“政治，对么。”这一次，接过话头人的是出乎意料的老锤子，他一脸厌恶地摇摇头：
“六年前，埃克斯特重新选举了国王。”
泰尔斯心下一沉。
他眼前浮现出六年前的那一天。
那个头颅。
那个王冠。
那个……女孩。
迪恩微微叹息。
“对，我猜那就是祈远城和威兰领的边境军队消失的原因和去处——也许那位杀兄夺位、名声在外的新国王，对大公们的威胁比荒漠边境高得多，以至于他们无暇顾及沙子上的事务。”
坎泽嗤了一声：“弑亲者。”
迪恩点点头，皱眉继续说话。
“荒漠里的势力，无论是兽人的大部落还是荒骨人的部族，他们一定会察觉北地人的回退，察觉荒漠北端的变化，没有了成建制的军队威胁，一直窝在深处的他们会试探着北上，填补埃克斯特留下的空白，争取生存的资源与空间。”
光头佣兵在沙地里划出一道道线条，泰尔斯勉强看出那是地图：
“与此同时，巨龙国度的衰落会让星辰人腾出手来，西部战线可能会扩张，也可能不会，但从他们这次的封锁禁令来看，前者的可能性大一些。”
快绳听得一愣一愣的，其他人也差不多，大多一头雾水，唯有路易莎依然一脸认真地看着迪恩。
看到这里，泰尔斯突然明白迪恩在这支队伍里的地位从何而来了。
只见迪恩眉心紧皱，一脸谨慎地道：“无论是大部落北上还是星辰西扩，都不是我们这样的小佣兵队伍承受得起的，生意会越来越少，路途会越来越难，意外会越来越多，至少五年内，我们不能留在这里——荒漠的北端和东部。”
老锤子无奈地哼声：“唉，说到底还是实力不够，如果我们是像‘鲜血鸣笛’那样的精锐百人团……”
但迪恩不容置疑地打断了他：“不，那我们就会成为部落冲突或是王国征战的炮灰，死得更快。”
老锤子尴尬地笑了笑。
“那我们去哪儿？”
快绳瞪圆了眼睛：“重新回去南方，回到我们来的地方，迷海三国？”
迪恩摇了摇头，表示反对。
“无论是瑟拉公国、诺顿公国还是奎尔公国，他们也面临和荒漠北端同样的问题。一样的道理，埃克斯特的衰落和内斗，随之而来的是星辰王国的复兴，哪怕是他们受创最严重的刀锋领。”
“没有了北方巨龙的威胁和掣肘，星辰王国腾出手来，一定会试图恢复他们在西南各邻国里的影响力和霸主特权，而在迷海三国，在那些商人、暴徒、流氓、杀手、赏金猎人、自由骑士以及雇佣兵们大行其道的自由世界、走私乐园、免税天堂、刀剑斗场、死亡乡野里……猜猜看谁会最先倒霉。”
泰尔斯缓缓呼吸着，一步一步地消化着眼前的知识——这些佣兵们得到的信息，可不是书房里的“小滑头看世界”。
快绳几乎要被绕晕了：“好复杂，所以我们到底去哪儿？”
“简单地说，”迪恩表情认真，默默出神：“就是我们得找到一个地方，那里的强权和势力分庭抗礼，相互忌惮，最好元气大伤，相持不下，那样，我们既能找到生意和机会，又不必面对规模战争的灾厄。”
路易莎点了点头：“所以？丹特的大剑要指向何方？”
迪恩微微一笑，指了指沙地上的地图：“还是这件事——埃克斯特王国暂时衰落，黄金走廊和康玛斯联盟也会受影响。康玛斯内部历来矛盾重重，一旦埃克斯特陷入内斗，跟龙霄城有姻亲关系、攫夺了联盟话语权十几年的藤蔓城受冲击最大，反过来，北方四城在北边的压力会骤减，迎来上升期。”
“以善流城为首的北方四城、唯瓦里尔邦是瞻的海岸共同体，甚至以桑拉斯特为代表，安稳了很久的东南诸邦，都会跟失去强援的藤蔓城迎来一段小小的争斗期，我们不清楚康玛斯内部的争斗会怎样，但商人之间的内斗，最少不了的就是我们这样的人。而像是枫角海岸、科亚伦克、北海王国这样的康玛斯周边小国里，应该也会多上不少机会。”
说起善流城，泰尔斯就想起龙霄城里那位让人印象深刻的，遵守“契约精神”的侯爵。
迪恩继续道：“藤蔓城衰落，所以康玛斯失去了染指西面，染指塔伦迪共治地的动力和实力，艾伦比亚王国不会放过这个机会，他们一直盼望着在康玛斯渗透之前拿下塔伦迪共治地，但那既有可能是和平的政治演变，也有可能是血腥的征服战争，去那儿的话我们前途未卜。”
“至于黄金走廊……自由同盟和白山就不讲了，盛宴领和野茫山也不清楚，莱沃尔夹在康玛斯和艾伦比亚之间，我也说不好。但是一个从钢之城来的佣兵告诉我，安伦佐公国的熙德大公身体不佳，可想而知，他的子女们将围绕继承权展开拉锯，龙吻地周边的大小城池邦国可能会因宗主国的动荡重新站队洗牌，但康玛斯忙着内斗，星辰要重纳迷海三国，艾伦比亚，我猜关卡、厘金、甚至小规模的强盗和叛乱都会出现，商人们不会喜欢的，但那就是雇佣兵的机会。”
迪恩抬起头来，却无奈地发现大多数人都是一脸不解地望着他，就连路易莎也皱着眉头。
但泰尔斯的清澈目光却让光头微微一怔。
迪恩咳了咳嗓子，回到当前，指指地面：“所以，康玛斯或者龙吻地，我们选一个吧。”
空气安静了下来。
“虽然听不懂你在说什么，但是感觉好厉害的样子，”快绳满面崇拜，说着粗鲁的、不知是海上还是荒漠里的俚语：“现在的雇佣兵都这么吊的吗？”
泰尔斯也严肃地看着迪恩。
别的不说，但单凭这份见识……
难怪，丹特的大剑，难怪他们能地信心满满地深入荒漠。
难怪他们能聚集这群千奇百怪，各有所长的战士。
路易莎噗嗤一笑。
“其他人我不知道，”女队长看着光头佣兵的眼神难以言喻：“但迪恩，是的。”
“他就是这么吊。”
迪恩又咳嗽了一声，似乎有些不好意思。
“我们是雇佣兵，快绳，要生存下去，靠的不仅仅是实力或运气，”他哈哈一笑，难免有些尴尬，“而是审时度势的谨慎精明，细致入微的观察情报，还有通达四方的人脉名声。”
泰尔斯默默地听着。
雇佣兵的生活。
原来如此。
就在此时，麦基突然一动。
他迅捷地伸出手，从沙地里抄出一大把沙子！
泰尔斯和一众雇佣兵都吓了一跳。
沙粒从荒骨人的指间落下。
“操！”这是麦基嘴里第一次吐出脏字，他看着手上的东西，咬紧牙齿，面孔狰狞。
沙子落光，泰尔斯这才看清楚，麦基手上的是一只小型蜥蜴，兀自挣扎不休。
嗯，蜥蜴。
等等。
泰尔斯发现，他认识这种品种……额，不能说“认识”，应该是，几天前，他“吃”过这种品种的蜥蜴。
火光之下，这只蜥蜴颜色血红，满布白色条纹，表皮之间还有尖尖的软刺，痛苦地在麦基的手上挥动四肢和尾部。
“漂亮，麦基！”老锤子开心地大笑：“猫抓老鼠都没这么……”
但他的声音戛然而止。
“不。”
那个瞬间，看清了那只蜥蜴，路易莎的脸上展现出难以置信的惊恐：“我的天啊，这是……”
泰尔斯疑惑地看看老锤子，又看看其他雇佣兵，发现大多数人都一脸凝重——除了刚入行的快绳之外。
“别慌，”迪恩的声音让紧张的大家安静下来：“至少我们都在这里。”
王子的目光放回那只可怜的红色蜥蜴身上。
泰尔斯满腹疑问。
这不就是一只蜥蜴吗？
虽然颜色罕见了点，但是……有什么问题吗？
总不能有毒吧——泰尔斯默默地摸着自己的肚子：等等，应该没有什么毒，能持续好几天才发作吧？
是的吧？
“等等，”快绳表情一凝，指着那只蜥蜴：“我好像听坦帕说过这个……红皮白纹……那就是，就是……”
他面色苍白。
“是啊。”
麦基冷冷道：“血刺蜥。”
“不祥的征兆。”
此言一出，众人的脸色越发难看。
血刺蜥？
泰尔斯心中一动：他好像在哪里听过这种动物的名字。
到底是在哪里呢？
但他一时没能想起来，于是直接发问。
“不祥？为什么？”这是一头雾水的泰尔斯。
老锤子叹息着耸了耸肩，看向天空中的朦胧月色。
“这种蜥蜴是荒漠的特产……”
“一旦食物不够了，它们就会在夜晚呼唤彼此，渐渐聚集在一处……”
他没有再说下去，而是满面愁容。
泰尔斯试探着问道：“团结捕猎？”
“不。”麦基摇摇头，目露狠色。
他慢慢地，用他那满布荒漠口音，泰尔斯听了好几天才渐渐习惯的艰涩通用语，咬字道：
“它们会开始……猎杀彼此，捕食同族。”
泰尔斯一愣。
只听荒骨人冷冷地道：“最后活下来的那只血刺蜥才能靠着同伴的尸体，填饱肚子，撑过这个食物难寻的关头。”
泰尔斯瞪大了眼睛，仔仔细细地看着那头挣扎着的血刺蜥。
这是……
路易莎叹了一口气：“吞噬同类，倚之为生。”
“世间万物中，有哪种生灵能干出这种可怕的事情来？”
泰尔斯愣住了。
“真不巧，”迪恩叹息道：“我就知道一种。”
“而它们正活在与你我毫无二致的皮囊之下。”
“所以血刺蜥是荒漠里最不祥的生物之一，漠神造它出来，就是为了警示我们在荒漠里的行为——漠神无灾，凡人自寻，同类相食，必遭天谴，”麦基皱紧眉头，定定地道：
“它意味着荒漠里最惊悚阴森的事情，比代表厄运的乌鸦还要糟糕——看见它的人，或有厄运，吃下它的人，命途坎坷。”
泰尔斯呆呆地看着那只蜥蜴。
吃下它的人……
不是吧？
这是迷信对不对？
等等……
一定是迷信对不对，什么靠不住的玄学之类的……
一定是……
喀拉！
下一秒，麦基毫不留情地手上发力，结束这只不祥动物的生命。
沉浸在惊惶中的泰尔斯又吓了一跳。
荒骨人眼神冰冷地挖开一个沙坑，将血刺蜥的尸体放了进去。
“漠神无灾，世间皆灾，漠神无赦，荒漠即赦。”他念叨着什么，把沙子埋好。
快绳叹了一口气，拍了拍看样子有些呆滞的泰尔斯：“别理他，荒骨人总是怪怪的。”
团队的气氛仿佛瞬间阴沉下来。
“别紧张，大伙儿，”路易莎咳嗽一声，吸引了大家的注意力：“它已经死了，我们只是见了一面，就算有些小波折也没什么，而且那只是传说，再说，也没人蠢得去吃它……”
听见这话，泰尔斯表情僵硬地摸了摸自己的肚子。
“去轮班吧，我也去，”迪恩面色淡然地道：“相信我，打起精神……”
就在此时。
“等等！”麦基突然出声，语气严肃。
泰尔斯又是一怔。
迪恩皱起眉头：“怎么……”
“这只血刺蜥……”麦基咬紧牙齿，看着那只埋了一半的血刺蜥：“它不是无缘无故来的。”
“麦基，那只是传说……”老锤子叹息道。
麦基猛地抬起头！
“不，在沙子里埋洞的它，是被吓得逃来的！”
荒骨人的脸上是前所未有的凝重：“而这就意味着……”
下一秒，麦基整个人猛地趴到地面！
他把侧面的耳朵埋进沙子里，一动不动。
“所有人安静，”迪恩举起手，很有默契地悄声道：“让他听。”
瞬间，营地里的大家都安静下来，连快绳都满面惊恐地捂住嘴巴，只剩下其他营地的嘈杂声远远传来，像是朦胧的背景音。
怎么了？
泰尔斯怔怔地看着他们，但哪怕是从未作为雇佣兵的他，也在短短一会儿间明白了他们的举动。
仅仅数秒后，麦基就蹦了起来！
荒骨人猛地伸手探向自己的双刀，语气很急，脸色狰狞：
“有人在接近，四面八方，脚步很重……”
不等他说完，迪恩就脸色一变，抓起手边的格斗斧，朝天大喝道：
“警戒！”
他的吼声很大，在荒漠的夜空里尤其突兀！
整个商队的夜晚为之一静。
下一秒，商队的营地就乱了起来，嘈杂一片，熙熙攘攘，什么声音都有。
但这一边，在泰尔斯还没反应过来的时候，丹特的大剑们就齐齐从地上蹿起来，连快绳也不落下风。
他们各自扑向自己的武器：坎泽霸气地拔起双手大剑、麦基抽出双刀、老锤子解开锤子上包裹的麻布、休伯特举起直槌和大盾，快绳拔出一柄带护手的弯刀、路易莎则甩下箭囊，抽出腰间长剑，他们背对篝火，默契而统一地成阵型散开。
泰尔斯这才站起来，手忙脚乱地拉过时光之弩，开始装箭。
搞什么？
“敌人？”迪恩持斧在手，看着背后的沙丘和远处的地形，沉稳地问道。
“不清楚，”麦基摇摇头，语气急促，喘息还未缓和：“晚上看不清沙尘，沙子传音很糟，所以他们趁着……他们快要合围了，我们的哨戒……”
“先确认坐骑，”路易莎表情扭曲，她咬牙抽出腰间的剑，嘶声大喊着：“发信号通知微风他们……”
但她的话没能说完。
泰尔斯心中一寒。
黑暗中，一道厉响突兀传来！
嗤！
北地人坎泽像是被重锤敲了一记，向后一挫！
“啊啊啊！”他怒吼着，把大剑插入沙地，稳住身形，微微颤抖。
眼尖的泰尔斯看见，北地人的肩膀上出现了一支尾羽尖利的长箭。
“敌袭！”迪恩怒吼着，挥斧格开一支冷箭。
砰！
铛！
数秒的时间里，雇佣兵们或闪避，或格挡，在沙子的摩擦声和金属的碰撞声中，抵挡下第一波的冷箭突袭！
但无数的惊叫和惨嚎，从商队们的营地处传来。
“不！”
“啊，好痛！”
“这是——”
泰尔斯又惊又怒地听着耳边似曾相识的声音，感觉自己像是回到了最痛恨的战场。
下一秒，老锤子沉稳地甩开大锤，势大力沉，与黑暗中来袭的一柄武器硬碰硬地撞在一起！
“咚！”
折磨耳鼓的巨响中，泰尔斯惊讶地看见，强壮的老锤子居然身形一晃，倒退三步，单膝跪地，痛苦喘息！
敌人，无数的敌人，他们像是约定好一样，从无尽的黑暗中倏然现身。
休伯特的大盾及时迎上，挡下敌人的下一击。
“来！”休伯特怒嚎着，打算呼唤同伴：“我们先把这个干——”
但他很快发现，自己的意图不会实现：几乎在同一时间，所有的雇佣兵们都遇上了敌人！
“日！”
麦基咬牙大喝，双刀格出，卸开一道质厚刃长，似刀似剑的
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