头杀却沈炼，方免其患。适值宣大总督员缺，严阁老分付吏部，教把这缺与他门下干儿子杨顺做去。吏部依言，就将杨侍郎杨顺差往宣大总督。杨顺往严府拜辞，严世蕃置酒送行，席间屏人而语，托他要查沈炼过失。杨顺领命，唯唯而去。正是：
合成毒药惟需酒，铸就钢刀待举手。
可怜忠义沈经历，还向偶人夸大口。
却说杨顺到任不多时，适遇大同鞑虏俺答，引众入寇应州地方，连破了四十余堡，掳去男妇无算。杨顺不敢出兵救援，直待鞑虏去后，方才遣兵调将，为追袭之计。一般筛锣击鼓，扬旗放炮，都是鬼弄，那曾看见半个鞑子的影儿？杨顺情知失机惧罪，密谕将士，搜获避兵的平民，将他剃头斩首，充做鞑虏首极，解往兵部报功。那一时不知杀死了多少无辜的百姓。
沈炼闻知其事，心中大怒，写书一封，教中军官送与杨顺。中军官晓得沈经历是个揽祸的太岁，书中不知写甚么说话，那里肯与他送。沈炼就穿了青衣小帽，在军门伺候杨顺出来，亲自投递。杨顺接来看时，书中大略说道：〃一人功名事极小，百姓性命事极大。杀平民以冒功，于心何忍？况且遇鞑贼止于掳掠；遇我兵反加杀戮，是将帅之恶，更甚于鞑虏矣！〃书后又附为一首，诗云：
杀生报主意何如？解道功成万骨枯。
试听沙场风雨夜，冤魂相唤觅头颅。
杨顺见书大怒，扯得粉碎。
却说沈炼又做了一篇祭文，率领门下子弟，备了祭礼，望空祭奠那些冤死之鬼。又作《塞下吟》云：
云中一片虏烽高，出塞将军已著劳。
不斩单于诛百姓，可怜冤血染霜刀。
又诗云：
本为求生来避虏，谁知避虏反戕生！
早知虎首将民假，悔不当时随虏行。
杨总督标下有个心腹指挥，姓罗名铠，抄得此诗并祭文，密献于杨顺。杨顺看了，愈加怨恨，遂将第一首诗改窜数字，诗曰：
云中一片虏烽高，出塞将军枉著劳。
何似借他除佞贼，不须奏请上方刀。
写就密书，连改诗封固，就差罗铠送与严世蕃。书中说：〃沈炼怨恨相国父子，阴结死士剑客，要乘机报仇。前番鞑虏入寇，他吟诗四句，诗中有借虏除佞之语，意在不轨。〃世蕃见书大惊，即请心腹御史路楷商议。路楷曰：〃不才若往按彼处，当为相国了当这件大事。〃世蕃大喜，即分付都察院便差路楷巡按宣大。临行世蕃治酒款别，说道：〃烦寄语杨公，同心协力，若能除却这心腹之患，当以侯伯世爵相酬，决不失信于二公也。〃路楷领诺。
不一日，奉了钦差敕令来到宣府，到任与杨总督相见了。
路楷遂将世蕃所托之语，一一对杨顺说知。杨顺道：〃学生为此事朝思暮想，废寝忘餐，恨无良策，以置此人于死地。〃路楷道：〃彼此留心，一来休负了严公父子的付托，二来自家富贵的机会，不可挫过。〃杨顺道：〃说得是，倘有可下手处，彼此相报。〃当日相别去了。
杨顺思想路楷之言，一夜不睡。次早坐堂，只见中军官报道：〃今有蔚州卫拿获妖贼二名，解到辕门外，伏听钧旨。〃杨顺道：〃唤进来。〃解官磕了头，递上文书。杨顺拆开看了，呵呵大笑。
这二名妖贼，叫做阎浩、杨胤夔，系妖人萧芹之党。原来萧芹是白莲教的头儿，向来出入虏地，惯以烧香惑众，哄骗虏酋俺答，说自家有奇术，能咒人使人立死，喝城使城立颓。虏酋愚甚，被他哄动，尊为国师。其党数百人，自为一营。俺答几次入寇，都是萧芹等为之向号，中国屡受其害。
先前史侍郎做总督时，遣通事重赂虏中头目脱脱；对他说道：〃天朝情愿与你通好，将俺家布粟换你家马，名为'马市'，两下息兵罢战，各享安乐，此是美事。只怕萧芹等在内作梗，和好不终。那萧芹原是中国一个无赖小人，全无术法，只是狡伪，哄诱你家，抢掠地方，他于中取事。郎主若不信，可要萧芹试其术法。委的喝得城颓，咒得人死，那时合当重用。若咒人人不死，喝城城不颓，显是欺诳，何不缚送天朝？天朝感郎主之德，必有重赏。'马市'一成，岁岁享无穷之利，煞强如抢掠的勾当。〃脱脱点头道是，对郎主俺答说了。俺答大喜，约会萧芹，要将千骑随之，从右卫而入，试其喝城之技。萧芹自知必败，改换服色，连夜脱身逃走，被居庸关守将盘诘，并其党乔源、张攀隆等拿住，解到史侍郎处。招称妖党甚众，山陕畿南，处处俱有，一向分头缉捕。今日阎浩、杨胤夔亦是数内有名妖犯。杨总督省见获解到来，一者也算他上任一功，二者要借这个题目，牵害沈炼，如何不喜？
当晚就请路御史，来后堂商议道：〃别个题目摆布沈炼不了；只有白莲教通虏一事，圣上所最怒。如今将妖贼阎浩、杨胤夔招中，窜入沈炼名字，只说浩等平日师事沈炼，沈炼因失职怨望，教浩等煽妖作幻，勾虏谋逆。天幸今日被擒，乞赐天诛，以绝后患。先用密禀禀知严家，教他叮嘱刑部作速覆本。料这番沈炼之命，必无逃矣。〃路楷拍手道：〃妙哉，妙哉！〃
两个当时就商量了本稿，约齐了同时发本。严嵩先见了本稿及禀贴，便教严世蕃传语刑部。都则间尚书许论，是个罢软没用的老儿，听见严府分付，不敢怠慢，连忙覆本，一依杨、路二人之议。圣旨倒下：妖犯着本处巡按御史即时斩决。杨顺荫一子锦衣卫千户，路楷纪功，升迁三级，俟京堂缺推用。
话分两头。却说杨顺自发本之后，便差人密地里拿沈炼下于狱中。慌得徐夫人和沈衮、沈褒没做理会，急寻义叔贾石商议。贾石道：〃此必杨、路二贼为严家报仇之意，既然下狱，必然诬陷以重罪。两位公子及今逃窜远方，待等严家势败，方可出头。若住在此处，杨、路二贼，决不干休。〃沈衮道：〃未曾看得父亲下落，如何好去？〃贾石道：〃尊大人犯了对头，决无保全之理。公子以宗祀为重，岂可拘于小孝，自取灭绝之祸？可劝令堂老夫人，早为远害全身之计。尊大人处贾某自当央人看觑，不烦悬念。〃二沈便将贾石之言，对徐夫人说知。徐夫人道：〃你父亲无罪陷狱，何忍弃之而去！贾叔叔虽然相厚，终是个外人。我料杨、路二贼奉承严氏，亦不过与你爹爹作对，终不然累及妻子。你若畏罪而逃，父亲倘然身死，骸骨无收，万世骂你做不孝之子，何颜在世为人乎？〃说罢，大哭不止。沈衮、沈褒齐声恸哭。贾石闻知徐夫人不允，叹惜而去。
过了数日，贾石打听的实；果然扭入白莲教之党；问成死罪。沈炼在狱中大骂不止。杨顺自知理亏，只恐临时处决，怕他在众人面前毒骂，不好看相预先问狱官责取病状，将沈炼结果了性命。贾石将此话报与徐夫人知道，母子痛哭，自不必说。又亏贾石多有识熟人情，买出尸首，嘱付狱卒：〃若官府要枭示时，把个假的答应。〃却瞒着沈衮兄弟，私下备棺盛殓，埋于隙地。事毕，方才向沈衮说道：〃尊大人遗体已得保全，直待事平之后，方好指点与你知道，今犹未可泄漏。〃
沈衮兄弟感谢不已；贾石又苦口劝他弟兄二人逃走。沈衮道：〃极知久占叔叔高居，心上不安。奈家母之意，砍待是非稍定，搬回灵柩，以此迟延不决。〃贾石怒道：〃我贾某生平，为人谋而尽忠。今日之言，全是为你家门户，岂因久占住房，说发你们起身之理？既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相强。但我有一小事，即欲远出，有一年半载不回，你母子自小心安住便了。〃觑着壁上贴得有前后《出师表》各一张，乃是沈炼亲笔楷书。贾石道：〃这两幅字可揭来送我，一路上做个纪念。他日相逢，以此为信。〃沈衮就揭下二纸，双手折迭，递与贾石。贾石藏于袖中，流泪而别。原来贾石算定杨、路二贼，设心不善，虽然杀了沈炼，未肯干休。自己与沈炼相厚，必然累及，所以预先逃走，在河南地方宗族家权时居住，不在话下。
却说路楷见刑部覆本，有了圣旨，便于狱中取出阎浩、杨胤夔斩讫，并要割沈炼之首，一同枭示。谁知沈炼真尸已被贾石买去了，官府也那里辨验得出，不在话下。
再说杨顺看见止于荫子，心中不满，便向路楷说道：〃当初严东楼许我事成之日，以侯伯爵相酬，今日失言，不知何故？〃路楷沉思半晌，答道：〃沈炼是严家紧对头，今止诛其身，不曾波及其子。斩草不除根；萌芽复发。相国不足我们之意；想在于此。〃杨顺道：〃若如此，何难之有？如今再上个本，说沈炼虽诛；其子亦宜知情；还该坐罪，抄没家私，庶国法可伸，人心知惧。再访他同射草人的几个狂徒，并借屋与他住的，一齐拿来治罪，出了严家父子之气，那时却将前言取赏，看他有何推托。〃路楷道：〃此计大妙！事不宜迟，乘他家属在此，一网而尽，岂不快哉！只怕他儿子知风逃避，却又费力。〃杨顺道：〃高见甚明。〃一面写表申奏朝廷，再写禀贴到严府知会，自述孝顺之意；一面预先行牌保安州知州，着用心看守犯属，勿容逃逸。只等旨意批下，便去行事。诗曰：
破巢完卵从来少，削草除根势或然。
可惜忠良遭屈死，又将家属媚当权。
再过数日，圣旨下了。州里奉着宪牌；差人来拿沈炼家属；并查平素往来诸人姓名，一一挨拿。只有贾石名字先经出外，只得将在逃开报。此见贾石见几之明也。时人有诗赞云：
义气能如贾石稀，全身远避更知几。
任他罗网空中布，争奈仙禽天外飞。
却说杨顺见拿到沈衮、沈褒，亲自鞫问，要他招承通虏实迹。二沈高声叫屈，那里肯招？被杨总督严刑拷打，打得体无完肤。沈衮、沈褒熬炼不过，双双死于杖下。可怜少年公子，都入托死城中。其同时拿到犯人，都坐个同谋之罪，累死者何止数十人。幼子沈衺尚在襁褓，免罪随着母徐氏，另徙在云州极边，不许在保安居祝路楷又与杨顺商议道：〃沈炼长子沈襄，是绍兴有名秀才，他时得地，必然衔恨于我辈。不若一并除之，永绝后患，亦要相国知我用心。〃杨顺依言，便行文书到浙江，把做钦犯，严提沈襄来问罪。又分付心腹经历金绍，择取有才干的差人，赍文前去，嘱他中途伺便，便行谋害，就所在地方，讨个病状回缴。事成之日，差人重赏，金绍许他荐本超迁。
金绍领了台旨，汲汲而回，着意的选两名积年干事的公差，无过是张千、李万。金绍唤他到私衙，赏了他酒饭，取出私财二十两相赠。张千、李万道：〃小人安敢无功受赐？〃金绍道：〃这银两不是我送你的；是总督杨爷赏你的。教你赍文到绍兴去拿沈襄，一路不要放松他。须要如此如此，这般这般，回来还有重赏。若是怠慢，总督老爷衙门不是取笑的，你两个自去回话。〃张千、李万道：〃莫说总督老爷钧旨；就是老爷分付，小人怎敢有违！〃收了银两，谢了金经历。在本府领下公文，疾忙上路，往南进发。
却说沈襄，号小霞，是绍兴府学廪膳秀才。他在家久闻得父亲以言事获罪，发去口外为民，甚是挂怀，欲亲到保安州一看。因家中无人主管，行止两难。忽一日，本府差人到来，不由分说，将沈襄锁缚，解到府堂。知府教把文书与沈襄看了备细，就将回文和犯人交付原差，嘱他一路小心。沈襄此时方知父亲及二弟俱已死于非命，母亲又远徙极边，放声大哭。哭出府门，只见一家老小，都在那里搅做一团的啼哭。原来文书上有〃奉旨抄没〃的话，本府已差县尉封锁了家私，将人口尽皆逐出。沈小霞听说，真是苦上加苦，哭得咽喉无气。霎时间亲戚都来与小霞话别，明知此去多凶少吉，少不得说几句劝解的言语。小霞的丈人孟春元，取出一包银子；送与二位公差；求他路上看顾女婿。公差嫌少不受。孟氏娘子又添上金簪子一对，方才收了。
沈小霞带着哭，分付孟氏道：〃我此去死多生少，你休为我忧念，只当我已死一般，在爷娘家过活。你是书礼之家；谅无再醮之事；我也放心得下。〃指着小妻闻淑女说道：〃只这女子年纪幼小，又无处着落，合该教他改嫁。奈我三十无子，他却有两个半月的身孕，他日倘生得一男，也不绝了沈氏香烟。娘子你看我平日夫妻面上，一发带他到丈人家去住几时，等待十月满足，生下或男或女，那时凭你发遣他去便了。〃话声未绝，只见闻氏淑女说道：〃官人说那里话！你去数千里之外；没个亲人朝夕看觑，怎生放下？大娘自到孟家去，奴家情愿蓬首垢面，一路伏侍官人前行。一来官人免致寂寞，二来也替大娘分得些忧念。〃沈小霞道：〃得个亲人做伴，我非不欲；但此去多分不幸，累你同死他乡何益？〃闻氏道：〃老爷在朝为官，官人一向在家，谁人不知？便诬陷老爷有些不是的勾当，家乡隔绝，岂是同谋？妾帮着官人到官申辩，决然罪不至死。就使官人下狱，还留贱妾在外，尚好照管。〃孟氏也放丈夫不下，听得闻氏说得有理，极力撺掇丈夫带淑女同去，沈小霞平日素爱淑女有才有智，又见孟氏苦劝，只得依允。
当夜众人齐到孟春元家，歇了一夜。次早，张千、李万催趱上路。闻氏换了一身布衣，将青布裹头，别了孟氏，背着行李，跟着沈小霞便走。那时分别之苦，自不必说。一路行来，闻氏与沈小霞寸步不离；茶汤饭食；都亲自搬龋张千、李万初时还好言好语。过了扬子江，到徐州起旱，料得家乡已远，就做出嘴脸来，呼么喝六，渐渐难为他夫妻两个来了。闻氏看在眼里，私对丈夫说道：〃看那两个泼差人，不怀好意。奴家女流之辈，不识路径，若前途有荒僻旷野的所在，须是用心提防。〃沈小霞虽然点头，心中还只是半疑不信。
又行了几日，看见两个差人，不住的交头接耳，私下商量说话。又见他包裹中有倭刀一口，其白如霜，忽然心动，害怕起来，对闻氏说道：〃你说这泼差人，其心不善，我也觉得有七八分了。明日是济宁府界上，过了府去；便是大行山、梁山泺；一路荒野，都是响马出入之所。倘到彼处，他们行凶起来，你也救不得我，我也救不得你，如何是好？〃闻氏道：〃既然如此，官人有何脱身之计，请自方便，留奴家在此，不怕那两个泼差人生吞了我。〃沈小霞道：〃济宁府东门内，有个冯主事，丁忧在家。此人最有侠气，是我父亲极相厚的同年。我明日去投奔他，他必然相纳。只怕你妇人家，没志量打发这两个泼差人，累你受苦，于心何安？你若有力量支持他，我去也放胆。不然与你同生同死，也是天命当然，死而无怨。〃闻氏道：〃官人有路尽走，奴家自会摆布，不劳挂念。〃这里夫妻暗地商量，那张千、李万辛苦了一日，吃了一肚酒，齁齁的熟睡，全然不觉。
次自早起上路，沈小霞问张千道：〃前去济宁还有多少路？〃张千道：〃只四十里，半日就到了。〃沈小霞道：〃济宁东门内冯主事，是我年伯。他先前在京师时，借过我父亲二百两银子，有文契在此。他管过北新关，正有银子在家。我若去取讨前久，他见我是落难之人，必然慨付。取得这项银两，一路上盘缠，也得宽裕，免致吃苦。〃张千意思有些作难。李万随口应承了，向张千耳边说道：〃我看这沈公子，是忠厚之人，况爱妾行李都在此处，料无他故。放他去走一遭，取得银两，都是你我二人的造化，有何不可？〃张千道：〃虽然如此，到饭店安歇行李，我守住小娘子在店上；你紧跟着同去，万�