沈谦如命立起，在他立起当时，桫椤散人现出一丝笑容，待沈谦目光抬起时，立换现冰冷阴森之色。
桫椤散人冷冷说道：“你万里迢迢奔来有何相求？你怎舍得十里荷香、三秋桂子西湖胜地？”
沈谦诚惶诚恐答道：“晚辈特来求艺，望老前辈允晚辈所求。”
桫椤散人凝望了沈谦一眼，暂不作答。
须臾，沉声问道：“你上山可遇到一对神猕难阻吗？”
沈谦答道：“晚辈未曾见过。”
桫椤散人似乎怔得一怔，厉声道：“我老人家平生最痛恨谎言欺骗之人，莫非你受人指使，将一对神猕诱离吗？”
沈谦不禁心头猛震，暗道：“这桫椤散人当真神目如电，心思缜密，还须要当心回答才对，以免触他之怒。”
当下面色诚敬答道：“晚辈实是未见面一对守山神猕，何况晚辈自始自终亦未闻知老前辈豢养有一对神猕，祈老前辈明察。”
桫椤散人不由一呆，喃喃自语道：“这就奇怪了。”
继而注目深沉地望了一眼沈谦，沈谦只觉心神一震。
只见桫椤散人道：“我老人家孑然一身，生平未有传人，亦非欲寻觅传习绝艺之人，只是我老人家待人极为严酷。
有几个妄想求艺之人，受不起百般苦难后，逃离这千佛顶，我就不信你能禁受我老人家对你所加之折磨，要知不经琢磨，不成大器。”
沈谦面露坚毅之容，答道：“晚辈自信还能禁受得住。”
桫椤散人哈哈大笑，声音宏烈，震播四外，枝头积雪纷纷坠落。
良久笑定。
但见桫椤散人手往万寿宫一指，微笑道：“你既然不怕吃苦，我老人家自无话说，万寿宫香积厨下有一担水桶，每晨去千佛顶下涧沿汲取一担水来，中途非但不能歇，而且不能将水溢出一点。”
沈谦心知担水明说是极容易之事，但其实暗中困难之极，究有何难他这时猜忖不出，不然桫椤散人也不会如此轻描淡写说出。
他不多寻思，遂躬身说道：“晚辈遵命。”
桫椤散人冷笑道：“你道这么容易吗？”
沈谦答道：“老前辈岂不闻绳捆石烂，水滴石穿之说。”
桫椤散人不禁一怔，道：“你说只要持之以恒，并无难事吗？好，好，你去吧！”
沈谦转身正要步向万寿寺内，忽见寺墙之侧三条人影如风疾射而来。
身形显处，正是那澄慧小和尚及一双守山神猕。
澄慧好似惊诧而又愕然地望了沈谦一眼，两只神猕却怒眼圆睁，张开着血盆大口，白牙森森，狺狺作势欲扑。
桫椤散人道：“他是投师求艺之人，你们不可难为他。”
一双神猕闻言两只手臂缓缓垂了下来，仍然望着沈谦，眼中怒焰也敛却不少。
桫椤散人忽沉声道：“澄慧，是你引着神猕离开千佛顶吗？”
澄慧惶恐答道：“晚辈天大胆子亦不敢，是神猕自愿与晚辈去的。”
继滔滔不绝将昨晚所遇说出，并显示瘀青的右腕。
最后又道：“晚辈同神猕在方圆十里路搜索，始终未再发现两怪人行迹。”
桫椤散人哼了一声，缓缓转向沈谦说道：“我劝你还是死了求艺之心吧，慢说是不能有成，就算你能成功，也需十年八载不可。
那时，我已魂归墟墓，骨化黄土，老朽薄负虚誉，其实风尘中自有奇人，何必定要拜在老朽门下？”
口气一变温和自谦。
这时，不远处有一株高耸云霄的西柏上突响起一长声哈哈狂笑道：“你这老怪物不知弄什么玄虚，这么好的资质骨你还不收，你是想把一身绝学带入黄土吗？”
话音甫落，一条庞大身形电泻而下，凤眼神光，逼射在沈谦身上。
桫椤散人目注那人，面现微笑道：“原来是你，我只道你已先我而死了。”
南宫康侯大笑道：“地狱有门，阎王不收却是奈何？我也与你一样，至今没有传人，不想一身绝学随归黄土，你如不收他，转让给我也是一样。”
桫椤散人此时倒真个大为作难。
本已垂爱于沈谦把他视作衣钵传人，所以刁难于他，为杜绝悠悠之口，以示言行相符，何况澄慧有例在前，不禁呆了一呆。
南宫康侯暗笑道：“不怕你鬼，你也中了我诡计。”
当下微笑道：“江湖盛传，黑煞双星又酝酿再出，你这老怪物知道吗？”
桫椤散人闻言，白多黑少的眼中竟射出两道慑人寒光，高声道：“你不要危言耸听，不久前我曾遨游东南访晤旧友，怎么未听说起，难道是最近的事？”
沈谦突然接口道：“实有其事，老前辈在小瀛洲掌毙两人就是黑煞双星门下，晚辈与黑煞双星有杀父之仇，故千里迢迢奔来相求老前辈传艺。”
桫椤散人眉梢一聚，淡淡一笑道：“看来，我是非收你不可了。”
南？？康侯见计已得逞，佯装不胜惋惜之色叹道：“早知如此，我懊悔失言了。”
接着又道：“我真心爱这孩子气度，你已允收归门下，只好退而求其他了。”说着从肩上解下一柄形态苍古长剑，向沈谦道：“途中所得此剑，转赠与你，并传你一剑法，一则恭贺故友得此佳徒，再者以示见面之缘。”
此刻，桫椤散人低喝道：“沈谦，你还不叩谢南宫前辈。”
沈谦叩谢接过宝剑，心笑道：“这位南宫恩师智计百出，桫椤散人似逊了一筹。”
南宫康侯望了桫椤散人一眼，道：“老怪物，我想向你问一人的来历，你不准回避而不答。”
桫椤散人道：“武林人物，如同恒河沙数，我怎记得许多？只要我记忆能及，无不尽情相告。”
南宫康侯冷笑一声，道：“以你当年震慑武森，叱咤江湖，所会的人物均是卓著盛名巨擘，或是飘忽鬼谲的妖邪。
你若不知，还有何人可问，你可知道有一擅用白骨钉，中者立即形销骨露之人吗？”
桫椤散人闻得白骨钉三字，面色一变，沉声道：“你在何处见到此人，他还未死吗？”
南宫康侯道：“就是昨晚，在这峨嵋山麓郊野之处，见得一具骷髅胯骨之上钉有一支白骨钉，细察死状，从黄水痕迹判断临死去不久，由此可见此白骨钉必为一著名妖邪独门暗器，他究竟是谁？”
桫椤散人还未答言。
突从身后花丛中响起一声寒冷澈骨的笑声道：“我还未死，你做梦也想不到吧！”
南宫康侯一声大喝，身形疾拔而出。
带出急风，竟将五色桫椤奇花扫毁了一大片。
只见一条瘦长人影冲霄而起，快如闪电，曳出一声长笑，往万仞悬崖危壁之下急沉泻落。
南宫康侯一沾地即刻冲起，如影随形跟着那人身后扑去。
一双神猕同声怒鸣了一声，亦双双扑出。
这突如其来的巨变，把沈谦与澄慧双双惊得呆了。
转目一瞧，不禁心神猛震。
只见桫椤散人僵立在那儿，面色惨白，紧闭着眼睑一动不动。
桫椤散人显然已受伤，而且伤得非同寻常。
但是怎么受伤的，澄慧沈谦茫然不知。
两人互望了一眼，更是呆住，不知如何是好？
千佛顶气候凛冽澈骨，此时，两人只觉骨髓已凝冻了，寒风狂劲吹袭身躯，麻木恍若不觉。
终于，沈谦忍不住了，唤了一声：“老前辈……”
桫椤散人缓缓启开眼睑，苦笑道：“我受伤了。”
他目睹两人惊诧之色，又接道：“来人武功绝伦，是我生平唯一强敌，他既能伤我于不觉，何况你们，但我老人家生死还在两可之间，只要不死，他那祸心终不得逞。”
说时，不由机伶伶的打了一个寒噤，忙闭目行功。
忽闻崖角响起一个阴恻恻语声道：“桫椤老鬼，你妄想逃生。”
其声冰寒，宛如地穴幽风，入耳毛骨悚然。
沈谦与澄慧不禁大惊。
他俩循声望去，只见一矮胖老者，身穿雪白长衫，面色白透青，三角蛇眼露射狞恶杀机。
再一转眼望那桫椤散人，但见他睁开眼睑，两眼眼神注视着自己两人。
从他眼神示意自己两人不准妄自出手，尤其是澄慧知道桫椤散人怕他一出手，即将带来峨嵋一场弥天浩劫。
但总不能眼睁睁的让桫椤散人束手待毙，心中大感为难，同时忧急南宫康侯为何不见返转。
桫椤散人望也不望那矮胖老者一眼，又自闭目合睛行功调息。
矮胖老者缓步竟向桫椤散人面前走来，渐渐一步一步逼近，只见他亮出手掌，五指伸开，掌心显露暗紫之色。
突然一声大喝：“止步！”
喝声出自沈谦口中，沈谦斜挪一步，横阻在桫椤散人面前。
矮胖老者似乎一怔，迈前身形略顿了顿，双肩一剔冷笑道：“螳臂挡车，你难道不要命了吗？”
沈谦怒道：“向一毫无抗拒之能重伤之人施展煞手，难道是你们这班武林高手所应为的吗？”
矮胖老者闻言一怔，面上竟泛出毫无愠色的笑容道：“如老夫猜得不错，你当非桫椤老鬼之徒，桫椤老鬼平生冷傲严酷，居纳你这小友知己，虽死无憾。”
接着顿了一顿，又道：“你话一点不错，老夫岂能做下无耻之行，纵然老夫不出手，桫椤老鬼也只能苟延七七之期。
但老夫总不能为你一言就此退走，这样吧，老夫只要展出三成功力，与你周旋，你可掌剑兼施全力，只要能走出十招之外，或沾着老夫半点衫袂，老夫转面就走如何？”
沈谦胆气略壮，道：“一言为定，不容反悔。”
老者大笑道：“老夫出言如山，从无反悔之理，你只管进招，十招以内老夫决不伤你。”
沈谦微笑了笑道：“如此恕晚辈冒犯了。”
“了”字一出口，电射欺前，左手五指迅快绝伦一式“五龙抢珠”，径向矮胖老者面门抓去。
矮胖老者见沈谦一出手即诡疾无比，奇奥莫测，不禁大为惊异。
老者身躯未动，待沈谦左掌堪堪临近，才右掌一招一式“分花拂柳”截扣来掌，快得出奇。
哪知沈谦途中得南宫康侯日夕指点，名师诲教，武功一日千里。
何况擒拿手法是南宫康侯毕生心血研创，变幻莫测，精奥绝伦，竟比矮老者快了一分。
沈谦左腕一沉，身形错步换位，手随身旋，向“期门穴”拿去。
高手过招，毫厘之差都差不得，一发之隔，足令生死决定于俄顷。
矮胖老者功力堪称顶尖的高手，岂料沈谦变招诡疾胜过自己，使他不禁大为惊骇。
急身形一旋，左手一式“玄鸟划沙”疾逾闪电飞划向沈谦五指，右掌“春雷乍展”猛劈出去。
沈谦深明制敌取胜之道，首在快狠准三字，又知矮胖老者先说只用三成功力与自己周旋，未必坚守承诺。
万一几照面过去，不能取胜自己，触彼之怒，全力施为，不但自己不保，而且桫椤散人亦无法幸存。
以他一个初出茅庐，涉世未深之少年，有如此慎密明快之思虑，堪称绝世才华，上乘根骨。
就在矮胖老者身形一旋，两手飞出之际，沈谦手式未撤，身形冲霄而起，蓦地下扑，白虹剑已脱鞘而出。
跄踉踉龙吟声处，一股剑飚寒浪，眩目难睁的电芒，向矮胖老者右肩劈下。
剑势奇快，逼得矮胖老者手忙脚乱，“卧看巧云”倒窜了出去。
待到矮胖老者定住身形，沈谦已自还剑归鞘，躬身施礼道：“老前辈，承让了。”
矮胖老者惊疑异常，见沈谦面色诚敬，一丝浮矜不露，知必有原因，低首一瞧，只见袍辐左襟已去一角，不由脸色一红。
他凝望了沈谦一眼，点点头道：“好好，老夫言而有信，四十九日后自有人来为桫椤老鬼收尸。”
桫椤散人倏的两眼一睁，冷冷说道：“你不要白日做梦，我的死处岂是你能找得到的，在我未死之前，必有一番安排，你与你拜兄休想睡得安枕！”
矮胖老者哈哈狂笑，笑声中凌空斜射而起。
去势如电，转眼无踪。
桫椤散人冷笑了笑，随即望着沈谦道：“想不到你居然以迅雷不及掩耳之势，幸胜于他，使他无法不遵守诺言。
不过他倘使施展全力一击，你必脏腑尽废，喷血而死，你那扳身出剑，稳准快疾恰到好处，实在难能。”
沈谦惊奇万分，暗道：“他竟如同亲眼目睹一般，以耳代目，辨风察机，如果不是功力绝顶，焉可臻此。”
不由钦佩已极。
澄慧眼见沈谦奇诡身手，自愧不如。
桫椤散人又道：“澄慧，你速赶回白水寺去，请你师父在峨嵋搜索还有无妖邪潜迹，明晨速报老朽知道，但方才的事万不准泄露旁人。”
澄慧领命，看了沈谦一眼急急奔下千佛顶而去。
寒风啸掠，松柏飘摇，雪片开始降落，漫洒似银飞舞。
桫椤散人抬手拂了拂须发上雪水，缓缓向四处望了一眼，长叹一声道：“谦儿，随我回寺中去吧！”
说时，慢慢走去。
沈谦无言随后亦步亦趋。
方才桫椤散人叹息之声，似临死之前，充满无限幽怨哀叹，他有说不出的滋味，只觉心情沉重无比。
万寿寺一间密室中，桫椤散人与沈谦对坐着。
案上一盏油灯，闪出昏黄的火焰，衬托着这间密室显得无比的阴沉凄凉。
只见桫椤散人道：“谦儿，你的身世来历，在半月前我已从七如神尼口中得知，无庸赘叙……”
沈谦不禁一愕，问道：“七如神尼来过了吗？”
桫椤散人点点头道：“其实南宫康侯与我说出黑煞双星之事，未免多余，我所以佯装不知者，实含有深意在内，但白骨钉者远较黑煞双星更为狠毒。”
“白骨钉主是谁？”
“姓蓝，叫蓝太泽。”
“莫非就是那矮胖老者？”
“不是，矮胖老者叫兀万，蓝太当是兀万盟兄，就是南宫大侠追赶之人。”
沈谦不由心神猛震，急道：“难道前辈为蓝太泽白骨钉所伤？”
桫椤散人微微一笑道：“不错，倘非是我，换在别人，此刻已成枯骨了，兀万说得一点不错，我只有四十九日可活，白骨钉虽毒，却也有克制解药。
我明日午刻即离山而去，等四十九日期前必须将解药弄到手，否则，我还要作一番妥善布置，使蓝兀二人摸不清我究竟死否？”
沈谦只感到一阵悲哀失望的心绪布满全身，眼中不禁流露出来。
桫椤散人目光如电，那有瞧不出来之理，笑道：“你无须失望。”
随即在怀中取出一本纸笈，道：“这是我毕生心血尽录于此，其分七节，其中武学要诣，浩繁博奥，以你的资质天赋，七如神尼已为你扎好根基，不难豁然贯通。
但此非一朝一夕之功，期非三年不可，你拿去尽一日一夜间熟记在心，然后用火焚去，日后凭思索记忆参悟吧！”
沈谦接过方待开口，桫椤散人已自转身走出，沈谦暗叹一口气，就在灯下翻开纸笈，细心默诵……
暗室中不知天时，沈谦反复背诵，一字不差后，将纸笈焚毁成灰，暗想：“此刻不知是什么时候了？”
忽然，门外人影一闪，桫椤散人已自走入。
他望了地上余烬一眼，含笑道：“你已全部背下了吗？我原定午刻离此，欲待南宫大侠返转商议，现迫不及待，只好先行离此。
我已写下两函，一交南宫大侠，他如果未遭遇凶险，定然返此，再一封密函，你七日之后，即离峨嵋北上燕京打磨厂胜记镖局找一姓孙的账房，求他带你去见严苕狂，并将这密函暗交严苕狂，但千万不能说出是我所嘱。”
随即将