刘老爹侧了侧身，笑道：“俺祖辈都是粗人，没学问，都是瞎起名，铁蛋有了这么响亮的名字，日后说一门亲事也容易许多。大柱，你这做爹的，可不能忘了秀才公的恩情！”刘大柱忙点头称是。胡笑天道：“举手之劳，何足挂齿？老伯若是太过见外，小侄都不好厚颜打扰了。”刘老爹笑了笑，让刘大柱回屋拿一双新鞋，给秀才公穿上。
胡笑天套上草鞋走了两步，满意地点头道：“不错，这鞋子做得很好，走路挺舒服。”刘大柱自豪地道：“这是俺婆娘的手艺，十里八乡谁不夸好？每逢集日，我都要拿几十双到城里卖钱，一双鞋可以换两个铜板。”
便在这时，忽听人声嘈杂，数十人簇拥着涌到刘家门外。为首的中年男子衣服光鲜，颇有几分派头，扯起嗓子喊道：“大柱子，出来！”
刘大柱莫名其妙，走到院外问道：“里长，你带这么多乡亲上门来，莫不是出啥大事了？”那里长往院里暼了一眼，指着胡笑天道：“我听说你带回一个可疑的男子，就是此人吧？”刘大柱解释道：“里长，人家是读书的秀才，昨夜不小心失足掉到了河里……”那里长不耐烦地挥挥手道：“打住！谁能证明他是秀才？他有路引吗？万一他是‘一阵风’那帮强盗假扮的，你能分辨出来吗？此人形迹可疑，来历不明，我要绑了他去见官，交由县太爷处置。”刘大柱急得脸红脖子粗：“胡秀才绝非强盗，你不能无缘无故抓他！”那里长冷笑道：“什么狗屁秀才！他是不是强盗你说了不算，自有官府去审讯定罪。刘大柱，你若包庇疑犯，危害左邻右里，大伙儿可不答应。”他身后的十多条青年汉子摩拳擦掌，纷纷叫道：“大柱子，让开吧！”“大柱子，别轻信外乡人！”
胡笑天听得事情牵涉到自己身上，暗暗奇怪，举目一扫，发觉人群后头有两人躲躲闪闪，目光游移，倒像是做了什么亏心事一般，与其他村民大相径庭。微一转念，立时记起今晨曾在河岸上与他们碰过面，不由心中雪亮，原来是恶人先告状！
第二章 损人利己
“放屁！”佝偻身子的刘老爹霍然挺起身，操起铁叉迈出门外，怒道：“蒋老四，你想仗势欺人，颠倒黑白，踩到我刘家头上，门都没有！你们这帮蒋家的小兔崽子，有哪一个不服气的，来试一试这把铁叉！”刘大柱急忙扶住老父，顺手抢过铁叉，道：“爹，让我来！咱老刘家的没一个孬种！”
那里长识得厉害，赶紧闪身后退，尖叫道：“反了，反了！你们是鬼迷了心窍，竟敢窝藏疑犯，按大明律该一同治罪。给我绑了他们几个！”一伙青年汉子轰然答应，亮出了暗藏的棍棒，跃跃欲试。
便在这时，左右两侧各涌来六七个青壮村民，手里都拿着锄头木棍等家伙，扬声骂道：“姓蒋的，你们要不要脸，几十个打一个吗？”“我日你姥姥的，打架谁怕谁！”他们人数虽然较少，气势却胜过对方，大步逼近过来时，堵在门外的蒋家众人不得不主动后撤。
刘大柱喜滋滋地招呼道：“六叔、十叔、二哥、五哥、八哥、十三弟、十六弟，你们都来了！”那些后来的村民纷纷向刘老爹问好，显然都是刘氏一脉的后裔。
转眼之间，小院外便形成了蒋家和刘家两帮人的对峙局面。
那里长怎都料不到刘大柱如此维护一面之交的陌生人，眼看局面失控，要变成蒋、刘两大姓的混战，铁青着脸叫道：“大柱子，为着一个外乡人，你要和乡亲们翻脸吗？莫非他许给了你什么好处？你可别犯傻，小心上当受骗！”
胡笑天拍了拍刘大柱的肩膀，挤到前面，拱手道：“里长，我乃兰州府秀才，原本是要赴京城应试选官的，因不慎落水漂流至此，惊扰了众位乡亲，勿怪。”他这么简单一站，沉稳如山，不怒自威，尤其是一双冷凝如电的眼眸扫视过去，那里长和蒋家众人心底一凛，竟平白升起曲膝跪伏的冲动。他修炼灭世霸王决多年，霸气稍稍外放，岂是普通村民所能抵御得了的？
那里长毕竟见过些世面，心道好重的官威，比县太爷都强上几分！登时萌生怯意，声音一下子低了八度：“咳咳，你说自己是秀才，要赴京城为官？有何证明？”蒋家众人不傻，一辈子能见着县官就不错了，何况遇见一个京官？自古民不与官斗，谁敢对京官动粗？不待里长吩咐，一个个赶紧收起棍棒，惶惶然只想溜走。
胡笑天微笑道：“胡某的身份凭证都由随行护卫保管，就在开封府中。若蒋里长不肯相信，请随我赴开封一行，必不教你失望。”
那里长哪有胆子去开封府追查，就坡下驴道：“既然你说你有身份证明，我且相信你一回。假如日后出了岔子，我找不着你，我找刘大柱算账！我们走。”
胡笑天道：“慢着！里长，昨夜突发洪水，前头浅湾处堆积了许多淹死的禽畜和无名尸，还请你立即组织乡亲们去收拾掩埋干净。此时天气炎热，尸体腐烂后则化为尸毒，污染水源，一旦爆发瘟疫，届时老人和小孩极易丧命。”
话音一落，不论蒋家、刘家的青壮年都是悚然动容，嗡嗡交头接耳议论起来。
刘老爹道：“秀才公绝非凡人，他所说的话必有道理。蒋老四，你还不召集人手？若是你蒋家怕沾了死人的晦气，我刘家出人！”
那里长也不含糊，大声道：“村里每一户出一男丁，带上锄头铲子，都到河湾处集合，谁家不卖力气的，年底记上一账。”众人乱糟糟的答应一声，有的回转家中取工具，有的直接奔向河湾。
混在人群中的蒋屠户和黑子对视一眼，汗出如浆。他们刚才逃跑时太过匆忙，杀猪刀、板车、渔网等都遗落在河滩上，尚未回头捡拾。全因听闻刘大柱捡到一个落水生还的秀才，猜到所谓的“诈尸”并不是真的尸体复活，所以揣掇本姓里长来闹事，企图赶走唯一的知情人，好掩盖他们大发死人财的秘密。谁知事情急转直下，对方三言两语便化解了危机，还让乡亲们去河湾掩埋尸体——那些罪证还落在原地呢！只要乡亲们眼睛未瞎，难道猜不出是谁做的丑事？他们抬眼望去，正好接触到胡笑天冰冷如刀的眼神，不由满心透凉，好一个杀人不见血的秀才！
接下来的情形正和胡笑天预料的一样，去到河湾掩埋尸体的村民发现了那大半车腐肉，以及附近遗落的刀具、渔网等物。有人认出了那杀猪刀乃是蒋屠户每日剔骨砍肉所用的，顿时引起一片哗然，原来蒋屠户暗地里做这等没本钱的勾当，竟然捞取腐肉出售，坑害同村百姓！愤怒的村民立即回头捣毁了肉铺，不过蒋屠户见机得快，早早逃离了八里湾村，不知所踪。平日与他交好的几名闲汉则不幸成了替罪羊，被众人一顿好打。
刘大柱回到家里时，仍是愤愤难平，说起蒋屠户的黑心肠大骂不休，天晓得平日买的腊肠腊肉，有多少是从河里捞上来的死猪死鸡制成？这蒋屠户为了几个臭钱，损人利己，罪大恶极。说不定自己生不出第二个娃娃，便是定期向蒋屠户买肉吃的缘故。痛定思痛，看来以后除了自家养的种的，别家的都不能相信了。
第二天恰好是集日，刘大柱背起媳妇编好的几十双草鞋，天未亮便出门赶集。胡笑天跟着他一同上路，去往二十几里外的杞县县城。他如今身无分文，不论是要和宋谦等人传递消息，还是直接奔赴京城，都要设法与魔教教徒先取得联系。若是杞县没有魔教的秘密据点，则要赶赴其他城市寻找。
杞县多杞柳，古称杞国，秦置雍丘县，五代时改称杞县。此地名人辈出，如商代名相伊尹，汉朝谋士郦食其，东汉的蔡邕、蔡文姬等。县城所在为雍丘古城，城内有孔庙、文昌祠、齐政楼等古迹，人口稠密，店铺林立。
进入城里，胡笑天即与刘大柱分开，到东门大街、北门大街等人来人往的地方，用木炭悄悄在墙壁上画下魔教联络标识。等了一个时辰后，再回过头去逐一查看，结果令人失望，并未见到回应的暗语。胡笑天知道魔教弟子行动谨慎，光天化日之下怕是不会有所动作，遂决定明日再来查看，于是转头前往集市，与刘大柱汇合。
堪堪走到集市边上，忽听几声锣响，人头汹涌，男女老少都向一棵古槐树挤去。胡笑天莫名其妙，耳听身边有人兴奋地说道：“弘远大师又要施法了！”“不知大师今日会否施舍神水？”“神水包治百病，延年益寿，想拿到手可不容易，得抢个靠前的好位置。”胡笑天眉头一皱，这世间哪里有包治百病的神水？难道是江湖骗子在兜售假药？微一愣神间，被人流推搡着走了二十余步，便走不动了，四周已挤得水泄不通。
只见槐树下搭建有一个半人高的木台，长五丈，宽一丈五，台上站着两个光头和尚，都是满面红光，又白又胖。左边一人拿着铜锣，右边一人手持木鱼，身边放着一个木箱，箱子正面糊着一张红纸，上写“佛祖保佑”四个大字。木台后方用青色布幔围起一圈，外边有四个小沙弥守着，不让闲杂人等靠近，甚是神秘。
待观众大都站定，台上手持木鱼的和尚开始高声念经，嘛咪啊呢吽的不知在念什么经，听得人脑袋发胀。诵经完毕，铜锣当的一声巨响，“南无阿弥陀佛，请弘远大师座下金刚护法释能和尚一展神通！”
只见布帘一掀，三名小沙弥分别抬着火盆和油锅登上木台，将油锅架在火盆上之后随即退开。炭火正旺，油锅内很快冒起油烟，气泡翻滚。一位赤着胳膊的大和尚飞身跃上木台，毫不犹豫的把双臂伸进滚烫的油锅中，热油没过手臂，霎时冒起一股白烟。
台下的百姓无不失声惊呼，嗡嗡声响成一片。
那和尚双臂浸没在油锅中，似乎浑然不觉，神色从容，过了一会方缓缓抬离油面。旁边的小沙弥早已取来毛巾，抢上去替他擦净油污，但见那双手臂完好无损，与常人无异。
众人再次惊呼起来，这回乃是由衷的赞叹，掌声如雷，叫好声一浪高过一浪。
紧接着韦陀护法表演了刀枪不入的神通、伽蓝护法表演了呼风唤雨的神通、弥勒护法表演了隔空取物的神通，每一次表演都能引起观众们的欢呼声和掌声，许多狂热的信徒甚至激动得哭泣起来。
四大护法都已登场亮相，在木台两侧肃容而立。但听锣声木鱼声诵经声同时响起，旗幡飘扬，宝盖升空，两列小沙弥手捧着净瓶、佛尘、佛经、莲花、锡杖等物缓步登台，神情肃穆，飘然出尘。台上的各种声音忽然同时止住，台下的百姓亦止住了呼吸，现场针落可闻。忽听一声庄严的佛号响起“阿弥陀佛”，其声直撼人心，滚滚如雷，尽显佛家的无上威严。佛音方落，布幔之中蓦然光华大亮，烟雾升起，一位手结法印、身披袈裟的和尚悬空盘坐在烟雾之上，似被无形而神秘的力量托举着，缓缓飘上木台。
“是弘远大师！”“天啊，弘远大师在飞！”众人被弘远大师的神通惊得目瞪口呆，有些人情不自禁的跪拜叩首，感谢佛祖显灵。
弘远大师踏到台上，双掌合什，向西天遥遥行了一礼，朗声道：“我佛慈悲，普渡众生。人间多苦，净土轮回。欲脱离无边苦海，须全心敬奉佛祖菩萨，求得佛光降临，以免却下一世的苦难。各位施主，我万佛宗乃释迦牟尼佛亲手创立的宗门，以救民于水火，免却众生疾苦为修行宗旨，广纳信徒，无需落发剃度即可成为门下弟子。信我者，来生永享富贵荣华，长命百岁，子孙延绵。若是虔心礼佛，感动佛祖，本座还可以施展佛光灌顶大法，为虔诚的弟子洗净全身污垢，教授他佛门神通，强身健体，永不患病。我万佛宗入世修行，讲的是缘分，有缘者自可分享佛门荣光，受佛祖保佑。我等在贵宝地逗留时日无多，欲入门者请移步云天寺，过时不候。”
弘远大师说罢，便有两个小沙弥抬了一缸水上台。弘远大师自袖袍中取出几张符文，口中念念有词，抬手一扬，符纸飘到空中，金光蓬的一闪，喷出金灿灿的火焰，自行燃烧起来。众人又是惊呼雀跃，眼见那符纸的灰烬落入水缸内，顿时群情汹涌，纷纷朝前挤去：“神水！”“大师，赐给我神水吧！”
四大护法及其他和尚早有应对的经验，如何安抚疯狂的百姓，如何按秩序排队上台，如何领取神水，井井有条，忙而不乱。在近乎疯狂的气氛中，弘远大师不知何时飘然下台，消失不见。
胡笑天注意到每个上台领取神水的人，都要往那个贴有“佛祖保佑”的大箱子里投入铜钱。钱币相互敲击的叮当声是如此刺耳，但每一个人都视为当然，无人提出异议。胡笑天又好气又好笑，这是哪里流窜而来的佛门败类，利用江湖手段蛊惑百姓，骗取钱财，当地的官府竟不予理会吗？又或是与这伙骗子暗中勾结，坐地分赃？
一缸“神水”售尽，意犹未尽的人们在有心人的鼓动下，又涌向云天寺，争先恐后。现场只留下几个小沙弥收拾残局，他们笑嘻嘻的朝众人指指点点，并无半点佛门弟子的自觉自律。
胡笑天正欲走开，忽见眉开眼笑的刘大柱自人群中钻了出来，忙招手道：“大柱，我在这儿！”刘大柱兴冲冲地跑过来，手舞足蹈的道：“胡秀才，若不是惦记着跟你碰面，我真想跟他们去云天寺看一看热闹。秀才，你刚刚有没有看见弘远大师、四大护法施展的神通？天老爷的，太厉害了，我想都没想过世上有人具备这般本事。”胡笑天摇头道：“大柱，佛门首重佛法传承，明悟经文，刻苦修行，求证因果，岂会如江湖术士般招摇敛财？这些所谓的大师多半不是真和尚，你还是不要相信为好。不然到了最后被他们骗光钱财，悔之晚矣。”刘大柱张大了嘴，道：“胡秀才，你说他们是假和尚？不会吧？我刚刚还花了四十文钱，讨了一瓶神水呢。”胡笑昊天皱眉：“你要神水何用？”刘大柱低声道：“我爹咳嗽的老毛病一直不见好转，我又没钱请大夫上门治病，想着讨得神水之后，便可让他老人家摆脱病根。秀才，这神水到底有没有效用？”胡笑天道：“大柱，我晓得你是孝子。但你想想，一张符纸化成了灰融入水中，这平平常常的水怎么会就变成了神水呢？它受佛祖点化过吗？它是菩萨的手掌碰过吗？即便真有一点点的法力，一大缸水被几百人分掉，难道能同时让几百人起死回生？假如这瓶水如此神奇，别说你花四十文钱，你花上四十两银子都买不到！”刘大柱又是沮丧，又是愤怒，跺脚道：“这可咋办？我卖了二十双鞋才凑到四十文钱，这下子都打水漂了。”胡笑天微微笑道：“别着急，我会帮你讨回来的。”刘大柱半信半疑道：“胡秀才，你要找他们说理吗？他们人多拳头大，只怕你一斯文人要吃亏。”胡笑天道：“有理不在声高，人多未必占优。你等着瞧便是。”
看看天色不早，两人往城外走去。穿过街口，只见路边的小饭馆走出六七个醉醺醺的汉子，敞胸露怀，胸口手臂上大都纹有刺青，勾肩搭背的大声说笑，见者无不仓皇躲开。双方甫一照面，一个醉汉蓦地大叫道：“刘大柱，死秀才，你们居然敢偷偷进城？！”正所谓冤家路窄，这人竟是夹着尾巴出逃的蒋屠户。
刘大柱暗道不好，跨前一步挡在胡笑天身前，怒道：“蒋屠户，你想怎的？有种的回村里把你做的丑事了结清楚，躲在城里喝酒做缩头乌龟吗？好狗不挡道，闪开！”
蒋屠户脸色涨红，指着两人叫道：“大虎哥，就是这两个家伙断了我的财路，害我有家不能回。今日正好撞上�
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