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赵任勇听他如此一说，不由也是满面通红，忙挥手道：“行了，你快出发吧。”眼看稻草兵随风而去，赵任勇也送了口气，正要命人取来红茶，忽听背后给人拍了一记，听得一人静静地道：“大哥，谢谢你。”
听得这嗓音阴森森地，赵任勇自是吓得跳了起来，他急回头去看，却是二弟来了。
忙擦去了冷汗，颤声道：“你……你别老是从背后拍我，可吓死人了。”赵任通神情木然，道：“对不住，我已经习惯了。”
这二弟年轻时本极精明，中年后却变得阴阳怪气，谁都得怕他三分。想起适才那句“及时行乐”，赵任勇不由嘿了一声，忙把二弟拉到了一旁，责备到：“任通，我好歹时潼关总兵，你方才怎么说什么‘及时行乐’？你不怕动摇军心、危言耸听么？”
赵任通木然道：“大哥，‘及时行乐’的下一句，该怎么说？”想起‘来日无多’四个字，赵任勇不觉大惊失色：“怎么？这……这句话时冲着我来的？”满心惊怕间，不觉便望向二弟的右臂。待见他也在打量自己，忙又堆足了笑脸，干笑装傻。
在朝廷看来，赵任勇手下共有八万稻草兵，然则若要细细数过，却会发觉‘二一添作五’，原来稻草兵只有五万，剩下的三万全躲在赵任勇的口袋里，只有领饷时才会现身。是以赵任勇平日口袋总是撑得极饱，若非住在京城的老婆酷爱名贵首饰，便十个口袋也撑破了。
一片寂静中，二弟目光阴沉，好似什么都知道了，想起‘大义灭亲’四个字，赵任勇不由两腿一软，颤声道：“任通，大哥……大哥一直没问你，你……你本来不是在霸州驻防么？为何……为何上我这儿来了？”
此问确实要紧，这赵任通本是一名参将，与总兵钟思文一同看守霸州，谁晓得六天前却忽然现身潼关，不免把大哥吓了天大一跳，险些要烧账本了。
赵任通不是普通人，他镇守霸州的使命也非看城，而是“看帐”，全城将领的起居隐私，莫不在他的掌握中，想起二弟臂膀上的那只神鹰，赵任勇更是哭丧着脸，正要招认罪行，却听赵任通静静地道：“大哥，你误会了。我若有公务在身，岂会带着妻儿同行？”
这话甚是有力，不免让赵任勇心下一安。看二弟此行确非孤身过来，这趟潼关之行，他还带着老婆小孩同行，现下也都给安顿在城中。
此事越发悬疑了，看二弟长驻霸州，十年来不会擅离职守，如此想想，他真不是为了公事二来。可说也奇怪，二弟既无公务在身，那他又来潼关做什么？莫非他思念大哥，却是专程来省亲的？可他事前为何不稍封信过来？也好让大哥有个准备？
莫非……莫非他遇着了什么事，竟然触犯了军法，抑或得罪了什么权贵，居然闹到了丢官亡命？不对……这也不对……看二弟身有烙印，霸州上下莫不畏之如虎，连总兵钟思文也得忌他三分，却有哪个权贵敢来招惹他？
整整六天以来，赵任勇不知多少次旁敲侧击，探询二弟的来意，他却始终讳莫如深，只字不提内情，想起“及时行乐”四个字，赵任勇心下更敢惊烦，正要追问下去，猛见夜空雪云散开，月光掩映之下，天地交接处出现乐一座黑山峰，吓得众将大惊而呼：“怒苍山！”
相传月照中天之时，只消站于潼关城楼，便有机缘瞧见怒苍本寨。今夜万里无云，视野甚佳，居然应验乐这个传说。一时之间，全场都静了下来，上从参谋，下至传令，人人身上微微发抖，各自藏到了城垛后，只在窥望传闻中的“怒苍山”。
银白的月光洒落，在那极西苦寒之地，矗立了一座地狱黑山。那历经秦霸先、秦仲海父子两代经营的反逆之山，就这样静静现身眼前。
这座山远比想象来得崇高，它的主峰拔天而起，穿云而出，直指神佛苍穹，依稀可见东壁建有防御工事，层层叠叠，固若金汤，西侧山腰则满部陡峭断崖，险峻异常。足见此地规模宏大，绝非十年前举兵初叛时可比。
魔军大本营，拥兵七十万，隐隐约约间，眼前的“怒苍”好似成了一个巨人，它俯身弯腰，正在监视东境众生的动静。诸将明知这是幻觉，可在怒王的积威之下，却还是魂为之夺，气为之摄，宛如中邪一般。
四下悄然寂静，人人无语，个个噤声，正战栗间，忽见怒峰顶上隐隐亮起了火光，似有什么动静，人人揉了揉眼，还待再看，猛见一道红焰喷发上天，吓得众人大惊而呼：“怒苍魔火！”
怒峰顶上魔焰翻腾，如天雷震落，如地狱之火喷发，烧得夜空如同流血，蓦然间，光芒刺眼慑目，天水的烽火台竟也亮了起来。
“怒苍回应了！怒苍回应了！”众参谋语带哭音，全数趴到了城垛下方，吓得直发抖。
“煞金”石刚传讯四方，怒苍本寨随即作出回应。只见“天水”、“平凉”、“凤翔”、“三原”各地烽火台接连焚烧，火光越烧越烈，来势越来越快，不过片刻间，魔火竟已兵临“驿马关”，便在众将面前燃起了万丈熊光。
“啊呀！”众将一起遮住了双眼，赵家兄弟也被迫转开了脸面，无法直视这股熊熊怒火。
怒峰顶上怒火中烧，仿佛怒王正在昭告天下苍生，怒苍全军即将东渡，整顿人间公道。
眼看众下属哭嚷呐喊，赵任勇毕竟是全军主帅，当此兵凶战危之刻，断不可丧失神智。他紧紧抱住二弟臂膀，藉着那只烙印镇定自己，他深深吸了口气，正要说话安抚军心，猛听“咚咚”之声响起，潼关城下竟有人抢先擂起了战鼓。
“正统军……”夜色里传来了苍茫号令：“起身备战！”
八千唢呐高呜，割破九重云霄，关外战鼓如雷，“潼关六镇”已经整队了，咚咚咚、咚咚咚，战鼓声声催促，数十匹战马在军营里来回奔驰传令。但见“正武”、“仁武”、“义武”等六镇全数打开营栅，一列又一列军士踏步出阵，声势极为浩大。
魔光照天，“正统军”即刻回应，他们一无所惧，竟似要拔寨远征了。眼看大战将起，赵任勇猛烈喘气，他拉住了二弟，低声喘问：“任通，这……到底是怎么回事？怒苍真要开打了吗？”
“大哥……”赵任通轻轻叹了口气，摇头道，“不是要开打了，是已经开打了。”
“已……已经开打了？”饶那赵任勇武功高强，听得此言，仍不免双腿一软，悲声道，“是……是谁领军过来？是……是那石刚么？”赵任通摇了摇头道：“大哥还不懂么？这石刚压根儿不在西北，哪能率兵过来？” 这话先前便听过了，赵任勇仍不免“咦”了一声，喃喃地道：“不是石刚，那……那这回是谁统领大军？是……是陆孤瞻？还是秦……秦……”
耳听大哥声音嘶哑，极显惧怕，赵任通便安慰道：“大哥放心，他俩也不在西北。”
赵任勇愣住了，看这怒苍似有倾巢而出之势，却又无人坐镇西北，情势前所未见，赵任勇越听越疑，喃喃便道：“二弟，到底……到底这几个家伙跑到哪儿去了？”
赵任通叹了口气，他搂住兄长的肩头，低声道：“大哥忘了么？我打何处来？” 赵任勇心里生出一股寒意，颤声道：“你……别吓我，这“霸州”是在大后方，你……你不要胡说……”
“大哥……信我一次……”赵任通附耳过来，细声道：“现今天下最平安的处所，便是潼关前线。你这几日好好睡上一觉，什么也别管，啥也别去想，尤其记得千万别往后方跑，否则等你逃回去以后，又得向前线冲了”
天旋地转间，前线成了后方，后方成了前线，赵任勇还在喃喃自语，猛地想起来老婆小孩还在北京，霎时惨叫一声，身子向后便倒，竟已不醒人事。
轰……轰……
“驿关”光照天地，威慑无极八方，百里方圆内清晰可见。只见那烽火忽明忽暗，忽忽，整整历经一柱香时分，西方夜空总算恢复了沉静，不过东方更远处却亮了起来，就在百里外的一处山头，那儿也亮起了一盏明灯。
星星之火，足以燎原，魔火并未消失，它只是跨过了凉关，在朝廷境内默默潜行。
向东，向东……一路向东……灯火开始东进，它翻山越岭、过河渡江，离开了甘肃，进入了陕西，很快地，魔火历经了千里之路，来到了“北直隶”。
山巅一片明亮，光照四方，从山顶向北遥望，二十里外有座城池，正是龙兴之地“北京”。转向东望，山脚后方则隐伏了一座村落，此地平民都姓“杨”，故而称作“杨家村”。至于山脚前方，则有一座破庙，说来也巧，这座庙恰也姓“杨”。
山顶灯火明灭，庙前金匾也随之闪闪发光，藉着灯光勉强看去，依稀可见“杨无敌庙”四个金字。从庙门向殿内看去，大殿正中安放一座神像，面孔虽给香烟熏黄了，仍可见其堂堂之表，正是那大名鼎鼎，力抗大辽的北宋名将“杨业”。
杨业便是“天波无佞府”杨家掌门杨无敌，此人本名“重贵”，又名“济业”，乃是杨家将第一代祖，看此地供奉遗祀，附近当有一座杨家村，常会有人来此立庙祭拜。
山上灯火通明，山下则是黑沉沉一片。两相对比下，山巅处更显得晶亮了，那儿好似躲了几千只萤火虫，一下金、一下白，一下红、一下青，光芒非但四色变幻，尚且明暗有别、长短有序，共得十六种变化。
“明暗明、长短长、白金红……”灯火稍歇，黑暗中忽然传出嗓音，读出了远方灯号。
时于深夜，破庙前一无杨家后裔，二无路过香客，对过山顶的灯火便再刺眼醒目，亦当无人知觉。想当然尔，眼下能够读出灯讯之人，必定有备而来。
果不其然，那嗓音稍一停下，黑暗中窸窸窣窣之声大作，竟有人拿着纸笔，将说话一一抄录下来。谁也料想不到，“杨无敌庙”门口竟然有人，那是个沉寂的黑影，他双手抱胸，一边遥望远方山顶，一边读出了暗号。
对过山顶灯火变幻，忽白忽金、时长时短，那嗓音也随灯火一字一顿，毫不停歇。良久良久，灯火终于全熄，依稀遥望，好似更远处的山头又亮了起来，不过那已无关紧要了，想要的消息都已到手了。
四下昏沉黑暗，听得“嘶”地一声，有人燃起了火折，也照亮了背后的“杨无敌庙”。霎时便也映出了“铁随城”三字。
此庙年久失修，并无住持，但见殿内匾额高挂，两旁梁柱题了有字，左是“诚坚金石”，右是“气傲风云”，两面照壁更满饰雕刻彩釉，其上另有诗文，述说着杨家将的丰功伟业。
“汉家飞将领熊罴，死战燕山护我师，威信仇方名不灭，至今遗祠。”
这是古北口“杨无敌庙”的诗词，却给人抄来这儿了。看此庙庄重宏伟，昔日必也辉煌过，可惜后代子孙不肖，无力修缮，这边任凭它毁败下去。
“杨家将”薪火相传，与异族间的争斗永不停歇，相传“杨业”为收复燕云十六州，曾于大辽国重兵包围下，撞死在李陵碑前，“杨延昭”秉持遗命，亦是抗辽名将。传到孙儿“杨宗保”这一代，对手则换成了西夏人，再到第五代“杨怀玉”，则改征南蛮。
一代接一代，“天波无佞府”前仆后继，男的女的，老的小的，每一代都有名将，他们的对手也一路变换，由契丹变为女真，再由女真换为蒙古，朝廷防线也节节败退，由长城退到黄河，又由黄河退守长江，终于在蒙古大军的侵近下，全军跳入了大海。
全军覆没的“杨家将”，如今终于回来了。现下他们前进京华，从异族手里夺回了燕云十六州，光复了长城全线。不同的是这代“杨家将”不再用刀，他们改用笔，主帅也成了一个文臣，此人官拜“中极殿大学士”，大名“杨肃观”，至于他的异族死敌，则换成了眼前这群人。
三更半夜里，庙外雪地百来只骆驼屈膝而坐，各自打盹休憩。忽听“啪”、“啪”两声响，黑暗中有人拍了拍手，霎时之间，庙外雪地里站起了百来人，这些人全是白袍武士。他们默默转身，看向面前的统帅，只见他长发披肩，身高膀圆，火光照耀他的一身衣服，竟是亮如纯银。
“灭里将军……”脚步声响，有人奉来了字条，道：“请过目。
说话之人鼻音短促，字字黏连，正是源自于西疆的“回回语“。
回回语若要细分，其实南辕北辙，有维吾尔语、南天房语、北天房语、波斯语、普圆什语等等，彼此不能相通。不过却有个地方例外，那儿坐拥南北天山，占有西域全境，国中为佛教、景教、穆斯林等三教交会之地，这便是西域第一大国：“帖木儿汗国”。
百年前“帖木儿大帝”起兵西征，击破突厥王“雷神”，打击了安卡拉百万大会战，便也顺势征服蒙古两大汗国，从此创建“帖木儿帝国”。它的疆域大国西方百倍，兵力远胜契丹女真，疆界北临钦察，南抵天竺，西接波斯大食，号称“蒙古第二帝国”，这就是“杨家将”的新对手。
汗国大元帅，是一位长发大汉，人称“帖木儿灭里”便是。他提起了火把，率先走入破庙之中，只见他背对“杨无敌像”站立，一头长发垂落双肩，气概沧茫，真是与杨家一脉名将匹敌。
眼见主帅进庙了，其余武士也鱼贯而入，各寻地方坐下。但见这些武士头发蜷曲，高鼻深目，想来有的是色目人，有的是鞑靼人，彼此容貌大相径庭。
帖木儿汗国种族繁多，国中有鞑靼人、波斯人、大食人，甚且有天竺人，却以维吾尔人为多，各族样貌差异极大，少有错认。不过这位“将军”却有点怪，他的天庭宽广、下颚方正，一头长发浓黑且直，这模样不似鞑靼，也不像突厥，更不似维吾尔，仿佛便是个混种。
要看一个人的血缘来历，除了五官样貌，其实还可以从姓氏来找。这位“帖木儿灭里”出生于哈剌迷矢，以国为名，自号“帖木儿”，“灭里”二字则是他的姓。这两字源于突厥康里，熟知西域史书的都明白，此乃花剌子模名将“铁王”的姓氏。至于“帖木儿”三字，更是蒙古话里的“特穆尔”，此为蒙古大姓，如元顺帝的爱将王保保，他虽是汉人，却因崇拜蒙古，自称“扩廓特穆尔”，又如西夏人念察罕，亦因效忠蒙古，遂自称“察罕特穆尔”。因而“帖木儿灭里”这五个字也是硬凑出来的，全然称不出主人的血脉。
从小到大，帖木儿灭里就有个麻烦，他不论走到哪儿，都要给人误认族裔身份，在维吾尔人眼里看来，他的头发很黑很直，活脱便是个鞑靼；可是在鞑靼人眼里瞧来，他的鼻梁又太高，必然是个突厥；可到了突厥人面前，他又常给误认成维吾尔，那是因为他的眼珠儿是深褐色的，也因此，灭里小时候总是同伴的笑柄，人家都说他是鞑靼、维吾尔、突厥三族混生的后裔，简称“杂种”。
不过这些都是往事了，因为“杂种”多了一个新名字，称为“煞金”。这两字是大月氏古语，波斯人译为“鲁思王母”，蒙古人译为“拔阿图儿”，女真人称为“巴图鲁”，其意就是汉语中的“勇者”。此号权威至大，能率各族武士，手下人无分突厥康里、鞑靼波斯，全都得臣服于“八代煞金汗”，帖木儿灭里。
四下一片寂静，只见帖木儿灭里冷着一双凶眼，手持字条，翻着簿本对照，想来此人能静能动，能读能写，并非暴躁莽大一类。
怒苍烽火以三讯为一字，每讯四色四变，共计四千零九十六字，查对起来自也费神。众下属静静坐着，不敢打扰，过了半晌，只听灭里问道：“一个时辰前抄来的字条�