由把眉头皱了皱，有心训教几句，乍然初见，对着一张含笑微微的粉面，又不好开口，只得点了点头，不咸不淡说了句：“回来了就好。”
倒是谢怀德生性活泼些，向着谢玉娘一笑：“有三妹妹这几句恭喜，我要不拿个案首回来，可也没脸见三妹妹了。”说了又问马氏，“今儿三妹妹回家来，娘可准备了接风宴没有？趁着这个由头，把大姐接回来住两日也是好的。”
马氏对小儿子格外喜欢，拉了手叹息道：“我的儿，这还用你说。我早就遣了人去接你大姐姐，只是她那个婆婆，惯会拿着身份捏人。虽是答应了叫你大姐姐回来，却又嚷头痛，吃不下饭，要人一旁伺候，你姐姐是个孝顺的孩子，哪里还敢回来。”说了又是一声叹息。
原来谢逢春祖上世代经商，如今开着阳谷城最大的粮铺，家中也称富有，可到底士农工商，商人虽富，终究入不得上流。所以到了谢逢春这一辈，一心想着改换门庭，把嫡长女英娘嫁于了本县李举人李茂行的长子李鹤为妻。英娘同李鹤倒是夫妻相得，只是婆婆吴氏不好相处，总是爱拿捏她。
谢怀德听了这话就把眉毛立了起来：“大姐姐是嫁给他们家，可不是卖给他们家的，还有不叫女儿回娘家的理吗？我亲自接去，看哪个敢拦！”说了就要起身。马氏忙把他拉着：“又胡闹了！”说了瞅了玉娘一眼，向孟姨娘道：“你也是个糊涂的，孩子大老远的刚回来，你当姨娘的也该带她回去歇息歇息，难道我还会拦着不成！”
孟姨娘忙笑道：“太太教训的是。都是婢妾糊涂了。婢妾这就带三姑娘过去。三姑娘快跟婢妾来，太太知道三姑娘要回来，早命人把屋子收拾了，姑娘见着就知道了，好生的气派。”一番话不伦不类，说得一旁的谢显荣直皱眉，到底是父妾，也不好张口教训，也就罢了。
玉娘知道这是谢逢春同马氏他们有话说，自己到底是个外来的，所以乖乖地一一见礼告退，倒是得了谢逢春几个点头称许。
玉娘随着孟姨娘出来。出了马氏正房的院门，两人穿巷过堂，到了处一明两暗的倒座房前，孟姨娘站住脚，左右看了看，堆着笑脸道：“三姑娘先到我房里坐坐罢。”玉娘把孟姨娘看了眼，点头答应，跟着她进了房。
孟姨娘房中也有两个丫鬟，年纪大些的那个唤作彩霞，是孟姨娘的贴身大丫鬟，另一个叫彩虹，在外做些粗使活计。彩霞看着孟姨娘身后跟着个梳着双鬟的女孩子，前发齐额，一身乡间装束，却生得粉面朱唇，眼含春水，知道是今儿才接回家的三姑娘，带着彩虹迎过来行礼，口称“姨娘，姑娘。”拥着两人进房。
进得房来，孟姨娘下颚微微一扬，秋水眼把彩霞彩虹一瞥：“你们出去，我同三姑娘说几句梯己话儿。”彩霞本以为孟姨娘必然叫自己同新来的三姑娘磕头，不想竟是叫自己出，先是一呆，又想起孟姨娘的脾气，忙答应了，带着彩虹走出门去，又把房门掩上。
孟姨娘看着人都出去了，脸上娇矜之色顿时收了，双眼一红，落下泪来，拉着玉娘的手道：“好孩子，叫你平白受苦，你可怪你姨娘吗？若不是逼得没法子，我也不能走这条路。”说着就拿着帕子渥着脸哭了起来。
孟姨娘据说也是好人家的孩子，家里头出了变故才落在风尘，十四岁上接客，因为颜色好，没几年有了些名气，后来不知道怎么就叫她拢住了谢逢春。恰好那时马氏正怀着月娘，吐得厉害。分不过神来，谢逢春觑着这个空将孟姨娘赎出来，养在了外头。待得马氏知道，谢逢春已同孟姨娘生了个女孩子，气得个仰倒，就要发作。也是孟姨娘见机得快，知道风声泄露之后，就央了谢逢春，以玉娘体弱为由将她送进了庵堂寄养，待得马氏寻过来，也不过捆着孟姨娘打了顿，又要将孟姨娘提脚卖了。
谢逢春对孟姨娘倒是有几分真心，在马氏跟前苦苦央求了，这才保住了孟姨娘，只是也不敢再提接她进去的事，更不敢将玉娘从甘露庵接回来，只好每年四季送些香火银，好叫姑子们不至苛待了。后来还是谢逢春以长女要议亲，他外头有个外室不好看相为由，这才抬了孟姨娘回来。只是马氏终究咽不下这口气，便不肯接玉娘回来，这会松了口，也是别有因缘。
玉娘叹息一声，抽出孟姨娘手上的帕子，替她擦了泪，反劝道：“如今娘肯接我回来，已是恩情了，姨娘快别说这些。”
孟姨娘能牢牢拢住谢逢春这些年，也不是一味的任性娇蛮的，看着玉娘脸色，立时明白了过来，就道：“总是叫你吃苦了。只是你既回来了，以后就好了。彩霞，彩虹进来。”她话音才落，就看着房门一开，彩虹先踏了进来，彩霞跟在她身后。
孟姨娘看着两个进来，收了泪，先叫玉娘在圈椅上坐了，自己回身坐在榻上，脸上又带了些娇矜，向着玉娘一抬下颚：“过去给你们三姑娘磕头。”
彩霞彩虹两个走过在玉娘身前跪了：“给三姑娘磕头。”玉娘笑着答应，又道：“我才到家，手边也没什么东西好赏的，日后再补罢。”孟姨娘听说，把鼻子哼一声道：“罢了，你能有什么，我替你出了罢。我妆台第一个小屉子，一人拿一百钱。”说了起身，“我送你过去罢，再耽搁下去，人还当我计算什么呢。”不待玉娘答应，甩手摇摇摆摆向门外走了去，玉娘对着还未及起身的彩霞彩虹微微一笑，也跟了上去。
彩霞看着孟姨娘同三姑娘出了房门，从地上站了起来，依着孟姨娘的话开了屉子取了二百文钱，掂了掂，转手递在了彩虹手上，笑说：“我昨儿没睡好，有些头疼，略靠一靠去，你瞧着姨娘回来，就里喊我声，这个都给你买糖吃。”说了也出门去了，却不是回房，而是往马氏正房去的。
第3章 出首（）
彩霞到了马氏正房前，还没踏上台阶，听得里头传来男人声气，知道是谢逢春在，不敢再向前，也不敢站在门前碍眼，退下身来，才堪堪在院子里椿树前站住，肩上忽叫人一拍，转头一看，却是马氏房里的青梅。
不同红杏的俏丽，青梅生得寻常，只是一笑起来，双眼弯弯的讨喜，性子又活泼，也肯与人为善，在家里大小丫鬟中的人缘，好上红杏许多，便是在马氏跟前，也比红杏得脸。
彩霞见是她，也就笑了：“我当是谁呢，原来是你这个促狭的。这会子你怎么不在里头伺候呢？”因红杏生得俏丽，又巴高望上的，只怕叫她勾上了谢逢春，故此谢逢春在房里时，马氏就不大要红杏在跟前伺候，多让青梅伺候，故此彩霞才有此语。
青梅道：“今儿三姑娘回来了，你也知道，依着家里规矩，每个姑娘身边有一个大丫鬟，两个小丫头，再有粗使妈妈两个。三姑娘从前在庵里住着，身边也没个人，现如今到家了，总要一般对待的，所以太太指了人，令我带过去交给三姑娘呢。”
彩霞想起方才给玉娘磕头，玉娘手上一文钱也没有的窘迫样儿，忽然就一笑，凑在青梅耳边把这事说了，笑吟吟问：“怕又是孟姨娘替她赏了罢。”青梅啐道：“你也消停些，三姑娘打小儿在庵里住，那些姑子，不克扣她便是好的了，哪里能有钱到她手上。”又问，“你这回子过来，可是孟姨娘又闹腾了？”
彩霞待要说话，就见门帘一动，谢逢春从里头出来，忙住了口，怕叫谢逢春注意着，低了头闪在一边。还是青梅走上前去，给谢逢春问安。
谢逢春见是青梅，知道她方才是奉了马氏的话去安置玉娘，就问道：“你们三姑娘安置下了？”青梅回道：“回老爷话。三姑娘安置好了，太太吩咐了，同二姑娘，四姑娘是一样的例。”谢逢春点了点头，迈步出去了。青梅看着谢逢春出了院门，这才撩帘子进房。
马氏道：“那丫头看着屋子可有什么话？”青梅回道：“回太太的话，三姑娘倒是没说什么。”说了抿嘴一笑，“就是翠柳她们给三姑娘磕头时，三姑娘一文钱的打赏也拿不出呢，还是孟姨娘给的，三姑娘脸上臊得通红。孟姨娘就把甘露庵的姑子们骂了通。”
马氏正喝茶，听着青梅这一说，想了想玉娘方才在跟前的模样，正是个娇怯不肯说话的，也就笑了。青梅又道：“彩霞想是有事要回太太，看着老爷在，不敢进来，这会子还在外头呢，太太看是就叫她进来还是晚间再来？”
马氏皱了皱眉：“怎么这会子过来了，老爷可看见了？”青梅想了想，摇头道：“老爷只问了婢子三姑娘可安置好了，说完就出去了，像是没见着彩霞。”马氏还未开口，就见月娘从马氏卧房出来，走到马氏身边坐下，冷笑道：“青天白日的就往这里跑，怕人不知道她奉承我娘呢！若叫孟姨娘知道了，事事避着，留她又有什么用！”
马氏拍了拍月娘的手道：“我的儿，一个丫头罢了，不值当动气。叫她进来罢。”青梅答应了，回身出去将彩霞叫了进来，到底有些姐妹情谊，趁人不觉悄声道：“二姑娘在呢。”
彩霞听得月娘在，心上抖了一抖，知道自己只得这回来得莽撞了，又不好再退回去，只得低头进房，不及到马氏身前就跪下了：“给太太请安，给二姑娘请安。”
马氏瞥了眼彩霞，也不叫她起来，淡声道：“有要紧事？”
彩霞低了头道：“孟姨娘带了三姑娘进了姨娘的屋子，孟姨娘就把婢子同青草打发了出来，她们两个关起门来说话。婢子想着若不是见不得人的话，何把婢子同青草打发出来呢？所以婢子留了个心，在门前听了，只隐约听得孟姨娘抱怨太太，又拉着三姑娘哭。三姑娘倒是劝了孟姨娘几句，孟姨娘还满口说着叫三姑娘吃苦的话。婢子是想，孟姨娘那样的出身，太太能许她进门，已是天大的恩德，如何还能心怀怨愤，更在三姑娘面前挑唆，要是叫三姑娘对太太生了芥蒂，岂不是更辜负了太太，是以来回了太太知道。”
马氏还不及开口，一旁的月娘已然冷笑道：“这话说得我恶心。一个养在外头的贱丫头，我娘接回来是我娘心慈。她一庶女，别说婚嫁，就是生死都在我娘手上，还怕她翻天了！要你这样蝎蝎螫螫的过来！”马氏皱眉道：“你安静些。”又问彩霞，“那丫头同孟姨娘说什么了？”
“回太太，三姑娘倒是说着知道太太恩情。可有件事要回太太知道，三姑娘手上窘迫得很，打赏人都是孟姨娘出的钱。孟姨娘挽回了三姑娘的颜面，三姑娘岂有不感激的，她们又是亲母女。”说到此处倒是住了口，却是大着胆子抬头看了马氏一眼。
马氏听了，想了想，转脸同红杏道：“你去叫洪妈妈进来。”看着红杏出去，马氏这才同彩霞道：“你是个聪明的，知道来回我，我很喜欢。我知道你，倒不是轻狂的，一心想着家里定的亲，这回的差事要当得好了，我定给你好好备份嫁妆，叫你风风光光地嫁出去。”彩霞满心欢喜地磕头谢过，恭恭敬敬退了出去。
洪妈妈来得极快，马氏看着洪妈妈进来，就打发月娘回去。看着女儿出了门，马氏这才向洪妈妈道：“我心里有事决断不下，又不好同你们老爷说，你也替我分断分断。”说了就把彩霞同青梅的话都说了洪妈妈知道。自己叹息回，又道：“都是我叫他几句好话哄得糊涂了。那丫头又不是我肚子里爬出来的，怎么肯同我一条心！若是打小儿养在我身边的还好些，偏又这么大了。把她送了过去，不得意也就罢了，若是得了意，只怕我这里捞不着半分好处，全便宜了她！”
到底是近三十年的主仆，洪妈妈熟知马氏性情，想了想，就道：“奴婢同三姑娘也相处过，倒像是个温柔沉默的，也知道些好歹，肯听人劝。奴婢是奉太太的话去接她的，眼圈儿都红了。只是人心隔肚皮，终究猜不透她。只是太太到底是三姑娘嫡母，我们家又是有规矩的，便是三姑娘日后得了意，到底妻妾有别，孟姨娘又是那样的出身，哪里就能越过太太去。”
马氏听说，冷笑了声：“规矩！要真有规矩，哪里还有这对母女在！”这句话指着谢逢春去的，洪妈妈就是在马氏跟前再得意，也不好跟着她指摘男主人，只低头不做声。马氏想了想又说：“你去取五两银子并两贯钱，给那个丫头送过去。便是姑子们手上不肯漏些给她，便是替人做针线也能换些银钱，哪里就能一文没有！人家女孩子都做得的事，如何她做不得？真当自己是千金小姐了！”这后头半句却是指着玉娘空身从甘露庵出来，手上一文没有的事。
洪妈妈看着马氏话风转了，也悄悄松了口气，顺着马氏的道：“太太说得。不过三姑娘打小没人教导，不懂这些也是有的。”马氏似笑非笑道：“我不过白说几句，你倒是急着回护。”洪妈妈笑道：“奴婢哪里是回护三姑娘，奴婢这是心疼太太。横竖三姑娘在家也就呆不了多久，太太何苦为她操这个心，倒是伤着自己身子。”马氏听了，笑一笑也就罢了，摆手令洪妈妈去取银子。
洪妈妈过去开了马氏装零碎银子的匣子，取了五两银子并两吊钱来先给马氏看了，又当着马氏的面取了个荷包将银子装了进去，马氏在洪妈妈手上瞧了眼，点了点头。洪妈妈见马氏点了头，这才握着荷包铜钱回身出门去。
马氏虽将玉娘接了回来，到底心里还有些膈应，故此将她的屋子安排得远远的西北角上，洪妈妈从马氏房里出来到玉娘房中，几乎要斜穿过整个花园子。谢家花园虽说不大，却也不小。洪妈妈才走到半截儿，从几株桃树后转出个三十来岁的妇人，梳着低髻，插着扁银簪，容长脸面，黄黄的脸儿，带着些病容，颤巍巍开口唤了声：“碧桃姐姐。”
第4章 慈悲（）
洪妈妈是马氏的陪嫁丫头，闺名碧桃，二十岁配了谢逢春身边的管事洪富，自己也做了马氏身边的管事妈妈，碧桃这俩字才没人再唤起，猛然听见旧称呼，转回头去看，见是这个妇人，也就站住了，脸上露出些不忍来：“你脸色黄成这样，怎么不在房里歇着。”又往她身后瞧了眼，见没有小丫头跟着，皱眉道：“那些小蹄子也越来越猖狂了，看着你出来，竟也不跟着。”
这妇人姓卫，从前也是马氏的陪嫁丫头，生得有几分颜色，又是个温婉顺从的性子。谢逢春养了孟姨娘在外头之后，马氏抬举了她起来同孟姨娘打对台。谢逢春起先也新鲜过几天，没几日就丢在了脑后。卫姨娘为人沉默，身子也单柔，十几年来一无所出，若不是为了膈应孟姨娘，只怕还挣不上个姨娘。
卫姨娘苦笑道：“姐姐也是知道的，我经年见不着老爷，又是个病秧子。 “怎么怪得她们不用心。我听着孟姨娘的女儿接了回来，虽说养在庵里，老爷太太认了她，就是正经的三姑娘，我也该同三姑娘见个礼。只是我这身子，老爷太太也罢了，可孟姨娘那里，姐姐也是知道她的脾气的。”说了拿帕子捂着嘴咳了几声。
卫姨娘看着病歪歪的模样，说话也细声细气，话里却是指着孟姨娘骄狂。连谢逢春马氏都没嫌她忌讳，不叫她出来，几时轮着个姨娘出来计较了。卫姨娘对着洪妈妈说这样的话，自然是借着和洪妈妈曾一起在马氏跟前伺候的情分，要借她的口向马氏传话。洪妈妈做得马氏心腹，为人自然不糊涂，哪里听不明白，虽同卫姨娘是从小的情谊，却也不肯就这样叫她当�