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吕应裳是开封府清吏司的大使，国曾为着职务的缘故，自也曾来过兵部几回，认得里头不少文员。他一路避开了武林人物，正想朝内厅转去，忽见东首照壁处高悬一张地理图，形制巨广，长宽各有八尺，他心下一凛，赶忙驻足细看只见那图西起潼关，东至运河，左右掉反，正是一张‘京畿防卫图’。
此地乃是兵部衙门，若有‘京畿防卫图’高悬照壁，自也无甚奇怪，只是不知为何，那地理图上却标满了小小红点，沿潼关望东散布，越近河北，越见密麻，堪堪来到京城西南处，竞尔成了一滩大红斑，仿佛脓伤流血，教人怵目惊心。
吕应裳满心错愕，他朝地理图走近几步，凝目来看那块血红印子，却见一旁写着两个小字，正是“霸州”。
“霸州？”吕应裳喃喃自忖，只觉这名字好熟，仿佛在哪儿听过，一时却又想不起来，正迷惑间，忽听背后脚步声响，一人嚷道：“若林！原来你在这儿！”
吕应裳是老江湖了，到哪儿都会遇到熟面孔，他回首去望，这会儿却是点苍掌门海川子来了。只见他携了两名师弟上前，一个是玉川子，另一个有些面生，好像是叫黑川子。正瞧间，冷不防海川子一个箭步上来，附耳道：“若林，听说那事了么？”
吕应裳胆战心惊，他望着地理图上的‘霸州’二字，脑海中却又浮起大儿子奸淫妇女的景象，百哀齐至中，身子不由微微发抖，寒声道：“我。。。。我儿子失风被捕了么？”
“你儿子？”海川子愕然道：“令郎又干了什么好事？”吕应裳松了口气，晓得事情多半和儿子没关系，忙道：“没什么，没什么，道兄有何大事？便请说吧。。。。”海川子生性小心，他左顾右盼一阵，方才压低了嗓子，道：“我跟你说啊，皇上明晚就要召见八世子了，你知道么？”
听得“柿子”二字，吕应裳脑袋有些转不过来，不免茫然道：“柿子？什么柿子啊？”
海川子嘿地一声，还不及责备，一旁的玉川子，黑川子早已嘻嘻哈哈：“亏你们华山还收了‘川王世子’当徒弟，消息这么不灵光？咱们说得是‘立储案’的八大世子啊！”
‘立储案’三字一出，吕应裳立时双眼圆睁，骇然醒觉：“什么？皇上要召见八世子了？怎地这么快？”
玉川子笑道：“是啊，何大人也是这么说。今晚咱们在他府上喝酒，席间他一个不留神，便漏出口风啦，听说皇上给大臣们催得烦了，已经答应要在明晚召见八世子，瞧瞧他们得人品资质。。。。”海川子更不望补上一句：“除了人品资质，还有学问武功喔，听说皇上最爱看人比武了，到时他老人家一个兴起，说不定要八世子当场比个高下，那可大大精彩了。”
想起那颗“小柿子”，吕应裳头上青筋隐隐抽动，疼得连话也说不出了。
这一年来为得‘立储案’之事，朝廷上下暗潮汹涌，人人请了武林高手出马，这玉清观因着国丈之故，便也收了‘川王世子’朱载志为徒。只是此子资质奇差，性情顽劣，不堪教诲，现下连剑法也还没学上一招，万一明日正统皇帝一个兴起，居然要他露个几手，届时却该怎么办？
海川子见他浑身发抖，忙附耳道：“若林，你也赶紧准备准备吧，听说这回‘徐王爷’找了少林群僧助阵，‘徽王爷’也有峨眉山白眉老人白云天撑腰，不过你最该小心的，还是丰王世子载怀。。。”听得此言，吕应裳不觉啊了一声，道：“载怀？他。。。。他武功很强么？”
海川子叹道：“我前天亲眼所建，这孩子已经练成了‘松鹤心经’，你说他强是不强？”
“对啊。。。”吕应裳张嘴寒声：“我怎给忘了？元易老道是丰王爷的心腹啊！”
这武当过去虽也是武林大户，景泰时却因故受人牵连，三十年来受尽同道排挤，几至覆亡，好容易改朝换代了，这‘丰王世子’载怀又投入武当门墙，拜了元易为师，武当上下岂能不给徒弟出死力？要是这孩子真有了天子之命，来日身登三宝，感念师恩，届时三丰祖师得了个‘显化真人’的封诰，元易道长岂不也顺理成章，成了方今天下武林的最高盟主？
想起徽王爷势大，唐王爷财厚，这两人已是至在必得，谁晓得半路还杀出一个‘丰王爷’，找了武当掌门做帮凶。吕应裳自知责任重大，一时面色已成惨白。海川子知道他的心事，忙道：“若林别怕，国丈平日待我不薄，这回咱们点苍一定给你们华山撑腰。。。。”说着拿出了一只药包，左右瞧了瞧，低声道：“这帖药很管用，吃下之后，连肠子也要拉出来，你等会儿想办法混进丰王府，给载怀煮上一碗元宵。。。。”
还在商议间，忽听耳边传来一声咳嗽，道：“海川道兄，若林兄，你们在聊些什么？贫道可以听么？”二人回头去看，不觉吓了一跳，只见身边站了个牛鼻子，却是元易来了。
看这元易好生耳灵，稍稍提到了他的名字，便已悄没声息地掩身而出，真如鬼魅一般。吕应裳手上还捧着泻药，不知该藏到哪里去，只能苦笑几声，那海川子应变却快，忙道：“道长去哪儿了？我到处找你啊，来来来，我跟你说，皇上明晚要召集八王世子啦！你听说了么？”
“什么？”元易闻言大惊：“八王世子要面圣了？怎么没人知会贫道？”此言一出，站得近的便都停下了说话，纷纷转头而来，一时之间，或交头接耳，或打探内情，人人嘴里不离三个字，正是‘立储案’。
武林里便是这样，说侠义，道清高，全是架空的，真正的生意还不是‘忠君报国’这套大文章？吕应裳苦笑几声，想起‘小柿子’载志蠢笨贪玩，人家‘载怀’却是刻苦自励，小小年纪便练了一身神功，要是两人不幸动上了手，小柿子岂不给打得飞天而起？成了一颗烂柿子？到时世子当众大哭，万岁爷哈哈大笑，华山上下颜面扫地不说，怕连国丈得官场大计也要付诸东流。届时吕应裳身有督导之责，还能不上吊自杀么？
心念于此，吕应裳一颗心不由向下沉去，元易看出了他的心事，忙道：“若林放心，他们立他们得太子，咱们走咱们的江湖。你我闲云野鹤，谁做皇帝都一样的。”说着轻抚吕应裳的背心，慢慢将一股精纯内力送来，竟是要替他祛寒了。
今夜气候严寒，屋内虽已升起了炭火，四下却仍冰寒一片。吕应裳受了对方的内力，只觉元易的‘太和功’好生纯厚，不过稍稍发功，一股暖意便已直透五脏六腑而来，说不出的受用。
天下练武之人最讲究养气，这元易却反其道而行，毫不爱惜自己的内力，只管替吕应裳袪寒加暖，当真大方之至。吕应裳感激涕零，正享受间，猛听一人大惊道：“元易道长好傻啊！这华山一派摆明是他‘立储案’里的劲敌，他为何还要为敌袪寒呀？”
吕应裳听了这话，不觉“咦”了一声，他撇眼望去，只见说话之人姓‘陈’，却是什么‘汉口三侠’之一，平素和武当一派走得颇近。说来也真悬疑，这人喊不半晌，身旁立时走上一人，叹息道：“这就叫胸襟不同啊！元易道长待友仁义，对敌豪迈，便一件小事也看得出来。”
“佩服啊佩服！”汉口三侠一齐现身了，拱手暴喝道：“元易道长如此英雄人物，我等可有机缘与他结交？”先前说话那人道：“无量寿佛，听说元易道长明日午间要在‘天喜楼’宴客，朋友若想与他认识，大可过去喝上一杯。”
“一定！” 汉口三侠一脸气魄，齐声喝道：“冲着阁下这句话，咱们一定与会！”话声甫毕，四周便已嚷成一片：“好！我也要过去喝一盅！”，“谁跟我说，这天喜楼怎么走？”，“天喜楼就在宜花院对过，你不知道么？”
殷殷追问中，人群里便走出几名武当弟子，到处散发请帖，署名之人自是‘丰王爷’了。吕应裳心下拂然，暗道：“好你个牛鼻子，我还当你是好人哪？做得可也太阴了吧。”
看这元易什么时候不好给人袪寒疗伤，却选在大庭广众至下，能安什么好心？果不其然，四下宾客拿到了请帖，嘴里谈谈说说，话题全离不开丰王父子。要不盛赞王爷如何仁义，要不称许世子如何贤明，仿佛这对父子已得万民拥戴，即将入主东宫，称孤道寡了。
现存华山九代门人当中，向以傅元影武功最强，吕应裳城府最深，岂料竟栽了这么个无聊跟头？他越想越不是滋味，只想抽身而走，那元易却还不肯罢手，兀自劝道：“若林，身子骨要紧，我看你伤风头疼，早些把病养好才是，千万别见外了。”
吕应裳心里暗暗恼火，嘴中却笑了：“道长客气啦。在下身子没病，倒是您的富贵病越来越重了。来来来，让下官给您治治吧。”说着默运华山心法，便将‘太和功’的内力反激了回去。
双方都是老江湖了，岂不晓得对方那点用意？在元易来说，他此番以精微奥妙的‘太和功’出手，便是要压得吕应裳知难而退，劝他莫再插手‘立储案’。只是吕应裳背后有国丈撑腰，又是华山元老，岂能无端退让？当下便也潜运神功，一来表明自己决不罢手，二来也趁机测出对方的功力深浅，日后苏颖超遇上了此人，方不至束手无策。
这两人均是道家练气之士，此番以内息相抗，烘烘热气发出，竟使屋内和暖如春。四下宾客见他俩较起了劲，纷纷驻足围观，都想知道谁强谁弱，以免将来自己选错边了。
近五十年来政局共有两次大变，第一回是武英景泰之争，第二回则是正统皇帝复辟，莫不闹得株连祸结，翻天覆地。眼看第三回合较量又开始了，四下宾客奔走相告，竟是扶老携幼而来。一时人人大发议论，有的夸‘丰王爷’如何英名，有的说‘琼国丈’多么厉害，人人各抒己见，不少人还争得面红耳赤，竟似要打架了。
众人大半夜的给官差召来此地，原本又冷又累，昏昏欲睡，此刻场面却大大热闹起来了。看华山，武当两大门派各拥其主，这会儿点苍一派便成了墙头草，便由海川子率领，自在那儿观望风向。再看‘崆峒三棍杰’嚷得十分激动，竟与‘汉口三侠’打了起来，却不知无论哪一派赢了，他们崆峒门人都只有打洗脚水的份儿，却是嚷个什么劲儿？
全场几百双眼睛看着，元易与吕应裳晓得责任重大，自也不敢掉以轻心，各自全力行功，只是双方修为深浅仍有不同，看元易的‘太和功’委实可观，气劲温而不厉，威而不猛，整整一盏茶时光，内力仍是源源不绝。吕应裳不敢搦其锋芒，只能转为守势，以撑待变，盼能蒙混过去。
华山武学，明静心算，内功一道号称‘空处练拳’，专于无力中求有力，无为中求有为，总之就是一个字，称为‘蒙’。一蒙可当千万招，一蒙可达天地老，无论对手如何挑衅，一张免战牌高高举起，不等对手饿死，绝不出征。偏偏武当功夫也是细水常流一路，最善久战，双方一旦以内劲相抗，便如棉花撞枕头，一个软，一个蒙，久久见不到胜负。
双方比拼良久，吕应裳虽说以蒙为主，却还是担心失手。心下思索：“这元易老贼武功深不可测，今夜不宜硬拼，我那雨枫师弟功力胜我百倍，改日再让他要回这个场子吧。”想起见好就收的道理，吕应裳装出了笑脸，打量了几句台词，正想交代场面，忽然一股霸道内力压来，竟逼得自己浑身巨震，腾腾腾向后退了三步。
众宾客大吃一惊，转头急看，面前却来了一幅大红官袍，上绣猛狮，竟没瞧到脸面。
正诧异间，却见一名魁梧老者俯身下来，笑道：“若林老弟，元易道兄，老夫见你俩这般亲热，忍不住也来插上一脚，两位别见怪啊。”
八旬老丈，丈二金刚，吕应裳心下恍然，这才晓得是‘老神刀’宋公迈来了。
看这宋公迈不愧是‘抚远四大家’之首，老而弥坚，此番见猎心喜，便将吕应裳震开了三步，功力不减当年。转看元易那厢，身子却只晃了晃，脚下竟是一步未动。他微微欠身，稽首为礼：“宋爵爷老当益壮，精力犹胜当年。真让我等晚辈汗颜了。”
宋公迈哈哈大笑：“元易老弟客气什么？你现下有‘太和功’护身，老夫早就打不过你啦！”说着便朝背后挥手：“老高！几位老弟都在这儿，你也来凑凑热闹吧。”
焦不离孟，孟不离焦，‘山东宋神刀’前脚一到，‘淮西高天将’后脚立至。眼见一个矮小身影嘿嘿狞笑而来，背后还跟着几个无赖，元易等人心知不妙，把手一拱，转身便逃，可怜吕应裳脑袋还疼着，一时走脱不及，便给抓个正着了。
“干什么？干什么？”高天威怒骂道：“怎么一见我来，个个落荒而逃啊？”
武林中人最讲辈分。看宋公迈活到老，学到老，辈分越高，德望越重。高天威却恰恰相反，年纪越大，人缘越坏。看他还带着几个门人随行，却是高天业，高天成一干武林败类，众宾客谁不是避之唯恐不及？吕应裳自知遇上鬼了，只能寒声道：“前辈。。。。好久不见了。。。。”
“好久不见？”高天威一听开场白，立时破口大骂：“那你为何转身就跑？难不成你看我不起？”一旁高天业立时附和：“臭小子！好端端的，你凭什么看人不起？吕应裳，你把话说个明白！”话声未毕，高天成便也嚷了起来：“大家快来评评理啊！华山派仗势欺人哪！”
三人一搭一唱，转眼之间，便有大批好事之徒包围而来。吕应裳哭笑不得，忙道：“几位前辈说笑了。晚生见了诸位大驾远来，恭迎尚且不及，岂会转身走避。。。。”说着说，忽然面露喜色，朝着远处人群挥手喊道：“老张！你也来啦！等等我！我这就过来！”
老张二字一出，四五十人全回过头来了，或高或矮，或胖或瘦，当真千奇百怪，无奇不有。吕应裳哪管是谁，正要胡乱冲将过去，却给高天威揪住了裤带，冷笑道：
“少来这套！给我乖乖站好。”他嘿嘿狞笑两声，猛地暴吼道：“说！你家的小嫣嫣呢？怎么没随你一起来？”
吕应裳的老婆姓谢，小名‘嫣嫣’，当年喝喜酒时也请了高天威，收了十两银子当礼金。此时听他忽来问候内人，忍不住汗毛倒竖，颤声道：〃时候已晚，内子……内子早就水洗阿勒这当口哪能出来抛头露面？〃
〃有睡下了？〃高天为愁眉道：〃搞什么？怎么这小嫣嫣嫁你之后，天天都躺着？敢情是给你下手揍的吧？〃听得谢嫣嫣奄奄一息了，四下宾客莫不姨了一声，纷纷转头过来，目光带着惊骇。
武林中身份最臭的，便是殴妻虐子之徒。。这些人出门是鼠，回家是虎，天下武林人人鄙夷。吕应裳张口结舌，没想到自己对打一个不慎，便成了武林败类，他气往上冲，大声道：〃前辈！你莫要信口雌黄！晚生平日对内子爱护有加，说话尚且不敢大声，何时敢拳脚相加？〃
听得人家激动辩解，高天威便也信了，拊须道：〃这话倒也是，人家是夫唱妇随，你这人却是妇唱夫随。凭你的武功，确实不敢打她。
闻得此言，高天成、高天乐经由捧腹大笑起来：〃好个窝囊废阿！〃
武林中人名声第二臭的，便是惧内之人。这些人出门是虎，回家是鼠。靠着老婆的娘家势力，往往还欺侮同道。眼看众宾客交头接耳，商议着米饭软硬得不同，吕应裳自是哭丧个脸，三棍杰则是满面怜悯，躲在远处猛摇头。那高天伟却还没玩够，只