权叔也不断挥着手，喊道：
“这个笨蛋！为何要逃跑呢？又八！又八！”
即使如此，又八仍未停下脚步，阿杉婆伸着满是皱纹的脖子叫道：
“小偷！小偷啊！”
又八好像过街老鼠，被城里人拿着棍子、竹竿团团围住，压倒在地上。
路人也围过来看热闹。
“抓到了。”
“你这个臭小子！”
“要如何处置？”
“把他杀了！”
有人拳打脚踢，有人对他吐口水。
阿杉婆和权叔气喘吁吁地追上来，一看到这副光景，立刻推开人群，龇牙咧嘴地骂道：
“嘿！你们这些人抓着他干什么？”
看热闹的人说：
“阿婆啊！这个小子是小偷啊！”
宫本武藏 火之卷（16）
“他不是小偷，他是我儿子。”
“咦，是你的儿子？”
“没错，你们竟然敢踢他，城里的人竟然敢踢武士的儿子，我这个老太婆可不会饶了你们，谁敢像刚才那样，再打一次给我看看。”
“这可不是开玩笑，那……刚才是谁在叫小偷的呢？”
“大声喊叫的就是我这个老太婆，但我并没有叫你们用脚踢他啊！我以为如果我大叫小偷的话，我儿子便会停下脚步，这是我做母亲的一片苦心，你们不懂这道理，竟然还对他拳打脚踢，真是太过分了。”
5
这里是城里的闹区，灯火通明，人潮汹涌。
“你给我过来。”
阿杉抓着又八的领子，把他从大马路拉到偏僻的角落，看热闹的人见阿婆大发脾气都吓得纷纷走避。权叔在寂静的牌楼下面站了一会儿，最后忍不住走了过来，说道：
“阿婆，不要处罚他了，又八已经不是小孩子了。”
权叔试着拉开他们母子。
“你在说什么啊！”
阿婆用手肘撞开权叔，说道：
“我教训我儿子，你就别插嘴———好个不孝子，又八！”
本来这种骨肉重逢应该是喜极而泣的场面，但是阿婆却愤怒地抓住儿子的衣领，把他揪倒在地上。
老人家的感情通常比较单纯、容易冲动。此刻，阿杉婆枯竭的心灵里，突然承受过度复杂的感情，竟然使她不知所措。不知自己该哭还是该生气，或是该欣喜若狂……
“你看到自己的母亲，竟然拔腿就逃，这算什么？你是烂木头生的吗？你不认我这个娘了吗？你……你这个畜牲。”
老婆婆就像又八小时候一样，劈里啪啦地打着又八的屁股。
“本来我们都以为你早死了，没想到你好端端地活在大坂城里，实在太可恶了！可恶！你这个可恶的家伙，为什么不回故乡呢？也不回来祭拜祖先，也不回来探望老母亲，家里上上下下都为了寻找你而伤透脑筋，看你如何对大家交代！”
“母……母亲，请您原谅我！请您原谅我！”
又八像小孩般跪在母亲跟前泣诉：
“我知道错了，就因为知道自己做错事，所以才无脸回家，今天意外见到你们，我吓坏了，并非存心想逃走，是不由自主地躲开……我真是没脸见你们，我没脸见母亲和权叔。”
他双手捂着脸，哭了起来。
阿婆鼻子一酸也跟着哭了起来。但是，生性倔强的阿婆，却在心里责备自己的脆弱，并说：
“你既然知道如此胡作非为有辱列祖列宗，为何不好好做事，求得一官半职呢？”
权叔实在看不下去了，说道：
“好了，好了。阿婆，你就别再责骂他了，他已经够自责的。”
“你又插嘴了，你是个男人，反而表现得比我更脆弱。又八的父亲早逝，我这个做母亲的就必须身兼严父，所以我现在就要好好教训他……刚才的处罚还不够，又八，你给我坐好。”
阿婆命又八坐好，自己也坐了下来。
“是！”
又八肩膀上沾满了泥土，他爬起来静静地坐着。
这个母亲发起脾气非同小可，虽然有时候她是世界上最慈祥的母亲，现在她则连祖宗八代都搬出来，骂得又八抬不起头来。
“要是你有丝毫隐瞒，我就不听你的解释了。我问你，关原战争结束后到现在你都做了些什么事情？你好好解释清楚，直到我满意为止。”
“……我说就是！”
又八据实以告。
他说，自从和好友武藏一起上战场，战败之后，两人躲在伊吹山上，后来迷恋上比自己年长的女人阿甲，跟她同居数年，吃了不少苦头，现在懊悔不已。如此一五一十地说出全部经过，仿佛吐光了胃里那些腐烂的东西一般，如释重负。
“嗯……”
权叔了解地点点头。
“我这个傻儿子。”
老婆婆不断地说着。
“那么你现在在做什么呢？看你装扮得有模有样的，是不是已经谋得一官半职，多少有些收入吧？”
“是的。”
又八一不留神，又说溜了嘴，又怕露出狐狸尾巴，立刻改口说道：
“不，我还没有一官半职。”
“那么你以何为生呢？”
“剑———我以教人剑术为生。”
“噢？”
阿婆的脸上第一次绽开笑容，高兴地说：
“你在教剑术啊！原来如此，你历经波折竟然还能钻研剑术，真不愧是我们家的儿子……对不对，权叔，他真不愧是我这个老太婆的儿子啊！”
权叔心想，这会儿老太婆可开心了，于是他大大地点头，说道：
“这是因为他身上流着我们祖先的血啊，就算一时潦倒，他仍然未丧失这种精神。”
“我说又八啊！”
“是。”
“现在你跟谁学习剑术呢？”
“我跟随钟卷自斋师父学习剑术。”
宫本武藏 火之卷（17）
“唔……你跟随那个钟卷师父啊！”
阿婆被灌了迷汤似的，满心欢喜，又八想更加取悦她，就拿出怀中印可的卷轴，他在打开卷轴时用手遮住最后一行———佐佐木小次郎殿下的部分。说道：
“您看，就是这个。”
他对着夜灯下打开卷轴。
“哪一个？哪一个？”
阿婆想拿来看，但又八没拿给她，就说：
“母亲大人，您请放心！”
“原来如此。”
阿婆频频点头，说道：
“权叔你看到了吗？这可真是了不得啊！从小，我就认为他比武藏更聪明，会更有成就。”
阿婆心满意足，笑得嘴巴合不拢。
当又八正要把卷轴收起来时，不小心松了手，卷轴全展开来，阿婆看到最后一行字。
“等等，这里写着佐佐木小次郎，这是谁啊？”
“啊……这个嘛……这是我的假名。”
“假名？为什么要用假名呢？本位田又八不是很棒的名字吗！？”
“可是，我回顾过去，觉得非常惭愧，所以才用假名，以免有辱祖先之名。”
“原来如此，的确是有志气———自从你离开家乡后，发生了很多事情。”
阿婆为了激励自己的独生子，细说又八离开后，宫本村发生的种种，以及为维护本位田家的声誉，不得不和权叔离乡背井，这些年四处寻觅阿通和武藏他们的踪影等等———她虽无意夸张事实，但仍忍不住老泪纵横。
又八低头聆听老母亲发泄她心头的积愤。这时，他的确是个善良、体恤的好儿子。
但是，母亲一心一意只强调家族的名誉和面子，再不然就是武士的精神，这些都无法打动又八的心，直到听到这么一句话：
“阿通变心了！”
乍听，又八受到很大的震撼。
“母亲大人，这是真的吗？”
阿婆看他变了脸色，更加深信是自己的苦口婆心激起了他奋发向上的精神。
“如果你怀疑的话，可以去问权叔，阿通心里根本没有你，她和武藏私奔了———不，根本就是武藏知道你不会再回去，所以把阿通拐走了，对不对啊！权叔。”
“没错，本来武藏被泽庵和尚绑在七宝寺的千年杉上，没想到阿通竟然偷偷放走他，两人一起私奔了，想必他们已经感情深厚了。”
又八听到此事，犹如晴天霹雳，恨不得自己早死了算了，偏偏他还活着，对武藏怀恨更深，阿婆又火上加油：
“又八，这下你全明白了吗？我这个老太婆和权叔离乡背井，流浪诸国的苦衷你都了解了吗？夺走我本位田家媳妇的武藏，和让本位田家名声扫地的阿通，要是不收拾他们二人，我这个老太婆如何面对列祖列宗，也无颜面对家乡父老了。”
“我懂……我完全懂。”
“你不打算回家乡？”
“我不回去，绝对不再回去了。”
“那你能打败这两个仇敌吗？”
“可以。”
“你回答得有气无力的，是不是没有信心打败武藏？”
“没这回事。”
权叔也在一旁打气，说道：
“又八，我会陪着你的。”
“我这个老太婆也会陪你一起去的。”
“又八，把阿通和武藏二人的首级取来作为返乡的礼物，然后讨房好媳妇，好好地把本位田家的香火传递下去。这么一来，不但保住武士的面子，你的声誉也会传到附近乡里，至少，我们本位田家还没有人丢过吉野乡的脸呢！”
“嘿！你下定决心了没有？”
“是的。”
“真是乖儿子，权叔，你也夸夸他吧！他立誓一定要追讨武藏和阿通呢……”
阿婆终于放心了。从刚才就一直坐在冰凉的地上，现在她想动动身体。
“啊……好痛啊！”
“阿婆，你怎么啦？”
“可能是地上太冷了，肚子痛得连腰都直不起来了。”
“是不是又生病了？”
又八转过身，说道：
“母亲大人，我背您。”
“什么？你要背我啊……你要背我啊……”
说完，她抱住儿子的肩膀说：
“权叔啊，又八已经很多年没背我了。”
她喜极而泣。
母亲温暖的眼泪滴湿了自己的肌肤，又八心中一阵莫名的激动，问道：
“权叔，这附近有没有客栈啊？”
“我正要去找呢，哪里都行，我们边走边找吧？”
“我也正有此意———”
又八边背着母亲边说：
“母亲大人，您好轻啊！好轻！比石头还要轻！”
6
船上的货物大部分是蓝色的染料和纸张，另外在船底还藏了违禁品烟草，虽然这是个秘密，但是光闻味道就可知道烟草藏在哪里。
这艘定期货轮，每个月数次往返于阿波国和大坂之间，船上除了载货也搭乘客，其中有八九成的乘客是常年往来于大坂之间的生意人。
宫本武藏 火之卷（18）
“怎么样？生意兴隆吧！”
“啊！虽然大家都说边界的形势不错，钱不好赚啊！”
“听说为了打造枪只，工人不够，形势不甚好吧！”
另外一个商人说：
“虽然我在贩卖军需品和旗帜、鞋子等，但是生意大不如前了。”
“噢！是这样子啊！”
“连这些小武士都很会精打细算呢！”
“哈、哈、哈！”
“以前那些野武士把抢夺来的武器卖给我们，经过整修、加工，又可以转卖出去。如果再发生战争的话，野武士再把武器掠夺转卖，我们又翻新出售，如此循环不已，只需花费少数的成本就够了。”
商人之间大多谈论着这一类的话题。
其中———
“在内地几乎已经没钱赚了，现在必须像吕宋助左卫门和茶屋助次郎等人那样，坐船到海外去求发展啊！”
眺望着无垠的大海，听说在海的那端，百姓们富裕繁荣。
“即使如此，在武士的眼里，我们这些商人还是过着令人羡慕的生活。你看那些武士们根本就是一群附属在大将军旗下的寄生虫，依我们看来，他们的日子实在太轻松了。但是话又说回来，一有什么动静，他们就得披挂上阵，说不定还会战死沙场，平常为维护武士道的名誉，处处受限制，无法按自己喜欢的方式生活，也实在可悲！”
“形势的好坏，也只有我们这些商人才会受到影响吧！”
“即使受影响，日子还不是逍遥自在。”
“只要能低头就没事。至于胸中的郁愤都可以用金钱来补偿。”
“所以要尽情享受人生啊！”
“有时真想大声对他们说：‘你究竟是为何而活呢？’”
这里的商人都属于中上阶层，他们经常铺着舶来品的毛毯，炫耀自己是另一种身份。
若仔细观察，不难发现，原本属于桃山文化的豪奢气派，随着太阁去世，已经从武家转移到商人身上。光是看他们奢侈的酒器、华丽的旅装、旅具，和讲究的装饰品……即使是一个吝啬的商人，都强过领粮千石的武士。
“哎呀！好无聊啊！”
“太无聊了，我们开始吧！”
“走！我们到那帷幕里去！”
他们走进一个小帷幕内，叫女侍送酒来，开始玩一种经由南方流行到日本的“花纹纸牌”。
在这里一把赌注的黄金，足以拯救一个饥饿的村子，这些人却挥金如土。
这一类人在船上不过是极少数的一部分。另外还有一个阶级，包括浪人、儒学者、和尚以及一些习武者，在商人们的眼中，他们是一群不知为何活在世上的人。
现在这些人都坐在货物旁的阴影下，面无表情地望着冬日的海面。
在这群面无表情的人当中，有一个少年。
“嘿！坐着不要动。”
他倚靠着货物，面向大海，膝上抱着毛绒绒的圆形东西。
“哇！好可爱的小猴子。”
旁边的人说道：
“看起来很温驯的样子。”
“是啊！”
“你是不是养很久了？”
“不是，前一阵子我从土佐到阿波的途中，在山中抓到的。”
“是你抓的呀！”
“为了抓它，我还被大猴群追得好惨。”
寒暄中，少年并未抬头，他把小猴子夹在膝盖当中，为它抓跳蚤。他头发上绑着紫色带子、衣着华丽，穿了一件绯红背心，看起来像个少年，却又看不出他实际的年龄。
连他身上戴的烟管都属太阁风格。像他这身华丽的打扮，也是曾经流行一时的桃山全盛时期的遗风———过了二十岁还不穿元服①。超过二十五六岁，还梳着童髻，系着金边发带，甚至习惯摆出一副清纯稚童的模样。这风气仍留传至今。
因此，光凭外表不能判断他是否仍未成年，他体格健硕，肤色白皙，红唇明眸，浓密的眉毛末端往上斜扬，看起来一脸严肃。
虽然如此，他还是充满稚气———
“嘿！你还动。”
他拍了一下小猴子的头，仍然童心未泯地继续替小猴子抓跳蚤。折衷来看，他可能是十九、二十岁左右，再从他身上的旅装可确定并非藩臣，在这艘船上，他既非修炼者或傀儡师，也非穷武士，怡然自得地处在充满汗臭味的人群中，没猜错的话，他应该是个浪人。
但是，如果是浪人的话，他身上有件东西又太过于出色了，那就是用皮绳斜背在红背心后的一把作战用的大刀，刀身像竹竿那么长，没有护手。
由于身背大刀，加上考究的打扮，所以格外引人注目。
“这真是一把好刀啊！”
离少年不远处，祇园藤次也入神地望着他，心想：
“在京洛地区很少看见这种刀。”
光凭这把好刀就不难想像它的主人以前如何风光。
祇园藤次希望有机会能和少年聊一聊。冬日的午后笼罩着一层薄雾，阳光普照的淡路岛已经渐渐消失在船尾，巨大的风帆在乘客头顶上应和着海浪声，啪嗒啪嗒响�