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周围的一切依旧清风雅静，阳光仿佛静止一般照耀着绿盈盈地草地，古老的栎树树冠顶端的树叶被阵阵凉风吹拂得哗哗作响。尤菲米娅抬起头，闭上双眼悄然说了句：“罗兰爵士同意参加朝圣者的队伍，这与我和他的儿子霍华德结婚有什么关系吗？难道，只剩下一条好腿的霍华德也会怀着对耶稣基督的强烈信念，不远万里地去伦敦城？”
坐在她身旁的伊莎贝尔同样靠坐在树干上，瞅了眼天真无邪的小女孩子说：“不管是谁对耶稣基督都有着强烈的信仰之心。霍华德当然不会去南方，只是他并不知道他的父亲会因为这次的请愿运动遭受到王国有史以来的最严厉的惩罚。”
“最严厉的惩罚？那是什么样的惩罚？？”
“收回爵士的马刺，割断爵士的剑带。”
“我的耶稣基督，罗兰爵士真的会遭受到被褫夺骑士头衔、夺去骑士家族荣誉的残酷对待吗？”
“艾菲，这仅仅是开始，最后爵士还会被……”伊莎贝尔不忍心对妹妹说出个残忍的词，只是竖起右手食指横在自己的脖颈上，从左至右地轻轻划过。
尤菲米娅立刻用双手捂住小嘴，瞪着一双惊恐的眼眼瞧着伊莎贝尔。过了一会儿，这才缓缓地放下双手，用颤抖的声音说：“我的天主，我虔诚地祈求您放过这些可怜的人吧。”
伊莎贝尔摇了摇头：“艾菲，你是不是认为天主是允许罗兰爵士这些人的请愿行为的。”
“我…我不知道，也许是天主看到了太多的对天主大不敬的行为，所以…所以会默视罗兰爵士和其他人的这种行为？”
“好吧，不管怎么样，我已经把最可能发生的最坏的情况都告诉了你。艾菲，我非常不希望你的想法会受到我的直接影响，我想让你自己做出最终的选择。”
“我自己？伊莎贝尔，从小到大我的每件事都是由母亲决定的，我…我真不知道应该怎么面对这件可怕至及的事。”
“艾菲，听我说，现在你已经长大了。如果不是因为那个伦敦律师，再过一段时间你就会成为一名妻子。也许霍华德不能得到国王的册封成为一名骑士，但至少你的生活可以和像在家里一样。”
“你想让我勇敢地面对一切？伊莎贝尔，我害怕。我想，我还是去修道院做一名修女好了。”尤菲米娅拉着伊莎贝尔的手，脸色看上去很难看。
“该死的。艾菲，你会骑马，你会射箭，你在沃尔特·克拉克这种佃农的孩子的面前，永远是一个盛气凌人的爵士的女儿。我真的无法想像你竟然会有害怕的时候！”伊莎贝尔真想把她给骂醒，让她回到现实世界中来。
“姐姐，你是对的。可是，除了会读写英语、针织和刺绣这些女人应该做的事以外，我真的没有尝试过其他…职业？姐姐，南方人是这样说的吧？”
伊莎贝尔光着两只脚从草地上爬起来，把挂在骑士剑剑柄上的那个意大利紧身外套扔在草地上，从草地上猛地拔出十字骑士长剑。双手握住剑柄，将剑身在脸前竖起，剑尖直指碧空如洗的天空，凝视着坐在草地上的妹妹说：“艾菲，瞧，我是谁？”
尤菲米娅瞧着上身穿着一件丝绸衬衣及亚麻内衣，下身只有一条男士紧身裤，脚上却光溜溜的伊莎贝尔笑了起来：“咯咯咯，伊莎贝尔，你就像是一个和人赌钱输掉了衣服、靴子，因为想拿回输掉的东西，结果却被迫要与别人进行荣誉决斗的…准骑士。没错，我记得殿下册封给你的封号就是准骑士。”
“好吧，既然我可以成为里士满公爵的一名准骑士，那么你为什么不能？”伊落贝尔一边说一边在草地上玩起了剑术。
“伊莎贝尔，你别开玩笑了，我连骑士剑都拿不稳怎么可以成为一名准骑士？”尤菲米娅站起身，站在一旁欣赏着伊莎贝尔的剑术。
伊莎贝尔停下手上的动作，看着她说：“过来，你可以试试。这柄剑不重，很好用的。”
尤菲米娅犹豫着还是走上前，从伊落贝尔的手中接过那柄骑士剑。双手握住剑柄举起剑身，好奇地来回欣赏时，伊莎贝尔安静地走到一侧的空地上。凝望着情绪又开始好转的妹妹，思忖着：“看来，艾菲的情绪会直接受到安东尼娅的影响。只要能够安慰好母亲的情绪，就可以顺利解决艾菲的问题。”
当尤菲米娅握着骑士剑东舞一下，西划一下时，从两人身后的庄园方向跑来了一个女仆。尤菲米娅的贴身女仆珍妮双手提着裙子在草地上飞奔而来，当她看到双臂抱胸的伊莎贝尔站在右侧看着自己时，连忙对她行了个曲膝礼又说：“日安，伊莎贝尔小姐。”
“珍妮，什么事？”伊莎贝尔只是问她。
“小姐，爵士及夫人让您和尤菲米娅小姐马上去书房。”有些气喘的珍妮连忙说。
“嗯，看来爵士还是让母亲知道了。”伊莎贝尔点点头，又瞥了眼独自玩个不停的妹妹：“艾菲，停下来，父亲和母亲让我们去书房。”
额头上渗出细小汗珠的尤菲米娅把十字骑士剑放下来，双手杵着剑柄的配重球说：“他们让我们俩都去书房？”
伊莎贝尔走到树下捡起紧身外套，提着马靴回来时说：“要发生的事，总是会发生的。”
尤菲米娅看到珍妮时，顺手把骑士剑递给了她。有些紧张地说：“我的天主，母亲也知道这件事了？”
“珍妮，把剑给我吧，这不是你习惯用的针。”伊莎贝尔拿过自己的剑时说，又看着妹妹：“别害怕，我会帮助你的。”
第213章 选择（）
的阿斯克庄园式房舍的书房大门外，左侧站立的是爵士的次女尤菲米娅的贴身女仆珍妮，右侧站立的是爵士夫人的贴身女仆克里斯蒂安娜。两人目不转睛地平视着前方，谁也不愿意在这个时候多说一句话。
两人中间的那扇门的后面，正端坐着阿斯克庄园的主人及他的家人。当然，有一个人除外。此时，伊莎贝尔·沃尔顿正双臂抱胸地斜靠在窗前，望着窗外那片修剪得异常整齐的草地发着呆。
“这么说，刚才伊莎贝尔已经把全部事实都告诉了你？”爵士夫人安东尼娅·沃尔顿坐在丈夫身旁，低沉而缓慢地问着小女儿。
“是的，妈妈。我相信她，所以我也相信她对我说的是事实。”尤菲米娅回过头，望了眼正发呆的姐姐。
伊莎贝尔把目光对准在座的人，然后又看着爵士夫人说：“母亲，我只是告诉了艾菲事实的真相，我想让她自己做出选择。”
安东尼娅凝望了她两眼后，又望着身旁的丈夫说：“奥斯丁，这件事关系到家庭的名誉和对艾菲这一生的庇护，你真的打算这么做吗？”
奥古斯丁爵士斜靠在座椅扶手上，右手握着一个还剩下些许葡萄酒的酒杯。酝酿了很久后，才慢慢说：“夫人，你说的这两个问题都很重要。但是，假如你一定要坚持的话，这无疑是把我们的女儿推向连天主都不愿意面对的炼狱。”
“难道，就这样眼睁睁地看着家族的名誉被无情地毁掉吗？艾菲留在家里一天，家庭就会多一分耻辱。”
“夫人，现在面临的问题只是推迟婚期，并且罗兰爵士也同意了婚礼在明年春季来临时举行。”
“如果在这段时间内罗兰爵士改变了原来的想法呢？或者，这时出现了比我们出得起更多的嫁妆的家庭。奥斯丁，你认为罗兰爵士还会坚持艾菲和霍华德的婚礼如期举行吗？”
坐在离父母几步之外的尤菲米娅，此刻心里非常难受。她既不愿意看到父母为自己的婚事发生争吵，又不想因为自己的缘故而让整个家庭蒙上一层耻辱的阴影。
当父母的交谈陷入到僵局之时，她终于为自己找到了一条出路，凝重地说：“爸爸，妈妈，请你们不要再为我的事争吵下去了。我…我已经决定了，我会去修道院度过自己的一生。”
安东尼娅吃惊地看着女儿，却没有说什么。随后，又抬头望着站在窗前一直保持沉默的伊莎贝尔：“孩子，这就是你让艾菲做出的自己的选择？”
伊莎贝尔回过头看着爵士夫人，深思着一字一句地说：“母亲，我相信，您也不愿意看到艾菲在修道院内度过她的一生。因此，这不是我所期待的与这个家庭及所有成员密切相关一件事。”
停顿了一会儿，她走到尤菲米娅身旁的一张空座椅前坐下。坐下后再次对爵士夫人讲述着：“所以，我对艾菲的决定持反对意见。母亲，别担心，如果明年春季来临时，艾菲与霍华德的婚礼还是没有举行的话，我会为我的妹妹提供更多的庇护及家庭财富。”
“看来，你早就这样想过了？孩子，告诉我你的决定。”
“母亲，我知道赫伯特喜欢艾菲。如果赫伯特……”
“等等，赫伯特？殿下是不是让他和另一个叫…康拉德的小子担任保护你的安全的职责？”
“是的，母亲。就是他，赫伯特·弗雷德里克。他父亲是郡内的一名绅士，并且也是殿下的家臣。”
“绅士的儿子充当殿下的卫从？嗯，这个小子肯定不是长子，没有继承权。为了生活，只好跑到公爵府来混口饭吃。”安东尼娅撇了下嘴，对赫伯特的家庭出身非常蔑视。
直到这时，伊莎贝尔真想永远离开这里，再不回这个中世纪末的家了。她感觉到她对这个时代的爱情、婚姻已经无话可说了，她只想对母亲的说法用一句脏话来表达出她那种强烈的愤慨与不平。
摇了摇头把脸转向左侧的妹妹，使劲皱着眉头，脸上又做出一个咬牙切齿的表情。尤菲米娅不理解她为什么要做出这种古怪的表情，只是悄悄地拉了下她的袖子。
伊莎贝尔在心里重重地叹了口气，对爵士夫人说：“母亲，这的确是事实。但是，您可不可以假设一下这位年轻的准骑士，或许可以拥有骑士的头衔呢？”
对于她的说法，安东尼娅确实没有想过。毕竟赫伯特·弗雷德里克还很年轻，可能还没有完全具备成为一名可以得到国王册封的骑士的资格。不过，这也可以算是一种庇护家庭名誉的选择。
她又看着自己的丈夫，温和地说：“奥斯丁，你觉得赫伯特有没有可能会成为一名骑士？”
奥古斯丁对伊莎贝尔想出的办法也很吃惊。尽管他对艾菲目前的境遇也感到一种极大的愤懑，但他仍然想给女儿找到一个令人满意的丈夫及家庭。
爵士望着妻子，思忖着说：“目前，我对赫伯特的‘骑士七技’持肯定的态度。至于骑士精神……伊莎贝尔，你比较熟悉他，你来告诉你母亲。”
其实，伊莎贝尔早已对自己无意中做出的决定开始筹划了。要知道在16世纪初，亨利八世即位时就曾命令年地产收入在40镑以上的普通民众必须受封为骑士，否则将每年处以罚金。
特别是在宗教改革之后，一个人要想得到一个正式的骑士封号已经并不像16世纪以前那么困难了。只要有足够的财产、社会地位和名望，还有战争时期的战场服务和通过担任和平时期的一定职务就可以成为一名正式的骑士。
伊莎贝尔对爵士夫人轻轻一笑，平静地说：“母亲，我觉得让赫伯特成为一名被册封的正式的骑士并不难。”
安东尼娅惊奇地看着她的脸：“哦…？孩子，快告诉我。”
“只要赫伯特有足够的财产、地位及名望，再加上郡内有社会地位的人的推荐，他就可以得到被国王册封的机会。”
“孩子，我怎么不知道你所说的这些事？”
“母亲，因为这里是离伦敦城很遥远的北方。”
第214章 头衔（）
爵脸上挂着笑容的爵士夫人及小女儿尤菲米娅在离开书房后，奥古斯丁爵士让伊莎贝尔单独留了下来。他想知道，伊莎贝尔提出的办法是否真的可以一试。
爵士在让仆役送来了两杯葡萄酒后，伊莎贝尔懒散地靠坐在座椅上喝着葡萄酒。奥古斯丁爵士笑着说：“伊莎贝尔，你能告诉我你是怎么知道这些事的吗？”
伊莎贝尔做出一个难看的笑脸，只是说：“伦敦律师告诉我的。他说，现在的南方有很多富有的商人，还有担任一定职务的市民都是骑士或是绅士的身分。并且，这些人从来都没有学习过‘骑士七技’和骑士精神。”
爵士双眼一瞪，把手中的酒杯重重地放在书桌上：“这是愚蠢的，荒谬的！一个普通民众怎么可能连‘骑士七技’和骑士精神都没有学习过，就可以成为一名骑士？”
“爵士，放松点。我们现在正处于16世纪的剧烈动荡及变革中，王国内所有的事务都在变化。国王既然可以对天主教做出改革，那么还有什么事务不能改革的呢？”
“但是，让这些眼睛里只有钱的商人成为一名骑士？？这是国王对骑士这一神圣的称号的侮辱！！”
“父亲，清醒一点，在宗教改革和文艺复兴思想的影响下，国王手中的权力正在一点一点的变大。他需要这些富有的商人和市民来加强他对整个王国的统治。所以，这些人就变成了骑士和绅士。”
“但是，国王陛下还是需要骑士来为他作战，来赢得每一场战争。”
“没错。那么，你还记得上一场发生在王国内的战争是哪一年发生的吗？”
奥古斯丁爵士沉默了，只是摇了摇头又拿起酒杯喝了一大口葡萄酒。伊莎贝尔拿着酒杯又走到窗前斜靠着说：“父亲，你很清楚将来的某一天，这个家庭的长子欧内斯特是无法继承你的‘骑士’头衔的。”
爵士站起身面向身后的书柜，和缓地说：“那么，你对这个骑士家庭有什么好的建议吗？我是说一旦我死去后，你和你的亲人们将如何面对已不再是骑士家庭的艰难生活？”
“这很容易。父亲，只要你不再把自己看作一名只会在战场上与敌人厮杀的骑士就行。”伊莎贝尔回过头，望着有些苍老的爵士的背影。
奥古斯丁·沃尔顿爵士转过身看着她：“嗯，你是说让我去做那些商人做的事务？但是，我是一名被国王陛下正式册封的骑士，我怎么能去经商呢？”
“好吧，你不愿意经商也没问题。不过，你一定要设法参与到郡内的地方事务中，与郡内的乡绅、国王派来的地方官员和殿下的家臣们建立起良好的关系。只有这样，才能让我们的骑士家庭不会走向没落，甚至是消亡。”
伊莎贝尔又接着说：“即使到时候这个家庭失去了‘骑士’的头衔，我们依然可以凭借家庭财富、社会地位及名望重新获得这个头衔，不是吗？”
“嗯，如果我肯努力向上提升我的社会等级及地位呢？”
“父亲，你是说封爵？酷，假如可以封爵的话，我相信我们的家庭一定会走得更长远的。”
“会有多远？20年，还是30年？”
“父亲，你应该在你说的数字后面再加上一个零。”
“哈哈哈……”
伊莎贝尔在回到自己的房间时，发现尤菲米娅再一次地出现在了房间内。她只是冲妹妹笑了笑，便把紧身外套脱下来扔在床脚，接着奋力往床上一扑，然后惬意地伸了一个大大的懒腰。
尤菲米娅走到她的身旁，板着红润的小脸蛋看着她说：“伊莎贝尔，你是不是早就想好这个主意了？”