然后各自就座，尽平生所学，去夺那名“状元”。
殿试照例用策论，一共问了四条，先问“正学”源流，次问吏治，再问安民弭盗之法和整顿兵制之道，说是“凡兹四端，稽古以懋修途，考课以厘政绩，除莠以清里、诘戎以靖边陲，皆立国之远猷，主政之要务也。多士力学有年，其各陈谠论毋隐，朕将亲览焉！”
名为“亲览”，其实只看十本卷子。殿试的考官，称为“读卷大臣”，看得中意的，卷面上加一个圈，这一次一共派出八名“读卷大臣”。所以最好的一本卷有八个圈，那便是压卷之作。以下九本的次序，也是按圈多寡来排。然后进呈御前，朱笔钦定。有时照原来的次序不动，有时因为某些特殊的原因，原试列入二甲的，变了第一，全看各人运气。
殿试一天，“读卷”两天，到了四月二十四一早，两宫太后带着小皇帝临御养心殿，宣召军机大臣和八名读卷大臣，八臣以协办大学士瑞常为首，把叠得整整齐齐的十本卷子，捧上御案。慈禧太后已经在同治元年壬戌和二年癸亥，亲手点过两次状元，所以不看文章，只看圈圈。很熟练地拿起第一本卷子，用长长的指甲挑开弥封，看状元是什么人？
一看之下，不由得失声轻呼：“是他！”接着便怔怔地望着慈安太后。
“谁啊！”
“赛尚阿的儿子崇绮。”
这一宣示，最感惊异的是那班军机大臣，但遇到这样的场合，唯有保持沉默，看两宫太后的意思如何？
“怎么办呢？本朝从来没有这个规矩！”慈禧太后看着瑞常说。
看大家依旧没有表示，慈禧太后颇为不悦。自从满、汉分榜以来，旗人不管是满州、蒙古，历来不与于三鼎甲之列。因为旗人登进的路子宽，或者袭爵，或者军功，胸无点墨亦可当到部院大臣，为了笼络汉人起见，特意把状元、榜眼、探花这三个人人艳羡的头衔，列为唯有汉人可得的特权。祖宗的苦心，读卷大臣岂能不知？虽说弥封卷子不知人名，但这本卷子出于“蒙古”，卷面却有标示，然则这样选取，岂非有意藐视女主不能亲裁甲乙，存心破坏成法？
慈安太后也不以为然，不过她并不以为读卷大臣有什么藐视之心，只是一向谨慎，总觉得“无例不可兴，有例不可灭”，从来鼎甲都点汉人，不能忽而冒出一个“蒙古状元”来！
所以神色之间，对慈禧太后充分表示支持。
“怎么办呢？”慈禧太后低声问她，“我看…。”
“我看让军机跟他们八位再商量一下吧？”
这是无办法中的办法，慈禧太后恨自己在这些上面魄力还不够，懂得也不够多，不能象前朝的皇帝——特别是“乾隆爷”，可以随自己的高兴而又能说出一番大道理来，更动进呈十本的名次。那就只好同意慈安太后的主张了。
卷子仍由瑞常领了下来。这是从来没有过的事，大家都不知道该怎么办？瑞常是蒙古人，不便讲话，恭王惊弓之鸟，不肯讲话，其余的人心里都在想，“状元”是读书人终生的梦想，而崇绮在事先连梦想的资格都没有，一旦到手，这一喜何可以言语形容？如果打破了已成之局，另定状元，得了便宜的人，未见得感激，而崇绮那里一定结了个生死冤家。这又何苦来？
于是相顾默然，出现了从未有过的僵局。到底是年纪轻些的沉不住气，内阁学士延煦便说了句：“只论文字，何分旗汉？”
“不错！”大家同声答应，如释重负。
当时便由曹毓瑛动笔，拟了个简单的折片，由恭王和瑞常领衔复奏，事成定局。
消息一传出去，轰动九城，有的诧为奇事，有的视为佳话，当然也有些人不服气，而唯一号啕大哭的却只有一个人，那就是新科状元崇绮。
从他父亲赛尚阿在咸丰初年，以大学士军机大臣受命为钦差大臣，督办广西军务，负责剿办洪杨而失律革职以后，崇绮家一直门庭冷落，于今大魁天下，意料之外地扬眉吐气，自然要喜极而泣。
略略应酬了盈门的贺客，崇绮有一件大事要办：上表谢恩。这又要先去拜访前科状元翁曾源——有这样一个相沿已久的规矩，新科状元的谢恩表，必请前一科的状元抄示格式，登门拜访时要递门生帖子，致送贽敬。这天下午他到了翁家，翁曾源正口吐白沫，躺在床上发病；而人家天大的喜事又不便挡驾，只好由翁曾源的叔叔翁同和代见。
翁同和也是状元，所以平日与他称兄道弟的崇绮，改口称他“老前辈”，一定要行大礼。
“不敢当，不敢当！”翁同和拚命把他拉住。
主客两人推让了半天，终于平礼相见。翁同和致了贺意，少不得谈到殿试的情形，崇绮不但得意，而且激动，口沫横飞地说他平日如何在写大卷子上下功夫，殿试那天如何似得神助。又说他得状元是异数，便这一点就可不朽。那副得意忘形的样子，把下了十年工夫的“程、朱之学”，忘得干干净净，假道学的原形毕露，翁同和不免齿冷。
抄了谢恩表的格式，又请教了许多第二天金殿胪唱，状元应有的仪注，崇绮道谢告辞，回家商量请客开贺，兴奋得一夜不曾合眼。而就在这一天，蒙古的文星炳耀，将星陨落，僧王在山东中伏阵亡了。
※ ※ ※
僧格林沁自从上年湘军克复金陵，建了大功，其后朝命曾国藩移师安徽、河南边境，会同剿办捻军，认为有损威名，大受刺激，越发急于收功。其时捻军张总愚流窜到河南邓州，僧王初战不利，幸亏陈国瑞及时赴援，反败为胜，穷追不舍。那一带多是山地，不利马队，屡次中伏，僧王更为气恼，轻骑追敌，常常一日夜走一两百里。宿营时，衣不解带，席地而寝，等天色微明，跃然而起，略略进些饮食，提着马鞭子自己先上马疾驰而去，随行的是他的数千马队，把十几万步兵抛得远远地。
就这样，半年工夫把捻军撵得上天无路，入地无门，由河南确山窜汝宁，经开封、归德，往北进入山东省境，自济宁、沂州，绕回来又到曹州，捻军表示只要官军不追得那么紧，让他们能喘口气，就可以投降。僧王不理这一套，在曹州南面打了一仗。
这一仗在捻军是困兽之斗，官军失利，退入一座空堡。捻军重重包围，沿空堡四周，挖掘长壕。一旦挖成，官军便无出路，因而军心惶惶，兼以粮草不足，整个部队有崩溃之虞。
那些将官一看情形不妙，会齐了去见僧王，要求突围，僧王同意了。于是分头部署，僧王与他的部将成保作一起，派一个投降的捻军，名叫桂三的前驱作向导。
心力交瘁的僧王，那时全靠酒来撑持，喝得醉醺醺上马，一上鞍子就摔了下来。这倒不是因为他喝醉了的缘故，马出了毛病，钉掌没有钉好，一块马蹄铁掉了，马足受伤，怎么样也不肯走，只好换马。
那夜是下弦，二更天气，一片漆黑。跌跌冲吵出了空堡，谁知桂三与捻军已有勾结，带了他的一百人，勒转马头直冲官军。外围的捻军，乘机进击，黑头里一场混战，也不知谁杀了谁？人惊马嘶，四散奔逃。到了天亮，各自收军，独不知僧王的下落。
当时乱哄哄四处寻查，只见有个捻军，头戴三眼花翎，扬扬得意地从远处圩上经过。那个战场上一共十几万人，只有一支三眼花翎，既然戴在捻军头上，僧王头上就没有了。于是全军恸哭：“王爷阵亡了。”一面哭，一面去找僧王的遗体，找了一天也没有找着。
僧王对汉人，尤其是南方的汉人有成见，部下多为旗将，独对陈国瑞另眼相看，他的提督，就是僧王所保。这时一方面感于知遇之恩，一方面主帅阵亡，自己亦有责任，所以召集溃兵，流涕而言，他个人决心与捻军决一死战，愿意一起杀贼的，跟着他走，不愿的他不勉强。说完，随即就上了马。
这一下号召了几百人，人虽少，斗志却昂扬，所谓“哀师必胜”，大呼冲杀，居然把大股捻军击退，杀开一条很宽的血路，同时也找到了僧王的遗体。
僧王死在吴家店地方的一处麦田里。身受八创，跟他一起被难的，只有一个马僮。陈国瑞与部卒下马跪拜，痛哭一场，然后他亲自背负僧王的遗体，进曹州府城，摘去红顶花翎，素服治丧。
消息报到京城，朝野震惊。两宫太后破例于午后召见军机，君臣相对，无不黯然。首先商议僧王的身后之事，决定遣派侍卫随同僧王的长子伯彦讷谟诂赴山东迎丧，辍朝三日，恤典格外从优，由军机处会同吏部、礼部、理藩院商定办法，另行请旨。
其次要商议继任的人选，这才是真正的难题所在！朝廷在军务上本来倚重三个人，东南曾国藩、西北多隆阿、而中原驰驱靠僧王。多隆阿在上年四月，战殁于陕西，整整一年以后，僧王又蘧尔阵亡。旗营宿将虽还有几个，但论威名将才，无一堪当专征之任。而流窜飘忽，诡谲凶悍的捻军，如果不能及时遏制，乘大将损折，军心惶恐之时，由山东渡河而北，直扑京畿，那时根本之地震动，可就要大费手脚了。
因此自恭王以次的军机大臣，内心无不焦灼，但怕两宫太后着急，对兵略形势，还不敢指陈得太详细，但无论如何轻描淡写，山东连着河北，就象天津连着北京那样，是再也清楚不过的事。所以慈禧太后也知道，如今命将代替僧王，主持剿捻的全局，是必须即时决定的一件大事。
说了几个旗将，这也不行，那也靠不住，慈禧太后不耐烦了，“别再提咱们的那班旗下大爷了！”她向恭王说，“我看，还是非曾国藩不可。”
这是每一个人心里都想到了的人。但刚刚发生过蔡寿祺那件隐然曾指责恭王植党，结曾国藩和湘军以自重的大参案，谁也不肯贸然举荐。恭王尤其慎重，一接僧王阵亡的消息，就考虑过此事，他认为曾国藩是接替僧王万不得已的人选，能够不用，最好不用。现在虽奉懿旨，却仍不能不陈明其中的关系，万一将来曾国藩师老无功，也还有个分辩责任的余地。
“回奏两位皇太后，”他慢吞吞地答道：“曾国藩今非昔比了。他也有许多难处，怕挑不下这副千斤重担。”
“怎么呢？”
“金陵克复，湘军裁掉了许多。他手下现在也没有什么兵。”
“兵可以从别地方调啊！而且李鸿章不也练了兵了吗？”慈禧太后又说，“就照去年秋天那个样子办好了。”
“是！”恭王口中答应，心里不以为然，但目前已无复过去那种犯颜直奏，侃侃而谈的胆气了，所以先延宕一下，作为缓冲：“容臣等通筹妥当，另行请旨。”
在奏对时一直不大发言的文祥，觉得此时有助恭王一臂的必要，因而也越班陈奏：“请两位皇太后，准如恭亲王所请。僧王殉难，关系甚大，除了军务以外，以僧王威望素著，凶信一传，民心士气，皆受影响，都得要预先设法弥补。谋定后动，庶乎可保万全，此时不宜自乱步骤。”
“对了！安定民心也很要紧。不过现在也没有什么从长计议的工夫，你们连夜商量吧！明儿上午‘见面’，就得‘寄信’了！”
恭王退出宫来，立即派人把吏部尚书瑞常和朱凤标，户部尚书罗惇衍，兵部尚书载龄和万青藜请了来，就在军机处会谈。找了这些人，要谈的自然是调将、筹饷和练兵。未入正题，先有无数嗟叹，瑞常尤其伤感，不断挥涕，讲了许多僧王的遗闻逸事，然后又谈恤典，又说捻军所经各省的地方官，未能拦截迎剿，以致僧王轻骑追敌，身陷重围，应该有所处分。
这样扯到旁枝上谈了好半天，暮色已起，宫门将闭，恭王不得不拦住话头，宣示了懿旨，问大家有何意见？“也只有曾涤生的声望，才能压镇得住。”瑞常问道，“那么，江督谁去呢？”
“上头的意思，照去年秋天的样子办。”
去年秋天朝命曾国藩赴安徽、河南边境督师会剿，是由江苏巡抚李鸿章署理两江总督，漕运总督吴棠兼署江苏巡抚，但现在情况不同了。
“吴仲宣已调署两广，目前虽未离任，不过说起来以粤督兼署苏抚，体制似乎不合。”
大家都点点头，但谁也不开口，吴棠是慈禧太后的人，他的出处以不作任何建议为妙。
“博川！”恭王看这样子，便问文祥，“你看苏抚该找谁？”
“内举不避亲，刘松岩。”刘松岩名郇膏，现任江苏藩司，与文祥是同年，所以他这样说。
这一说，大家也都点头，刘郇膏一直在江苏，颇有能名，现任巡抚升署总督，则藩司升署巡抚也是顺理成章的事。
文祥又谈到吴棠。他已调署两广，但以彭玉麟继他的遗缺，却一直不肯到任，因而吴棠也就走不了，两广总督一直由广州将军瑞麟署理着。这个虚悬之局，不是长久之计，而关键在彭玉麟。他问：“彭雪琴到底怎么个意思呢？如果他一定不干漕督，不如趁此另作安排。”
“你看如何安排？”
文祥不曾开口，宝洌盗耍骸拔庵傩诮斩嗄辏衷谠由剖Ρ鄙希柑ɑ挂克２蝗缱嗲肓羧伟桑 �
“话是不错。你要知道，同为一‘督’，价钱可不一样。”恭王低声说道：“把吴仲宣那个煮熟了的鸭子给弄飞了，上头未见得依！”
看到恭王畏首畏尾，锐气大消，李棠阶颇为不耐，当时就把水烟袋放了下来，纸煤儿扔在痰盂里，那模样是有番紧要话要说，大家便都注目了。
“王爷！”李棠阶的声音很大，“大局动荡，兵贵神速，如何援山东，保京畿，该有个切实办法谈出来。今日之下，何暇谈人的爵禄？”
话锋是对着吴棠，而锋芒毕露，在座的人都有被刺了一下的感觉，只是这一刺就象下了针砭，精神一振，都朝“援山东，保京畿”的大局上去想了。
“文翁责备得是。”恭王略带惭愧地说，再要有话却已被李棠阶打断。
“王爷言重！我岂敢有所指责？不过，谈维持大局，在外既然少不了曾涤生，在内就少不了王爷。内外相维，局势虽险无虞！王爷仍旧要不失任事之勇，才是两宫太后不肯让王爷‘自耽安逸’的本意！”
这番话说得很精辟，而且是所谓“春秋责备贤者”之义，恭王深为敬服，谦抑而恳切地点着头。同时也真的受了他的鼓励，摆脱各种顾虑，很切实地谈出了一些办法。
会议未终，宫中又发下来几道军报，是山东巡抚阎敬铭和直隶总督刘长佑奏报僧王阵亡，捻军流窜，防区告警的情形，山东自曹州以北数百里间，一片紧张气氛。阎敬铭已经由东昌赶回省城济南去部署防守，此外就只有山东藩司丁宝桢的三千人，扼守济宁，奏折中特地声明“能守不能战”。
“济宁过去就是曲阜，圣迹所在，地方自然要出死力保护，捻匪也不敢冒这个大不韪，西面大概不要紧。”
大家都同意曹毓瑛的看法，然则东面和北面呢？曹州东北就是直隶省界大名府一带，刘长佑亲自在那里督剿，但兵力也很单薄。
“曾涤生打仗，一向先求稳当，等他出兵，恐怕缓不济急。”恭王沉吟了一下，面色凝重地说：“又非大动干戈不可了。”
这表示调兵遣将，很有一番斟酌，天色已晚而非片言可尽，大家都主张一面商议，一面下旨。于是先把派曾国藩即行“前赴山东一带督兵剿贼，两江总督着李鸿章暂行署理”的上谕拟好，由军机章京敲开宫门，送了进去。
两宫太后正在悼念僧王，慨叹旗将后起无人，当年进关，纵横无敌的威风，尽扫无遗。看到进呈的旨稿，不免又提到曾国藩，亏得罢黜恭王一案，没有上蔡寿祺的当，把曾国藩牵连进去，不然此刻就很尴尬了！且不说曾国藩自己的想法如何，朝廷也不好意思再责以重任。两宫太后心里都这么在想，却都未说出口来，只是很快地钤了“御赏”和“同道堂”