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“钱在俺手，早还出来啦。后来老王叫俺过去一说，真他奶奶的不是玩意，他奶奶心真狠，跟你二位还不怎的，因恨胖子差点没给抖出来，就是车警不敢搜，他奶奶人算丢定啦。他和俺说非毁这胖龟孙不行，打算停一班车再走。车到徐州，他也下去，把你们给的四十块大票硬给他弄来。俺劝他不听，想打架吧，又伤同棚弟兄和气，只得罢咧。
想起来，俺算上他奶奶的当啦，真闷得慌，怕老弟说俺跟他一伙闹鬼，瞅俺也不是玩意，特意来表一表，你信俺的话吗？”少年便随口夸了他两句。刘海山道：“你信服俺就好啦。俺叫刘海山，是个直性人，俺瞅你错不了，老兄弟，你说姓周，叫啥呀？”少年便说名叫元苏，刘海山又叫用铅笔写给他看，少年无法，只得给了他张名片。刘海山笑道：
“好啦，俺和你后会有期吧。”说罢，手持名片，边看边往前走。归座之后，直到下车终未再来。
少年笑对老头道：“想不到那姓王的丘八如此狠毒贪心，这一个就强得多了。”老头道：“这些东西有什好人。那一个目带凶煞，怒看胖子，我给钱时，他忽向那女的咬耳朵，收拾行李，便已看出他不怀好意。胖子这类人死活无关，但也不愿便宜凶人，为此临时变计，花了一点小钱，叫车警将他领往前面守车，等过徐州，再在前车觅座。侉兵到了徐州尾随下去，必然扑空。如若细心一点，看准胖子行踪同在车上，一则他的行为车警和好些车中人俱已觉察，任他多么强横，众目之下，那羞恶之心终还有一二分，不曾丧尽，即便赶往前车，胖子对他又是惊弓之鸟，已怀戒心，他也常出门，如何还会被他偷了去？侉兵果然粗心，心以为胖子必要下车，终可寻到，强奔过来，急慌慌抢着下去，偏又带着妇人行李，诸须照顾，等搬运停当，找人不见，快车无多停留，车开才想起胖子许在车上未下，再赶原车，已无及了。适在站台上追车暴跳，便是为此。可笑他枉费心机，要等下班慢车，须到明早，那车三等乘客最多，十之七八是他同类，天热拥挤，不多受好些活罪么？”
少年笑道：“他虽受罪，到底还白得了三十块钱。我们受了他许多骚扰，未了老先生还白损失了四十元，才更冤枉呢。可见什事还是能忍的好，我如涵养到底，也不致累及老先生破此无妄之财了。”老头笑道：“钱财小事，藉此赶走厌物，可以畅谈，正是佳事。老弟台涵养之功也只到此而止，此与淮阴胯下不同，再如退让，便没丈夫气了。
只没料到老弟文质彬彬，明是世家子弟，却有这等身手，举重若轻，文武兼资，真令人可敬呢。”少年自是谦谢。老头随命茶房搭铺，茶房却将二人行李并一起填满当中空处，先取被褥铺好，加上两床毯子，老头早由箱中取了一床极细的台湾席子铺在上面，各把鞋子脱去，并排靠坐，这一来果然舒适凉爽。
老头笑道：“本来这辆车专为接待长途行旅，是茶房的外快，短程乘客每被支吾到别车去，本来一上车便可将铺打开。老弟不爱说话，我也是不大喜和外人交谈，又见乘客不多，想到傍黑看准老弟是否良伴再定，如其彼此情意不投，便就这座各铺各的也是一样。及至看出老弟一点行藏，胖子已来惹厌了，早知如此，上车便联合一起将床铺好，也省这气了。”少年笑道：“我虽随侍先君宦游江南诸省，北行尚是首次，只听人说大概，似是而非，才致闹此笑话。”二人又谈了一阵，这才渐渐各谈身世。
那周元苏本是湖北孝感县的望族富家。父名光甫，乃前清光绪戊子科举人，以名孝廉服官江南诸省，品学兼优，性情慷慨，交游遍于东南，从不把金钱放在眼下。乃兄益甫，是光绪癸酉拔贡，报捐浙江知县，有循能之名，当时称为浙省州县中第一等人才，历任繁剧，曾经三任乌程等肥缺，可是花起钱来比光甫还要豪纵。尤其益甫之子少章是个少年纨袴，声色狗马无一不好，尤其爱赌如命，麻将牌九动辄一输万金无吝色。因此兄弟二人做了许多年阔州县，只是外表堂皇；不但没剩下钱，反把家中田产变卖了来填补亏空。周氏簪缨世族，尤其益甫、光甫这一房，有好几代俱是单传，在本族中最称富有，单是稻田就有好几百顷，果园山地尚不在内。固然弟兄二人服官清廉，性喜挥霍，可是一多半都糟在这位大少爷的身上。益甫家教本严，无如误信枕边之言，受了闺人挟持，每任都使大少爷当账房，自身又不善于持筹握算，只当是自己任内亏空，始终瞒在鼓里。光甫弟兄情重，又敬长兄，明明知道又不肯说，终于家业凋零一败涂地，已无可挽救了。
光甫先在江苏任了好些差缺，都因廉介好交，每任多少都有亏空。光绪未年，程雪楼任江苏巡抚，与光甫以前原是朋友，最佩服他人品学问，先聘在抚衙任了半年多文案，随和藩司商量，委了一任奔牛镇厘捐局长，彼时厘金陋规颇多，不必作弊，便有若干好处。奔牛在丹阳县境内，为全省水运要冲，与上海、大散关、浏河号称四大金刚，上峰专用以调剂属吏，考成比较多好，也不能久于其位。光甫这次卸任，总算剩了点钱，回省禀见，重就抚幕。不久便值辛亥革命。
本来革命党人数不多，器械更是缺乏，按说极难成事，无如政治腐败，当道昏庸，江南民智较为发达，受了革命党人报纸宣传，心早离叛，党军还没有一个到达苏城，早已谣言大作，一夕数惊。当谣言最盛这一天，共总只有四个革命党，年纪都在二三十岁之间，公然直入抚衙，要抚台率领全省独立，共举义旗。程雪楼和四人见面之后，匆匆没费多少唇舌便自成交，当时通电独立，自任江苏都督，响应民军。四人见电发出，方始离去。内一西装少年携一小木箱，人多说是炸弹，因是和平解决，也未开视，来人曾说民军已将压境，可是好些天还没见民军影子，后来渐有党人出入抚衙，又说因都督深明大义，无须用兵，现在大军都打南京去了。民心不附，固是致命大伤，然亦有数存焉。
光复以后，程雪楼不久辞职，隐居沪上。光甫闲了两年，家况日窘，仗着写得一笔好字，名满江南，每年只得两千元收入，手散好交，又喜收藏，仍不敷用。最后无法，考取了县知事，仍在江苏候补，兼着卖字生涯。总算江苏省长齐耀琳颇念年谊，先委了些短差，最后委署六合县知事，到任未满一年，便病故在六合任上。
元荪聪明好学，最受父母钟爱，自十二岁起便随父宦游各地，奔走到的地方颇多，游历了不少名山大川，所以外边情形颇熟。元苏还有一个长兄，名叫厚成，人甚良懦，入学不久便停科举，又入江苏法政学堂读书，毕业第二年便值光复，先任了几任典狱官小差使，后来解职，随在父任。元荪之母李氏也是名门之女，工诗善画，颇有才名。这时元苏年只十九，已考入苏州天赐庄东吴大学预科，才升第二年级，便因父病请假往省，不满两月便遭父丧，帮同乃兄料理丧务，将全家搬往南京，耽搁下来。本心是想再返苏州求学，无如全家上下十余口，父亲所遗宦囊连同远近亲友的奠仪共只剩了三千元左右，珍贵的衣饰、书画、文玩早前些年当卖殆尽，长兄尚在赋闲，就能谋到一事，也不过三四十元的小位置，这大一家人如何能够负担，迟早将这有限几千元赔垫精光，仍是不了。
年轻人多苦无妨，母亲出身富贵之家，从未受过贫苦，便前些年家境艰难，仗着父亲情面甚宽，又有家藏珍贵之物可以变卖，加上卖字所得，也只常时添点愁思，实际未受什苦，岂可使她老年来跟着儿子受罪过苦日子？越想前途越害怕。
正在愁烦之际，这日恰有一个世交好友张凌沧来访，见元荪比前清瘦，满面愁容，知他幼受椿庭钟爱，天性至厚，父丧痛哭咯血，几致危殆，当是哀思太甚所致，再三以老母在堂任重途远之言劝他勉抑哀思，并劝出去闲游一回遣闷。元荪爱友，绰有父风，凌沧之父也是当时名宦，两辈交情均极莫逆。元荪父丧才满周年，守着旧家规矩，除二三小友偶然来往清谈外，只在家中读书，兼学一点自己心爱的武功，尚未往酒食热闹场中去过。因见良友劝勉殷勤，心也实在是烦闷不过，便向长兄要了五块钱一同出游。端阳己过，天甚炎热，凌沧本意约往雨花台品茗，捡买雨花石。元荪此出原是敷衍朋友，有什心情去捡石子，说雨花台太远，就在秦淮河下走走，回来到奇芳阁吃点心罢。于是二人一同起身，先到夫子庙前闲走一阵。天已傍晚，正商量去吃小馆子，忽又遇到两个朋友，执意要请二人到状元境小乐意去吃和菜，吃完又要雇船游河。元荪不肯，凌沧道：
“我们只开往水关一带纳凉，并不摆酒叫局，你又何必如此固执呢？”元荪无法，只得应了。不料那两个少年纨挎因元苏年纪虽然最小，到的地方多，十四五岁便自出道，吃喝玩耍样样在行，词令既佳，苏州话又说得好，尤其是会武多力，走到哪里不会吃人的亏，知他守礼，明知不肯，故意约吃小馆，暗中却命人去通知一干呷友和素识的妓女到时赶来。
元荪自从十五岁随父亲南京候补，结交了许多小朋友，始而世交往来，至多同出游玩，或往茶楼品茗，吃个小馆，日久朋友越引越多，内有好几个纨袴子弟，提头一引诱，多数走入狎邪，吃喝嫖赌无一不来。元荪在众中最年轻也最有分寸，考入东吴求学，便为避开这般损友，只假期省父时随他们盘桓几天。适才上船时，见所雇是只二号花船，不是划子，心已生疑。果然船没开到水关，一干狎客妓女已纷驾小船赶来，牌桌也相次摆上，那些卖零吃水果各驾小船围着花船叫卖，乱成一片，心中好生不快，无如素常对友随和，不愿得罪，表面上仍自敷衍。这一局直闹到半夜，元荪连告辞了几次才得脱身。
到了大油坊巷寓所下车，敲门进去一看，前两层屋宇都是静悄悄的，有的窗户上些微透出一些灯光，知道家人熟睡已久，便把脚步放轻一些。周家共是五开问三层院落，最后一层占地独广，二层中堂屋供着祖宗神位，周母住上首紧里一间，元荪独住对门两间，一作书室，一作卧室。院子宽长，有两个大花台，种着好些竹子芭蕉。晴夜无云，上弦月色甚是光明。元荪踏着满地清阴走进，见母亲屋内灯光外映，不知睡熟也未；心中方自悬揣，一眼望到堂屋当中神案上那盏神灯，灯芯低垂，结着豆大一朵灯花，残焰摇曳，半明不灭，昏沉沉照在墙上所悬亡父的遗容上面，全是一派阴郁凄凉光景，心里一酸。又想起日里为一班朋友强留，连照例晚香也未得烧，越发难过，眼泪水由不得一点一点的连滴下来。
随走过去，将神灯剔亮，取了一束香点燃，插在炉内，叩了几个头，起身重又走到神案前，含着眼泪，仰望遗像，低唤道：“爹爹呀，儿子年轻，学业还没有成就，照这家景，学堂是恐怕进不成啦。爹爹灵柩未葬，妈妈年老多病，哥哥又是没有资格，学问更是平常，这大一家人将来怎么得了哇？儿子连愁了好多天打不起一点主意。爹爹素来心疼儿子，去世那几天虽然梦过两回，只和平日一样，没有一句话教训，现在连梦都没有啦，定是儿子不孝，不能仰体亲心，爹爹生气啦，一点迹兆都不见啦。爹爹阴灵不远，今夜务必再赐一梦吧。”似这样饮位吞声祝告了一阵，方始回到房内脱衣卧倒，越想心越悲愁，翻来覆去只睡不着。
正在伤心，忽听堂屋有了极细微的脚步之声，一会走进房来，静心一听，竟是母亲。
一看桌上洋灯犹亮，才知睡时只顾伤心，灯光忘了捻小，致将母亲惊动，连忙拭干眼泪爬起，周母已缓步走进。元荪赔笑问道：“妈妈怎没睡，还是刚起的么？”周母道：
“你同张世兄走后，我以为你们在外面吃完夜饭再逛河边，十点前后总该回来了，哪晓得十二点还没回来。你常在外跑，我倒不甚担心，但是今晚乘凉时接了北京你姊姊来的一封信，信封写着你哥哥，对你兄弟侄儿一字未提。本信许是给你哥哥的，另附给我一张，你哥哥怕给他的信上有什不检点的话，怕我看了生气，所以未给我看，我想等你回来商量。刚看见你屋灯光，才知你业已回来，现在我屋钟都打三点，世兄弟交游原所不免，只不要玩得太夜深了。今天我午睡很长，心又有事睡不着，我怕你回来晚了饿；留得有吃的，快到我屋里吃去，吃完看信再说吧。”元荪道：“今天本和张世哥到秦淮河间去吃点心，不想遇见了朋友，请吃了饭，又硬扯去游船，所以回来晚了，累妈担心，下次再不这样了。刚在船上吃了，肚子不饿，妈把姊姊的信给儿子看吧。”周母道：
“你平日食量好，加都得下，何况又隔这些时候，我消夜酒还没吃呢。”元苏忙道：
“儿子陪娘吃些就是。”随扶周母同往对屋里问。
周母道：“水盆内冰有一盘凉面，酒菜作料豆芽在外套问碗柜里。你奶妈也只刚睡，她也过五十的人了，一天帮我操心费力，不要吵醒了她。”元荪口刚应“是”，忽听外屋接口道：“二少爷回来了。我先听堂屋响动，就猜是你，正想去看，你这晏回来一定累了，我端去吧。”元荪忙答：“你端不许多，我帮你端去。”这答话人正是元荪小时乳母周奶妈，人甚能干勤谨，又极忠心，对元荪更是爱护周详，无微不至，周母对她也极信赖，一切家中琐事都由她掌管，不以寻常女仆相待。元荪随即走出，赶进外套间，便悄悄问周奶妈道：“妈妈眼圈发红，别为担心我生气么？”周奶妈低叹道：“二少爷十二三岁便一个人上海南京乱跑，今都大了，就回来多晏，太太也没有不放心的。这都是北京那封信引起来的伤心，你又没回来，只我陪太太劝了一阵。刚巧我白天熏了一只肥鸡，太太想等你回来同吃，连例酒都没同吃。”元荪方问：“北京来信说些什么？”
便听周母呼唤元荪，只得应声，帮同周奶妈端了酒菜走回屋内。周奶妈先笑道：“我真是老糊涂了，眼面前的虾子酱油就找不到。”随即洗手，把鸡撕碎，菜碟杯筷摆好，又将凉面倒入大磁盘内，加上酱醋豆芽和榨菜未，再放辣椒油、姜蒜汁在内拌好。
周氏全家，都讲究吃，面系自制，约有绿豆粗细，煮好不过凉水，用笊篱略微摊匀，乘着余热，用香油扇过，再用扇干将它整扇干水气，悬向水井之内，放在盘中，一根是一根的，加上调味配料，色彩鲜明，吃到嘴里凉爽清腴，端的色香味三者俱全。元苏见桌上除熏鸡外还有一碟香干，一碟是拌辣黄瓜，一碟干开洋，便用暖瓶中热水将酒斟上，周母也没有再问什话，笑对周奶妈道：“你陪我这半夜，�