发现多了一位潜在的对手，大是不爽，于是存心要刁难胡笑天。
胡笑天摇摇头道：“苏兄此言差矣！本教神功修行的法门千差万别，你岂能因我一时的表现而否定我的身份？我目前暂时不能运用内家真气，所以才被小人所伤。假若你我两人切磋过招的话，你能用内力而我不能，比武尚未开始已经有失公允，即便是你胜了也不光彩，更说明不了实质问题。”
苏浩然脸上一红，大声道：“你休要找借口推脱！只要你有胆量下场动手，切磋时我同样不用内力，我就不信你有本事击败我！”
苏玉卿眼看两人闹僵，跺足嗔道：“大哥！你老毛病又犯了，动不动就想跟人动手打架，你忍一忍不行吗？”
苏浩然道：“卿儿，你冤枉我了！我这么做是要戳穿他的谎言，逼他亮出真正的身份，以免你被他的花言巧语所骗。如果等到你吃亏时才醒悟的话，那可太迟了！你让开，我一定要好好教训他！”
苏玉卿又羞又恼，转身拉住宋谦的袖袍，委屈地道：“宋叔叔，大哥不听我的劝告，怎么办嘛？”宋谦其实亦想见识一番胡笑天的武功，不以为意道：“你不用紧张！他们切磋时都不运用内力，应该不会受伤。而且我会随时注意场内的情况，一旦发觉不妙，立刻把他们两人分开。你就安心观战罢！”苏玉卿无可奈何，气鼓鼓地走到一旁。
苏浩然得到宋谦的默许，愈发不肯放过胡笑天，冷冷道：“你要用什么称手的兵器？我令人即刻取来！”
胡笑天相当清楚，魔教中奉行的是强者为尊的准则，自己若是不肯应战，必会遭人耻笑和怀疑，对今后的计划极为不利。此外，如果能击败苏浩然的话，亦有助于树立威信，获得年青教徒的衷心拥戴。所以此战不可避免！当下踏前两步，不卑不亢道：“我用剑！”
苏浩然冷笑道：“你还敢说自己不是假冒的？！你为什么不用斧头？是不是没有学过本教的护教神功‘斩龙十斧’？”
宋谦轻咳一声，插话道：“浩然，胡公子原来师出南岳衡山，十六岁下山行走江湖，以剑术名扬天下，曾先后击败过丐帮帮主之徒李山、武当掌教之徒清虚子。剑术确实是他最擅长的武功之一。”说罢解下腰间的配剑，双手呈到胡笑天面前，笑道：“此乃宋某的家传宝剑，不知入得了公子法眼与否？”
苏浩然暗暗吃惊，不由收起轻视的念头。那李山、清虚子如今都是白道中鼎鼎有名的高手，前者号称是新一代的刀法名家，后者是武当派新的领军人物，武功之强不想可知。连他们都败在对方剑下的话，自己岂能大意轻敌？
胡笑天伸手握住剑柄，只听呛啷一声龙吟，白光耀眼，一把明若秋水、吹毛断发的利剑脱鞘而出，丝丝寒意向四周迅速扩散。他屈指轻扣剑身，但听铮的一声轻颤，回音悠悠不绝，内心深处竟感应到了长剑跃跃欲试的灵性，脱口赞道：“好剑！”顺手轻挽剑花，剑尖朝上，使出“朝天一柱香”的起手式，淡淡道：“苏兄，请！”他一剑在手，整个人的气势陡然发生变化，仿佛危崖耸峙，迫人魂魄。
苏浩然感受到对手带来的强大压力，斗志反而愈加激昂，左掌竖起推出，右拳隐于腰间，前足虚点地面，沉声道：“你远来是客，先出招罢！”
胡笑天正中下怀，道：“那我不客气了！”长剑急颤，合身扑上，凌厉的剑光似闪电般刺向苏浩然的双眼。双方都不能运用内力的前提下，出招的速度相差微乎其微，谁先发制人，谁就能占据主动权。事关胜负大局，他当然不会客气谦让，剑锋所指，正是对手最脆弱、最难以防御的部位。
剑光刺眼，苏浩然本能地眨了眨眼睛，但觉寒气逼人，对手的长剑已毫不客气的刺到，速度之快超乎意料！他后足足跟使力，猛的向后弹出，电光火石间，左手食中二指一弹，叮的正中剑尖部位，将刺来的长剑震歪。
胡笑天忍不住赞道：“好功夫！”苏浩然眼力之精准，出招之大胆，确非常人可比。刚才那一招不论是稍慢或稍快半分，手指碰到剑刃的话，必断无疑。他嘴里称赞对手，出剑却丝毫不慢半拍，手腕轻转，剑出如骤雨，嗤嗤有声地往苏浩然前胸要害刺去。苏浩然识得厉害，哪敢用血肉之躯抵挡宝剑，惟有错步避让，心中不由大叹窝囊。胡笑天得理不让人，如影随形地紧追不放，长剑削点刺挑，攻势如潮，只把对手逼得满场游走。
宋谦、苏玉卿相视骇然，以苏浩然的身手竟然无法反击，战局呈现一面倒的形势，简直是不可思议。苏玉卿心情复杂，紧张万分地注视着交锋的两人，手心里满是汗水。
胡笑天根基牢固，一招一式都经过了千锤百炼，加上临阵经验丰富，气力绵长，得到过绝世高手的指点，招式变化衔接时几乎无隙可乘，每一剑刺去必然是苏浩然不得不防的部位。尤其是他手中的宝剑削铁如泥，更是令苏浩然头疼之极。尽管局面不利，苏浩然却格守诺言，并没有暗用内力反击对手，咬住牙关苦苦支撑周旋。
胡笑天连出三十余剑，在占尽优势的情况下始终奈何不了对手，不禁对苏浩然的武功和意志暗暗佩服，泛起惺惺相惜的感觉。忽的停剑不攻，朗声道：“苏兄，交手时我zhan有宝剑之利，对你不够公平。这一战权算是平手如何？等我能自由运用真气的时候，你我再放开手脚一决胜负。”
苏浩然平生第一次在比武时如此狼狈，空有满身绝学无法施展，这才晓得人外有人，天外有天。对手这么年轻，却领悟了人剑合一的境界，绝妙招式变化无穷，若是配合以内力使出，自己又能抵挡住几招？缓缓张开双臂，露出袖袍下细微的剑孔，叹道：“严格地说，我已经败了！”
胡笑天摇头道：“苏兄赤手空拳对抗我的宝剑，仅是袖袍处穿了三处剑孔而已，如何能说是败了？胡某就算是再厚颜无耻，也决不敢自认胜了此局！若是传扬出去，我有何颜面立足江湖？”
苏浩然苦笑道：“胡公子不必安慰我了！公子剑术通神，变化无穷，确确实实稳胜我半筹。这点自知之明我还是有的。先前得罪之处，请公子莫要放在心上，我先告退了！”身形一晃，如风般掠出大堂。苏玉卿叫道：“大哥，你去哪里？”神情紧张地追了出去。少倾，远处忽然响起砰砰几声巨响，和众人压低了的惊呼声。
胡笑天将长剑还给宋谦，担心地问道：“宋帮主，苏家兄妹不会有事吧？”
宋谦道：“你放心，浩然发泄了一通后就没事了。他平日自视甚高，偶尔受点挫折打击也是好的，免得他不知道天高地厚，总以为老子天下第一。”当下招呼胡笑天入内室落座，简明扼要地把西北魔教的势力做了介绍。
除了兰州的金斧帮外，青海的猛虎帮、宁夏的飞马帮都是由魔教教徒组建的，同样隶属于全肃管辖，三大帮会的人数加起来超过万人。全肃虽然身为长老，又兼任金斧帮帮主，但被发配来西北边塞的魔教弟子，大都是其他长老不愿收留的叛逆人物，个个桀骜不驯，岂会轻易服从号令？那猛虎帮和飞马帮割据一方，暗中培植自己的亲信势力，近年来已经形成气候，越来越难以调遣了。
胡笑天皱眉道：“攘外必先安内，这是古之名言。假如一支军队中号令不行，将帅离心，如何能决战疆场，击败强敌？情况如此糟糕，难道全长老就坐视不理，任凭他们为所欲为吗？”
宋谦还未开口，忽听室外有人道：“时候未至，若贸然施以霹雳雷霆手段，一来难以服众，二来恐动摇根本，故而拖延至今。”话音落处，一人大步迈进门中，目光炯炯有神，赫然是兰州通判苏泉！
胡笑天起身抱拳道：“我该称呼您全长老呢，还是苏长老？”自从知道苏浩然、苏玉卿都是魔教弟子，他已猜到苏泉就是魔教长老全肃，两个名字的谐音反过来念是一样的，因此见面之后并不感到惊讶。
苏泉眼中精光忽闪，讶道：“胡公子如何会晓得我的另一个身份？莫非专门摸过我的底细？”
胡笑天微微一笑，精神内敛，隐去那股霸道威武的气势，改用“夏文涛”的口音道：“侄儿昨夜承蒙苏伯伯盛情款待，记忆犹新，不敢再继续隐瞒。”若想赢得对方的信任，自己首先要坦城相待，否则事半功倍。既然双方将来是合作伙伴，生死与共，他索性自己暴露算了。
苏泉目瞪口呆地望着他，恍然大悟道：“原来是你！”先前的疑问迎刃而解，难怪他的笔迹和真正的夏文涛不同，难怪他一介书生却能顶住苏浩然的气势，难怪他可以抗拒苏玉卿的魅力。仔细看了看他的相貌，挑起拇指赞道：“公子的易容手段实在高明，当得起‘妙手无双’这四个字，原先的化装竟然让我找不出破绽！若不是公子自己承认，我真不敢相信自己的眼睛。”
胡笑天笑道：“区区雕虫小技，难登大雅之堂！”当下将山中偶遇夏文涛，半途遭人截杀一事娓娓道来，最后说道：“我借用‘夏文涛’的身份，本意是要躲过成鹰的追杀，并且易在兰州城内找到落脚之地，决不敢奢望高攀苏大小姐。若有得罪之处，还请长老宽宏大量，莫要怪罪于我。”
苏泉抚须笑道：“怪不得昨晚卿儿她娘向我告状，说你嫌弃卿儿，竟然不肯履行婚约，原来是另有隐情！可惜公子不是夏家后人，不然卿儿能嫁给你，那就皆大欢喜了。”
宋谦笑道：“反正姓夏的已经死了，原来的婚约自然取消。长老何不干脆顺水推舟，让苏大小姐和公子成亲算了！以公子的身份和人品，做你的女婿绰绰有余。”
苏泉心中一动，胡笑天急忙摆手道：“慢着！婚姻大事，须两方情投意合，毕竟强扭的瓜不甜。我和苏小姐刚刚认识，远未达到谈婚论嫁的地步，宋帮主就不要煽风点火了！”顿了一顿，道：“夏文涛乃是长老故人之后，如今遭人蓄意谋害，难道长老不设法追查元凶吗？”
苏泉和宋谦相视一眼，神情古怪，叹道：“何必追查，杀人者便是本教弟子！”
第十九章 订立盟约
胡笑天眉头微皱：“莫非这是苏长老安排的行动？”他原以为行凶者是夏文涛的仇家，哪知答案完全不同。再联想到和苏泉初次见面时的情形，心中起疑，难道是苏泉嫌弃夏文涛的人品家境，特意遣人刺杀了这未来女婿？
苏泉摇摇头道：“夏文涛被杀一事我毫不知情，但听公子描述之后，我大概可以推断为首的是哪些人。而真正的主谋，应是我的义子苏浩然！”
胡笑天一愣，失声道：“他是主谋？！”
苏泉叹道：“知子莫若父，浩然的心思我怎会不了解？他对玉卿感情已经超越了兄妹之情。他也知道玉卿和那夏文涛订有婚约，得知夏文涛即将来兰州的消息后，竟瞒着我，暗地里令他那帮兄弟去截杀此人。难怪他昨日看见你时神情有异，还出手试探你的武功，原来是事出有因！”
胡笑天暗暗凛然，苏浩然对付情敌的手段够狠辣呀，幸亏自己当时回绝了婚约，不然昨天深夜脑袋就可能搬家了！道：“浩然兄武功高强，相貌堂堂，又对苏小姐情深一片，苏长老何不成全他呢？苏小姐若得此良婿，定可一生无忧。”
苏泉苦笑道：“但是玉卿一向只将浩然视为兄长，是纯粹的兄妹情意，我若不问青红皂白地撮合他们俩，岂不是葬送我亲生女儿的幸福吗？我记得公子刚刚说过，强扭的瓜不甜。我不希望我的女儿在痛苦中度过一辈子！”不欲在这个话题上纠缠下去，话锋一转，问道：“公子千里迢迢来到兰州，不知有什么具体打算吗？”
胡笑天心知考验的时候到了，如能说服对方结盟，自己才有和成鹰等人一争长短的资格。否则，争霸魔教只是一场梦想。不答反问道：“请问长老在兰州呆了几年了？”
苏泉道：“已有十三年。”
胡笑天道：“人生区区数十载，不过弹指一挥间，又能有几个十三年？长老困守在这西北荒凉之地，难道心甘情愿吗？本教十三位长老中，论武功，论才能，论资历，论战功，苏长老应有资格排名前五位！但恕我直言，苏长老在诸多长老中发言份量最轻，权力最小。原因无他，只因其他长老都是九夷族人，惟有你是汉族人，受到人家的排挤。难道苏长老不想改变这种状况？难道你不想体会手握重权，受人尊敬的感觉？”
苏泉哈哈笑道：“我已经老了，雄心壮志早已磨平，多一事不如少一事，平安度日就好。如果被卷入旋涡激流，脱身不得，岂非白送一条性命？”
胡笑天笑道：“长老正值盛年，焉可言老？胡某还需长老出谋划策，坐镇后方呢。何况长老手下高手如云，譬如苏浩然等正如日中天，难道长老要束缚他们的手脚，终老边塞，默默一生吗？好男儿理当志在天下，叱吒风云，开创前人所未有之事业，纵使马革裹尸，亦无怨无悔！长老是过来人，何不给这些年轻人一展抱负的机会？”
苏泉道：“公子志向远大，令苏某叹服。但眼下神教中三强鼎立，赤阎、成鹰、战锋各有宗派支持，任何一方的实力都远胜过我们，公子又拿什么跟他们竞争？”
胡笑天沉声道：“正因为三强鼎立，彼此攻战争斗，无暇分心理会西北，我们才有机会发展壮大，逐步扩充力量。这三派不论是哪一派在最后的争夺中获胜，实力必然会遭受极大损失。届时我们再突然杀出，一举击溃残敌，何愁大事不成？鹤蚌相争，渔翁得利。我要做的就是那个隐忍一旁观战的渔翁！以长老的阅历和智慧，应能看到其中的胜算吧？”
苏泉沉吟道：“假设我肯率众效忠公子，请问公子先从哪里入手呢？”
胡笑天胸有成竹道：“先收服猛虎、万马两帮，再一统兰州黑道。然后以兰州为据点，逐步向外扩张。而且《“文》我已取《“人》得明教《“书》圣女相互《“屋》结盟的承诺，得此强力盟友，我们后顾无忧矣！”说罢取出云黛儿托他保管的明教“圣戒”一亮。
“咦！”苏泉、宋谦大为惊讶，想不到他才下雪山便结交了明教的首脑人物，不禁刮目相看。明教在西北有数万教徒，而且与京城很多王侯将相保持着密切关系，能与之结盟百利而无一害。
苏泉不解问道：“明教总坛远在千里之外，公子如何会结识明教圣女呢？”
胡笑天道：“长老有所不知，我是在来此途中无意撞上明教一行的。”当下将误入黑店，撞破许一郎的阴谋，后来又在雪林中碰巧救了云黛儿，最终获得她信任一事娓娓道来。“云黛儿此时即在长老府上暂住，待今日事了，我可以介绍你们两人相互认识。”
宋谦忍不住赞道：“公子胆大心细，应变神速，布局深远，定力过人，不愧是教主的得意门徒！”胡笑天在无法驱使内力的情况下，竟敢出言揭穿许一郎的阴谋，又在混战中平安脱身，胆识、应变和运气缺一不可。后来面对着云黛儿如此美色，他毫不动心，而是设法取得对方结盟的承诺，这份定力和大局观也是罕见的。
苏泉道：“自古成大事者，一要有头脑，凡事轻重徐缓安排妥当，进退有据；二要有胸怀，能忍常人之不能忍；三要有眼光，能识人用人，审视度势，把握时机；四要有手段，或杀人以立威，或结盟以救急，任何情形都应对自如；五要有运气，得上苍眷顾者，无往而不利。我虽然刚结识公子，但通过方才一番言语，以及公子独力救下明教圣女一事，大胆断言公子五者兼具，将来成就不可限量。如果公子不嫌弃我老朽，我愿追随公子，以效犬马�