“那在下告罪坐下。”
“先生贵姓？何处人士？”
“在下姓胡名，湖广岳州人士。”
“唔！听先生口音，的确是湖广人；至于胡，恐怕不是先生的真实姓名吧？”
“不不！在下的确是姓胡名，不敢相欺。”书呆子听这所谓的三爷一说，内心暗惊，这老者的目光如电，他怎么察觉我用的是假姓名了？于是他更加谨慎地回答，以免连累家人。
三爷一笑：“老夫不管先生姓甚名谁，先生认识重庆的顾老？”
“顾老！？在下从没听闻，更谈不上认识（seｐt5 九月中 文网』地 球 来客整理了，这顾老是谁？”
“先生既不认识顾老，怎么对顾老的画如此欣赏？”
“在下欣赏，并不在乎画者是谁，只是就画论画而已。”
“这画有什么可欣赏之处？”
“笔法老练，泼墨有劲，一气呵成，没有几十年的苦练，不可能有此笔锋走墨，至于画中原先的含意，在下并不知道，只是自己主观想象而已。在下之想，恐非画者之意。”
“所以先生借画讥讽朝廷无道，天下漆黑一片，百姓暗无天日了！”
书呆子一下无言。三爷“嗯”了一声：“先生怎不说话？”
书呆子惶恐地说：“在下是一时性起，信口开河，当不了真。”
“那先生也是有感而发了！”
书呆子长叹一声：“当今各地官府横行，民不聊生，清廉正直之官，可以说没有几人。”
“看来老夫手下并没有看错先生，先生确是东林党残余之辈。”
“这是天大的冤枉，在下从不与任何人来往交谈，往往独自一人寄情于山水之间，怎会是东林党之流了？”
“那先生起码对朝廷不满，对东厂看不惯，还在大街上肆意而言，蛊惑人心。”
“那，那，那怎么办？”
“请先生随老夫走一趟了！”
“你们要带在下去哪里？”
“去酆都城！”
“你们要杀在下？”
“先生想不死，只有一条路，老实说出你是什么人，同党人是谁？”
“在下只是一介书生，有什么同党了？”
三爷不再理睬书呆子，拍手叫那两汉子进来，对他们说：“你们好好招呼这先生，带他到舱下去。”
“是！”
两条汉子顿时抓起了书呆子，掀起舱板，将他扔进舱下了。然后便盖上舱板，问三爷：“三爷，要不要先拷打这秀才一顿？叫他说出实话来。”
“唔！到夜里无人处再说。”
“三爷，要是这秀才什么也不说怎样？”
“那就将他杀了，沉尸江底。看来这秀才也没有多少料，只是不满朝廷的一个书呆子。既然捉了来，就放他不得。”
“三爷，哪怕这秀才是铜皮铁骨，小人也要从他口中扒出一些话来。”
“唔！你们看着办好了，千万不可惊动了过往的船只。”三爷心想：你们这两个蠢材，他不过是一介不满现状的书生而已，也将他捉来邀功。看来，以往你们不知冤死了多少人！这个书生，也是活该。
这个三爷，一向不将别人的性命当一回事，明知是冤枉，捉了也能放，干掉了了事，何况书呆子还有一些所谓大逆不道的言论，杀了也不冤枉，只是用刑过重而已。
三爷走到船头四下打量，他身后家人打扮的四位武士也跟随出来。这四位武士，一个个深藏不露，都有一身独步武林的武功，是三爷贴身的保镖，也是三爷的心腹悍将。其他十二个人，包括那两个汉子在内，都有一身不错的武功，至于船上的水手、梢公，都是化了装的东厂鹰爪。这一艘官船，的确是三爷四下流动的巢穴，不为武林人士注意。三爷，更是行踪莫测，时而在船上，时而在陆上的某处深宅大院。但他贴身的四位保镖，江湖上的一流高手，不管三爷去哪里，都是形影不离，他们除了保护三爷外，什么事也不用做，出外活动抓人，杀人和跟踪人，是三爷的另一批鹰犬的事。三爷是什么人，除了四位保镖和他另一些心腹外，就是船上的武士、水手也不知道，只知道三爷是一位可怕的人物，在官场上，地位显赫，只要他亮出身上的腰牌，州府的官员们都得敬畏相迎，对他的说话，没人敢不听从。
三爷在船头上打量了两岸的景物和过往船只，再看船后江面上的点点船帆，先前尾随的一叶轻舟不见了，不知这一叶轻舟在何处消失了。换上的是一些货船和客船，似乎没有什么可疑，他打量一会，又转回内舱去了。
小神女的一只快船，隐藏在一些货船、客船和渔船之中，不为三爷注意。
暮色苍茫，西边最后一丝晚霞也消失了。一些渔船纷纷靠岸。三爷的官船，也停泊在长江边离一处叫蔺市小镇的不远之处，江面上的货船、客船却仍然趁着暮色航行，要赶去涪州城。这里离涪州所在地的涪陵，还有40多里水路。
蔺市小镇，是油江小河流入长江的出口处。这里，可以说是长江三峡景色的起点，整个长江三峡风景名胜区，是西起重庆，东达湖广宜昌，荟萃了众多自然景色和丰富的人文景观，满布在这一带的长江两岸，宛如一幅巨大的山水画卷，气象万千地铺展在神州大地上。
涪陵对岸神秘的石鱼，令人惊奇。下面，从奇特的酆都鬼城，到楼台耸峙的石宝寨；从草木葱茏的张飞庙，到彩云之间白帝城；从雄险幽绝的翟塘峡，到烟雨迷离的神女峰等等景色，朝晖夕影，变幻千万，意蕴丰富的三峡景观，真是令人惊叹神往不已。
可惜在这景色起点的蔺市小镇，隐隐升起了一股血腥的杀气。小神女的快船，也悄悄靠岸停泊，距离官船约半里的僻静地方，她们准备在今晚深夜里行动，救出书呆子墨滴。
夜色降临大地，官船上的人在酒醉饭饱之后，略为休息了一下，那两个汉子要提审书呆子了。他们掀开舱板，喝令饿了大半天的书呆子爬出来。可是没半点反应，更不见书呆子爬出来。两条汉子相视一眼。暗想：难道这酸书生饿得浑身无力了，还是给吓得不敢出声，缩在一角不动呢？
两个汉子又是怒喝一声：“给老子滚出来！”舱下仍然没任何动静，仿佛舱下无人。一个汉子对另一个汉子说：“不会这酸书生死了吧？”
“老子下去看看！”这个汉子跳了下去，有人听到“咕咚”一声，似乎有人翻倒了，接着便没了任何声音。站在舱面上的汉子等了一会，不但不见书呆子出来，连他的同伴也不见出来。他问：“歪嘴，你怎样了？”
没有回应，这汉子顿时思疑起来，将几上的一盏风雨灯提起，俯身伸头往舱下看，看看舱下发生了什么事。可是他刚伸头往下张望时，一只手从黑暗中倏然伸出来，就将他连人带灯揪到舱下去了，仿佛一下掉进了死亡的深渊，刚叫了一声，就再也叫不出来。守着外舱门和在外舱内的四个水手装束的武士，看见如此情景，一时间全愕然了。不知发生了什么事，歪嘴下去没出来已够古怪的了，而现在大眼又无端端地连人带灯翻了下去，总不会是大眼多喝了两杯，脚步浮浮，一下不小心翻进舱下去吧？
这两个抓书呆子的汉子，原来一个叫歪嘴，一个叫大眼。他们两个，可以说是三爷身边的千里眼，顺风耳，他们在这条船上，地位比其他鹰犬略高，但比三爷身边四位高手又低得多了。
歪嘴和大眼，原本以为抓到了书呆子，再从书呆子口中挖出有用的口供来，就可以在三爷面前邀功，谁知他们双双翻进舱下不见走出来。似乎舱下发生可怕和不可思议的事情，四个所谓水手的人，愕了一会，有两个探头探脑想看看发生了什么事，谁知他们刚一探头，“嗖”的一声，两支不知是什么暗器，从舱下激射而出，这两个水手连“呀”的一声也来不及叫喊，双双便翻到在舱板上，眉心处流出一股鲜血，两人早已魂归地府。
剩下的两个水手更吓呆了。在船头上望的两名带剑打手闻声走了进来，问：“发生了什么事？”
“他，他，他们……”两个水手指着两个已不会说话的尸体说。
两个打手一怔：“是谁杀了他们？”同时，凝神戒备，四下打量，以防不测。
“不，不，不知道。”
“歪嘴、大眼他们去了哪里？”
“他，他，他们下舱后就不见再出来了。”
这两个持剑的打手感到不妙，一个守在舱外，紧盯着那个黑乎乎的舱口，一个跑到内舱向三爷报告了。
三爷在宽大舒适的内舱中，倚窗凝看江中的月色，内舱与外舱之间，是三爷身边两个护卫住的地方，内舱与后舱也同样隔着一间房间，那是另外两位护卫的卧处。没有什么要事大事，船上的任何人都不准闯入内舱来。
这个打手刚一闯进，就给三爷贴身一位护卫用剑拦住：“什么事？”
“快，快，快报告三爷，前舱出事了！”
“出了什么事？”
“我们船上两位弟兄给人干掉了！”
这个护卫一怔：“什么！？谁这样大胆，竟敢在我们船上杀人？”
“我，我，我不知道。”
“难道你们没看见刺客？”
三爷在里面说：“放他进来说话！”
“是！三爷。”
护卫放了这个打手进去，三爷仍端坐不动，大有处变而不惊的大将之风，他冷冷地听了这在船头值夜的打手报告后，问：“歪嘴和大眼进了舱下就不见再出来？”
“是！在舱内的弟兄是这么说的。”
“那位书生呢？”
“小人不知道他还在不在。”
“你在船头上没看见有什么人跃上船来？”
“没有！岸上没有任何动静。”
三爷对一个护卫说：“李卫，你和他到前舱看看，到底发生了什么事，看看人是谁杀的，死于什么暗器之下。”
“是！三爷。”
李卫和这个打手出去了。三爷又对身边两个护卫说：“张卫、韩卫，你们两人跃到船篷上，注意有什么可疑的人物跃上船，船头船尾也要严格巡查一遍。”
“是！”
张卫、韩卫分别从船沿跃到船篷上去了。他们不敢相信，不闻动静，也不见人影，怎么会有人夜探这条戒备森严的船了？难道此人的轻功异常了得。的确，船虽然停泊在江边，但离岸仍有二三丈远，不是轻功好的武林高手，跃不上船来。就是跃了上船，船也会晃动，也有响声，一下就会被守夜值班的人发觉，又怎能进舱杀人？那歪嘴、大眼怎么会无端端地翻下舱底而爬不出来？两个在前舱值夜的人，又怎会莫名其妙地中暗器倒下？难道是那位抓来的书生干的？不会吧？从这书生的举止上看，怎么也看不出是会武功的人。自己看不出，难道目光敏锐的三爷也看不出？任何会武功的人，怎么也逃不过三爷的一双眼睛。他能从任何人的举止言谈和神色之间，看出会不会武功，是一流高手还是一般的武林中人，只要抓到的人会武功，三爷就会迅速出手断了他的经脉，令他武功全废，再无任何反抗之力，然后才从容地审问。三爷没有向这书生出手，显然这书生是个不会武功的文人。他怎会杀得了歪嘴、大眼和那两位弟兄？
张卫、韩卫刚跃上船篷时，又听到前舱有人一声惨叫，似乎是李卫的叫声，这两个护卫，也是江湖上少有的一流高手，一下像被电击一样，全身怔住了。接着想也不去想，行动异常敏捷地从船篷跃到前舱去了。他们在灯光下一看，更是震惊得瞪圆了一双眼，前舱倒下的人，不但有李卫的尸体，前舱所有的人，全部倒卧在血泊之中，没一个生还。
张卫和韩卫简直不敢相信这一切是真的。看来，这个刺客不但武功极好，而且行动也异常的敏捷，他只在瞬息之间，就将前舱所有人都干掉了！而且还不闻打斗交锋的响声。干掉其他人还没有什么，干掉李卫，就不是那么简单了。在东厂，李卫也是一位一流的高手，交锋经验丰富，为人更是机警，一般的武林高手，不可能接近他身前半步，怎么他只惨叫一声就倒下了？除非是杀人者突然从暗中骤然出手，令李卫全无防备，不然，就是武林高手，没有几十回合的交锋，根本不可能干掉了李卫。
张卫和韩卫两个背靠背地立在前舱之中，拔剑严密警惕在黑暗中的刺客从各个方面的骤然出击。他们四周上下打量，前舱无任何人影，静得如死人之地。这官船，一下成了神秘、恐怖、死亡之船，挂在船壁上的灯火，幽幽地发着光。
这时，三爷也带人来了。三爷这时的身边，只有聂卫一个护着，其他的都是船上的打手。三爷见前舱如此情景，也愕住了，厉声问：“这是怎么一回事？”
张卫说：“属下也是闻声从船篷而来，一下就看见这种情景，不知是怎么回事。”
“你们也不见任何踪影？”
“没见。”
三爷不禁暗想：他们从船篷上闻声而入，自己也从内舱来到前舱，也没看见任何人影，这个神秘可怕的杀人凶手又去了哪里？莫非他杀了人后，又跃入舱下去了？三爷一双目光，紧盯着那黑乎乎的舱口，骤然一掌拍出，几块舱板顿时给击得四分五裂四下飞散，整个船舱下的舱底全暴露了出来。众人在火光下一看，只见歪嘴和大眼的两具尸体横卧在一角，那位书生已不见踪影。众人心中顿时大骇，难道这个书生是一位深藏不露的高手？船上的人，都是他在霎时间干掉的？
三爷双目顿时精光四射，吼了一声：“搜！将船的里里外外，上上下下，从船头到船尾，全都给我搜遍。誓将这个书生找出来！”他又对张卫下令，“你带四个人，到江岸一带搜捕！”
“是！”
众人正想分散行动，一条人影蓦然从船舷闪了进来，落地无声。宛如一片落叶，悄然从外面飘进舱来，语气森森地说：“你们不用去搜索了，我在这里！”
三爷等人在灯光下一看；那人蒙了大半边面孔，只露出一双目光锐利的眼睛，衣衫不整，他手中提着的，正是已死去的李卫手中的剑。众人一时间又愕住了！
三爷一双眼睛已眯成了一条线，射出的目光，简直可以穿透对手的心，他沉声地问：“你是谁？”
蒙面人沙哑而低沉地说：“你们看看船壁上插着的一束花，便知道在下是什么人！”
三爷和众人一看，壁上插着的一朵鲜红的杜鹃花，这一束杜鹃花，似乎刚刚从江边的草丛中采摘下来。
三爷顿时瞪大了一双眼睛：“你是杜鹃？”
“不错！”
“杜鹃”二字刚从三爷口中吐出，空气仿佛一下凝固了。所有在场的人，几乎连一口大气也不敢透出来。惊呆了。
杜鹃，已成了无人不知、无人不晓的一个神秘人物，他来临，就意味死神的来临。他