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“铁匠的家就在邻省，因他法官，再四力辞不要人送，并且一听见他回家，当日精神振起，病便好了多半，无须护送，只得听之。那条道路本来平靖，不知怎的，他还没走到家便遇强盗抢个干净，还挨了一顿苦打，没奈何折回去见总督。总督又好气又好笑，见病已好，便留他住下，一面严饬该管该县缉盗，一面命人将他妻子接来，这一下却是更糟，从回来当晚便又病倒，比前还要厉害，同时乃妻乃子怯官更甚，竟和避盗一样逃人山中潜伏不出，简直找不着影子。总督无法，便禀封翁，拿出钱来命人给他在家乡广置田宅，以为这样使他安居乐业，不再做那打铁生涯，享点庸福总可以了；哪知他赋命穷薄，仍是承受不起，带病还家，一病三年，家又连遭天火，直到家产卖光，仍开小铁铺终日与炭火炉锤相交，才身强体壮，回复过来。尤其是总督每有赐与，他必出情形，非到精光不能平安。同年月日时生的人会是两样福命，为此总督素不信星命之学。事已隔了多年，一听了明如此招摇，勃然大怒，立时命人将他拘去，要按妖言惑众，就地正法。当时一般绅宦俱往请托求情，说了明实有灵验，并非招摇惑众。总督笑说：‘这个容易试验，他既是占算如神，我就拿这个来考他，到时如能算准自无话说，否则便是妖言，那就莫怪我不讲情面。’众绅宦自然无话可说。”
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第一六章 好行小惠 同事起纠纷 爱进谗言 一家生间隙
“总督也不说如何试验，次日一早，在花厅内设下笔砚，亲自出去传来了明，由袖中拿出同年同月同日同时两张八字交给了明，说：‘这两张八字虽然同庚，日时不差分毫，但是贵贱不同。你既精星命之学，我便以此考你，以正午为限，算得准时我便信服，不但无罪，并还有赏，否则我为国家封疆大吏，不能任使妖僧在我境内招摇惑众，那只好照国法治罪。’并让随侍多年的老家人在旁等候，一面命巡捕传令，准备行刑。在午时以前仍按客礼相待，不得侮慢。说罢自去。了明等总督走后，拿起两张八字一看，都是龙的属相，年月日时一毫不差，再经细心推算，不禁大吃一惊，原来两命相同，全是位极人臣大贵之相，怎么算也找不出丝毫破绽。按《一掌经》来断，都是一品封疆，怎会有一个是贱命？字是总督亲写，笔迹纸色式样无不相同，只本人知道贵贱之分，外人如何晓得？尤其是八字一样，既找不出败处，其势不能凭天撞，便可分别贵贱。了明虽早算出自己命中还有官禄，决不致受极刑。当此性命关头，已由不得心寒胆战，六神无主，将两张八字放在桌上苦苦推详，初意只寻出一点致贵致贱之由，想好答话，再碰运气，给他乱指一张交卷，死活听命，哪知用尽心机，依然茫无线索。
“眼看墙上鸣钟越过越快，已是正午相近，快要被绑就审，正在无计可施。心中忧急欲死，那等候回信的老家人心善，见他急得满头大汗，天气又热，甚是可怜，便倒了杯茶过去，安慰他道：‘和尚不要着急，喝一碗茶慢慢再算罢。了明本在构思出神，忽听有人说话，误当差人来绑，猛吃一惊，手忙足乱，竟将茶杯几乎碰倒，洒了几点茶水在纸上，顿触灵机，忽然大悟，忙欢喜道：‘老人家，请你回复上边一声，说我已算出来了。’老人家道：‘和尚莫要自误，你一个字没写就算出来，这是性命交关，不是闹着玩的。’了明笑道：‘你只管回，决没有错。’老家人摇头叹气走到里面。
“总督见时已正午，众官绅又来求情，了明还未算出，正在发怒，待要翻脸行刑，闻言心自不信，立即传见。了明便拿湿的一张说：‘这是一品大贵之命。另一张于的却是穷苦终身极贱之命。’总督便问：‘都是一样的命。怎会贵贱悬殊？说不出理来，便是你拼着送死凑巧碰准，那仍不算。’了明立答：‘自己先算两命俱是大富大贵，实算不出他的缺点。又为严威所慑，将机滞住。眼看行刑时近，正在着急，老管家见僧民可怜，赏了一碗茶，因值出神，受惊手慌，将纸碰湿了一些，这才触动灵机，二次推详，居然算出破绽。制台大人不信，那是命该如此，僧民只斗胆请问一声，两造均是属龙，年月日时皆同，偏是一贵一贱，要是推断无差，湿的一张如若生自水中，官阶便应该到大人今日地位，而且现正鸿运当头，至少生时也应近水，才主有大富贵，否则官虽一品，有位无权，不能名实兼收，那便另有其人，不是大人八字。至于干的一张生时必在火中，或与火极近，否则便是西北沙漠无水之区，也还不至于一点官禄都没有。僧民蚁命只在大人一言，此里人如非生自火窟，与火相近而穷苦终身，甘受国法，死而无怨。’“总督人颇好名，因己出身寒微，对于幼年之事讳莫如深，连随他二三十年的老家人都只知他中举以后的事，铁匠同庚一节除父母外谁也不曾提及，铁匠更见人就怕，不会向人说过，所以一些属吏虽料总督这样格外恩遇必有原因，无一知道细底。事又隔了多年，谁也想不到会拿这个来试验了明。而那两张八字总督亲笔，自己暗打记号，未对人说过，连关接都无法递。听他如此回复，一想自己生自船上，果在水中，而那铁匠只一间茅屋，当中生着一炉大火，冬夏无间与火为邻，日受烟黛火烤，怎说不是生自火窟，与火相近？心渐信服。又问水火分别，了明见他面色转和，知已幸免，心神愈定，便答：
‘龙乃水中神物，自然得水才能飞腾变化，霖雨苍生。旱龙已有泥土之困，何况火烤烟董，如何行动得了？’
“总督这才省悟同命各殊之理。随令遍算老封翁和诸官眷，无不前知，推断如神，于是阶下待命之囚翻成座上之客，名望自是愈大。后来北京还俗，以算命结交权贵，居然得了陆军中将衔，孙伯岳、孙仲山、曾介白、萧秋恕、蒲伯英以及一班同乡全都经他算过。彼时仲山、介白都是中年乏子，他却断定他们都有好儿子，尤其仲山子女最多，有二三十，将来富逾五侯，越到晚年境遇越好，家财有好几千万。财上虽还未到大发之年，可是现在仲山、介白都有了好几个儿子，几是年年都添，将来知还要生多少。至于别人算得极灵的还多，说他不完。几时你也找他算上一回。”元苏颇喜星命之学，闻言便记在心里，准备暇时往访，遇机求教。
当夜归房安歇，次日天才刚亮，睡得正香，女仆杨妈便来叫了两次，元荪又好气又好笑，没奈何只得起床往院中洗漱，因听上房瑞华在床上唤人，问“舅老爷上衙门走了没有？”心中厌烦，连稀饭也懒得吃，便自穿衣出门。为省车钱，就便路上吃点东西，先用一吊钱雇车到前门，胡乱买点烧饼果子吃了，见天还早，打算步行走到霞公府，再雇车往礼士胡同，这样点心钱便可省出，就便留览天安门一带的御街景色。过了正阳桥，见沿途车马络绎，攘往熙来，热闹非常，有好些车上带有行李，俱是往东车站的旅客，心想何年月日才能趁这路车回南省亲，或是奉母北来？又想起伯坚久无音信，连通电话往所说居停处打听，俱问不出个所以来，几时还是亲自登门向主人访问，照他所说交情，决不能一点不知踪迹。一路感慨，思绪如潮，不觉信步走到长安街上。
元荪觉着全京城到处灰土纷起，扑面污衣，只长安街这条石板路干净，在天安门前走至华表下，翘首触棱，徘徊凭吊了半个时辰，一看表已八点半过去，便往前走到霞公府附近，正和车上讲价，忽见后面跑来一洋车，车上人高呼“周先生”，一面叫车停住，走了下来，开发车钱。元荪一看正是费谦，点头答礼，笑问何往，费谦答说：“上班。
因住南城，车作两段雇，今天打算雇到霞公府东口，日后渐把车程缩短，安步当车，免得每月了点钱都坐了车，不想路遇。好在相隔已不甚远，我们一路谈着走去如何？”元荪因他是南人，又无什讨厌地方，昨日那些同事只他比较投缘，便即应诺。先雇那车元荪还了一吊四（即七大枚双铜子），车夫不拉，及听二人说要步行忽说拉了。元苏知北京车夫良莠不齐，此是存心作闹，为免闲气，车不要，给了两大枚算是补他，车夫还不愿意，说拿穷人开心，直发闲气。费谦久居北京，知他狡猾，说：“人家一步未坐，先你不拉，这时见人不坐你又拉了，给你钱还不是好事？”车夫才未开口。二人于是且谈且行，由王府井，转金鱼胡同到东四南礼士胡同奖券处，进门九点刚过。
因新开办，大部有个热乎劲，来了不少，尤其是下级员司差不多到齐。元荪白起了个早，结果还是迟，笑道：“我们来晚了。”费谦道：“你不知道，官家的事都是如此，头三天热气，再过些日你看，各科股长当头的更不必说了，就我们这些书记要在十点能上班都是好的。我们拿人家钱就得做事。凭我们地位也巴结不出个起色，我们又住得远，只守本分，也不讨好往前进，也不偷懒，迟到早散只照各人方便。每天都这时候来，守着本分行事，到该走时就走，暂时不显，久了还得算我们最好呢。”说时，已由二层呼落，转向昨日那问小屋里去，二人也各住嘴不谈。
屋小人多仍是乱烘烘的神气，互相谈论都离不了薪水定了没有，将来能按时发放不能。杨、金二人好似适为了昨晚请客的事闹了意见，谁也不和谁再说话玩笑。有时姓金的肺病少年走过姓杨的桌前，必朝他背后扮一鬼脸，或是把眼睛一白，嘴一歪，大有不屑之状。待了一会，林钧甫拿着一张名单和一本画到簿进来，众人立即拥将过去。林钧甫道：“诸位薪水已定，费谦、周元苏二位暂批了二十元，余者都是十六元一月，等将来看成绩如何再加。这是画到簿，请诸位把名字签上，由明日起早八点上班至十二点，下午两点下班，如赶事忙还得晚走。总办有命，此与别的机关不同，不许迟到。”
大家签完了字，到杨润亭又和林钧甫说：“自己头一个到差，别真没有几天，总算是打开办就来的旧人，总办怎么也该有个体恤。人家费先生到差跟我只差半天，写得也还不错，他批了一等书记，我还想得过。这位周先生昨儿下午才未一个到差，怎么钱也比我多，这是怎么会？我也知道昨儿写字犯了小人，现在洋面小两块子一袋，这两钱叫人怎么活？现时就跟总办求恩典吧显着我大急喳，林先生这回帮忙没帮上，我算落个心领，赶明儿个真要长钱时候没别的，你可得早想着提拔我点。”林钧甫早就嫌他不堪，只为平素不爱说话，又在部中做了几年事，不愿得罪人，对方初识，一见面便巴结起，虽觉肉麻，不便得罪，不爱听的便不答复，闻言觉他过于卑鄙伦俗，微笑答道：“评薪水只论字的好坏，日后加薪要看各人成绩，我人微言轻帮不了什大忙。你初来时不是听说这儿经费少，奖券能否推销不能一定，只盼到月头准拿十二元就心满意足么？怎多批四元倒没法活呢？”众人听了，都忍不住好笑。
杨润亭本心早已满足，只为有两个钱多的在前头，心中既嫉且羡，想托林钧甫安一个根，自己日后也长上此数，不想被人道破，大家一笑也觉不是意思，张口结舌答道：
“那、那、那是我想真要经费少，大家一样，那是没法。既有二十块钱的数，咱们弟兄又有个不错，做小事由的谁不想多买两袋子面好呢？”林钧甫懒得答理，随朝费谦和沈仲文点手，说二课叶主任叫，不俟说完便同走去，杨润亭闹了个没趣。费、沈二人一走，没叫自己，越发难受，独坐位上直发闲话，说：“林钧甫滑头，彼此交情不错，事前又有人托付过，他也都满应，敢情还是冤我一点不给为力。同是本京旗门，一点不向着。
小沈是三课主任潘戟三的照应，人家是亲戚，没的可说。黄老帮子什么东西，瞅着他那甫蛮子的派头就堵得慌，也跟他近乎，不就是会写几个小字吗？”
肺病少年金少云早来，已和他为了昨日失约之事对损，差点没大吵起来，经人劝住，谁不理谁。见杨润亭昨日那样胡吹，等一较真，薪水既少，名次还在己后，越发称心，看他不起。听发牢骚，表面上与说话，却想方法怄他，一会说些冷话，一会又把小粉包取出，先向元荪道：“费先生是头名状元，你第二名就是探花了，再说昨儿见你二位字也真好，最难得是一个补钉也没打，写得还是真快，总办评薪水你二位多四块，凭谁也得说是公道。像你二位这好样的真得交交，我敬你一支烟卷。”元荪见他说时连扮鬼脸，带使身段，连三鼎甲名次都分不清，不禁好笑。推谢不得，只好接过。
元荪抽烟有限，却不惯抽次烟，隔了一会便取出己烟还敬，并及同坐三四人。金少云一见是三炮台，笑道：“到底人家有身份的人，不能跟下三滥比。本来么，人生于世，都是你好我好，人敬我一尺，我敬人一丈，两好换一好，双方才能够越交越深，越交越长。不是我小气，就一筒炮台不也就值六毛五么？是讲究这个过节，要都像我去年遇见那位，竟打算蒙事，吹牛皮，瞒世抹血呀，跟刺猖一样，挨着就扎手，谁还敢理？要说阔人认得多，那小奴家我还认得更多啦，不够顶大的我还真懒得提，就打袁大总统说罢，什么黎元洪啦，冯国漳啦，徐世昌啦，京里头打大总统。国务总理、六部九卿、各位总长说起，外头各省督军、巡阅使直到梅兰芳梅老板、杨小楼杨老板差不多我都认识。说瞎话是王八蛋。再要不信，我还真敢跟你诸位起下黄沙盖肩尸不全、乱箭穿身、盘肠大战的宏誓大愿，诸位倒是信不信罢？”
众人听他明是借题骂杨润亭，合着三句话不离本行，连骂人也忘不了戏词，见杨润亭已脸胀通红，恐其太僵，有一个比较世故一点的为想当作笑话岔将过去，便笑道：
“金先生，这是那一出？不走票去，跑这儿演来。”金少云笑答道：“你不信是怎么着？
这是真事，认识阔人不算希罕，在座诸位也都认识。有人说这小子要疯，既认识这些位阔人，干吗跑到这儿当书记，挣个十六大块好钱，还遇事招瞪，图什么？那是你不明白，认识跟认识不一个样，你认识他，他不认识你也是没用。你要想认识阔人容易，还不用上他家去，你只打廊房头条走一趟，不都在门口挂着啦吗？”说完，引得众人全都笑了起来。元荪先见杨润亭在旁脸红头胀，不是冷笑斜视，大有起而动手之势。金少云仍说他的，连正眼也不理睬，惟恐双方一触即发动起武来，劝又不便明劝，也是想拿别的事岔开。还未及开口，金少云竟似知道对方在他身后，作态示威不但没有住口，反拿话叫阵道：“我说的是实话，我这块料别的�