两人仰躺在马粮仓库的干草堆上，手牵着手。浑身炙热难耐，城太郎突然疯狂地咬住小茶的手指头。
“啊！好痛！”
“痛了？抱歉！”
“不，没关系，再咬！”
“真的吗？”
“啊———再咬、再咬大力一点！”
两人像小狗一样拥抱在一起，把干草盖在头上，看起来好像在打架一样。他们也不知为何，这样拥抱着对方。这时候，来找小茶的爷爷看到这个光景，不由得目瞪口呆。接着，突然板着脸骂道：
“你这混蛋！专门捣蛋，在这里干什么？”
爷爷揪着两人的领襟，把他们拖出来，还在小茶屁股上，狠狠地打了几下。
从那天起到第二天，连着两天，武藏不知在想什么，双手抱胸，几乎一句话也没说。
看到他表情严肃，眉头紧蹙的样子，城太郎有点害怕，心想搞不好师父已经知道自己在干草仓库跟小茶玩的事了。
半夜偶尔醒来，抬头偷看武藏，只见他躺在被窝中，还是瞪着眼，盯着着天花板，深沉的表情令人害怕。
“城太郎！去叫账房的来算账。”
此刻已是第二天的傍晚，窗外一片昏暗。城太郎匆匆跑出去，绵屋的伙计立刻就来了。不久，账单送来，而武藏已经利用这段时间，打点好上路的东西了。
“要不要用晚餐？”
客栈的人问道。
“不要。”
他回答。
小茶茫然地站在房间的角落里，最后终于开口：
“客官！今夜不再回这里睡觉了吗？”
“嗯。这段时间，谢谢小茶的照顾！”
小茶双手掩面，哭了起来。
———再见了！
———请多保重！
绵屋的掌柜跟女佣们，都站在门口，送这位不知为何要在黄昏离开山城的旅人。
“？……”
武藏离开客栈，走了一会儿，回头一看，才发现城太郎并没有跟来，武藏往回走了十步左右，寻找他的踪影。
原来城太郎在绵屋旁边的仓库下，跟小茶依依难舍。一看到武藏的身影，两人立刻分开。
“再见了！”
“再见了！”
城太郎跑到武藏身边，又担心武藏的眼光，又忍不住频频回顾。
柳生谷山城的灯火，很快地被抛在两人背后。武藏仍然默不作声，继续向前走。城太郎回头已看不到小茶的身影，只好悄悄跟在武藏身后。
武藏终于开口：
“还没到吗？”
“到哪里？”
“小柳生城的大门。”
“要到城里去啊？”
“嗯！”
“今晚要住城里吗？”
“还不确定。”
“大门已经到了，就在那边。”
“这里吗？”
武藏停下脚步。
石墙和栅门上，长满了苔藓，巨大的树林，发出像海涛般的沙沙声响。在漆黑的多门型石屏背后，从四方形的窗户里，露出了灯光。
宫本武藏 水之卷（50）
他们扬声叫门，立刻有个守卫出来。武藏拿庄田喜左卫门的书信给那人看。
“我是应邀前来的宫本。请帮我们通报。”
那位守卫早已知道今夜有客人，不待通传，立刻说道：
“恭候多时了。请进！”
说完，在前引导客人向外城郭的新阴堂走去。
这新阴堂是住在城里的弟子们学习儒学的讲堂，看来好像也是藩里的书库。走廊两侧的房间里，墙上都摆满了书架。
“柳生家武功闻名天下，现在看起来，好像不只精通武术而已。”
武藏踏入城内，对柳生家有更进一步的认识，它的深度和历史，都超乎他的想像。
“不愧是柳生家！”
每件事都让他频频点头。
譬如，从大门到这里的道路清洁、守卫的应对、本城附近的森严气氛，还有柔和的灯光，都显示出该城的气度。
就像到一户人家拜访，只要在门口脱下鞋子，立刻就能感觉出这一家的家风。武藏就在这种气氛下，来到一个宽广的房间，在地板上坐了下来。
新阴堂里所有的房间，都没铺榻榻米，这个房间也是只有木头地板，所以小厮送来了麦秆编的圆坐垫。
“请用坐垫。”
“谢谢！”
武藏也不客气，拿来就坐在上面。跟班的城太郎当然没资格到这里来，他们让他在外面的休息室等待。
小厮再度出现，说道：
“欢迎今晚光临此地。木村大人、出渊大人、村田大人三人都已恭候多时，只有庄田大人碰巧有公事，迟了一点。马上就来，请稍等一会儿。”
“我只是来闲谈的客人，请不必介意。”
武藏把圆垫移到角落的柱子旁，背靠着柱子。
短灯檠的火光，照在庭院中。空气中传来淡淡甜香，武藏往外一看，原来是紫藤、白藤，片片花瓣随着晚风飘落下来。还有，外面也传来今年尚未听过的蛙鸣声，让他觉得非常稀罕。
附近似乎还有潺潺水流声。武藏怀疑泉水是不是流过地板底下，没想到心情安定下来以后，圆坐垫下方似乎也可听到水声。最后连墙壁、天花板，还有那盏短檠的油灯，好像也都传来水声，武藏被一阵寒意团团包围了。
可是———在这片寂寞之中，武藏内心却沸腾不止，无法抑制。他的血液就像滚烫的热水一般。
柳生算什么———坐在角落的圆坐垫上，武藏有睥睨一切的气概。
他是一个剑士，我也是一个剑士。在这点上，我们是对等的。
不，我今夜要打破这种对等关系，让柳生对我甘拜下风！
他有如此的信念。
“不好意思！让您久等了。”
这时候，传来庄田喜左卫门的声音，另外三个人也同行而来。
“欢迎光临！”
打过招呼之后，对方循序报上姓名。
“马回木村助九郎。”
“在下是纳户村田与三。”
“我是出渊孙兵卫。”
酒菜送来了。
自制的地方酒装在古朴的酒杯里，非常醇厚。小菜则各自盛在木盘子上，放在每个人面前。
“这位贵宾！此处乃偏僻山城，什么都没有。千万别拘束！”
“来吧！不要客气。”
“随便坐吧！”
四个主人对一个客人大献殷勤。而且尽力表现得轻松自在。
武藏不善饮酒。不是讨厌酒，而是尚未尝到过酒真正的滋味。
可是，今夜他却说：
“先干为敬！”
端起酒杯一饮而尽，不难喝，但也没特别的感觉。
“你看起来很会喝啊！”
木村助九郎再给他倒酒。因为就坐在武藏旁边，所以一直喋喋不休跟他说话。
“您前几天提到的芍药切枝，其实是敝家主公亲手所切。”
“怪不得这么高明。”
武藏用力拍了一下膝盖。
“可是……”
助九郎膝行上前。
“为何阁下看到那柔软细枝的切口，就知道此人身手呢？我们对这点感到非常惊讶。”
“……”
武藏斜着头，似乎不知如何回答，最后终于反问：
“是吗？”
“当然是真的！”
庄田、出渊、村田三人异口同声说道：
“我们都看不出来……的确是慧眼才能识英雄。这一点，能不能给我们这些后进说明一下？”
武藏又干了一杯。
“真不敢当。”
“不，您太谦虚了。”
“我不是谦虚，老实说，这只是一种感觉而已。”
“什么样的感觉？”
柳生家的四名高徒追根究底，看来是要探测武藏这个人的虚实。当初见面的第一眼，四高徒对武藏如此年轻感到意外；接下来注意到他魁梧的身材；对他的眼神举止保持高度机敏，也感到由衷的佩服。
但是，武藏一喝了酒，拿杯举箸的姿态就开始粗野起来了。
宫本武藏 水之卷（51）
啊哈！到底是个粗人。
不由得把他当作尚未学成的小学徒，开始有些轻视他了。
武藏只喝了三四杯，已经满脸通红，就像烧热的铜一样。他感觉有些困窘，频频用手压住脸颊。
他的样子就像个少女，引得四高徒忍不住发笑。
“能不能谈一下您所谓的感觉到底是什么东西？这新阴堂是上泉伊势守老师住在此城时，特别为他盖的别室，所以跟剑法的渊源十分深厚。在这里恭听武藏阁下的解说，是最适合不过的。”
“该怎么说呢？”
武藏只好这么回答：
“感觉就是感觉，只能意会，不能言传。要是勉强要我表达，只有拿刀跟我比划比划了！”
武藏一心只想抓住接近石舟斋的机会，跟他比武，想让一代兵法宗师臣服于自己的剑下。
想在自己的头冠上，加上一颗耀眼的胜利之星。
———武藏来过，武藏又走了。
他想在这土地上，留下自己的足迹。
炽热的血气，因为这份野心而在武藏浑身上下燃烧着，但他依然不动声色。夜晚寂静无声，客人亦保持沉默。短檠上的火光，像乌贼一样，不时吐出一阵黑烟。晚风徐徐，不知从何处传来了稀稀落落的蛙鸣声。
庄田和出渊相视而笑。武藏刚才讲的———
要是勉强要我表达，只有拿刀跟我比划比划了！
他的语气虽然平稳，但很明显向他们挑战。出渊和庄田在四高徒当中年纪较长，很快就察觉到武藏的霸气。
小子！你说什么大话？
他们对武藏的幼稚，只能如此在心里抱以苦笑。
他们天南地北聊个不停。谈剑、谈禅、谈各国的传说，尤其是谈到关原之役时，出渊、庄田、村田与三等人，都曾随主人出征，当时武藏和他们分属敌对的东、西军，所以特别有话聊。不但主人这边觉得有趣而喋喋不休，武藏也是兴致勃勃。
时间在闲聊中飞逝———
错过今夜，再也没有机会接近石舟斋了！
武藏正陷于这般苦思，对方开口道：
“客人，吃点麦饭吧！”
撤下酒杯，换上了麦饭和汤。
武藏边吃边想：如何才能见到他？
他心中只有这个念头。最后思忖：想来，寻常的方法一定无法接近他。就这么办！
他只好选择一个连自己也觉得是下下策的办法，就是激怒对方，把对方引出来。但是，自己处在冷静状态下，很难激怒别人的，因此武藏开始故意大放厥词，态度无礼。可是庄田喜左卫门和出渊总是一笑置之，毫不以为意。可见这四高徒不是一般心浮气躁的浅薄之辈。
倒是武藏有点焦急，入宝山空手而回，会令他遗憾终生的。他感到自己的底细就要被对方看穿了。
“来吧！轻松一下！”
饭后茶时，四高徒各自以最舒适的姿势坐在圆垫上，有的抱膝，有的盘腿。
只有武藏依然靠着柱子，最后默不作声，怏怏不乐。他不一定会赢，也许会被杀死，即使如此，没跟石舟斋交手就离开此城，他将遗憾终生。
“咦？”
突然，村田与三走到屋檐下，对着黑暗嘟囔着：
“太郎吠个不停，而且叫声很不寻常。是不是出了什么事了？”
原来那只黑犬的名字叫太郎。的确，从二城传来的叫声十分凄厉，好像在呼唤四周山林中的鬼魅，连狗听了都会害怕。
15
狗吠声久久不停，一定发生了什么不寻常的事。
“不知发生什么事了？武藏阁下！真抱歉！我去看看。您稍坐。”
出渊孙兵卫一走，村田与三和木村助九郎也紧接着说：
“抱歉，请在此稍候！”
他们一一对武藏道歉，随着出渊到外面去了。
远处黑暗中，狗吠声越来越急，好像要向主人通告什么。
三人离去之后，狗吠声更加凄厉。摇曳的烛火使房中弥漫着些许阴森之气。
城内的警犬发出这种异样的叫声，表示城里一定有异常情况发生。虽说现今各国已渐渐能够和平相处，但绝未放松对邻国的警戒。因为谁也不知道何时又会有枭雄崛起，一逞野心。别国的奸细更是锁定那些误以为可以高枕无忧的城池，随时伺机潜入。
“奇怪？”
惟一留下的主人庄田喜左卫门也极度不安，盯着露出凶兆的短檠火焰，竖起耳朵倾听回荡在四周的阴郁吠声。
忽然，传来一声哞———怪异的哀嚎，拖着长长的余音。
“啊！”
喜左卫门望着武藏。
武藏也轻呼了一声：
“啊！”
同时拍了一下膝盖。
“狗死了！”
喜左卫门几乎是异口同声地说道：
“太郎被杀死了！”
两人直觉一致。喜左卫门终于按捺不住站了起来。
“出事了！”
武藏好像突然想到什么事，连忙向在新阴堂外房的小厮问道：
宫本武藏 水之卷（52）
“跟我来此的僮仆城太郎在那里等我吗？”
小厮到处找了一阵，回答：
“没看到您的僮仆。”
武藏心里一惊，对喜左卫门说道：
“我有些不放心，想到狗暴毙的地方去看一看，可否请您带路？”
“没问题！”
喜左卫门在前面带路，两人急匆匆地往外城跑去。
出事地点就在距武馆约一百多米的地方，因为早有四五盏火把聚集在那里，所以他们很快就找到了。方才先离席的村田和出渊也在那里，另外闻声而来的足轻、卫兵、护卫，围成一片黑压压的人墙，发出一阵骚动。
“啊！”
武藏从人墙背后向火把围成的圈子中央窥探，结果令他大为惊愕。
不出所料，挺立在那儿的正是城太郎，他全身沾满了血迹，像个小魔鬼。
他手提木剑，紧咬牙关，喘着气，用白眼瞪着包围他的藩士们。
他身边横躺着黑毛的纪州犬太郎，龇牙咧嘴，死相惨不忍睹。
“？……”
好一会儿，大家都不作声。那只狗虽然向着火把双眼圆睁，但是见它口吐鲜血的样子显然已经暴毙了。
大家目瞪口呆，鸦鹊无声。最后终于有人呻吟般说道：
“噢！是主公的爱犬太郎！”
“你这小子！”
一名家臣走到表情茫然的城太郎身边。
“是你杀死太郎的吗？”
咻———一巴掌就往他脸上挥去。城太郎敏捷地闪开。
“是我怎么样！”
他耸着肩大吼。
“为什么要杀它？”
“我有杀它的理由。”
“什么理由？”
“我要报仇。”
“什么？”
面露惊讶表情的，不只是站在城太郎对面的那位家臣。
“报谁的仇？”
“我替自己报了仇。前天我来送信，这只狗把我的脸咬成这个样子，今晚我一定要把它杀死。我找了一下，看到它睡在那里的地板下，为求公平，我还把它叫醒，跟我正式决斗，结果我赢了。”
他满脸通红，极力表示自己绝不是用卑鄙的手法赢得胜利。
但是，责备他的家臣，还有在场面色凝重的人，关心的根本不是这场人狗大战的胜负。他们或怒或忧，是因为这只叫太郎的警犬，是现在在江户任职的主人但马宗矩的爱犬，尤其这狗是纪州赖宣公爱犬“雷鼓”所生，宗矩特地领养回来，还附有血统证明书的名犬。现在被人杀死了，不能不追究责任，更何况还有两个领有俸禄的人专门照顾它呢！
现在这位站在城太郎面前，脸色惨白、青筋迸露的武士，可能就是照顾太郎的武士吧？
“闭嘴！”
又一拳向他头上打了过来。
这回躲不掉了，一拳打在城太郎耳边。城太郎单手捂着脸颊，像河童般的头，已经怒发冲冠。
“你要干什么？”
“既然你杀死了这只�