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其时两人皆忠肝义胆，只是各忧对方之难，一切难以决断。
是时世宗迷佛信道，招得妖士术人邵元节、陶仲文等进官，宠信之至，言听计从，于宫中修设法坛，欺世惑民。众官屡屡奏本劝阻，世宗不但不听，反将奏阻之人一一下诏逮捕。继盛恐益触帝怒，将本暂搁不上。过得数月有余，看看宫廷平息，于是斋戒沐浴，才将此疏拜发。继盛之奏疏，内论严嵩十大罪五奸，语语痛切，字字鸣咽，正是明史上一页要事。云：方今在外之贼为俺答，在内之贼为严嵩。贼有内外，攻宜有先后，未有内贼不去，而外贼可除者，故臣请诛贼嵩，当在剿绝俺答之先。嵩之罪恶，除徐学诗、沈链、王宗茂等，论之已详，然皆止论贪污之小，而未发其僭窃之大。去年春，雷久不声。占云：“大臣专政”。夫大臣专政，孰有过于嵩？又是冬，日下有赤色，占云：“下有叛臣、凡心背君者皆叛也。夫人臣背君，又孰有过于嵩者？如四方地震，与夫日月交食之变，其灾皆感应贼嵩之身，乃日侍左右而不觉，上天警告之心，亦恐殆且孤矣。臣敢以嵩之专政叛官十大罪，为陛下陈之！祖宗罢丞相，设阁臣备顾问，视制草而已。嵩乃严然以丞相自居，百官奔走请命，直房如市，无丞相而有丞相权，是坏祖宗之成法，大罪一；陛下用一人，嵩日：“我荐也，”斥一人，日：“此非我所亲，”陛下宥一人，嵩日：“我救也，”罚一人，日：此得罪于我。”群臣感嵩，甚于感陛下，畏嵩，甚于畏陛下。窃君上之大权，大罪二；陛下有善政，嵩必令子世蕃告人臼：“主上不及此，我议而成之。”欲天下以陛下之善，尽归于已，是掩君上之治功，大罪三；陛下令嵩票拟，盖其职也，岂可取而令世蕃代之？题疏方上，天语已传，故京师有大丞相小丞相之谣，是纵奸子之僭窃，大罪四；严效忠①。严鹊②，乳臭子耳，未尝一涉行伍，皆以军功官锦衣，两广将帅，俱以私党躐府部，是冒朝廷之军功，大罪五；逆驾下狱，贿世蕃三千盆，嵩即荐为大将，已知陛下疑鸾，乃互相排诋，以混前迹，是引淳逆之奸臣，大罪六；俺答深入，击其惰归，大计也，嵩戒丁汝夔勿战，是误国家之军机，大罪七；郎中徐学诗，给事中厉汝迸；俱以劾嵩削籍，内外之臣，中伤着何可胜计，是专黜涉之大权，大罪八；文武选拟，但论金钱之多寡，将弁惟贿嵩，。不得不朘削士卒，有司惟贿嵩，不得不掊克百姓，毒流海内，患起域中，是失天下之人心，大罪九；自嵩用事，风俗大变，贿赂者荐及盗跖，疏拙者黜逮夷齐，守法度者为迂滞，巧弥缝者为才能，是敝天下之风俗，大罪十。嵩有此十大罪，昭人耳目，以陛下之神圣而若不知者，盖有五奸以济之。知陛下之意向，莫过于左右待从，嵩以厚贿结之，凡圣意所爱憎，嵩皆预知，以得遂其逢迎之巧，是陛下左右，皆嵩之间谍，其奸一；通政司为纳言之官，嵩令义子赵文华为之，凡疏到必有副本，送嵩与世蕃，先阅①严效忠！严嵩之厮役。
②严鸽，世容之予。
卜卜而后进，俾得早为弥缝，是陛下之纳言，乃嵩之鹰犬，其奸二；嵩既内外周密，所畏者厂卫之缉谤也，嵩则令世蕃笼络厂卫，缔结姻亲，陛下试诘彼所娶为谁氏女，立可见矣，是陛下之爪牙，乃嵩之瓜葛，其奸三；厂卫既已亲矣，所畏者科道言之也。篙于进士之初，非亲知不得与中书行人之选，知县推官，非通贿不得与给事御史之列，是陛下之耳目，皆嵩之奴隶，其奸四、科道虽入其牢笼，而部臣如徐学诗之类，亦可惧也，嵩又令于世蕃，将各部之有才望者，俱网罗门下，各官少有怨望者；嵩得早为斥逐，是陛下之臣工，多嵩之心腹，其奸五；夫嵩之十罪，赖此五奸以济之，五好一破，则十罪立见，陛下何不忍割一贼臣，顾忍百万苍生之涂炭乎？陛下听臣之言，察嵩之奸，或召问景、裕二王，令其面陈嵩恶，或询诸阁臣，愉以勿畏嵩威，重则置之宪典，以正国法，轻则渝令致仕，以全国体，内贼去而后外贼可除也，臣自分斧饿，因蒙陛下破格之恩，不敢不效死上闻，冒读尊严，无任悚惶待命之至！
且说世宗览奏，见其言词之中，隐有责已宠信重用奸党之意，已自恼恨，立即召得严嵩人殿，将奏本示之。严嵩览奏，心下惊战，然故作从容，旁敲侧击道：
“杨继盛敢交通二王，诬劾老臣，尚可忍之。只是其中隐意，尽道陛下失明，任人唯亲，神圣失察、理政不躬，乃欺君罔上，罪不可容也。”几句言语，正道中世宗心中恼处，怒不可遏，当下传旨，逮继盛下狱，命司法严讯。
且说司法得了圣旨，又受严嵩密嘱，立即将继盛﨧以枷索，拿到衙门丹辉下。
只见司衙两边：刀枪密布，朵杖齐排。锦衣军、御林军，个个威风凛凛；叉刀手、刽子手，人人杀气狰狞。堂檐前立着狐群狗党，红袍乌帽掌刑官，丹墀下摆着虎体狼形，藤帽宣牌刑杖吏。缚身的麻绳铁索，追魂的漆棍钢条，假饶铁汉也筹心，便是石人须落胆。
只见凶神恶煞般一群校尉，把继盛押至堂前，跪下禀道：犯官杨继盛已拿当面。”
两旁一声吆喝，堂威如雷。掌堂司法高棒圣旨，狂妄冷笑道：“大胆犯臣。
何敢不跪。”继盛凛然挺胸。呸一口唾沫，藐视骂道：“区区鼠辈，奸贼之鹰爪，实身投靠得势，便看你一眼，也污了我眼睛。”那司法恼羞成怒，咆哮叫道：“与我拿下，着实打。”那些行刑的早已将他捆缚停当。只听阶下答应一声，遂将继盛拖下，每杖一棍，吆喝一声。
继盛忍痛，额上冷汗如豆，咬破唇舌，嘴淌血浆，只是泼口大骂：“严嵩贼党助纣为虐，终将有报。”司法愈加恼怒，连喊：“重打。”杖至百棍，继盛皮开肉绽，衣如碎片，鲜血淋漓，只见嘴唇翕动，却早气尽力绝，骂不出声来。
司法杖毕，待继盛苏醒过来，也不再问，又解至严嵩死党，刑部尚书何骜手中，何骜受严嵩密嘱，极尽为主子效力，欲杖继盛至死，哪管他血污满身，骨肉离析，竟又重杖百棍，直打得继盛奄奄一息，昏死在地，才传令投入狱中。
且说继盛披枷戴索，头垂气尽，血肉淋灕，被校尉连架带拖，由厅人狱，道旁聚观人群，密密麻麻，见继盛身遭残刑，生死难定，各含泪叹息道：“此公系天下义士，为何遭此荼毒？”又指着枷索，愤愤私语道：“如何不将此刑具，戴在奸相头上，反倒冤屈好人？”更有甚者，竟破口大骂：“奸臣当道，忠臣遭害，贼子不除，天下无宁日也。”谁知那围观的人群之中，潜隐有那严嵩爪牙国子司业王材，王材听到群清皆愤，舆论不平，慌慌张张跑到严嵩府内禀道：“小人适才隐人人群，听得众皆不平。常言道人言可畏，相爷何不网开一面，救那继盛不死，否则贻谤万世，于公不利。”严嵩听得此言，沉吟片刻，似有悔意，缓缓说道：
“天下皆知杨继盛忠诚，我也暗暗怜之。只是劾奏于我，实不能忍。也罢，明日我当替他代奏皇上，恕他一些便是。”
王材正待欲出，不料严世蕃闻声而入，怒道：“不杀杨继盛，安得有宁日？”
严嵩迟疑半晌，犹豫道：“你也单从一时着想，不管日后！若是杀了杨继盛，天下公论不平，于你于我何益？”
世蕃心狠气盛，拍案怒道：“不杀继盛，犹如放虎归山，养成后患，心患必除，父亲不可迟疑。”严嵩闻世蕃言，点头称是，心下却依然犹豫不决，乃找党羽亲臣密议。众人自然同心为严嵩效力，皆言继盛当除，严嵩当下决定主意要杀继盛。
却说那日继盛早朝，张夫人听得继盛说道要劾奏严嵩，苦劝不从，自是放心不下，坐卧不安。等到夜时，见仍未归，心下愈慌，私下派家人去王世贞府上探听。世贞本刑部主事，岂有不知之理，只恐杨家闻讯慌乱无益，故不曾告！本欲挺身相救，无奈官职卑小，不能面君，于是私下或拜父亲知已，或托忠臣良将，从中周旋，设法为继盛解脱。且说郎中史朝宾、兵部武选司郎中周冕，皆忠良正义之辈，一向深感继盛为人光明磊落，今见其衔冤蒙难，又受世贞拜托，即日进言相救。不料朝宾进言，竟遭严嵩面君密阻，反被罢黜，贬为高邮判官。周冕上疏奏本，又为严嵩所知。居然打通关节，蒙蔽世宗，传出中旨，言其挟私捏造，朋比为奸，把他下狱削职，反将严世蕃开为工部左侍l郎，令人气煞。世贞今见杨家派人问讯，自知不便再隐瞒，于是同家人连夜赶至杨府，劝慰相告。举家闻讯，痛哭欲绝，彻夜不眠，世贞竭力相劝道：“事已至此，哭也无益。只是伯父气盛，又遭刑杖，当务之急，只是保得性命，防那贼子加害，待明日小姪探狱之后，再另图打算。”
j次日一早，世贞来到狱中，狱官见是巡抚御史公子，又是刑部主事，慌忙引人内里一间小房内，面有难色说道：“非是小人不引公子相见，只因严相爷传下密旨，言道此案关系重大，任何人不得入内。非是小人造次无礼，实在是官身不由已，望公子见谅则个。”
世贞见左右无人，便将随身所带银两重赐狱官道：“此乃杨大人宝眷一点薄意。还望见怜通融一些。”
不料那狱官见得银两，勃然色变，道：“公子恁地小看小人了。若是如此，万不能相见。想那杨大人本是忠良蒙难，小的若是发这横财，天理不容，枉在世为人了。”世贞见他正义，心下大喜，乃拱手施礼道：“狱兄如此仗义，当为人杰！
杨大人及全家若知，自是感激不荆今奸贼弄权，忠良蒙冤，你我当尽为人之道、还望狱兄方便才是。”那狱宫垂手迟疑片刻，终于狠下心道：“草芥微职，连半个乌纱翅也未长，丢掉也罢了！只是公子不得久留，待小的与你探望，闻得咳嗽之声，便请速速离去。”
世贞谢了一声，径入囚牢，但见继盛虽在牢中，枷索未除，侧身昏卧于乱草血泊之中。其时正值酷暑，继盛杖重，浑身血肉已溃烂，浊气熏人，腥臭难当。
更有绿头苍蝇嗡嗡乱飞，扑人撞脸，挥之不散。世贞见其惨状，心已侧然，骨硬在喉，语不能言。当下连连呼唤几声，继盛方醒，昏蒙之中，见是世贞，欲待挣扎起身，却哪里能动，只得倚着铁栏，半跪半坐，无力惊问道：“此乃我为臣报国之地，贤侄担得许多风险，到此来做什么？”
世贞心下凄然，感慨道：“大人为臣既思报国，侄儿见大人深遭此难，安敢不来？”
继盛圆睁双目，犹自义正词严说道：“国事多端，我为臣子，尽言劝君乃是其职，为国除奸，死而无憾。如今我生我死，在于朝廷，贤侄冒险而来，于你无益。”世贞说道：如今昏君无道，宠信奸贼，大人虽则忠心，可叹无人体察，反遭其害。今日祸事临身，急急处置，犹恐未迟，不知大人何意，奈何甘心安坐囹圄？”
继盛正言道：“虽奸人当道，然君臣之纲不可乱。
今已至此，不可另有他图，若为我奔走，势必株连他人。”世贞见其意坚气盛，恐言之不当愈使其怒，便将暗里携进蚺蛇胆捧上劝道：“此蛇胆可解血毒，望大人留之，保重贵体。”
继盛手抓铁栏，仰天笑道：“椒山①有胆，何须此物。”
世贞愈感其烈，心中慨然叹道：“伟丈夫也，倘用此君效国，天下万民之幸耳。”世贞正自沉吟，忽听微微一声呻吟。抬头望去，只见继盛皱眉整目，神清惨楚，其状痛，不可言，急切低呼道：“大人如何？”
原来继盛数遭杖苔，只被打得体无完肤。更有两股碎肉片片，与槛楼衣衫粘连在一起，而且筋伤膜裂，稍有动作，愈牵其痛。适才仰天大笑，身子震颤，竟巨痛钻心，忍无可忍。继盛喘息片刻，指指铁栅根下送饭竹篮，轻唤世贞道：
“贤属可将饭碗与我拿来。”
世贞只当他腹饥，慌忙将手伸人铁栏内，待拿出时，却见是空碗。世贞惊疑。
欲待去寻些饭食，只见继盛招手道：“正是此物。”世贞不知其意，慌忙送上前去，只见继盛将碗放置身旁，稍梢喘息，摹地圆睁双目，咬定牙根，先是将被血污沾在两股的碎衣一把把扯下，随后竟用手指将那恶臭腐烂之肉，忍痛一把把挖下。世贞不敢阻止，见其惨伏，不忍相看，却又听得一声响时，只见继盛将饭碗磕碎，拾起碎瓷瓦片，竟一手用两指勾出伤裂之筋，一手用碗片连割数下，将股筋割断。顿时鲜血淋漓，浸透污草。虽然痛得豆珠般冷汗如雨淌，脸色焦黄，咬破嘴唇，竟不哼一声。其惨其烈，使人目不忍睹，耳不忍闻。
因铁栏相隔，世贞劝阻不得，心如刀剜，侧目不忍视，恨不以身代之。
继盛却道：“去之腐恶，如去奸邪，痛则虽痛，然是诀事，贤侄不必伤心，还是速速去吧。”恰在此时，听得监外语喧，似有探监之声。世贞闻得狱官咳嗽连声，不敢久留，匆忙低声说道，“侄儿当竭尽全力，买通关节，保得大人平安无事，”说毕匆匆隐去。
世贞回到杨府，尚未言得狱中之事，却见杨府上下，人乱如蚁，惶惶不安。
世贞知有惊变，寻到内室，却见张夫人与小姐隐娘，丫环玉嫣等内眷，相对无言，掩面饮位。
世贞间道：“何事惊慌？”
张夫人含泪言道：“圣上有旨意，相公性命休矣。”说毕泪如雨下，惨痛异常。
原来这继盛之妻张氏，本是个知书达礼的贤妇，前时闻继盛劾奏严嵩，知百害无一利，请来世贞相劝，终因继盛刚烈不从，竟致待罪诏狱。世宗也念其忠义，本想不欲加罪杀戮，因被严嵩构陷，也不得已，遂将他案件附人张经案内。那兵部侍郎张经，也因劾嵩获罪，又被构陷用兵误国，已被定为死案。严嵩随意牵扯，将继盛列入同党，诸臣上疏劝阻无效，一并定为死罪。
世贞闻言大惊，切齿痛骂：“昏君无道，忠良尽遭陷害，国乱无望也。”张夫人忍泪间道：“事已至此，计将若何？”
世贞止怒测然，道：大人九死一生，别无良策，小侄愿拼死上疏，愿代大人以死。”夫人拦阻道：“诸臣上疏，均获罪遭害，贤侄即便拼得性命，恐亦无益。
我与继盛结发数十载，君既死，我人虽生，心亦死矣！今势已危绝，不如我代夫死，上疏营救，既是无益，继盛也死而无憾，我心亦安了。”世贞闻此言，字字血泪，撼心裂腑，又见隐娘与玉嫣等人闻言嚎陶不止，其清更惨烈，复不再争辩，取得纸墨，挥毫疾书，代草奏疏。略道：“臣夫谏阻马市，预伐仇鸾，曾蒙圣上薄谪，旋因鸾败，首赐湔雪，一岁四迁，臣夫衔恩图报，误闻市井之语，尚狃书生之见，妄有陈说，荷上不即加戮，俾从吏议，杖后入狱，割肉二斤，断筋二条，日夜笼箍，备诸苦楚，两经奏谳，并沐宽恩，今忽阑入张经疏尾，奉旨处决，臣仰惟圣德，昆虫草木，皆欲得所，岂惜一回宸顾，下逮覆盆？倘以罪重，必不可赦，愿即斩臣妾首，以代夫诛。夫生一日，必能执戈