。”
“难道栾姐姐也不知道？”
“只家母知道其中珍异梗概，我也是奉命行事。”
默然须臾。
中年汉子道：“最令人头痛棘手的，就是黑煞星复出，令人不胜杞忧。”
三人语声虽低，但沈谦听得一清二楚，忽觉他们三人寂然无声，久之，有心回面偷觑，却又不敢。
正感觉不耐时，蓦觉鼻中嗅得一缕幽香。
这香味曾在罗凝碧身上发现过，心知这是怎么一回事了，不禁一怔，却听得娇甜韵声响在耳侧。
“你是西行入川吗？怎么一个人在此逗留？”
沈谦赶紧回面，抬目一望，只见两度相遇的那栾姓少女盈盈巧笑，俏立在身侧。
他不由耳热心跳，立起身来嗫嚅道：“原来姑娘也在此，在下因欲游览岳阳楼景象，定在明晨离此，在下神往湖光山色，不禁有如耳聋，望姑娘宽谅。”
栾姓少女微微一笑。
正待启齿，忽闻中年汉子道：“栾姑娘，你看楼下是什么人？”
那栾姓少女星目朝楼下一望，面色微变，娇喝道：“我们快追！”
身形一晃，穿窗而出，跟着另一少女及中年汉子接着掠出，电泻星飞落在地面，振肩往北追去。
这样不顾忌惊世骇俗，定有所发现。
沈谦目光飞掠楼外，却并未发现什么可疑之处。
岳阳楼上茶客繁言啧啧，称奇不止。
沈谦掉首内望，只见众茶客目光均射在自己身上，不禁尴尬不已，赶快回首窗外，忐忑难安。
有顷，事过境迁，众茶客不注意沈谦，别过话题。
沈谦心神趋定，正想起身离去时，抬目瞥见靠窗对座一个怪客目光炯炯，凝望着他，心中不由一震。
这怪客生相穿着无一不奇，尖额虎颔，顶上牛山濯濯，凤眼冲天鼻，一绺山羊胡须，身着一袭红白方格长衫，似是嵌并缝成，使人一见为之忍俊不住。
沈谦年少敦厚，面上丝毫不露浮佻讪笑之色。
那怪客一见沈谦目注自己，即面露微笑离座走向沈谦而来。
沈谦一眼瞧出怪客目中神光慑人，心知必是风尘异人，脱略形迹，狂放游世，顿生敬仰之心。
忙起立含笑道：“老丈有何赐教？”
怪客在侧方大模大样坐下，眯着凤眼逼视着沈谦，低声问道：“你看那妞儿长得美不美？老夫是指戴鹅黄披风，白色劲装的妞儿。”
沈谦意料不到这怪客会单刀直入提及此事，不由面红耳赤，愣着双眼，答又不是，不答也不是。
这怪客竟面有愠色道：“窈窕淑女，君子好求，男女相悦，人之常情，这有什么好害羞的？”
沈谦定了定神，正色道：“在下与那位姑娘，萍水相逢，哪有什么爱好之念，何况文武殊途，更属攀不可及，老丈请勿取笑。”
怪客突然双眼睁得又圆又大，惊诧之色浮泛于面，连声道：“奇怪，奇怪，这妞儿平素冷若冰霜，对方偶涉邪淫之念，立施辣手。
怎么对你却是温婉笑语……奇怪……哦……大概是一见钟情之故吧！”
他自言自语了一阵，双目注视沈谦，摇首道：“年轻人，你不要骗老夫，你真个不会武吗？看你英华内蕴，分明是一练武好资质，老夫平生最恨不尽不实的人。”
沈谦想了一想，正色答道：“在下实不敢自欺欺人，请问老丈，究竟所指会武是何种程度而言？倘说会三拳两脚庄稼把式，或粗知练武门径肤浅皮毛，即认为会武，那么在下实不敢赞同。”
怪客怔了一怔，微笑颔首道：“你说得有道理，往昔丧生在老夫手中的人，大多为在老夫面前浮夸会武，猖狂无忌，足见你诚实不欺。”
寂然须臾。
怪客又道：“你孤身西行入蜀，不知为了何事？”
沈谦心知必是方才听栾姓少女问话知道，又不好直答，心中煞费踌躇，答道：“奉家慈之命，去蜀觅寻一人。”
怪客神目如电，已瞧料了三分，暗道：“如此真金璞玉，良才美质，老夫寻遍天下并无看中一人，如今遇上，怎可平白放过。”
遂含笑说道：“老夫也欲入川，正好同道，孤身寂寞难耐，有你作伴是最好不过。”
沈谦道：“只是累赘老丈了。”
怪客忽目注楼下，口中说道：“不用虚套，我们就此为定。”
沈谦见他目中隐泛杀机，不由大感诧异，循着他目光向下望去。
只见楼下一座铁鼎旁立着三人。
由于距离较远，又是由上望下，面目瞧得不甚清晰，但衣着打扮，一望而知俱是江湖人物，正在喁喁低语，不知在商量些什么？忽然怪客一掌虚虚按下，沈谦不由暗暗纳罕，相隔何止十丈，武功再好也不能袭敌伤人。
心正忖念之际，只见其中一人机伶伶打了一个寒噤，大叫了一声，仰翻在地，七孔淌出汩汩鲜血，惨不忍睹。
沈谦心中大惊道：“这是什么武功，如此厉害？”
不禁望了怪客一眼，却见怪客若无其事般眯着小眼微笑。
那声大叫高亢凄厉入云，惊动了岳阳楼上茶客，纷纷投首外望。
死者两同伴见死者无故毙命，不觉惊怒交集，鬼眼四巡，却瞧不出有何异状。
但做梦也想不到有人在岳阳楼上凌空施掌，不禁相觑了一眼，其中一人挟起死者，以目示意另一人，急急鼠奔而去。
这时怪客已站了起来，随手扔了一块散碎银子在桌上，说道：“我们走吧！”
两人下得岳阳楼，沿着洞庭湖滨走去。
途中沈谦问知怪客复姓南宫，双名康侯。
南宫康侯笑道：“老夫姓名不用久矣，当今武林知道老夫真实姓名恐寥若晨星，但老夫外号无人不知。”
沈谦请问他的名号，南宫康侯笑笑不言。
两人向城陵矶走去，只见水天一色，波光万顷，水鸥飞逐回旋，远帆片片如云，使人胸襟为之开阔。
沈谦忖及岳阳楼上南宫康侯虚空发掌神技，情不自禁问道：“老丈神技惊人，意随念动，虚空发掌可以致人死命，但不知死者可是十恶不赦之徒吗？”
南宫康侯沉声答道：“何止十恶不赦，劫财害命不算，尚淫人妻女，先奸后杀，擢发罪恶指不胜屈，你莫非认为老夫任意杀人吗？”
沈谦正要作答，南宫康侯忽微笑道：“老夫知你心喜嗜武，只是不愿投在老夫门下罢了。”
凤目吐出冷电，凝在沈谦面上，接道：“举世之中武功能胜得老夫之人，算不出几人，何不拜在老夫门下，老夫定调教得你在武林放一异采。”
沈谦恭谨答道：“在下虽是愚昧鲁钝，但知老前辈为武林中盖世高人，如此良机岂可平白放过，该因母命难违，此去西川实觅投一人。”
“谁？”南宫康侯张大双眼急问。
沈谦漫吞吞说道：“桫椤散人。”
南宫康侯不由一怔，继放声大笑道：“你天幸遇见老夫，不然一场扑空，桫椤散人是老夫生平知友，老夫知他从不收徒。
近年听说他略动收徒之念，只怕你纵然见着他，也无法忍受他百般折磨……这样吧，老夫为你指点一人巧法，使你顺心如意如何？”
沈谦大喜，道：“多谢老前辈成全。”就要拜谢于他。
南宫康侯忙乱摇双手，叫道：“且慢，且慢！”
沈谦不禁一怔，只见南宫康侯抚着山羊胡须，眼中含有深意笑道：“有道是受人点水之恩，定当泉涌相报，但老夫服膺的是，施恩于人不可不望报，你说怎样报答老夫？”
沈谦忖道：“世上竟有如此怪人，尚未施惠于人，即挟惠肋求。”
心中虽是这么想法，口中仍答道：“只要晚辈力之所及，无不如命以报成全大德。”
南宫康侯瞪着双眼道：“丈夫一言。”
沈谦不加思索立接道：“如立九鼎。”
话音甫落，心中立生追悔，忖道：“倘若他命我做人神共愤之事，难道我也要做吗？”
只见南宫康侯面上现出愉悦笑容，道：“好，在你投在桫椤散人之前，你先拜在老夫面前作为记名弟子，老夫将生平所学授之于你，将来见上桫椤散人时，老夫保他对你一无怨言。”
沈谦大喜，拜伏于地道：“弟子叩见恩师。”
南宫康侯呵呵大笑道：“好了，好了，今日例外，以后可免除这些繁文俗礼。”
继又道：“你与为师叩了头，为师应该给你一点‘见面礼’才对。”
说时，两手在身前上下乱摸了一阵，摇摇头道：“为师身无长物，无物可赠，这怎么办呢？”
只见南宫康侯眼珠一转，大叫道：“有了，有了，为师教你几手手法，俾可取得一柄罕世难求的白虹剑。”
沈谦闻言问道：“白虹剑现在何处？”
南宫康侯道：“现在暂不要问，为师说教就教，武功之道，首在诀窍，诀窍已明，若再融澈玄奥，当收事半功倍之效。”
说完，纵身一跃，在湖畔折取一截竹梢，跃返原处。
沈谦见此截竹俏柔如柳丝，在他手上微微一振，竟抖得挺直如刃，不由大大惊奇。
南宫康侯道：“用剑首在运气，气贯剑梢，意随念动，当之无不披靡，为师教你七手剑法，虽只寥寥七式，但穷天下剑法之奥奇，变幻莫测，名谓‘鱼龙七式’。”
说着将口诀传了，继将鱼龙七式缓缓展将开来，一面口说譬解。
南宫康侯反覆演练了三遍，将竹梢递与沈谦手中，命他如式演练。
手挽剑诀，脚下立定子午桩，气纳丹田，收敛散浮心神，手掌一凝劲，那柔软低垂的梢尖，顿时伸得挺直，不禁惊喜万状。
原来罗凝碧及七如神尼传授的，均是武学最上乘的内功，俾使沈谦扎好根基，而沈谦自己不知道罢了。
南宫康侯眼中顿露诧喜神光，心说：“此子真个不凡，根基竟扎得这么好。”
沈谦也是反覆演练，越练越快，他根骨智慧俱属绝乘之选，举一反三，已经参悟这七手鱼龙剑法五分玄奥。
剑一收住，竟气凝如山，不喘不浮。
南宫康侯朗声大笑，夸赞道：“为师当年习武时，并无你这般聪慧，他年必冠冕武林无疑，望好自为之。”
略略一顿之后，又道：“我们走！”
两人到达城陵矶后，渡河而过，往华容县走去。
残霞映山，万户炊烟之际，两人已自进入华容县城。
自是以后，南宫康侯趁着行路投店无人之际，传授沈谦他那独门心法，故沈谦未拜在桫椤散人为徒之前，已成为武林后起之秀。
两人日行路程迂缓，不过三四十里，逢酒肆必歇，遇客店必宿，南宫康侯借此余暇，尽心传授内外绝乘奇学。
入蜀所采路径，由华容、临澧、慈利，迳入武陵山脉，循脉斜取保靖，永绥抿川边酉阳。
在途中已是十日功夫。
那日两人已自进入武陵山脉腹境，只见翠峦危献，陡壁层崖，摩霄插云，森如列戟，争奇竞秀，山中古木参天，掩蔽天日，人行其中，如入荫凉之境。
山道中，不时发现武林人物，皆劲装捷服，肩头丝穗飘扬，往去路飞驰。
见得南宫康侯与沈谦两人慢步而行，加之南宫康侯形貌穿着甚怪，不由回首深深打量了两眼，又飞驰而去。
沈谦诧异问道：“这些人行色匆匆，似是有什么急事，师父，您老人家可知道他们是什么路道？”
南宫康侯摇首笑道：“主师行道江湖，性喜独来独往，所以武林中人，知道为师的人不多，又为师绝意江湖将近廿年。
今日所遇的人，都是些末学后辈，不过前途还可遇上，说不定还凑在一起瞧热闹。”
沈谦不禁一怔，道：“有什么热闹好瞧？”
南宫康侯笑道：“你难道不要那柄白虹剑吗？”
沈谦心中嘀咕道：“谁说我不要白虹剑，这是你所说的吗？”
南宫康侯又道：“后面又有人来啦，脚程倒快得紧。”
沈谦回面一望，果见两条人影在来路道中疾如泫矢奔来……
两人来势如风，转瞬便赶到近前。
因山道逼仄，这两人陡地振肩斜飞而起，掠越南宫康侯与沈谦两人头顶，挟着一片锐啸劲风跨过。
其中一人身在凌空，忽哼得一声，身躯一个倒翻，如断线之鸢般落下，颠踬踉跄了几步，才将身形停住。
目露凶光注视在南宫康侯与沈谦两人的脸上。
另外一人在落地后，回身一跃与那人并肩而立阻住去路。
这两人俱是四十开外年岁，生相狞恶，额上青筋凸起，那被南宫康侯暗算之人猴脸尖腮，面带青煞，尤为狞恶。
南宫康侯用手一拉沈谦，笑道：“想不到在此山中遇到两个不开眼的剪径小贼！”
猴脸尖腮之人闻言发出两声极难听嘿嘿怪笑，转面向同伴道：“今日也想不到会让这无知老匹夫把我等荆襄水道瓢把子，认作剪径鼠贼。”
沈谦大怒道：“你口中说话要干净点。”
南宫康侯哦了一声道：“老夫想起了，大概你是叫什么翻江倒海姜鑫。”
说着手指在另一马脸猪眼的脸上，笑道：“你无疑叫镇江神卢龙，风闻你们狼狈为恶，凶狠阴狡，果然人如其名，毫不虚传。”
说罢放声大笑。
那笑声如裂金石，震荡云霄，使人耳鼓欲聋，姜鑫卢龙两人不由骇然变色，情不自禁退出了一步。
南宫康侯笑声一定，凤目之中突露慑人寒芒，沉声道：“你们就是怕了老夫吗？何不挟紧尾巴逃去？”
姜鑫气得一脸血红，呆得一呆，忽变颜大喝道：“谁说怕了你这老匹夫！”
语音未落沈谦身形一晃，只听啪的一声脆响，姜鑫半边脸顿时肿起老高，哎了半声，吐出两颗带血牙齿。
沈谦出手迅如电光石火，打了姜鑫一个耳聒后，又退回原处，戟指骂道：“叫你别出口伤人，趁早快滚，别在这里找死！”
姜鑫急怒冲心，目中凶光暴射，只为瞧出南宫康侯是一极难惹的人物，心有畏惧只是发作不得。
卢龙亦是一般，但见姜鑫已吃了大亏，不好自找台阶离去，免得传播江湖，一世英名付之流水，不禁大感为难。
南宫康侯笑笑道：“最好你们自认吃了哑巴亏算了，老夫也不说出，似你们这样不懂礼貌之人，跨越老夫头顶掠过，老夫出手惩治你们也不为过。
还气势汹汹相对，谁还怕你们不成，别说是老夫，就是老夫同伴，你们两人，也非敌手，识相点，赶紧滚吧！”
忽闻山道左侧陡壁之上传来一声阴恻恻地冷笑道：“好大的口气！”
音调寒冷，入耳惊心。
南宫康侯毫不动容，沈谦抬面一瞧，只见一条人影疾泻而落。
身形顿处，现出一红面赤须老者，背上插定双剑。
姜鑫卢龙两人一见赤须老者，不禁大喜，躬身施礼道：“屠老前辈。”
赤须老者用手一摆，问道：“你们何事争执不下？”
南宫康侯冷冷说道：“你配管吗？”
赤须老者闻言面上立泛出一丝阴笑，目光在南宫康侯脸上不停地打量，只忖不出对方是何来历。
他心中所畏怯的几个人一一思索过，均觉非是，不由心中大定，冷笑了一声。
目光忽转在姜鑫颊上，问道：“姜老弟，你是被何人暗算，只管寻他算账，或有不敌，自有老夫替你作主。”
姜鑫闻言，雄心陡涌，倏地一矮身，反腕一引亮出一柄光华耀目卦刀，猛的长身，已自一刀挥向沈谦面门。
刀风锐啸，挥起三朵银星，来势猛厉，辛辣无比。
沈谦虽然初次应敌，竟沉稳若山。
直待刀近面门，突身形一斜，左拳勾击而上，击向姜鑫执刀右腕脉门，右拳跟