，名声不显。如今马上就要迎来下一场殿试，虽然尚未有结果，可是去年秋的秋闱会元秦观海，无论风采还是气度，就已经比李吉甫超出一筹，世家子弟秦观海在太安城本就名声鹊起，又有晋兰亭高亭树等人帮忙鼓吹造势，李吉甫便自然而然沦为绿叶，时不时被会拎出来冷嘲热讽。
李吉甫这个老实人唯一引人注目的地方，大概就是心甘情愿做北凉狂士孙寅的跟屁虫了，有事没事就去找刚刚转入礼部当差的孙寅，每次退朝都会跟在孙寅屁股后头，好像不这样做就不安心，庙堂文武对此早已见怪不怪。反观孙寅，可真是不消停的主，在国子监那场辩论舌战群儒得以名声大噪之后，很快丢了官，在一年之中就又从兵部转入礼部，没过多久就接连大骂一尚书二侍郎三郎中，害得侥幸逃过一劫的那位仅剩郎中，几乎次次上朝都要被别部大佬追着询问，诸如“马郎中，昨日可曾被那一位堵门痛骂？”“今日可能继续幸免于难？”“马大人一定要坚持住啊，我可是押你这个月都安然无恙的！下月的俸禄还能否落袋，可就靠你了！”
很快这位马侍郎就莫名其妙成了朝野皆知的出名人物，足可见“礼部小官”孙寅的嚣张气焰。
黄昏中，在孙狂人那座租赁而来的小宅子，对弈双方，竟然不是自诩棋力通神的孙寅和范长后，而是一个貌不惊人的外乡士子，在跟早已名动天下的祥符棋圣，在棋盘上捉对厮杀，而且六十余手后，前者依然不落下风，越是知晓范长后雄浑棋力的知情人，就晓得这份殊为不易。当世棋坛公认被誉为“范子”的范长后，实力已经超越西楚国师李密，极有可能直追黄三甲和曹长卿，胜负在五五之间，所以就有了个“徐渭熊不至京城，一臂之内范无敌”的谐趣说法。
离阳棋待诏几位国手输得心服口服，其中著有《桃泉弈谱》的棋坛名宿袁昧更是坦言，范长后先手无敌，是一种误解，只是因为京师之中，无人能够真正将棋局拖入中盘而已。
除了孙寅和下棋两人，屋内还有李吉甫和宋恪礼，孙寅蹲坐在小板凳上，兜着一大碟花生米，君子是观棋不语，棋力不济的孙寅则是观棋胡乱语，所幸那名年轻士子根本就没有听从他的建言。宋恪礼没有观战，在翻阅孙寅不知从何处捡漏得到的一部奉版古籍，无椅子凳子可坐的李吉甫就直接蹲在孙寅身边，偶尔从碟子里拈起一粒花生米，细嚼慢咽，若是拿得快了，就要被孙寅一巴掌狠狠拍掉，李吉甫便只能一脸悻悻然。
八十余手后，那名年轻士子投子认输，虽说此人实力已经极为惊世骇俗，美中不足的是拈子也好，落子也罢，姿态太上不了台面，与那份潇洒写意没有半颗铜钱的关系。
范长后抬起头，望向那位低头凝视棋局的同龄人，温和问道：“刘兄，敢问你学棋多少年了？”
姓刘的年轻人抬起头，微笑道：“不足三年，是进京赶考后才会的，下得也不多，几位好友在去年离开京城后，就没人愿意陪我下棋了。”
范长后苦笑道：“刘兄在棋盘上有如神助，了不起。”
孙寅快意大笑，感觉比自己下赢了范长后还要痛快，这个姓刘的赶考士子，是他连拐带骗外加强拉，才好不容易给折腾到这栋宅子的，哪怕是这样，如果不是孙寅的北凉身份，这个家伙恐怕依旧不会来此借住。年轻人姓刘名怀，也是北凉人，是去年唯一一位参加秋闱会试的士子，只不过名次极其靠后，勉强能够参加殿试，若是按照会试成绩，肯定是一个同进士出身而已。只不过刘怀却算不得籍籍无名，因为有位没有功名在身的张姓中年儒士，在国子监门口帮刘怀抄过经文。刘怀在这里落脚后，深居简出，潜心学问，而狂士孙寅在北凉道家乡求学之时，就以“制艺超群”著称，当时连在国子监担任左祭酒的姚白峰，这等首屈一指的文坛大家都情愿为其大力扬名，之后稳坐中书省第一把交椅的坦坦翁桓温，亦是亲自验证过此事，不得不一边教训孙寅要低调做人，一边又捏着鼻子气哼哼说“此子科举夺魁，探囊取物”。
刘怀在此准备今年春的殿试，自然受益匪浅，而且刘怀虽然性格严谨，但是并无傲气，讨教学问，不遗余力，几次挑灯夜读至不解处，必然一一记下，然后只在清晨时分，等到需要参加早朝的孙寅起床开门，然后再一一询问，只不过孙寅虽然有问必答，起床气颇重的孙狂士，依然少不了骂刘怀几句“勤恳有余，资质稍显不足啊”、“连李吉甫那个笨蛋也不如”之类的，若是起床气不大的时候，到也会拍拍刘怀肩膀，勉励几句，“没事，文章写得跟李吉甫半斤八两，也不算太丢人，毕竟你们不是我孙寅嘛，刘怀李吉甫之流，十年一出，可我孙寅百年难遇啊”，“刘怀老弟啊，读书人的本事，不在殿试上见功力的，殷茂春中过状元吧，可他的恩师，咱们张首辅当初殿试才第几？你再瞧瞧李吉甫这家伙，不也中过状元，跟我这个连殿试都没参加过的人，能比？”
经常在此借住的李吉甫，每到这个时候，总会笑着不说话。
他娘的，要知道李吉甫虽说仕途不顺，可他的科举文章，当真是谁都挑不出半点瑕疵的状元文！
三年前他的那篇经义文章，某位前辈状元甘拜下风，在公开场合笑称“能不与李吉甫同年殿试，我何其幸也！高榜眼吴探花，何其不幸也！”
也亏得李吉甫竟然从不反驳半句。
刘怀一开始只当那位性情温良的李兄，只是与祥符元年的状元李吉甫同名同姓而已，等到他得知真相后，不得不私下直言劝说孙寅，最少在自己面前不要那么笑话李兄，可是孙寅大袖一挥，撂下一句，“被我孙寅痛骂羞辱之人，不计其数，被我孙寅勉强认可之人，寥寥无几，李吉甫高兴还来不及，哪里会生气！”
与李吉甫认识后颇为投缘的刘怀一怒之下，差点就要搬出宅子，还是李吉甫竭力阻拦，两人在门外一番交心言语后，刘怀这才回到宅子，之后半旬时间孙寅终于强忍冲动，不过明显憋得厉害。
最后是李吉甫在一次孙寅强行把到嘴边的话语咽回肚子后，挠挠头笑道：“孙哥，想说我就说吧。你不自在，我其实更不自在。”
孙寅指着李吉甫，望着满脸无奈的刘怀，得意道：“听见没？！”
跟孙寅相处久了，学了好些不入流口头禅的刘怀忍不住嘀咕道：“他娘的没天理，还他娘的没王法了！”
故而三人相处，还算融融洽洽。
刘怀也知道，李吉甫是大有真才实学的，最重要的是有一种更为难得的“中正平和”，无傲气有傲骨，绝非那种“貌似忠良人，实则奸猾心”之徒。
今天刘怀只知道孙寅有棋友到家里下棋，气态不俗的两位客人到了以后，孙寅也没有介绍身份，只说如果赢了那家伙，就带他和李吉甫去街尽头的那栋酒楼下馆子去，可劲儿大鱼大肉，我孙寅俸禄到手，跟那些个孔方兄卯上了，不够的话还能赊账嘛，孙寅两个字，还不值他个几万两黄金？
所以刘怀只知道两人一个姓宋一个姓范。
这个时候听到姓范的年轻人称赞自己“有如神助”，还说“了不起”，刘怀就有些神情古怪，就我这个无意间才学会下棋的门外汉，你这么吹捧我，不合适吧？
敏锐察觉到刘怀的视线，范长后也很无奈啊，他又不是孙寅，没那脸皮自报名号。
孙寅愈发乐得不行，抓起碟子里最后一把花生米，分了一半给李吉甫，起身后抖了抖袍子，这才坏笑道：“刘怀，知道这家伙是谁不？棋坛‘范子’，十段棋圣，我朝第一大国手，曹官子第二，大名鼎鼎的翰林院黄门郎，范短先！”
范短先？
竹筒倒豆子，这么一大通绰号名头给孙寅喊出来，就连在远处看书的宋恪礼都忍俊不禁，轻轻摇头。
范长后伸手扶额。
刘怀不笨，很快醒悟，起身作揖道：“刘怀谢过范先生指点。”
范长后赶紧起身还礼，“切磋而已，不敢指教。”
孙寅白眼，转头对李吉甫说道：“瞧见没，酸儒！还是两个！”
不等李吉甫说话，孙寅叹气道：“加上你，三个！”
只是不等孙寅继续说话，宋恪礼已经说道：“不劳孙兄褒奖，加我，四个！”
孙寅没来由冒出一句，直白至极，“宋恪礼，不是我说你，既然你与小国舅严池集相熟，算得上是君子之交，又何必在意那些闲言碎语，唉，到头来便宜了范短后，在你们两人之间横插一脚。”
捧书的宋恪礼深呼吸一口气，不说话。
孙寅仍是不愿就此作罢，念念叨叨道：“宋恪礼啊，须知情至浓处便转淡，好好一对美眷良配，可别因为你一人负气用事，就白瞎了月老红线。”
刘怀和李吉甫面面相觑，难不成这里头还真有玄机？
大致知道内幕的范长后强忍笑意。
宋恪礼扬起手中那本相当珍稀的奉刻版古书，“小三百两银子！别一不小心给火烧了，连三十两都不值了！”
孙寅赶紧伸出大拇指，啧啧称赞道：“直捣黄龙，用兵如神！我服了！”
宋恪礼冷哼一声，继续看书。
刘怀试探性问道：“范先生，能否再下一局？”
范长后笑着点头，“喊我名字即可。”
两人坐回凳子，继续再战。
百无聊赖的孙寅没了观棋兴致，只得发呆。
李吉甫对于下棋并无太多兴趣，棋力也一般，不过欣赏两位高手对弈，还是看得津津有味，至于棋品，自然是比孙寅高出十几层楼。
孙寅自言自语道：“可惜陈少保和严池集不在，否则我看得上眼的家伙，就都在一窝了。”
刘怀下棋极为专注，其实刘怀无论读书还是做事，都是这般心无旁骛。
不知打谱多少次的范长后当然也是如此，可谓落子之时，雷打不动。
宋恪礼闻言略有所思。
只有李吉甫笑了笑，只是很高兴。
很奇怪，虽然与孙寅相识相交相知不短了，可是两人之间，从无什么肺腑言语，孙寅总喜欢怔怔出神想事情，经常神游物外。李吉甫在孙寅身边，也很少主动说话，往往就是安安静静看看书，想想官场的大小事，衙门里的高低人。
孙寅自顾自说道：“其实啊，范短先胜负心重，又拿得起放得下，还真适合当官，不适合下棋，先在翰林院国子监崇文馆这些地方逛荡，不怕慢就怕快。宋雏鸡……哦不对，宋雏凤呢，倒是贵在勇猛精进，三年当侍郎，五年当尚书，十年当首辅，哦又不对了，首辅得我孙寅来当，才算名至实归，宋恪礼你还是乖乖当你的一部尚书吧，大不了到时候我让你六部尚书随你挑便是。刘怀呢，千万别钻书堆里出不来，做教书先生，没啥大出息，撑死了也就是咯屁后，给个不上不下的中等谥号，什么文洁啊文义啊文达啊，哪里是美谥，骂人呢不是……至于李吉甫你啊，凑合着在公门修行熬日子吧，记得没事就多烧烧香拜拜佛，运气好捞个正三品的侍郎，或是一州刺史啥的，可要运气不好的话，唉，就只能跟老子借钱度日了，估计娶个过得去的小媳妇都悬乎……”
李吉甫郑重其事地用力点头。
得，看样子这位状元郎还当真了。
宋恪礼又是摇头。
京城夜禁之前，范长后宋恪礼告辞离去，刘怀当时起身送至门外。李吉甫晚些离开宅子，刘怀帮忙提着灯笼送到小巷拐角处，这才递出灯笼。
刘怀分明看到这位状元郎在渐渐远去的时候，一手提着灯笼，一手横臂拦住视线，双肩微微颤动。
在出门前，孙寅拿起那本被宋恪礼搁放在桌上的奉版书籍，随意丢给正要离开的李吉甫，没好气道：“书借你，交情归交情，得还的！最短三年，最迟五年，老子会扳着手指头算着日子的。你要敢不还，我到时候扛着粪桶去你家门口泼去。信不信由你！”
“别婆婆妈妈的，赶紧滚蛋！”
夜色中，李吉甫渐行渐远，然后越走越快，大步向前。
事实上这位官场坎坷的状元郎不知为何，最近一段时间不断跟同僚借钱，但是始终咬牙不曾向孙寅开口，据说是家里寄信至京城，亟需一笔不小的银子度过难关。只不过李吉甫的家里人，多半是天真以为光宗耀祖的李吉甫注定已经在京城飞黄腾达，哪里知道在太安城官场攀升的不容易，若是李吉甫不是那个令人眼红的一甲头名，而只是个名次较高的进士及第，可能日子都要比现在好过很多，最不济手头也会宽裕许多，朋友也更多一些。退一步说，哪怕是得以外放地方的次等进士，或是得以马上幸运补缺的同进士，好的，就是牧守一方的父母官了，差的，也是想两袖清风都难。偏偏是状元，又偏偏无家世根脚锦上添花，且官场前辈无雪中送炭，李吉甫如何能够一遇风云便化龙？早给京城前辈地头蛇们压弯了腰才是，所以之前孙寅可能是无心之语那个“熬”字，真是一语中的。
可再难熬，到底是状元出身，李吉甫未来的仕途，只要没有太大波折，终究是会越走越顺当，不说什么位极人臣，以离阳王朝历任皇帝的气量，还真没有半道夭折的状元，最差也都磕磕碰碰当上了从四品官员。
那么三五年之后，李吉甫一本奉版书籍的钱，当然掏得出，还得起。
那么李吉甫现在偷偷将书卖了，哪怕是贱卖，也有两百来两银子，对于李吉甫的那个家族而言，天大的坎，只要有这笔银子开路，肯定能迈过去。
狂士孙寅，既然能够在科举制艺之上冠绝离阳的读书人，岂是死读书之辈？当真是不谙世事不通人情？
不可能的。
刘怀百感交集地回到宅子，看着那个翘起二郎腿翻书的孙寅，轻声道：“哪怕明知多此一举，我也要替李兄想你说声谢谢。”
孙寅头也没转，淡然道：“你替他谢我？嘿，小心以后姓李的榆木疙瘩在官场上，不念你的情，”
刘怀坦然道：“我与李兄，本就是君子之交淡如水，虽味不如酒，可酒解馋，水却能解渴。我从不希望与李兄之间有任何利益来往，既然如此……”
孙寅打断刘怀的言语，“错啦，大错特错，你知道为何遍观历史，好像历朝历代的激烈党争，都是真君子输得一塌涂地，而伪君子却能捷报连连吗？”
刘怀正要说话，又被孙寅打断，这位狂士凝望着那盏油灯，娓娓道来：“你不知道，就算你现在以为自己所知道的，也是错的。君子喜欢自称朋而不党，真君子傻乎乎奉为圭臬，真这么做了，要知道官场登顶途中，最忌讳看似高朋满座，实则孤立无援，落难之时，尤其是惹来帝王君主厌烦之时，身旁君子的施以援手，很多时候只会适得其反，为何？因为他们根本不知道，天底下最大的顺毛驴是何人。倒是豁得出脸皮的伪君子，和那些在赌桌上有胆子押上全部家当去以小博大的真小人，才有可能帮着化险为夷。话说回来，你别以为伪君子和真小人就是腹内空空的读书人，我告诉你，读书人之品行高洁低劣与否，和他们读过多少书得到多少功名声望，有一定关系，却绝无必然关系，我问你，宋恪礼的父亲祖父，永徽年间享誉海外的‘宋家两夫子’，宋老夫子的字写得如何？一等一的大宗师，指不定几百年以后