“帝国人！”
其他几人毫不掩饰地笑了起来，甚至包括护卫在泰尔斯身后的北地人。
他们的眼神里尽是厌憎，愤然之色难消。
但泰尔斯仿佛没有听见这些话一样，面色不变，继续前行。
贾斯汀勋爵抿了抿嘴，没说什么。
“喂，那个北地人，你就不管管？”队伍后面，失踪许久的埃达扯了扯自己的斗篷，不满地对着身前的贾斯汀抗议道。
“我的责任是保护王子的安全——在国王陛下的‘白刃’卫队们赶来接您离开龙霄城之前，”贾斯汀语气冷淡，说到“白刃卫队”时很讽刺地提了提语调，他对着那群口出不逊的卫兵们努了努嘴：
“除非他们拔剑冲上来，否则，合理的抗议不在我的职责之列。”
“你管这叫‘合理的’——”怀亚正要反驳，但一旁的罗尔夫及时地按住他，摇了摇头。
“哼，北地人。”埃达扭过头，不满地同他们拉开了距离。
泰尔斯依旧一言不发，表情深沉。
距离上午那场决定胜负的会议过了才不到几个小时，但某些消息已经传开：泰尔斯明显感觉到，英灵宫里的气压随着他走出英雄大厅而急剧下降。
从卫兵到贵族，每一个进入他视线的知情者，似乎都恨不得要把星辰王子生吞活吃。
包括保护了他许久，尚算好说话的贾斯汀。
王子在心底暗叹一口气。
他们终于来到马厩之前，珍妮那响亮的嘶鸣声欢快地响起。
但泰尔斯却微微一愣。
已经有人在等待他们了。
贾斯汀很沉稳地对着马厩里的人点点头：“头儿。”
只见陨星者尼寇莱，正背着图勒哈交给他的黑柄马刀，抱臂靠在黑马珍妮的马栏旁，冷冷地看着他们。
像过去无数次一样。
泰尔斯无奈地扭过头，吐出一口气。
又是他。
“这就急着去找伦巴了？”
在一众星辰人的皱眉下，尼寇莱神色不善地盯着泰尔斯：“甚至等不及黑沙领的人来接你？”
泰尔斯摇了摇头。
“如你所言，我要去斧区，去黑沙领的驿馆驻地，”王子平静地道：“顺便去跟国王陛下聊聊之后的安排。”
这次轮到尼寇莱皱眉了。
他从鼻子里不满地哼了一声，随即不屑地笑了。
“翻脸之后，你还真是肆无忌惮啊。”
陨星者讽刺味十足的语气里，充斥着难以言说的怒意：“怎么，觉得英灵宫里不再安全了，所以赶紧躲到伦巴的背后？越早离开越好？”
泰尔斯默默地看着尼寇莱，举起一只手，阻止了要发言的怀亚。
只见尼寇莱放下双臂，缓缓踱步到泰尔斯面前，直视他的双目。
“听着，阴险的小王子。”
“别说去见伦巴了……”
尼寇莱慢慢地咬着字，话语间充斥着指挥官阁下特有的寒意：“只要我还在这里一天，在黑沙领的人带着手令过来接你之前，你就给我乖乖地呆在英灵宫里。”
泰尔斯背后，来自星辰的人都一脸警惕地望着陨星者。
尼寇莱弯下腰，额头几乎要抵上泰尔斯的头发，眼神越发锋利：
“哪里都不用去。”
“喂！小白脸，”埃达恶狠狠地做了个撸袖子的动作，凑上前来：“你信不信我揍……”
尼寇莱露出诡异的冷笑，他侧过身，露出背后的刀柄。
他的背上，黄金色泽的马刀反射出奇妙的光芒。
周围的温度似乎上升了一些。
看到那柄刀，埃达的声音瞬间小了下来，变得有气无力：“那个……”
泰尔斯摇了摇头，把埃达扯到身后。
“埃达，我来吧。”
平素桀骜不驯的女精灵，此时倒是很听话地顺着泰尔斯的手臂，被轻飘飘地扯退，还不忘向着尼寇莱做了个恶狠狠的，“我才不是怕你”的抹脖子动作。
泰尔斯举步上前，静静地看着陨星者。
尼寇莱冷哼一声，重新靠上立柱，对着贾斯汀晃了晃脑袋：“带他回去，确保他不再跟任何人接触。”
但就在此时，泰尔斯突然吐出一口气，微微摇头：
“你恨他吗？”
尼寇莱略微一怔：“什么？”
“我在说，你一定很恨他。”泰尔斯深吸一口气，他想起六年前那几位为了保护他们，舍身死在弩箭阵中的白刃卫队，抬起头来，眼神清澈：“我是说查曼·伦巴。”
“你的国王。”
尼寇莱的目光凝聚在泰尔斯的脸上。
他的表情越来越可怕，眼神慢慢飘散，仿佛在看向远方。
“我的国王只有一位。”
“而那绝不是查曼·伦巴。”
数秒后，尼寇莱的眼神慢慢聚焦，话语铿锵有力：“无论过去，或是现在。”
“至于伦巴，他出现在龙霄城，却还活到现在的唯一原因……”陨星者的咬字清晰短促，但泰尔斯能感受得出来，尼寇莱每个词语背后的那份仇恨与怒意：
“是我还顾忌着先王陛下留下的这座城池，才没有蒙上面、带好刀，然后直接送他去狱河。”
“所以你最好谨慎选择，无论是找他聊天，还是站在他身旁，都不是什么好主意。”
泰尔斯定定地注视着尼寇莱，煞有介事地点了点头，似乎明悟了什么。
“所以你告诉里斯班了，对么？”
尼寇莱又是一怔。
泰尔斯举手示意怀亚他们退后，自己则向前一步，单独面对着尼寇莱。
“你告诉了里斯班，关于伦巴已经拿捏住龙霄城把柄的事实——女大公的身份，”泰尔斯叹息着，用只有两人能听见的音量轻声道：
“那就是为什么，里斯班上午在大厅里表现得如此克制——他不想见到龙霄城在大公之间的倾轧斗争里毁灭，你也是一样。”
尼寇莱看着泰尔斯的眼神越来越不爽。
“我不想再跟你废话了。”
他对着鲜血庭院的方向努了努嘴：“现在，立刻滚回你的……”
可是泰尔斯却突然抬起头来！
“可这还远远没有结束。”
突然提高的音量让尼寇莱略略吃惊。
但让他的脸色更难看的，是泰尔斯之后的话：
“我跟伦巴，我们在散会之后聊了一会儿。”
泰尔斯冷冰冰地道：“我看得出来，他不满足于目前的利益，他想要更多，也也需要更多。”
“只要他还在龙霄城里，就绝不甘心止步于一个保持中立的龙霄城。”
“就像六年前那样——他不甘心止步于一个死掉的努恩王。”
王子异常严肃地看着陨星者：
“所以你清楚女大公，清楚龙霄城目前正处在怎样的困境里吗？”
“你知道他下一步要做什么吗？”泰尔斯继续凝重地道：“而我现在，就要再去跟那位可怕的国王谈谈，努力说服他：暂时到此为止。”
陨星者沉默了一会儿，眉头皱得更深了。
“他还想要什么？”他轻声道。
泰尔斯耸了耸肩，回想了一下那位国王的手段，只觉得一阵头疼。
“很显然，他对于我把黑沙领的威胁扣下，不让女大公知晓，感到很不满意，”王子低下头，颇为沉闷：“我想，他更愿意直接面见女大公，把筹码和威胁都都摆在她的面前，从而把塞尔玛变成他的傀儡。”
尼寇莱没有说话，但他本就吓人的脸色更显苍白。
泰尔斯抬起头，目光灼灼：
“而我要去说服他，没必要再逼着沃尔顿家族站队，没必要再去暗中联络龙霄城蠢蠢欲动的封臣们，没必要贪得无厌地从龙霄城身上再撕下一块肉来。”
“我要去说服他，女大公的在位与他的利益并不相冲。”
“我要去说服他，有需要时不妨给龙枪家族一些支持。”
“我要去说服他，龙霄城在这几年里不是他的威胁。”
泰尔斯每说一句话，尼寇莱的面色就难看一分。
“我更要去说服他，把交涉停留在我这里，无需再去找无辜的塞尔玛，再把那件事情残忍而无情摊开在她面前，威逼利诱她做出选择！”
“现在，瑟瑞·尼寇莱，守护着龙霄城的陨星者，你可以放我现在去找伦巴，”泰尔斯仰起头向前一步，眼神犀利地直视尼寇莱，几乎要贴上对方：
“或者想尽办法拖延日程，给我找麻烦……然后等他再次亲自来找塞尔玛。”
“来找龙霄城。”
王子说完了话。
空气回复静谧。
尼寇莱望着泰尔斯的眼神则越来越冷。
马厩的雨棚下，陨星者和泰尔斯默默地对视着。
其他人，无论星辰的随侍还是北地人的护卫，都安静地等待着他们交涉的结果。
气氛紧张。
直到尼寇莱嗤笑了一声，摇了摇头。
随着他的笑容，几乎要到达冰点的空气仿佛温暖了不少。
“你知道，你得感谢里斯班伯爵，”尼寇莱淡淡地道：“即使你引来了伦巴，几乎毁掉了听政日，但他看上去仍然相信你对龙霄城没有恶意。”
泰尔斯微微一怔。
里斯班？
陨星者继续道：“即使你还污蔑他，说他暗中勾连红女巫和伦巴，出卖龙霄城。”
泰尔斯缓缓舒出一口气：“是么。”
“还有，你还得感谢她，”尼寇莱叹了一口气：
“我想，她也是里斯班相信你的理由之一。”
在泰尔斯挑起眉毛的瞬间，尼寇莱转过头，看向另一个方向。
顺着他的眼神，泰尔斯怔住了。
远处，在护卫和女仆的陪同下，龙霄城女大公正默默地站在西垂的阳光中，眼神复杂地看着这边。
金色的光线洒满少女的全身，让她看上去更加耀眼。
泰尔斯不由得深深叹息。
“她在等你，”尼寇莱转身远去，临走时，带着深意的眼神在他的身上绕了个来回：“道别时别太拖了，注意分寸。”
看着尼寇莱的背影，泰尔斯闭上眼睛，复杂的情绪漫上心头。
下一刻，他倏然睁眼，果断地迈出步子，走向女大公。
塞尔玛表情沉静，她也缓缓步上前来，金克丝女官跟在她的身后。
王子和女大公终于再次面对彼此。
泰尔斯挤出一个笑容，对女官点点头：“谢谢您了，金克丝女士。”
但面对这句话背后隐藏的逐客含义，金克丝女士却纹丝不动，依旧冷冷地盯着他，不言不语。
直到塞尔玛勉强地对她笑笑，点了点头。
宫廷女官几乎冻僵的脸色这才微微一动，她对女大公行了一个标准的礼节，恭谨地转身离去。
“哪怕这个时候了，她还是看我不顺眼呢，”泰尔斯很不自然地挠挠头：“真伤心。”
显然，他烂透了的开场白没能起到应有的效果。
塞尔玛依旧定定地盯着他，夹鼻眼镜后的莫名情绪让泰尔斯颇为不安。
“所以，你这就要去黑沙领了？”
她问得很直接。
泰尔斯吐出一口气，避开对方的视线，点了点头：“是啊，早点适应。”
但此刻的塞尔玛似乎很坦然：“你也没有想到，是么？”
泰尔斯略带疑惑地抬起眼神。
“我后来又想了想。”
“你说，要我选择最适合女大公的那条路，你来解决剩下的问题。”
“查曼·伦巴，”只见女大公一脸平静：“他应该就是你‘剩下的问题’的解决手段，也是最后，也是最坏的一张底牌，是吧。”
泰尔斯没有说话，他从鼻子里呼出一口气，点了点头。
女大公的脸色有些黯然。
“如果一切顺利，如果我选择不那么倔强，选择罔顾你的生死，冷静地取得封臣的支持……”
“如果龙霄城能顺利地出兵，如果我们能结成对抗国王的同盟……”她的声音有些微的颤抖：“那你就不会去找伦巴，也不至于出卖伊恩，更不至于把自己卖给黑沙领了吧。”
塞尔玛似乎想要露出微笑，但却最终失败了。
“你知道，在你发言支持伦巴的那一刻，我有些不认识你了。”
泰尔斯欲言又止。
“所以，就像六年前那样，”女大公转过头，不再在这个话题上纠缠：“还是为了拯救我，你冒险走了最后一步。”
泰尔斯只能合上眼睛：“你不该那么固执的，塞尔玛，没必要为了一个人质……”
“把自己置于众叛亲离的险境。”
女大公倏然抬起头，眼神坚决，似乎想要争辩什么：“但你不是一个人质，泰尔斯。”
“不管别人怎么想……”
“至少在我的眼里，你不是。”
她像是想起了什么，随即低下头，声音里藏着说不出的难受：“对不起，泰尔斯。”
那一刻，泰尔斯从听政会议后一直沉闷不堪的心情，突然略略地波动起来。
像是冬雪里的攀山旅人，迎来了翻越坡顶后的一束阳光。
至少她是明白的。
她相信我。
一如既往。
“因为保护了我而向我道歉，”泰尔斯用力地吸了一口气，只觉得今天的空气格外爽快：“这个道歉我可没法接受呢。”
“可你要去黑沙领，你还记得伦巴的那些士兵吗？毫不犹豫地对我们发射弩箭……”少女的声音有些难受：“在那个男人的地盘里，你能想象要面对什么吗？”
“如果要指望伦巴帮忙，那这就是代价，”泰尔斯叹息道：“祝我好运吧——还能比被绑上战场或者大卸八块更糟糕么。”
但塞尔玛的表情依旧很僵硬。
泰尔斯睁开眼睛，深吸一口气。
“嘿，听着。”
“这不是你的错，塞尔玛，好么……是星辰王国的插手，我是说，我的父亲，”第二王子耸了耸肩：“他让我措手不及，只能随机应变。”
两人沉默了一会儿。
“真好，”塞尔玛勉强地笑了笑，强自开着玩笑：“我从来都不知道，有个父亲是什么感觉。”
王子看着表情苦涩的女大公，露出一个灿烂的笑容。
“所以，想跟我换个身份吗？”
泰尔斯的心情似乎很好：
“随时欢迎，来自星辰王国的塞尔玛公主。”
两人都笑了。
但塞尔玛的笑声只持续了数秒。
“公主，”她下意识地重复道：“塞尔玛‘公主’（Princess Selma）？”
泰尔斯意识到不妥，他深吸了一口气，转过视线重重地咳嗽了一声：“那么……”
王子的表情严肃起来：“听着，至少在未来的几年里……伦巴不会是你的首要威胁。”
“国王跟大公们的斗争只会日趋激烈，程度和手段都会渐渐超出预计。”
塞尔玛安静地看着他，默默地点点头。
像是两人都回到了藏书室和课堂里一样。
“而女大公统治下，表面积弱，内部分裂的龙霄城，反倒会被他们有意无意地忽视，也许还先后拉拢的对象，你甚至能站在第三方的位置，在他们的对峙里左右逢源，攫取利益。”
“跟这次一样，谨慎地面对他们伸出的手，但不要轻易下注，”泰尔斯极其认真：“在这个时候坐稳你的位置，这才是你的当务之急。”
“做一个称职、合格乃至优秀的女大公，塞尔玛。”
女大公
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