的倒没想到这个，不过，要是有他同行，途中倒比较安全……”
朝宗道：“我倒宁可图个耳根子清静，小鬼，你也少说废话吧！”
兴儿不敢再吭气，靠在车厢角落里，两腿一伸，双臂抱在胸前打起盹来。
朝宗想起跟红姑热情的表演，虽不及跟妥娘的疯狂，倒也回味无穷。
想到正值紧要关头，被兴儿回来搅了局，不禁颇觉扫兴。但此刻冷静一想，反而暗觉侥幸，当时若非兴儿及时回来，自己万一情不自禁，跟红姑真个销魂，可能就惹上了麻烦。
红姑志在营救其兄，并为亡父雪冤，似有意想请侯恂仗义挺身而出。此事牵涉甚大，非同小可。侯恂已告老还乡，无意士途，连如今东林得势，他尚不愿复出，又岂愿多管这档子的是非事？
朝宗深切了解老父的个性，此事纵不断然拒绝，也必然会婉转表示爱莫能助，甚至推说根本不知当年之事。
如果朝宗跟红姑曾有春风一度之情，能置身事外，不闻不问？
念及于此，朝宗不禁暗自庆幸，若非兴儿搅局，事情可真麻烦了。
□□ □□ □□ □□夜色正浓，马车风驰而飞，披星戴月赶着路。
车把式有经验，由仪征到六合不过数十里行程，但这条路最近不太平静，经常出事，以致夜间绝少有人愿意冒险赶路，除非是有急事。
既然接下了这趟生意，他只好硬着头皮赶路，一路快马加鞭，希望能在天明之前，安然抵达六合。
因为从六合转往滁州，更不太平，传闻常有大批马贼出没，拦刧行旅，绝对不能赶夜路。
即使大白天里，也需要人多结伴而行。
近些年来，自崇祯即位后，确实做了几件大快人心令朝野振奋的大事。大家都以为这位新皇帝登基，将有一番作为，使魏忠贤当权时，搞得乌烟瘴气的庙堂，能够朝纲重振，令人耳目一新。那知日子一久，崇祯逐渐暴露了他的忧柔寡断，却又刚愎自用的弱点。
于是，大家满怀的希望又落了空。
影响所及，民间对这位新皇帝也失望了，由于民不聊生，各地盗贼四起，而且愈来愈猖獗，有野火燎原之势，终将一发不可收拾。
车把式一路提心吊胆，频频扬起长鞭，催马飞驰。幸而平安无事，黎明时分已抵达六合。
客栈都尚未开门，找了家做早起生意的茶楼打尖，将马车停置在门外。
朝宗邀车把式同桌吃早点，这赶车的老粗倒很懂礼数，自惭形秽，不敢踰越，独自另据一桌。
这时，虽天刚亮不久，茶楼里已有了三五成座，大部份是早起的生意人，也有准备赶路的。
朝宗主仆正吃着早点，忽听邻桌几个人在高谈阔论，其中一人道：“依你们估计，公孙先生今日之战，胜算有多少？”
另一人接道：“应有七成以上。”
又一人问道：“何以见得？”
那人道：“公孙先生艺出南少林，他的六合剑法，却出于独创，虽非天下无敌，据说生平尚未遇对手。此番那昆仑老道，不惜千里迢迢赶来向公孙先生挑战，欲以剑术一决高下，还不是想藉此扬名天下。我看哪！八成是自取其辱，落个灰头土脸、铩羽而归。”
朝宗听得心里一动，暗忖道：“他们所说的，莫非是公孙令？”
原来他曾听程海山提及，当年传授武功者，正是六合剑驰誉江湖的公孙令。此地是六合县，公孙先生必然就是他了。
这时又听最先开口的人，说道：“我看不见得，需知来者不善，善者不来，那昆仑老道要是没有几分把握，绝不敢来六合！”
另一人笑道：“那咱们来打个赌如何？”
那人正中下怀，兴致勃勃地道：“好！我赌一两银子，押那昆仑老道胜。”
另一人同意道：“就这么说，如果公孙先生输了，我就付你一两银子。”
在座的共有五人，均参加了打赌，三个赌昆仑老道胜，赌公孙先生胜的只有两人。
朝宗终于按捺不住，起身离座，走过去双手一拱，道：“打扰了，请问各位刚才说的公孙先生，可是单名一个令字？”
那人打量朝宗一眼，笑道：“阁下大概是外地来的吧！在六合地方上，谁不知道公孙先生的大名！”
朝宗道：“不知那昆仑老道又是何人？”
那人眼皮一翻道：“你问这个干吗？”
朝宗洒然笑道：“昆仑派以剑术及鹤拳名震武林，既敢前来挑战，必是门下佼佼者，而公孙先生艺出南少林，更以六合剑驰誉江湖，这一场以剑会剑，必然大有可观，在下既然适逢其盛，那能错失一开眼界的机会。但不知他们二位，约在何时比剑？”
“就是今晨卯辰交接时。”
朝宗振奋道：“喔！那不是只剩半个时辰了？”
那人道：“要不是为了赶去看他们比剑，咱们这几个懒鬼，才不会赶这么早呢！”
朝宗急问道：“地点在何处？”
“就在城外的马蹄坡，阁下若有兴趣，待会儿吃完早点，跟咱们一起走好了。”
朝宗忙谢了一声，欣然归座。
兴儿已听得一清二楚，轻声问道：“公子，你要去看热闹，不赶路了？”
其实，侯朝宗那有看热闹的兴致，他只是想从公孙令这里，打听程海山的下落，但他不便跟兴儿说，笑了笑道：“耽搁不了多久的，你急个什么劲儿？这么急着赶路，是不是想早一点回去看桂花？”
兴儿情急道：“不不不，公子千万别提桂花，一想到她，我真恨不得多在外边呆个一年半载！”
侯朝宗笑道：“你欠她的银子已够还了，还怕什么？”
兴儿愁眉苦脸道：“公子，你倒说得轻松，欠债还钱是没什么大不了的，可是这人情债就难还了呀！”
朝宗故意一本正经地道：“这也没什么，大不了回去之后，我替你在老爷面前说一声，让你娶桂花就是了。”
兴儿信以为真，惊道：“千万使不得，公子！你就做做好事，饶了小的吧！小的情愿跟你磕三个响头。”
说做就做，兴儿立即起身离座，向后退了一步，当真跪在朝宗面前，连磕三个响头。引得整个茶楼的客人，一阵开怀大笑。
邻桌的那人忽起身道：“咱们要走啦！你们去不去？”
朝宗忙应道：“去去去！当然要去。”
顾不得早点尚未吃完，朝宗忙交待车把式在茶楼等候，言明一个时辰之内赶回，然后结了帐，带着兴儿，随同那几人离开了茶楼。
出城数里，遥见一处山坡，形状果然酷似马蹄。
此刻尚未到辰时，山坡附近已聚集了二三十人，显然皆是风闻今晨剑会，赶来看热闹的。
公孙令久已未出江湖，怎么会将今晨以剑会剑之事，在六合大肆宣扬呢！
原来那昆仑老道来至六合，即登门当面表明，为公孙令婉言相拒。但老道不远千里而来，岂肯就此罢休，竟扬言公孙令不敢接受挑战，流言很快就传开了。
公孙令仍然无动于衷，最后经不起友好极力怂恿，才勉强地接受，订下了今晨马蹄坡之约。
消息不径而走，轰动了整个六合。
公孙令仗六合剑成名，在南七省极负盛誉，而对方来自昆仑，虽不知其名号，想必亦非泛泛之辈，是以赶来看这场剑会者，多半皆是江湖人物，一般人并不太热衷。
朝宗主仆随着那几人，来至马蹄坡前，仍未见两个主角登场，只好在坡下等候。
这时早到的那二三十人，均三五成群，聚在一起交头接耳，窃窃私议着。
其中一个彪形大汉，嗓门特别宏亮，声如洪钟道：“今日之战，公孙先生要胜不了那杂毛老道，不仅他的一世英名毁于一旦，咱们整个六合的武林同道，也毫无光彩，所以他非胜不可。”
一个瘦长老者道：“公孙先生为了本身荣辱，自当全力以赴，只是那昆仑老道，不知是怎样个人物，但毫无疑问，他绝不是个省油的灯！”
彪形大汉道：“秦老，听你的口气，公孙先生不一定能胜？”
老者老成持重道：“那很难说，不过按常情判断，昆仑老道既来挑战，事先必然很清楚公孙先生的剑术如何。他也得先掂掂自己的份量，如果没有五成的把握，绝不会不自量力，千里迢迢跑来挑战的，我看公孙先生一开始便加以婉拒，很可能就是考虑到这一点。”
这番分析，使在场的人均微微点头，又议论纷纷起来。
彪形大汉沉吟一下，忽道：“哼！万一公孙先生不敌，咱们就群起而攻，绝不让那牛鼻子活着离开六合。”
老者倚老卖老道：“牛彪，你骂人家牛鼻子，我看你才是牛鼻气改不了，论剑比武，乃是印证武功，又不是打群架，公孙先生纵然不敌，也绝不容旁人插手的，更何况群起而攻，你简直是在胡闹！”
一阵轰笑，使得牛彪极为尴尬，只好不再乱发谬论。
就在这当儿，笑声突止，全场肃静下来。
只见一个鹤发童颜、神釆奕奕的白袍老者，正向山坡走来，身后跟着个十来岁的童子，双手捧一精致的桃木剑匣。
突然响起一片掌声，以示对老者欢迎和敬意。
老者正是公孙令，他微微颔首向众人致谢，带着童子快步走上山坡。
众人的目光跟着他移向山坡，竟然没有一人注意到，那老道不知何时已在山坡上站着了。
老道骨瘦嶙峋，又黑又干，身高却在六尺以上。一身蓝色道袍，身背长剑，一副好整以暇、以逸待劳之情。
众目睽睽之下，他竟然神不知鬼不觉，悄然地上了山坡，就凭这种身法，已可看出此老道武功之高了。
公孙令双手一拱道：“有劳道长久候！”
老道举掌为礼道：“老檀樾并未来迟，而是贫道早来了。”
公孙令道：“尚未请教道长法号……”
老道神釆飞扬道：“贫道玄真，忝为敞派四大护法之一。”
公孙令又一拱手道：“原来是昆仑护法，失敬！失敬！”
玄真道：“不敢！贫道久仰老檀樾的六合剑法，今日承允赐教，以了平生宿愿，实倍感欣慰，就请……”
公孙令举掌道：“慢着，老朽有一点必须先声明！”
玄真微微一怔道：“老檀樾有何指示，敬请直言。”
公孙令作个手势，示意身后童子上前，遂道：“道长请看！”
童子将拿剑匣的双手平举，玄真定神一看，只见匣盖以红纸条封住，并有数人签押作证。
纸色已褪成深黄带红，显见时日甚久。
玄真诧异道：“老檀樾已封剑多年？”
公孙合微微颔首道：“不错，日前道长提出比剑之请，老朽当即未接受即是为此。”
玄真道：“老檀樾的意思，是否今日之约……”
公孙令正色道：“不！老朽既已接受挑战，岂能出尔反尔，临时又借故取消；但老朽必须事先向道长声明，当年封剑之时，曾立有血誓，此剑启封之日，必以血祭。”
玄真又是一怔，随即敞声大笑道：“老檀樾欲以此吓退贫道吗？”
公孙令道：“老朽绝无此意，但印证武功只须点到为止，而老朽情形不同，因有封剑血誓，不得不事先声明！”
玄真不甘示弱道：“刀剑无眼，纵是印证武功，亦难保证绝无伤亡，此番是贫道不自量力，前来向老檀樾挑战，即使丧命剑下，只怪技不如人，虽死无憾！”
公孙令淡然笑道：“你我并无深仇大恨，老朽尚不至如此！”
玄真冷冷地一笑，道：“不过，老檀樾有言在先，剑出必见血，贫道自当有所警惕，势必全力以赴，万一失手伤了老檀樾……”
“道长不必顾忌，尽可放手一搏。”
“好！贫道从命！”
山坡下众人听得清清楚楚，心知今日一战，已非印证武功，而是一场惊心动魄的双雄相争。殊死之斗！
按照武林启封规矩，需选黄道吉日、