案：什么东西在攻击他们？柯克朝另外一个方向看了一下，发现萨卢在尽力使自己的眼睛和手指协调动作，以求把握着“企业号”的方向，使其继续朝着云体飞行，以便拦截它。其他人也在努力使自己注意自己的工作。柯克感到他的背上冷汗直流，因为他努力使自己坐在船长椅上，显示一种他认为他需要——特别是在此刻——显示的镇静。
德克尔象柯克一样迅速地恢复了常态，同时他看到不只是他一个人刚才因恐怖产生了一种不知所措的害怕情绪，因此，他明显地松了一口气。因为声音太响，他无法用嗓子喊着与柯克谈话，于是他只好用手拍了一下柯克的肩头提请他注意一件事。这位副船长是要提请柯克注意驾驶台上的有关机房情况的仪表盘。这种仪表盘显示：大量的能量被消耗掉，以保持飞船力场的有效性——于是能量的储量降到百分之六十以下，而且还在继续下降。
在机房里，蒙哥马利·斯科特惊讶地发现他那只紧握主要引擎操纵盘的手的老虎口被震得开裂了。达不是那股短鞭似的绿光震动所造成的——当飞船在作回避飞行期间紧急加速到牵引力飞行速度九时，机房的震声也是一样震耳欲聋的。储能量的下降使斯科特担忧——现在已降到百分之五十以下了。他别无它法，只好关掉挡板防护系统，把所有的能量集中到飞船主要的力场防护系统上使用。
真该死！就在这一瞬间，斯科特刚关掉挡板防护系统的能源供应，一个绿色的闪光似乎从斯科特的观察口的防护壳里闪了进来。然后，他看到一闪一闪的亮光带着尖声象一点一点的亮光组成链子一样从飞船的主要电路里闯了进来！
助理轮机长库吉尔提请斯科特注意，在引擎台上的闪光逐渐减少了，它们分成几股从几个方向沿着飞船的电路线段开去。
然后，散开去的闪光中有一般发现了进入引擎室的线路——一股翻滚着的
绿火噼啪噼啪地从一个辅助工作台喷出。库吉尔差不多及时避开了它，但是一束闪光碰了他一下——库吉尔尖叫一声。
在驾驶台上，安全控制台操作员对于有关人侵者警告的数据感到迷惑不解。
这些数据是沿着飞船的主要电路出现的。然后她认识到它是什么，认识到它的一部分正在朝着什么地方前进——但是她已没有时间向大家发出警报了。
一股快要熄灭的绿火从武器一防卫控制台进发出来——它粘在切科夫的右臂上一小会，就使他在甲板上乱滚。自动灭火器开始喷射，在一片喷雾中，人们可以听到切科夫在呻吟。
德克尔走到柯克和萨卢中间，他跃过栏杆，接管了切科夫的职责，掌握了武器一防卫系统。柯克看到伊丽娅急忙过去救援切科夫。在紧急情况下，她这样做很对，因为她的导航员工作台在她离开后仍可照样提供和记录数据。
绿光逐渐消失了，短鞭似的闪电没有了，尖叫声也随之离去。
“新力场防御系统重新起作用了！”萨卢松了一口气，说出了这一句话。
在背后，涡轮升降机的门突然打开了，匆匆地走进来查佩尔医生。她拿起救护工具，迅速地跑向受了伤的切科夫。
“机房对驾驶台讲话，”轮机长斯科特大声呼叫，“我们的能源储藏量只有百分之三十多一点！”
柯克实际上并末希望能源储藏比这更多一点——斯科特接着迅速地向船长分析了他们的情况。柯克接受了他的建议，其中包括：除了供应最低限度的必要的能源以外，停止对重力控制台消声器和维持生命系统等供应能源。其实，即使采取了这些措施，柯克也不相信他们自己能够顶住短鞭闪电的攻击达五、六分钟之久。
“它攻击我们的时间可持续不断地长达二十六秒之久，”德克尔报告说，好象他完全猜透了柯克的心思似的。他们二人都知道飞船的力场防护系统最多能维持六秒之久——再来一次攻击就会毁了他们。
在防卫系统的甲板上，查佩尔尽可能地给切科夫使用皮下喷雾式注射的止痛药。当她正打算转身找人来帮忙时，伊丽娅拍了一下她的手臂。“刚才你赶来的时候，我正打算给他止痛，”伊丽娅说，“现在让我来完成这个工作吧。”
从这位德尔塔妇女的目光里，查佩尔领会到某种感情。查佩尔点了一下头，并让在一旁。
伊丽娅把切科夫的头部托在手上，并用手指按着他的太阳穴部位。
然后，查佩尔看到切科夫的脸上露出了一种略感吃惊的样子，他的身子开始放松了。
查佩尔当然知道，在痛苦和欣喜之间，在生理上有某种相似之处，而且她也知道，德尔塔人在发生性关系的时候可以共享同一种意识。但是查佩尔看到伊丽娅能够把她自己的意识传给切科夫，帮助他减少痛苦。这一点使查佩尔颇为吃惊。
斯波克睁开眼睛，费力地转过身来，朝柯克走去。他记不得过去曾象现在这么感到疲劳。他说：“船长，我感到……迷惑不解。有人在跟我们进行联系，我们为什么不作出回答呢？”
尤乌拉一溜风跑了过来，感到震惊。“这是不可能的，斯波克先生，我正在使用持续不断的扫描，用各种频率寻找联系信号。”
“入侵的云体一直在设法与我们进行通讯联系”，斯波克坚持这一点。“无论用什么办法，我们必须找到它的信息。”斯波克返回他的工作台，手指在复杂的电钮上迅速地跳动着，他正在把记录到的电讯做成电脑的程序，以寻求答案。
尤乌拉也很快地回到工作台，迅速地寻找对方的信息。
柯克急速地向主观察器上的云体图案看了一眼——他们几乎就要与云体相遇了。如果他们找到了云体发来的信息，并必须把信息翻译出来，而且还要作出回答；云体接到回答也要进行翻译……在另一次短鞭似的绿光到来之前，不知还有多少时间？
发光的云体的影象早已超出了驾驶台主观察器的大小。
在这种情况下，萨卢所能做的只是把观察器对准云体的中心部位。当下一次攻击到来之前，他力求发出及时的警报。
柯克意识到，他仅有的另一个选择就是飞走，显得是放弃了正面拦截云体的计划。但是云体离地球的距离已不到二十四小时的飞行，如果他重新布阵拦截，失去更多的时间，那会……
电喇叭响了。
“火光来了，目标正前方，”这是电脑的声音。
柯克看到一点绿火，正从云体里出来。“斯波克，”柯克叫道，“要人来帮你忙吗？”
“不用，”斯波克答道。
“二十秒之内到达，”伊丽娅说。
过去，柯克总是在想，等到死亡不可避免地要降临之时他会想些什么。现在他发现这个问题的答案是何等简单——他感到烦恼，特别当他意识到，他也许还能再活整整一个世纪，假如不出事故或者……
他开始感觉到一种节奏极快、不断重复的刺耳的声音。他急速地跑过去，同时斯波克也转过身向他点了一下头表示欢迎。这种声音是来自科学官工作台的方向。
“斯波克先生，现在快测试一下你的工作台，”尤乌拉说。
“十五秒之内绿光到达！”伊丽娅报告。
“一百多万兆周，”斯波克快速报出周长，“如此快速的周长，全部信息出现的时间不会超出千分之一秒。”
“来不及翻译出他们的信息内容，”德克尔说道。
“我们还将重复我们的标准语言信号，”斯波克说，“但是把发射程序也做成和他们一样的兆周。”
柯克坐在一旁等待，一筹莫展。无须他进行催促，斯波克会尽快地完成他的工作。
“还剩下十秒，”伊丽娅说。
最后，柯克按了一下电钮，千分之一秒的嘟嘟声响了。
“正在发送信号，”德克尔向柯克报告说。
“还剩下五秒，”伊丽娅清楚地说。
这股滚动的绿色闪光撞上了他们的飞船，光芒刺眼，变得十分巨大……但是它没有攻击他们。在那最后的一瞬间，正当它的短鞭似的闪光布满整个观察器时，它就看不见了。
大家松了一口气。但是此时的气氛几乎与上次听到刺耳的尖怪声音时一样令人震惊，谁也没有发出欢呼，你瞧瞧我，我瞧瞧你，最初的神情仍是麻木的，几乎是难以理解的。
“看来对方已收到和理解了我们的友好信息，”斯波克平淡地说。
“谢谢你，斯波克先生。”
“还有一分钟就可到达云体的边界，”导航员伊丽娅报告说。
“保持现在的航向，”柯克下令道。
第十八章
“云体”的边缘磷火闪闪，看上去象一种巨大的北极光在闪耀。“企业号”飞驰穿行在高耸云端的各种彩色的光帘之中。
“开足导航扫描器和导向装置，”柯克向伊丽娅下达了命令。
“开足导航扫描器和导向装置，长官。”
在此之前，他们一直用最低限度的动力使用导向装置。他们这样做是冒了可能与小行星或其它空间的碎片相撞的危险的。柯克之所以这样做，是害怕“云体”把他们用全部动力使用的导航装置误认为一只作好战备准备的飞船的“力场”武器。另外，作为探路使用的导航扫描器也可能被对方误认为是一种传感扫描——爱普西隆九号就是由于使用了传感扫描，才被“云体”击毁的。
一片紧张的气氛。除斯波克之外，驾驶台上所有的目光都集中在观察器上，希望绿色的死火不会从这一番美景之中出现。但是，此时此地，他们应该冒一下风险了——云体如此巨大，似乎可以装下万物，甚至于连一个自带行星的星系。何况，现在他们确实需要使用扫描器来查明并改变飞船航路，以便避开一些挡板对付不了的碎片。另外，扫描器在判明云体中心是什么物质和保持航向方面也能起重要的作用。他们向云体发射了高速的语言信号，解释他们使用扫描器的原因，但是对方未作任何回答。
进入云体后的景象比接近云体时更为奇异，更为壮观。
在进入云体前的最后一瞬间，云体似乎充满着奇光异彩，他们好象是直向一个巨大的星座迎头撞去。当时，他们稍稍感觉到有一种冲击。——柯克认为这很象是一次美妙的跳水，干净利落地进入水里。“企业号”好象是飞行在各种颜色的波涛之上，然后这波涛好象被飞船踏碎，分成各种彩色的水流和小球，接着它们又慢慢地消失，变成一片茫茫白色，这就是云体的内部景象。“企业号”象一艘白色的潜艇，在一片牛奶的海洋里探险。
他们进入云体时看到的这番非凡的色彩表演，好象是对他们的胜利到达举行一场焰火庆祝会。且不管二十分钟之后在云体的中心部位等待他们的是什么，“企业号”驾驶台上的人员感到可以稍微放松一下——因为在他们遇到隐藏在前方的东西之前，此时此地他们已尽力而为了。
德克尔指着主观察器对斯波克说：“你是否仍然深信云体是动力场？”
“对于这一点，不应再有什么怀疑了，”斯波克坐在工作台旁说。
“即使假定整个云体可能是这么大的一个动力场，”德克尔对斯波克挑战说，“动力场的说法不能说明是什么东西使它能为人们看到。”
“这是氢原于的湮灭现象，”斯波克说：“按云体的飞行速度，它在空间产生了许多自由运动的原子，因而使它可以为人们所看到。”
德克尔指出，根据斯波克的说法就应该推论出：从云体中心发出难以置信的能量，这种能量足以使如此大量的自由氢原子湮灭——另外，他还要求斯波克对他们所见到的现象作出解释：仅仅是一个“动力场”，它怎么能湮灭如此大量的氢原子，以致产生这么复杂的色彩和图案。
斯波克回答说，毫无疑问，产生动力的来源是复杂的，象它之所以是如此强大的原因一样复杂。
“你的意思是不是说，云体也可能是一支船队，斯波克先生？”这是从武器一防卫工作台方向传来的切科夫先生的声音。
“这甚至可能是一支庞大的舰队，”斯波克回答谈。
正在他们相互问答的时候，这个伏尔甘似乎意识到，他自己已经接近于具有人类的一种感觉，对这次讨论感到愉快，于是他立即回到自己强加于自己的“硬壳”里去了。此后，在“企业号”继续减速，慢慢地向云体中心探索前进的过程里，斯波克一直呆在“硬壳”里。
“我观察到一个大物体……”伊丽娅说到一半停住了，她未能肯定导航扫描器实际显示的究竟是什么东西。“不能肯定地说，这个物体是什么。”
“使用快速传感扫描怎么样？”德克尔建议说。
柯克摇头否定了这种意见。要弄明白来物是个什么尔西，就只有使用导航仪器。但是，使用一种传感扫描就有可能被对方认为是一种侵犯行为。不，还不到非用传感扫描不可的时候——至少目前还不到这个时候。
柯克吃惊地发现，越靠近云体的中心，云层越是明显地变薄。他们穿越过一个明亮的小地区，然后进入了一个较大的地区。
“这好象是风眼之中的一个平静区，”尤乌拉说道。
然后，他们看到了某种东西！萨卢的手慢慢地移向紧急飞行的控制杆，但是云体的长长的丝状物质又把这个物体裹了起来，人们又看不见它了。萨卢正在犹豫不决，他的手还按在控制杆上——他的这种反应很象是一位正在驾驶飞机的飞行员看到云端里突然冒出一座山峰时的反应。
他们又看到了另一个巨大的形体。“有两个这样的形体……”萨卢开始说。“这不是两个形体，而是同一个物体的一部分，”伊丽娅打断了他的话。
这个德尔塔导航员指着扫描器上的数据，以证明她的话是对的。
“把飞船控制在与前面的物体保持的这个相对距离的位置上，”柯克迅速地下达命令。他看到飞船正在朝着云体更大的一个“洞”飞去。他的命令使飞船的航线和速度与在他们前面出现的大得无法相信的物体完全一样。这样，这两个物体的相对位置可以保持不变。他们继续向前飞行，朝着云体的丝状物萦绕的朦胧处前进。
“我飞船与前方的物体相距七万公里，”伊丽娅报告道。
不管前方的东西是什么，它的体积确实是大得无法理解。飞船与它相比，就好象是一只蚊子在追赶他们自己的这只飞船似的。它的形状看上去好象是扁的、椭圆形的——它的表面有一层奇异的发光组织，似乎它藏有无限丰富的内容，但因相距太远，难以看得清楚。
柯克看到过许多异船，有的也非常巨大，因此，他起初并不认为可以称这个东西是一条飞船。它是柯克在太空中遇到过的东西之中最大的一个，甚至于比最大的太空城市还要大。柯克原已作好准备来面对奇景怪物，甚至是令人恐怖的东西——但是这个东西是无法想象的。柯克想：如果这是一条飞船，它可算作万船之王了；如果上帝会造船，它一定会象这条船一样。
尤乌拉一溜风跑向柯克说：“船长，无法与星际舰队进行联系，电波无法透出或者透进这个云体。”
“发射无人驾驶的通讯飞机，”柯克下令说，“把这些影象和我们的情况送回去。”
“我算出前面的飞船大约长七十八公里……”德克尔说。
几乎是八十公里——这船的长度相当于美国的老曼哈顿岛的两倍！
“这条飞船可能有成千上万的船员，”伊丽娅说。
“或者他们有几个人身高达几百米，”萨卢说。
“我们发出的打招呼的信号没有得到回答，”尤乌拉报告道。她一直在用云体使用的高速频率通过各种波段向对方发