这并不是张保皋梦想中的新天新地。
木炭和食盐买卖赚得的钱仅够糊口，远远不能实现两人跨越大海时的凌云壮志。他们到唐朝来不是为了做一名卖炭人。
每当张保皋驾着装满食盐的小木船来来往往于运河之上时，他都会望着郑年，感叹道：“我们成了拉盐车的马，真是盐车之憾哪。”
盐车之憾。
语出《新书》，意思是即便是日行千里的千里马若运气不佳也只能拉盐车。
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张保皋是在自我解嘲，感叹时运不济，英雄无用武之地。
像张保皋自我解嘲那样，如同一匹落魄千里马的日子一共过了三年时光。
然而，机会却是非常偶然地降临了。
当时是被称颂为唐之中兴之君的唐宪宗在位之时。宪宗本名李纯，他实际上是在杀了其患病的父亲以后，被宦官们拥立即位的。而表面上，他却是以太子的身份接受了父亲顺宗的禅让。不过，他仍属一位力图努力扭转唐朝衰败局势的明君。唐朝自安史之乱以后，作为地方军阀的藩镇势力越来越强大，渐渐发展到目无朝廷，对中央的号令不理不睬，逐步致使整个国家陷入无政府状态之中。
宪宗为了改变这一现状，煞费了苦心。一方面，他向新罗请求出兵支援；另一方面，他又宣布对最大的制造麻烦的对象“平庐淄青”全面开战。
平庐淄青是李氏王国遗民李怀玉所建立的藩镇，他是一个极不简单的建设小王朝的人物。
李怀玉是李氏王国的后裔。据《三国史记》记载，李氏王国灭亡时，唐高宗于公元668年4月将三万八千三百户的李氏遗民迁至江南、淮南等广阔的土地上居住。李怀玉大概便在此时脱离了他所在的中国家族群体，移居到山东地方。
李怀玉一家直到李氏王国灭亡一百年之后的公元778年才将自己的国籍改为中国。由此可以推测，他的家族关于身为高句丽人的自负心十分强烈。
公元758年，平庐节度使王充志欲立自己的儿子为后继者。于是，李怀玉率先举事发动军事政变，暗杀了王充志，推举大臣希逸为首领，使得政变获得了成功。自此，他开始在社会中崭露头角。
之后，李怀玉和希逸一同到了青州，因政变有功，成为折中将军。
公元762年，唐朝大军开始讨伐安禄山的残党史思明，李怀玉率军前往全州。当时出兵帮助朝廷的回纥部队越来越骄横，于是李怀玉便单骑闯入回纥军中，取下将领首级，灭了他们的威风，令他们再也不敢桀骜不驯了。
然而从此以后，希逸却忌惮李怀玉的勇武，两人之间的关系出现裂痕。后来当希逸逃亡之时，李怀玉又重新起兵。最后唐朝朝廷封他为平庐淄青节度使，并赐名正己。
再后来，他将平庐淄青建设成当时几个藩镇中最强大的一个。而对于中央政府，他采取一种近乎独立的态度，使平庐淄青几乎相当于一个小王国。李怀玉，不，是李正己，已拥有十五个州。不仅如此，他还和周围的藩镇一同联合筹划直接任命官员，不缴纳贡赋等对上政策。
这时平庐淄青的势力已经十分强大，据《资治通鉴》中的记载，相邻藩镇对其都感到畏惧。
不过李正己四十九岁时死于黄疸病，其子纳世袭了藩镇节度使。纳身体孱弱，公元792年也病死了，纳的儿子李师古继承了职位。从此时起，平庐淄青与朝廷的关系开始恶化。
当时因为与邻近藩镇的领土争夺不断，平庐淄青觉得有必要增强兵力。为此，平庐淄青不仅接纳犯人，还扣留外任者的妻子儿女做人质，防止人口外流。另外，如果有人密通朝廷，他便毫不犹豫地处死其全家人。
除此以外，平庐淄青经常与唐的中央政府对峙，因此每年都要从渤海购入打仗必需的马匹。同时还加强奴隶买卖，以此来筹措军队资金。
张保皋抵唐时的810年，平庐淄青已由李师古的异母兄弟李师道任藩首。
如此，平庐淄青历经半个世纪，四代藩首，完全成了一个独立的小王国。自李师道世袭藩首职位以来，与唐朝朝廷的关系便更加恶化了。
这是因为，唐宪宗实行强硬政策，一心要讨伐藩镇。他即位之后，先后讨伐了剑南西州、镇海军和昭威军。
公元814年7月，淮西节度使吴少阳上表申请令其子吴元济世袭职位。
同年10月，宪宗起兵征讨。
吴元济向地位相同的平庐淄青请求支援，于是李师道多次上奏朝廷，恳请停止讨伐，但遭到了拒绝。因此，李师道挑起叛乱，派人烧了河阴转运院的仓库，又切断了建陵桥，开始采取手段极端的游击战术。
河阴转运院的仓库是朝廷最大的物资储藏仓库。据记载，公元792年储藏于此的粮食多达两百万石。这些粮食除了用于讨伐藩镇的官军们的粮草以外，还供灾荒时赈济受灾的老百姓。
李师道的抵抗越来越强烈。为了在东都洛阳制造混乱，他秘密派人潜入宫中放火，并阴谋策划了派刺客到首都长安暗杀宰相武元衡和裴度。
当时，武元衡和裴度正帮助宪宗推行两税法，以便加强封建体制的经济实力。武元衡遇刺身亡，所幸裴度只是受了伤。据《资治通鉴》中的记载，宪宗大为震怒，亲自宣布，若有人能捉到罪犯，赏金一万两、官至五品。
因为，若捉不到刺客，此事便如一团迷雾。
第五天刺客被捕。当他说出背后的主使者时，整个朝廷都震动了。
刺客供出是李师道策划的阴谋。
李师道放火烧了宫殿，派人暗杀了宰相，使的正是搅乱后方这一招。现在果真如李师道所愿，百姓民心惶惶，主张停止讨伐藩镇的妥协论在朝中大臣中占了上风。
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但是宪宗很果决，没有采纳妥协派的意见，而是宣布对平庐淄青开战。朝廷联合了全国多个节度使和归顺的藩镇首脑，组成了联军，于元和十年，即公元815年12月，以皇帝敕令的形式诏告天下，讨伐平庐淄青。
讨伐军的先头部队便是武宁军。于是，武宁军下达了补校令，广募士兵。此时，正在经营木炭和食盐生意的张保皋和郑年看到公告，免不了心有所动。因为，他们虽然来中国已有五年了，但仍旧过着贫穷的生活。
郑年首先得到了这个消息。
“大哥，终于等到机会了。”
听到武宁军征兵消息的郑年，大声对张保皋说：“唐朝朝廷下达了补校令，要征募官军，咱们俩总算等到机会了。正如大哥所说的那样，我们不是为了拉盐车才来唐朝的。
“战争席卷了唐朝全国，不管外国人还是囚犯，都在募兵的范围之内。我想立刻丢掉木炭生意去参军，大哥你看怎么样？”
张保皋没有什么理由不愿意。但他心里放不下的是李师道世代为李氏家族后裔的身世，他与自己是同族人。
在唐朝生活的东夷人统称为新罗人，但实际上东夷人内部严格地分为新罗人、百济遗民和高句丽后裔，俨然还是三国鼎立的时代。
因此，张保皋如果参加唐朝军队讨伐李师道，无异于骨肉相残，是自己人打自己人。
事实上，郑年并不是不清楚大哥张保皋的心事。
他睁大了眼睛对张保皋说：“大哥，李师道虽是李氏王国遗民，却是个杀人不眨眼的家伙。我们不是也亲眼见到了吗？那些奴隶们有多悲惨。李师道这个家伙靠买卖奴隶来筹措军饷，为了钱他连这种事都做，简直是个恶魔啊。”
郑年的话终于让张保皋动心了，于是两人一同投到了武宁军下。
当时，武宁军的节度使是李愿。
李愿所率的武宁军的牙将是王智兴，张保皋与郑年便在王智兴的军中。
王智兴是武宁军的先锋，是一位阅历丰富的将军。他原先是李正己的同族堂兄李遗的衙卒。公元781年李正己去世，李氏家族出现内讧，李遗献出自己管辖的徐州，归顺了唐朝朝廷。
如此一来，徐州有李遗率领的武宁军，李正己的藩镇有平庐淄青军。那之后他们之间相互指责对方为叛军，成为不共戴天的仇人。
李遗的心腹王智兴日后竟成为武宁军的先锋。从衙卒起步的王智兴一步一步地升迁，先任徐州刺史的镇将，后成为讨伐平庐淄青军的先锋大将。
张保皋和郑年加入的便是王智兴的部队。
从日后的结局来看，加入王智兴的军中是一件很幸运的事。
因为王智兴出身低微，所以比起高贵的出身，他更喜欢武艺超群、勇猛无敌的士兵，尤其是在战斗中能够英勇杀敌的勇将。
刚一加入军队，张保皋和郑年即开始崭露头角。因为，张保皋箭术极其高超，而郑年马上使枪能令任何人都近前不得。在《三国史记》中张保皋的原名记载为弓福，在《三国遗史》中则记载为弓波。从名字中的“弓“字来看，张保皋无疑是一个善射者。不过单就武艺而言，年轻的郑年则更胜一筹。
总之，王智兴所率军队在与李师道的首战中大获全胜。
他们消灭了平庐淄青军九千名，虏获牛马四千头。那时在战斗中立下赫赫战功的主要是张保皋和郑年。于是，郑年随即由武宁军牙军所属的马枪兵升任指挥官，张保皋也由骑兵升任指挥官。他们当时的官职为押官，各领士兵五百人。
大总官王智兴特别赞赏张保皋和郑年。虽然他们是新罗人，但在战争中却能勇往直前，毫不退缩，甚至王智兴待他们如同自己的亲儿子一般。
王智兴的出师大捷一开始便挫伤了平庐淄青军的士气，平庐淄青军节节败退。
元和十三年（公元818年）七月，苍州节度使郑权占领复成县。十月，李索接替李愿任武宁军节度使占领兖州。而且同时，田弘正的大军向运州逼近，平庐淄青军只好被逼后退，苟延残喘。
这时王智兴心中充满了胜利的欲望，只要他加以最后一击，便可以取下李师道的脑袋；若是稍一犹豫，第一功臣的机会便漏给了别人。夺功心切的王智兴于公元819年4月擅自决定率武宁军进军运州城，那是李师道所占据的最后一座城堡。
王智兴认为此次是自己升任节度使的最好机会。若自己能在这次战斗中立下大功，说不定可以当上徐州节度使。
不料，轻敌冒进的王智兴却遇到了意外的麻烦。
当时平庐淄青军的大将是刘悟，他也是一位很有谋略的将领。如果说王智兴是勇将，那么刘悟便是智将。王智兴中了刘悟的计，最后被包围在峡谷中。那时，救出王智兴的便是张保皋和郑年。
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张保皋和郑年从两侧保护着大总官王智兴，挡回冲过来的敌人，杀出了一条血路，艰难地冲出了重重包围。据记载，当时战斗极其惨烈，血水都湿透了衣衫。
倘若不是张保皋和郑年相救，王智兴定会被敌人活捉，惨遭杀害。可以说，张保皋和郑年是王智兴的救命恩人。
九死一生的王智兴欲授予张保皋和郑年总官之职。总官是领五千名士兵的真正的军将，但是不少将领都反对这一做法。
反对者们认为：“不管怎么说，张保皋和郑年都是新罗人，授予东夷人总官之职多有不妥。”
总官是以都督的权力提拔士兵所能达到的最高级别。而且，张保皋和郑年是带领五百名士兵的押官，无论战功怎样突出，也不能一下连升两级，由押官升为总官。
最后作为折中方案，张保皋和郑年当上了领兵一千军的子总官。如杜牧在《樊川文集》中叙述的那样，他们最终成为次总官，即军中小将。不过王智兴承诺，总有一天他要提拔张保皋和郑年为总官。
不久之后，王智兴的武宁军和李师道的平庐淄青军开始了最后的决战，张保皋和郑年成为战斗中两颗耀眼的明星。
正如杜牧在扬州时，枕着豆蔻花的膝盖听到她说的“小女子也不太清楚，上次听人说是平定藩镇之乱时立了大功的大英雄。”那样，张保皋和郑年果真是武功独步天下的大英雄。
那时豆蔻花还说“当时将李师道射落马下的人便是张保皋，纵马过来取下李师道首级的人便是郑年。节度使大人无法分辨两人功劳大小，便将两人一同晋升为军中小将。”这些究竟是不是真实的情况已无从可考。
因为，历史上有一种说法是平庐淄青将领刘悟取下了李师道的首级。
《资治通鉴》中记载，刘悟被张保皋的士兵逼入绝境之后，遂叛变，取下了李师道的首级投降了官军。
不过，在社会上广为流传的说法就是，当李师道听说刘悟叛变，立即与儿子弘方一同逃向山中。有人发现了躲藏起来的李师道并在马上射了一箭，那个人便是张保皋。郑年随后打散护卫的士兵，纵马过去取下了李师道的首级。
谁也说不清楚，究竟哪一种说法才是历史的真相。但扬州的歌女们确信，是张保皋和郑年杀死了李师道父子，并因此将二人作为天下大英雄来歌唱、赞美、爱慕。
无论历史的真相如何，曾历经四代人，在地方上整整统治了五十五年，一度建立起独立的小王国的平庐淄青确确实实被彻底地铲除了。
元和十四年己亥年（公元819年）秋。
杜牧在《樊川文集》中将这一年张保皋的年纪定为三十岁，这是张保皋并不十分确定的人生生涯的一个分水岭。
而此时，杜牧十七岁。由此看来，张保皋只比杜牧年长十三岁。他们是同一时代的同辈人。
这一年，年方三十即成为武宁军小将，看似前途似锦的张保皋又一次面临人生重大的十字路口。
在彻底平定李师道之乱的第二年正月，宪宗皇帝被宦官暗杀。
宪宗弑君，杀了患病中的父亲，被宦官俱文珍拥立为帝。最终，他自己也因后嗣之争被宦官陈弘志等暗杀。
宪宗死后，他的儿子李恒继承皇位，即穆宗。
虽然宪宗属于古代封建社会中的明君，他胸怀大志，扫除藩镇势力，确立了皇权。但穆宗却不同于他的父亲，他对藩镇势力采取了一种稳健政策。
于是，唐朝又发生了庐龙军叛乱，在李师道叛乱时曾立下大功的田弘正被暗杀，全国上下重又陷入一片混乱之中。
当时对朝廷反抗最强烈的藩镇是河北三镇。虽然势力最大的平庐淄青被镇压下去了，可魏博和成德的节度使们又起兵声讨朝廷的无能。但穆宗完全不同于其父，他对飞扬跋扈的藩镇势力竟束手无策。
当时年方二十的杜牧对穆宗失望之极。
张保皋和郑年也不例外，他们正面临着人生重大的十字路口，是继续留在军中担任军中小将呢？还是离开军队开始新的生活？
经过长时间的深思熟虑后，张保皋下了决心，他对郑年说了这样一番话。
“我要离开军旅生涯。古语道‘夏炉冬扇’，就是夏天的火炉，冬天的扇子。季节过了，火炉和扇子便都成了无用之物。你和我曾抓住机会，立下了大功，成为唐军中的军中小将。但是现在季节已过，我们便要成为没有用的火炉和扇子了。即便是冬季还未来到，但不是还有“秋之扇”那句话么？秋天来了扇子也是毫无用处的。所以，我决心趁此机会离开军队。你准备怎么办呢？”
听了张保皋的问话，郑年如此回答：“若按大哥的话，大哥是扇子，我便是火炉。虽然都是无用之物，但是如果能够耐心等待，冬天还会再来，夏天也会再来。大哥也知道，藩镇之乱会无休止地继续下去的。”
接着，郑年态度坚决地说道：“大哥也知道，大总官大人马上便会升任节度使，我相信王将军不会不理睬大哥和我的。”
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郑年的话没错。
长庆二年（公元822年）秋天，王智兴从武宁军副节度使升任他梦想已久的节度使。那时，实际上王智兴比心疼自己的亲生儿子还疼爱他的救命恩人张保皋和郑年，并曾许诺一定要提拔两人为总官。
要是真像郑年所说的那样，两人当上总官的话，那便是率领五千人马的真正的将领，如同上县的长官一