大业十二年（616）底，突厥乘李渊南下镇压起义军之机，攻取太原留守管辖下的马邑（今山西朔县）。隋炀帝派人囚捕李渊，李渊对李世民道：“隋朝气数将尽，我李家奉承天命，本该现在起兵，只是你们三兄弟尚未聚集。”当时长子建成、四子元吉尚在河东，力量分散，不是起兵的绝佳时机。也许是天助李渊，或许是考虑到东都形势的紧张，隋炀帝既而下令赦免李渊。
有时候命运就是如此奇妙。不过，事已至此，李渊也别无选择。于是李建成于河东潜结英俊，李世民于晋阳密招豪友，二兄弟皆卑身下士，招揽人才。紧接着建成、元吉和李渊之婿柴绍陆续到达太原。
大业十三年（617）初，李渊让晋阳县令刘文静诈为隋炀帝敕书，于太原、雁门、马邑诸郡征兵。二月，趁叛隋而起的刘武周南下进据汾阳宫（今山西宁武南）之机，李渊以防备刘武周为名，下令募兵。
问题是两个副留守王威和高君雅，这二人实际上是隋炀帝派来监视李渊的角色，自然成为李渊起兵的障碍。这年夏天，李渊借口此二人勾结突厥，杀之。
突厥，是当时称雄漠北的马背上帝国。隋末的许多起事者，都曾向突厥称臣，如刘武周、窦建德、梁师都、高开道等。一方面，不使突厥成为捣乱的敌人；另一方面，也可以借助突厥壮大自己的声势。李渊也选择了对突厥的拉拢政策，他向突厥始毕可汗称臣，取得了突厥的支持，亦解除了受突厥攻击的后顾之忧。李渊所用的联络人是晋阳令刘文静。
李渊起兵，势不可挡。而不识时务者如西河郡（治今山西汾阳县）丞高德儒坚决反对。六月甲申，李渊命建成、世民两兄弟攻打西河，又命太史令温大有同行。临行，李渊对温大有说：“我儿年少，以卿参谋军事，兴兵大业的成败，当以此行卜之。”言语之间，对两个年少儿子并未完全放心，却也满怀期望。一句“当以此行卜之”，可见李渊对这一行动的重视。
李建成、李世民所带兵士，多是新近所募集，尚未得到训练。这样的军队，显然难称精锐。其可用者，必得高昂的士气和上下同心的凝聚力才行。建成、世民无愧于将门之后。两兄弟与众人同甘共苦，遇敌则身先士卒，甚能激励将士。又同时严肃军纪，可谓既赢得军心又赢得民心。
李世民：主角还是配角（2）
西河城下，高德儒固守。进攻，激烈交战。己丑日，西河城破，执高德儒，带至军门，斩之。杀一人已足够。当时正急需用人之际，既胜，能安抚则安抚之。于是令其余不杀一人，又严格管束军士，入城秋毫无犯。慰抚民众，使复旧业。号令所及，兵民闻之大悦。
事定，返还晋阳。自发兵至返回，前后九日而已。李渊喜悦之情溢于言表：“像这样用兵，足可横行天下！”
按虚岁算，此时建成二十九岁，世民二十岁，皆是活力四射、矫健勇武。李渊看着两个年轻的儿子，心底漾起一股骄傲和自信。在父亲肯定和赞许的目光中，建成和世民会意，心中充溢着满足和自信！
时机成熟。七月，李渊以李元吉为镇北将军、太原留守，负责太原的一切事宜。李元吉年方十五。李渊亲领三万人，誓师动兵，改易旗帜，杂用绛白（因称臣于突厥，故旗帜上杂用突厥之白色），开向关中。同时发布檄文，宣布尊隋炀帝为太上皇，立代王杨侑为皇帝。西突厥阿史那部首领阿史那大奈率众配合李渊南下。
李家旗帜，响铮铮竖了起来。
真可谓数年经营，一朝举旗。用王夫之《读通鉴论》的话说，“高祖慎之又慎，迟回而不迫起，故秦王之阴结豪杰，高祖不知也。非不知也，王勇而有为，而高祖坚忍自持，姑且听之而以镇静之也。”是天下乱势之中，李渊沉稳持重、深谋远虑，是太原起兵的主持者，是主角。而一直以来“阴结豪杰”、勇而有为的李世民，是得力的助手，是积极的配角，当无疑问。
至于正史记载之背离事实，是李世民有意为之。李世民通过玄武门政变，由次子而入继大统，这种行动不合乎法统和伦理，不足以垂范后世。因此，李世民称帝后便试图篡改史实。贞观史臣在撰写《高祖实录》和《太宗实录》时，大事铺陈李世民在武德年间的功劳，竭力抹杀太子建成的成绩，贬低高祖的作用。又把晋阳起兵的密谋描绘为太宗的精心策划，而高祖则处于完全被动的地位。这样，李世民便是开创李唐王业的首功之人，皇位本来就应该是他的，李渊退位后也就理应由他继承皇位。李世民改写历史的努力结果，是五代修《旧唐书》，北宋修《新唐书》，皆为其误导，而《资治通鉴》亦巧妙地延续了两书的主要结论。
所幸《大唐创业起居注》得以保存下来了，使我们今日可找回历史之部分真相。
军帐夜哭（2）
然而在李渊的脑子里，何尝不存在着裴寂那样的担忧。最后，他不无沉重地摆摆手：“罢了，传令下去，班师回家！大家不要再说了。”
“父王，万万不可！一旦……”任李世民急急阻拦，李渊只是留下一个沉重的背影。
夜幕降临，月暗星乱，四野寂静，却隐隐不安。
命令传到军中，左军已经动身撤营。
贾胡堡的军帐中，李渊已就寝。要安然入眠，又谈何容易？
将睡未睡之间，隐隐约约听到号哭的声音。李渊翻一个身，却觉得军帐外的哭声越加清晰，烦心！李渊皱眉，欲不加理会，却难耐烦躁！
“谁人在外号哭？”李渊走到军帐门口，厉声责问。声音中难掩心中的烦躁。
卫兵支吾。
“带进来！”
却是李世民！
李渊很恼火。可是在内心里他也不无犹豫。他不确定，不确定自己的决定是否正确。此时，他需要安静。又害怕安静？
他看着李世民，他的爱子，年轻、英俊、有活力、也不乏魄力。这个年轻人，这些年来在他身边，一天天长大，开始为父亲分忧，也让父亲为之骄傲。
可是现在，他的脸上挂着未干的泪水。他的明亮而深邃的眼睛中，藏着几多深远的忧虑！
“何以如此？”李渊皱眉道，言语间不无疼爱与怜惜。
“父王！”李世民“扑通”跪在李渊面前，“今兵以义兴，进战可克，后退会散啊！军士们散于前，四周这么多敌人乘于后。到时候身死兵败，天地之间，无以援救，后悔都来不及啊！怎么能不悲伤？”
李渊一时顿悟。原来只是先有了裴寂他们一样的担忧，忧思太深，其他的意见都听不进去了。却差点铸成难以挽回的大错！
“可是军令已下，军队都开始撤退了，如何是好？”一向稳健的李渊，此时在爱子面前也不掩饰内心的慌乱。
“右军都还没有动，左军虽然已经出发，也还没走远，让我去追。”
李渊看着李世民，的确，这个少年已经长大，能够为自己解难分忧了。
他露出欣慰笑容：“去吧，我派人通知你哥哥一起去。”
李世民得令，迫不及待地告辞而去。
这一刻，云渐渐散去，贾胡堡空旷的夜空，月明星稀。李渊的心平静，并且踏实了许多。
而李世民，一匹骏马奔驰在月夜的路上，内心虽翻江倒海，整个世界却已明朗起来，心情一下轻松了许多。
不久，太原军粮运到。八月，断断续续下了二十多天的秋雨终于停歇了下来。
李渊命军中晾晒铠甲行装。辛巳日一早，军队由东南经山脚小道开往霍邑。在距城东五六里的地方，李渊按照李建成和李世民的建议：由他先挑阵引出宋老生，并率军与之正面对阵，稍战诈退，李世民率骑兵掩袭其后。交战正酣时，混战中听到欢呼：“宋老生已被抓获！”宋老生军中兵士不知是诈，一时军心动摇，如潮水般败阵。
宋老生逃回城下，被刘弘基一刀挥过去，立时身首异处。刘弘基乃李世民在太原结纳的豪杰之士。
夜幕不觉间已笼罩下来。攻城，立下。
李渊大获全胜，少不得安抚部下以及敌方将士、城中民众。
接着，李渊经临汾（今山西临汾），下绛郡（今山西新绛），到达龙门（今山西河津）。这时，刘文静引康鞘利等突厥兵五百人、马两千匹赶了上来。借突厥兵以张声势，同时解除突厥和刘武周联合进攻太原的后顾之忧。一切皆如计划，李渊不能不喜笑颜开。
喜悦之余，李渊是否想起了当日爱子世民军帐夜哭的情景？否则一念之差，历史便不是今天我们所知道的那个样子了。
此时的李世民，在自己的营帐前，遥望天空。从未觉得天空这样开阔、这样明净！李世民自幼爱好弓矢、多读兵书。当年隋炀帝雁门被围，他以一个无名小将勇敢建言，是兵法的修养。攻打西河时，他和兄长将新募之兵破城，是用兵的艺术。这次，在破宋老生一战中，李渊正面进攻、世民奇兵掩袭，又用诈术动摇敌方军心，是巧妙的战术。而在继续进军霍邑还是还兵太原的问题上，更显示了他知兵的境界。年少的李世民显然有了宏大的眼光，他不仅仅看到战争，而且能看到整个的敌与我以及眼下和将来的形势。
军帐夜哭（3）
然而，这只是李世民戎马生涯的开始。路，还很漫长。
李世民独立指挥的第一场大战（1）
平宋老生之后，李渊留诸将围河东的屈突通，自引主力西渡黄河、进据关中。建成和世民随父西进。
大业十三年（617）十一月，李渊军攻克长安。一路上李世民镇压了刘鹞子的起义军，会合了李神通和平阳公主所率领的队伍。李渊有个女婿名段纶，也加入了李世民的队伍。何潘仁、李仲文、向善志及关中群盗，所降于李渊的，李渊皆令受李世民节度。李世民的队伍很快增加到十三万人。另外，丘师利与其弟行恭，还有房玄龄，都在这时候归附了李世民。长安城被攻破后，时为马邑郡丞的李靖，被李世民召入了自己的幕府，杜如晦被引为秦王府兵曹参军。这些人才对李世民以后的成长意义重大，尤其是房玄龄、杜如晦，此后成为李世民行军打仗中运筹帷幄的谋主，玄武门政变中的智囊，贞观一朝著名的贤相；而文武双全的李靖，则成为贞观一朝赫赫有名的统兵大将。
此乃后话。且说李渊进入长安。几天后，正式迎代王杨侑即皇位于大兴殿，遥尊隋炀帝为太上皇，改元义宁。而实际上，代王并没有权力，李渊成为实际上的掌权者。李渊以李建成为唐世子，李世民为京兆尹、秦公，李元吉为齐公。掌控了长安之后，李渊在政治上的优势很快呈现出来。长安周边地区及作为关中后院的巴蜀之地，隋朝的郡县长吏及各种地方武装、少数民族部众纷纷前来归附。
年底，刘文静打败了为隋朝坚守河东、潼关等长安门户之城的名将屈突通，俘送长安。屈突通只好投降，受到李渊的重用，任命为兵部尚书、李世民行军元帅府长史。
义宁二年（618）三月，宇文化及等人在江都缢杀了隋炀帝。顺理成章，五月，李渊正式即帝位于太极殿，是为唐高祖。改年号为武德。又封百官，以李世民为尚书令。尚书令是当时品秩最高的职位，在魏晋以来一直是当然的宰相，但从隋朝以来就很少授人了。李渊觉得实在没有什么职位可以安排给世民，也不顾是否与当时的体制发生冲突，就把一个几乎要被人忘记的职位加到了这个战功卓著的二儿子头上。
武德元年（618）三月，改封秦公李世民为赵公。六月，立世子建成为皇太子，赵公世民为秦王，齐公元吉为齐王。
身为皇帝的李渊，从此坐镇长安，李建成以太子身份从旁协助。天下依然群雄并立，李唐王朝仍需四处征战。夷平四方，一统天下，舍世民其谁？
当月，薛举进犯泾州（今甘肃省泾州）。薛举原是隋朝金城府校尉，义宁元年（617）四月据金城郡（治所在今甘肃兰州）起兵，攻城略地，占据陇右。七月，称帝，国号秦。李渊攻克长安，薛举子仁果兵（两《唐书》作仁，此据《资治通鉴》）进扶风（今陕西凤翔），被李世民击退。
现在，薛氏成为亟待解决的问题。李渊下令：秦王世民为元帅，带领屈突通等大将，将八总管之兵以拒之。
这一仗，没有父亲李渊和兄长李建成与他一起带兵，是形势使然，也因经过了战阵磨练的李世民已经堪当重任。秦王打出了独立的帅旗。
秦王与薛氏秦军的第一战并不顺利。唐军急于求战，又恃众轻敌，疏于防备。在高（今陕西长武县北），薛举引军掩袭唐军阵后，唐军大败。薛举准备乘胜直取长安。史载：当时适逢秦王患病，由太原起兵的核心谋士刘文静、殷开山主持军务。这或许是贞观史臣为尊者讳的笔法，为了不破坏李世民作为常胜将军的光辉形象，把责任推到了其副将身上。不过，战败之后，作为太原元从功臣的刘文静、殷开山等都受到了除名为民的严厉处罚。
命运无常，偏偏薛举就在这时患病，这一病竟把他带离了人世。作为李渊巩固关中的最大威胁，继薛举之位的薛仁果，重量显然就不同了。
薛仁果，乃薛举长子，善骑射，号为“万人敌”，阴险毒辣，残酷无德，不得人心。薛举死后，薛仁果政权内部很快便矛盾重重。
十一月，秦王兵至高，薛仁果派宗罗领兵拒战。秦王下令军中：“大家只管训练，不许出战。”探子每日来报：宗罗来挑战！左右将士纷纷请战。秦王只说：“且等。”左右道：“薛贼会以为我们怕了他。”秦王摇头，道：“我们刚刚遭遇过失败，士气沮丧，而敌方因为刚刚取胜，已有骄傲轻敌之心。所以要坚壁以待，等我们士气恢复了，彼骄我奋，可以一战而克之。”众将仍怀疑惑，为表决心，秦王下令军中：“有再说出战者，斩！”
李世民独立指挥的第一场大战（2）
相持六十余日。薛仁果军粮用尽，其部将牟君才、梁胡郎率所部人马来降，秦王道：“所来为何？”答：“粮尽，将士离心。”于是秦王下令：行军总管梁实率所部扎营于浅水原（今陕西长武东北），诱薛氏出战。
宗罗得报，大喜，即时倾尽精锐来攻。梁实守险不出。
忽然一日，秦王道：“现在可以出战！”正是看准宗罗军队疲困。
及次日，天将亮。秦王命令：右武侯大将军庞玉于浅水原南陈兵。宗罗来战。眼看庞玉渐渐不支，突然一支精锐从浅水原北压过来，正是秦王！宗罗匆忙还战。秦王等数十人马骁健的身影直冲入敌阵之中，穿梭冲杀，势不可挡。唐兵一时奋激，内外相应，呼声震动天地。宗罗士卒即刻大溃，如水决堤。斩首数千级。撤退。
秦王集合两千骑兵，挥旗道：“随我追来。”
“秦王不可！”只听得一声大叫，从一边冲出个窦轨来，横挡在马前，道：“虽然宗罗已破，薛仁果仍然据守坚城，不可轻进，请秦王且观望片刻。”窦轨乃李世民舅父。
“我考虑已久，破竹之势，不可错失，舅舅不要再说。”秦王果断而坚定。
紧急之时，哪里容得窦轨再废话。其实，秦王已得到密报，朝廷已与突厥谈判成功，突厥得到河套地区后放弃了对薛仁贵的支持。想到此，秦王暗自一笑，纵马飞奔而去。身后两千精锐，其势堪比排山倒海。直至析城（今甘肃泾川东北）下，挡住了宗罗散兵入城坚守的退路。
薛仁果正陈兵析城。秦王渡过泾水，兵临城下。薛仁果骁将浑等数人来降。
人心离散，薛氏败势已不可挽救。薛仁果心生恐惧，据守不敢出。
夜幕降临，秦王大军陆续而至，向析城包围过来。到得夜半时分，城内人争相来降。薛仁果已然山穷水尽。次日天亮，举城投降。困在城外的宗罗，也只好跟着投降了。
城门开，秦王下�