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小姐道：“且到明日再作商量。”说罢，各自安寝。到了次早，恰好居行简回家，夫人同小姐接见，闲谈了半晌。夫人问道：“老爷离家许久，阅人多矣，不知可有一属意之人，完得你我的心事否？”居行简见问，（只皱了双眉，）摇头道：“我此番出门（繁街陋巷，）到处经心，俱是（些）泛常之子。即有一二入目者，（及至）托人去访，又已有了亲事，故此终无一有。”夫人道：“老爷既不曾有遇，我到访得一人，只等老爷回来商议。”居行简问道：“夫人访的是什么人？”夫人道：“也不是我访的，倒是女儿（自家）访（寻）的。”遂将当日偶遇，今又题诗相和的事，细细说知。居行简问道：“他的诗可曾抄录来否？”夫人道：“已曾抄录。”因着素琴到小姐房中取来，不一时取到。居行简先看了许生原唱，不胜心喜。后看女儿和诗，点头说道：“此子之才，已见一斑，此子之貌，我虽未见，然孩儿和诗中，已露微词，可为好逑矣！我今只须着人请来，与他面订婚姻，也算完妳、我的一件大事。说罢，看着小姐，只俯首不语。居行简说道：“孩儿自幼男装，襟怀旷逸，为何今乃默然？”小姐道：“（只为孩儿愉悦双亲，腼颜不以为耻。今又）为女儿终身之事，（以至两大人）日夜经心，未尝少懈，孩儿岂敢言私。只因孩儿被父母视作男儿，无有拘束。不期与许生遭遇，认孩儿是男子，有欲愿结金兰，访寻至此，题诗在壁，为孩儿所见。孩儿一时失检，忘其本来，和了两首，又不合留名，已为深愧，幸尔去迹。不意母亲不能隐讳，在父亲前悉为露达，使（不肖女）抱惭无地！”居行简笑道：“行而持正，有合于礼，亦事之常，孩儿何必如此？我今正欲以游戏而行正礼，才是文人所为。只不知此生寓在何处？我欲使其来家，观其人品方妙。”
（此时）小姐（渐有喜色，）道：“大约此生所去不远。孩儿料他必常在素壁之下低回摹拟，而不去者有之。若不低回摹拟，是无足取，只索置之。但孩儿细想，向来男儿入泮，人只知庭前玉树，未闻有闺阁藏娇。倘或要请相见，还是有子应之，有女应之？”居行简又笑道：“向来有子，只得以有子应之。如欲请见，孩儿亦不妨以男装见之。只恐异日花烛之下，使他疑男却是疑女，却非到也是一段佳话。”说罢，夫人与小姐齐笑不止。正是：
话成趣处方成话，事到真奇始是奇。
若出寻常还泛泛，村夫遇妇一般儿。
居行简遂带一个小童，跟随出门到法界寺来，不去惊动寺僧。（只闲行）缓步半晌。忽（见）有（个僧人引着）一个少年入寺，遂闪在一旁。却见这位少年对着粉壁凄凄楚楚，知是许生。遂立在他背后，问道：“郎君有何隐衷难于对人，而效此面壁？诚恐面壁九年，终无一得，何不向在下明言，或有见闻，亦可指示？（这）许绣虎对着粉壁，气苦得无可奈何。忽听见背后有人问他，（欲待不答，却听见问得有因）只得回转身来一看。却见这人面丰貌秀，神聚气清，知是一位先辈。连忙（深深）一拱，道：“晚生实有苦怀，不可对人言者。只索向此墙壁增悲添恨耳！何敢在先生之前琐亵，惟存愁恨而已。”（此时）居行简见他人品果然比玉还润，（已是）暗暗欢喜。遂故意问道：“郎君莫非爱此新壁，欲写愁肠，恨有禁约，不能抒意么？”许绣虎道：“晚生先前已有题感，深喜有人属和，难求属和之人。正欲在此诗壁之下，寝食以候。不意府尊禁止涂秽，若使原诗并存，希图和诗之友常来，或得一见。谁料被寺僧一例粉饰重新，以致晚生茫然若失，何处寻求？所以在此愁苦。”居行简道：“郎君在此留题，却为何事？”许绣虎道：“是访友不遇而题。”居行简道：“（寻师访友，亦儒事之常。）郎君访此友，必是交情笃厚的人了？”许绣虎道：“若是交情笃厚，何必访求？”居行简道：“既非交情笃厚，必是（一位）声名远播的了？”许绣虎道：“若有声名，只消到此登堂可见，又何必东寻西觅，（绝无影响。）”居行简道：“这等说来，必是与郎君（诗文来往，）神交契合的了？”许绣虎（摇首）道：“（若有诗文，也还可寻。只这）神交契合（四字），却被先生猜着的了。当日晚生因路过吴门，偶遇一位不识姓名的少年，青青子衿宛若子都。因思这少年擅此美貌，必有奇才。又思朋友乃五伦之一，或者堪作吾师，吾则以师事之。堪作吾友，吾则以友奉之。故来寻访。不意寻访无门，只得题诗壁上，以明怀感。不意题诗之后，竟有属和之人。（得一属合，又是少年，已是喜出望外。）细玩诗中之意，又令人疑虑万千，梦魂颠倒。若说是个少年，只该订知己之交情，为何言及婚好？以致晚生难猜难想。（了不可问。）正欲摹其腕迹，口炙芳甘，孰知有此禁示，使寺僧粉饰，以绝我想。使晚生在此吊影徘徊，追求无策，几欲触死壁间，以谢知己。不意先生垂问，不得不以实相告也！”居行简笑道：“原来郎君是个情种。只不知这和诗的少年是哪里人氏？（若是此处人，也还易访。）”许绣虎道：“当日途遇，原不曾问。问及旁人，说是松江秀才。就是和诗后，也说是云间。”居行简道：“这个不难，（老夫虽然倦于世物，这）松江秀才，老夫也（还）识（熟）有半。郎君不必自苦，今日老夫有些事体，明日屈过舍间，为郎君于秀才中寻访，何如？”许绣虎（听了）大喜，正欲言谢，不期这老者将手一拱，带了小童竟出寺（大门）而去。许绣虎心中欢喜，（因）暗想（道：“难得此老有些婆心，）替我去（寻）访，真幸中之大幸也！忽又一想，不胜跌足道：“我许绣虎聪明自负，怎又这等懵懂！与他说了这半日，怎么不曾问他姓名、住处。他今替我寻访，明日又从何处寻他？”欲要赶去问明，怎奈此老（者在前面），几个转弯，不知去向，又无人可问。急得没法，皱着双眉复身走入寺内，（来寻彗静）。却见几个寺僧俱穿着得齐齐整整，（同着彗静）走来，问道：“相公方才同着居老爷说话，如今老爷哪里去了？”许绣虎道：“同我说话的是一位老人家，已去远了，并没有什么居老爷来。”
众僧道：“这位老人家就是居老爷。怎么相公不认得？”许绣虎道：“（你们僧家叫人老爷，也是常事，何足为奇？）我实不认他是什么老爷。”彗静道：“（相公到此不久，怎认得他。）他是我松江府（第一）有名的乡宦，又是本寺的护法，曾做过鸿胪寺少卿。今日寺中各房有事，不曾着人在山门外伺候。适才有人看见，忙来报我，我赶来迎接，他又去了。只不知他几时到此的？”许绣虎听明，（方欢喜道：“我因心事忧愁，无暇问得他的姓名，正在追悔。也疑他是个有道长者，原来出过仕的，自然交游甚广，不误我事。”说罢与寺僧别过。路中与慧静细细说知，道：“我明早要去拜他。”）慧静道：“（我到各房问信，俱说不知，却）喜得相公今日遇他，他只消着人到学中一问，就晓得题诗之人了。”（许绣虎欢欢喜喜，回到庵中。晓得居行简是做过鸿胪寺少卿的，越发不敢轻忽。）到了次日，许绣虎（遂即恭恭敬敬，取了一个大红柬帖，写了一个年家眷小侄的帖子，吩咐小芳跟随，（觉得尚早，只得停了一会，方才出门，一径）到了居家门首。小芳将帖子投到门上，管门的接了名帖，进去半晌，（笑嘻嘻）出来说道：“家老爷晓得相公今日必来相访，要在家等候。不期来了一位过客，船在河下立等相会，万不能辞，只得清早出门回拜去了。临行吩咐道，若是许相公到此，必要留请进厅宽坐一时，回来相见，相公可请进厅宽坐。”（许绣虎道：“小子拜谒长者，礼当谨候。”）说罢，那仆人就引许绣虎走入大门来，即有两个老仆开了中门，引着许绣虎到厅上客位坐下。（就有）小童送过茶来。许绣虎饮毕，坐了半晌，（茶过三杯，旁边一个）小童笑嘻嘻说道：“老爷临行吩咐道，许相公到此，倘若会客来迟，厅上不便久坐，（况且许相公与老爷有年家世谊，就如子侄一般，不妨）请进书室略候片时。如若许相公不能久坐，或别有他事，不妨请回，改日再来相见也可使得。许绣虎（听了。欢欢喜喜的说）道：“得蒙老爷推念世谊，待以子侄，何敢言外。况且）我有事干渎你家老爷，必要面见指明，万不能缓，岂可以老爷公出，而竟回去之理！既命书室相候，敢不敬从？小童（听了，）遂在前引走，不多时走入书室中来。许绣虎走入书室，但见（书室中牙笺玉轴，古玩充盈，）图书琳琅满目，足堪赏玩。忽抬头一眼看去，不觉吃了一惊。只因这一惊，有分教：
终日糊涂，到底不明不白；
连宵细思，难推谁是谁非。
不知后事果是如何相见，再看下回分解。
第十一回 至诚心登堂晋谒 暗有意且寓陈蕃
词曰：
心中愁苦万千般，有个人儿远窃看。为君寻访契金兰，且自从宽。来到画堂机巧，稽录写无端。恳求明告得心安，闻说多欢。 调寄《画堂春》
话说许绣虎走入书室，看见摆设（果是十分）精洁，因想道：“他乃年高出过仕的人，料想无书可读。即有书，何得有闲工夫在此翻阅？怎么这室中竟像日日有人在此吟咏的一般？”又想道：“岂无子侄以继书香？若看这外貌，亦可想见其人必非纨绔俗物，是个钻研穷究有意诗文的了。”（一时不便翻看书籍，只）看此古玩，复又抬头看些名人诗画，（也还不算新奇，）逐幅看去，（及）看到一幅，（内中有几行字体，却写得墨酣笔舞，大有可观，遂走近一步，）不觉吃了一惊道：“为何将我题壁二诗俱抄录在此，岂非奇事？”及再看去，连那两首和诗，也写得清清楚楚一字无遗。暗暗惊喜道：“我只道此诗被涂抹，不得再见，不意于此室复睹，真侥幸也！但我想这诗题于寺壁，他人见之殊属泛常，无所可取。若不拾芥相投，何劳记忆，且又抄录？真乃使人不解？”忽又想道：“我当日自恨，不曾在和诗之下朝夕相守，寝食不离，今得见诗，深遂我愿矣。只是我与此老素不识面，只不过昨日偶遇，肯为我访寻题和诗之人，故我来求于他，他同我寻访足矣。至于访寻不着，他亦无可奈何。终不然赖在他身上要人（不成）。若我到无可奈何之时，不得不辞别而去，未知他肯留我在书室，朝夕与此诗相守乎？”一时想到此际，不觉先前喜颜变作愁颜。不顾有小童在侧，竟跌脚捶胸起来。又呆立了半晌，再细细一看，忽又大喜道：“你看这笔迹，却与掌珠（如同一手，纤毫）无二，难道就是他写的不成？若果是他，此乃意外之奇逢，必要问明诗中之意。只是不知这掌珠是主人的什么人？可肯与我识面否？若得在此与他朝吟夕咏，以成契合，吾心快矣！”一时又想得欢欢喜喜地道：“我今诗已见矣，笔迹又无疑矣，只消主人来家，一问了然。只是这主人，是个齿德兼优、位尊名重的人，说话间决不可骤然遽急才是道理。”一时想来想去，绝无半点候久欲回之意。小童近前说道：“（不期）家老爷耽搁未回，致相公等久。家主母因知相公来得早，备有几种果品，相公若不弃嫌，请坐一吃。”许绣虎大喜道：“我已安心愿等，怎敢蒙主母赐惠，（心有不安）！”却见那边桌上，已摆得端端正正，遂走来坐下，小童奉过茶来。许绣虎觉得茶味清香，又见果品精致，竟欣欣自吃。因见窗外园亭花卉俱栽得疏疏落落，甚觉可爱。因（转念）想道：“这般看来，必定是个文人朝夕在此，嘲风弄月，抒写幽怀之所。不然，焉能结构得这般幽雅？如今虽未见其人，而其人之品已窥八九。”正想不了，忽有人（传入，报）说道：“（家）老爷已回，晓得相公在此，就出来相见。”许绣虎听了，（连忙）起身立侯。只见居行简履声橐橐走入，（满脸笑容的）说道：“昨日偶尔相期，不意贤契认真过访。又适他出，不及迎接，老夫获罪多矣！”许绣虎忙打一恭道：“（年）小侄昨在寺中，（有眼不识泰山，又为）愁肠百结，无暇动问，幸得寺僧说明，方知（居）老年伯。匆忙弗辨，获罪诚多。幸不督责，包容实广。今得趋府仰瞻仪表，敢请老年伯台坐，容年小侄拜见。”遂将家世述知。
居行简大喜道：“原来是茂林之子，近是之侄，老夫（然亦不）敢妄僭，（只是）长揖才是。”许绣虎再三固请，居行简只得立着受了两拜，连忙扶住同揖，揖毕逊坐。许绣虎将椅移侧坐定。茶毕，居行简说道：“老夫居官日久，以致桑梓世谊疏略。近蒙许归丘壑，只不过以待余年，绝不干涉世务久矣。令叔在京，时常接见。不意令尊已作故人，（却喜今日得见贤侄，喜出望外）。”许绣虎道：“年小侄自幼凉薄，以致严慈俱背，家世凌夷，只博得一领素衫。然亦素恃笔腕，目无王侯，往往与世俗为忤。（自甘踽踽凉凉，以安其分而已。不意）近日家叔有字，必要小侄进京，义不敢辞，故尔就道。不意前过吴门，遇友之事，昨已言明，今不复赘。倘能践言，同访得遇友人，感恩不尽。”居行简道：“贫者士（君子）之常，所喜贤侄青年秀美，自是金马玉堂，何须忧虑？只不知贤侄妙龄几何，谅已受室了，（又何苦远涉风霜，心怀内顾，甚为不取。）”许绣虎道：“小侄行年十九，（尚然纸帐梅花，）室家尚未有定。”居行简听了，暗暗欢喜。因问道：“这是什么缘故？还是聘娶无力，还是以