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“天已正午，远近叫花子似早约定，齐朝面馆门前聚拢。老板气冲冲跑出来，刚要连骂带轰，跟着一声午炮，那四方八面的花子立即潮涌而来。面馆老板先见群丐聚立门外已是不耐，又是走进门来，同了两个铺伙抢将出去，迎头正遇见花子当中最强横力大的几个，开口刚骂得一声，‘贼叫花，快点搭我滚出去！’为首两丐早一人一掌将他推开，口中还骂：‘猪秽，放狗屁，老爷今朝是你店里吃客，有人用过铜钱，你凶点什么事？’说罢，当先昂然直入，也不问客桌上有人无人，只有座位就坐。铺中吃客俱是附近商民，苏州人胆小怕事，又爱干净，一见群丐蜂拥入门，纷纷叫嚣吵骂，不知出了什事，多疑流氓拆梢来此打架，惟恐误伤，再者这些花子十九污秽，穿着破烂，有的衣不掩胫，甚至连腿股都露出在外；有的头发老长，鼻涕眼泪模糊一片，虱蚤满身，臭气烘烘；更有五官四肢残缺不全，断手短足，眼烂鼻塌，满身癫疥疮疡脓血狼藉，腥秽不可向迤的，处此情形之下，如何能吃得下去？老实一点赶急离座避开，丢下钱与堂倌，掩鼻子挣逃出去。稍滑一点的连账也乘机赖掉，竟自由丐群中闪身挤过，一走了事。
“时当中午，正是满堂吃客，人数又多，楼上下当时一阵大乱，晃眼工夫客人全都走净，换了满满两堂的花子。后赶来的没抢到座位，口中还在乱骂乱喊，说：‘我们拿钱吃东西，怎无人照应？阿是看我们不上，惹得爷起火，把你们这店都拆了！’老板吃花子推开，一见后面花子还多，竟是大队前来，情知麻烦，恐吃眼前亏，不敢再动硬的，忙闪向一旁，由临街窗内跳出，鸣警求救去了。下余点心司务和堂棺见这阵势，个个怕打，胆寒欲逃。哪知花子们早有人指教，门侧派有几个力大的把守，只放客人出去，见穿围裙的便即拦阻，并说：‘我们实是花钱吃点心，吃完就走，并不是来打架，你们如不识相，却叫你吃生活。’众伙无法，只得忍气提心退了回去。为首的花子又去柜上说：
‘我们今日有人做好事，得了点彩头，因你们店里点心好，前来照顾，即不生事，也不自吃。如是不卖给我们，你却晦气。’柜上人怎么说好话。许钱，具都无效。
“正争论间，老板已唤来本街丐头，按着行规，向为首诸丐互说了一阵行话退出，把老板唤至一旁，说道：‘这事不好办，必是你们得罪人了，他们已和本苏州府总团头打过招呼，惹他不起，二则你开的是店，他们一不偷，二不抢，三不和你们讨要，只照规矩拿你店里所发面筹来作吃客，休说硬轰，你今朝不卖他吃都不行。总算还赏我一点面子，对我说了实话，大约连城里带城外共只六七百人，已然准备好两个打人命的，你如真请来官府硬压，马上就不得了。今天只好对付他们，不闹出别的乱子就是十分便宜。
他们每人都有你店里面筹，喊巡警，找救兵、告状全部没用，反而更糟。何况本街巡警他也打过软中带硬的招呼，决惹不起他们。所以你请弗到，忍点心焦，告诉大师务多备东西，做快一点，做好一点，不要计较，豁出一天工夫应酬，把这些瘟神请了出去，那是再好没有。’说时，里面许多叫花子又在拍桌拍凳，跳脚大骂，踏得楼上下楼板乱鼓齐鸣，大有拆塌之势。
“那老板虽是流氓出身，一则小人得志，有了几个钱，未免顾惜身家，二则对方是伙臭烂花子，比他身份还低，不怕拼命和打官司，有备而来，无论讲理讲打都占上风，自己不合贪做生意，连发了五天面筹，本来第三天筹就卖光，鬼使神差，前晚又赶烫了三百根，被人买走。照例这类面筹总有一二成白卖，连日一根都未斗回，心还高兴，也许买筹人出了什事，做梦也没想出有人作对。想了又想，无计可施，好在钱已收到，不是白吃，就被多吃一点也吃亏有限，只得照那丐头所教行事。请想这班花子怎能安分，人数又多，又吵得凶，这个要面，那个要汤包，不是拿面换汤包，便是换包子馄饨，吃完又抵赖没吃，还得重补一份。不是连碗带走，便是把盆碟揣起，走时还手拿讨饭罐要些东西才肯离去。又有好些吃完一溜，出门挨上一会二次再来。再不便是吃完装着好人，把筹交出，下午再来重吃，吃完硬说筹已交过，诈赖百出，防不胜防。老板被他们弄得啼笑皆非，全店中人个个吵得头昏，一点方法没有，好容易陪着小心闹到快要掌灯，老板得邻居高明人指教，推说人多照应不到，进门先收筹，到了里面肉面一大碗，不换不饶，走时每人四个大肉包子作为外敬，同时又托本街丐头朝为首诸花子说好话，许了点花头，这才渐渐人少，平静下去。
“三弟们没等看完便去别处吃完饭，进城回家。过天命人一打听，那面馆直闹得九点敲过，又陪了好些点心，才得了事打烊。全楼上下糟蹋了不亦乐乎。苏州人喜洁怕事，又爱传说，满城内外全知此事。既怕二次闹事，又因叫花子吃过，吃客想起就恶心，谁还再肯照顾？由第二天起鬼都不肯上门。过了几天才偶然有点零星吃客，三四开间大门面，上下三十多人，开张不到一月生意忽然一落千丈，如何支持得住？就此触霉头闷倒。
又过不到二十天便关门大吉。
“原来苏州人家乡风极注重红白喜庆，人情来往，哪怕小孩生日也要请客收礼。一般小户人共只住了二三间小房，却发了百八十份请帖，收了人礼，照例得请吃一顿，可是房小客多，连个转身之地俱无，客人来了如何张筵接待？先是在家收礼受贺，在附近面馆里待客，遇上人少之家往往两头忙不过来。如请外人帮忙，既要承情事前，事后还要另表谢意，种种麻烦，又多花好几份费用。南边人算盘多是精的，于是想出变通办法，由面馆备下竹筹，上烫火印和招牌图记，标明价目，多少不等，由办事人家先用钱把筹买去，家中除招待三五至亲好友外，凡是左邻阿姨、右邻娘舅、前楼嫂嫂、后楼三阿姨，或是张家伯伯、李家老外公、阿毛笃娘、阿狗笃姆妈之类不相干的人物，都是经过一番口头闹忙之后，每位发给面筹一根，由他随时去往面馆凭筹取食，主人既省款客之劳，又省好些糜费。过日对方家中有事，也是照样还敬。花钱不多，而互相酬应，邻居见面老是笑眯眯的，此叫彼应，满面春风，一团和气，明明无什么交情，外省人便真戚友也无此亲切。
“苏州人欢喜茶馆小吃，那条街上有面馆小茶馆，本钱俱不甚多，巴不得先拿人家垫本钱，还做生意，原是彼此两便的一事。每一家面馆都筹这类竹筹，以备附近小户人家办喜筹事之用。这家元兴馆生意较大，备筹亦多。元荪生长苏杭，深知这等情形，因那日受了老板恶气，立意报复，又老家人向春是个老江湖，知道乞丐行中规矩，游完虞山回来便把立意告知，向春先着人分四五次去元兴馆，专把三十六文一根的大肉面面筹买了五六百根，向春然后带几块钱去至监门内、瑞光塔和王庆基、玄妙观等处，背人把当地丐头找来，各给两元酒钱，令将面筹分给各属乞丐，教了做法和对答的话，约定时日，齐集阎门石路左近，听午炮为号，同往那馆中拥将进去凭筹吃面。一面又令向春照江湖规矩和苏州府总团头打个招呼，以防群丐走漏风声，事后需索。一切停当，才约了众世弟兄去隔岸观火。这般乞丐能有几个人好？白吃一顿又不是打架犯法，还可起哄取乐，出出平日怨气，何乐不为？可是元苏只顾一时快意，那家面馆极好一所生意就此葬送了。”
少妇说完，又道：“三弟少时已有神童智囊之名，如今南北奔走，在外创业养家，自然比前大不相同。你最爱聪明有胆识骨气的人，三弟不正对你心思么？”还要往下说时，元苏见时已不早，主人酒点早完，听正有劲，恐说个没完，忙起身道：“少时荒唐行为，说已惭愧，天已三点，小弟暂且告别，明日专诚造府再向大哥领教吧。”方承德人极豪爽，见元荪坚辞要走，便唤随从马弁唤车夫开车相送。元荪知少时给赏钱比雇洋车还贵十倍，以后难免常时来往，此端一开，每月要添多少花费？再四婉谢，仍是推辞不掉，只得罢了。一会马弁报告，车已开出，元荪告辞，承德只送到房门口便道：“三弟自己人，恕我不送了。”元荪口虽笑说“大哥何必客气”，心中实在有点不快。少妇姊妹却执意要送出去，元苏还要推谢，少妇笑道：“我不过见月色好，借着送客走几步路疏散疏散。你姊夫都不和你客气”难道我还和你客气么？”随说随往外走，元荪无法拦阻，便同走出。
过了里院，小马弁便抢先跑了出去，一路传呼“周大人走”，沿途都有人应声，元荪听了，方觉承德一个驻京办公处长，并非实任武职，听他谈话还在自鸣风雅，却闹这些势派，岂不俗气？少妇边走边问道：“承德无事时要到过午才起，三弟归晚，明早十一点能来吃午饭最好，否则便是下午五时来，那时他出外会客应酬，平日非到半夜十二时后不会回来，今天在家只是赶巧。我还有好多话没顾得和三弟说呢。我们谈上一会再去何家吃饭好了。”元荪道：“何太太我又不认识，游园打抱不平更算不了一回事，陌陌生生如何好去扰她？请筠姊七妹务必代我推辞了吧。”少妇未及答言，少女己先笑道：
“三哥说得倒容易，这两位太太一刚一柔，素来说到便到。再说她们是因姊姊常谈娘家没什亲人，一提起便伤心，难得和三哥遇到，人又这好，所以非请不可。他们老爷都和姊夫交情最深，如非阿姊电话拦阻，今晚便赶来相见了。阿姊请你明天早来，便是为了预先把话说好的原故。”说时已然走进门口，门道内约有一二十个马并排立两旁，门外汽车早已起动相待，另有四个全副武装的马弁左右侍立，见女主人送元称走出，一起立正行礼。
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第一九章 鬓影钗光 联欢同看竹 珠香玉笑 斗韵各生妍
少妇一面请元荪明日准时到来，随唤刘耀山：“你送舅老爷回去，把地名记好，仍照我的规矩。”一个中年马弁立即应声走过立正，连声应是。元荪忍不住笑问道：“筠姊不是说不喜武夫排场么，怎还要叫马弁送我，有什么规矩？”少妇笑道：“你不知道，明天再对你说，请上车吧。”元荪说：“筠姊、阿妹请回。”径自登车，旁立马弁关上车门，退过一旁，刘耀山便带他跟车坐上前面，车随开行，往校场四条驶去。
元荪坐在车内寻思，小时和筠清同学，彼此感情甚好，依着梅老师的心意，本想和两家父母提说亲事，一则女的年纪大了四五岁，二则女家富有，父母钟爱太甚，选择太苛，父亲又正当不得意之时，双方虽是多年同官至好，互结有儿女干亲，人情终不免有势利之见，一方钟爱女儿，既嫌男家无什家业，岁数又小，又是外省人，惟恐将来受苦，心中不愿；一方又是中落的诗礼世族，把爱子前途看得颇重，觉着年纪太轻，婚姻一层尚谈不到，自来家规又是媳妇年纪至少得比儿子小四五岁，女婿年纪至少得比女儿大四五岁，见女的反比男的大了五岁，就是一切中选也都碍难。何况两家交情甚厚，来往颇密，深知女家富厚，人又生得秀气，自幼父母娇惯，惟恐将来境遇日非，新妇过门不耐操持家务。梅老师一探男女两家口气俱不愿意，便不再提。
过不两年，先是筠清丧父，在日豪奢，以致身后又留下不少亏空，父亲还为他受了好些累。因他平日专顾虚面，不肯实说，迹近欺友，闹得父亲几乎不了，未免气忿。乃母又不通人情，由此渐渐疏远。跟着梅老师病故，只吊丧时与她姊妹见了几面。自己年已渐长，因避男女之嫌，已不似同学读书时亲切，不久她全家回杭，便没再通过音问。
心虽当时惦念，也为避嫌，没有写信，想不到她那样的家世人品会嫁给一个武人，适听口气和些称谓，其中似有难言之隐。方承德人品谈吐虽比寻常所见军人要强得多，气质终非纯正一流。照适初见倨傲情形，对他还须留意自重，万承他情不得。看她姊妹相待情分，仍是当年同学时亲密神气，以后定要常时邀约，不去既觉寡情，不好意思，常去又必添上许多应酬的费用了。思潮起伏，车已进了校场四条。元苏本想令在胡同口外停车，步行入内，以免夜深惊动姊家人等，明日又许多盘诘，姊姊与这两妹性情言语又是决不相投，能不见最好。谁知沿途想心事，“忘了招呼，车到门口方始警觉，只得令汽车停住，车夫便将喇叭连按，马弁先跳下去打门，元荪无法，只得任之。跟着章家大门开放，随车马弁开了车门，元荪早取两个钱递过，马弁和车夫执意不受，恭敬答说：
“奉有命令，不敢领赏，请舅老爷收回吧。”元荪怎么说也是不收，只得罢了。
车夫自去，门房老尚自从拙庵死后，便不见汽车上门，忽见元苏半夜乘车回转，随车还有马弁，忙着把门关上，笑嘻嘻抢前开灯，与往日懒散情形迥乎不类。开完灯又赶回来赔笑悄声问道：“这是舅老爷朋友的车么？至少总也是位师长。舅老爷交上阔朋友，准得大阔起来。刚见大太问了您好几次，叫我往李家打电话，问在那里没有。我说在大舅老爷那里，因为外老太太快到，拾掇屋子，天晚住那儿啦。您明儿见太太就说打李家让这位师长的汽车接走的得啦。”元荪知他见主人病故，主母又有回川之讯，终日无精打采，必是姊姊叫他打电话，躲懒没打，这时反向自己卖好，随口答应了两声。走到里院，上房漆黑，知人早睡，悄悄溜进房去，开了灯，正脱衣准备安歇，老尚又献殷勤，打来脸水，又拿茶壶要去泡茶，真连拙庵在日也未见有如此巴结，元苏看着好笑，忙拦道：“我不渴，你先去睡吧，留神把老太太、大太们吵醒。”老尚又说：“舅老爷有什事，按两下电铃我就进来伺候。这是暗令子，省得他们偷懒，你唤人不到有气。”元荪点了点头，老尚方始退出。
元荪人已疲极，关灯奄门，倒床便自睡熟。次早枕上闻得窗外鸟声关关，醒来起身一看表，天已九点过去，红日满室，花影横斜，朝来好似下过微雨，院中土地润洁，海棠树上群鸟绕树飞鸣，似在噪晴欢翔，天机活泼，令人见了平添好些生意。隔窗侧望，上房竹帘低垂，悄无人声，方想姊姊又带甥女出去了么？怎的上房如此清静？忽见小丫头秋红由厨房那面急奔出来，过时瞥见元荪闲立窗前，便折进来问道：“舅老爷起床了么？我给你打洗脸水去。”元�