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但这一天不行，大好的日子，不为别人，也得为自己忌讳。正在踌躇着，不知找个什么消遣好的当儿，一眼望了出去，顿觉心中一喜。
是大公主来了！她今年十一岁，但发育得快，娉骀婷婷，快将脱却稚气，而说话行事，更不象十一岁的小姑娘。慈禧太后十分宠她，不但宠，甚至还有些忌惮她，因为她有时说的话，叫人驳不倒，辩不得，除掉依她，竟无第二个办法。
于是慈禧太后自己迎了出去。大公主一见，从容不迫地立定，袅袅娜娜地蹲下身子去，请了个极漂亮的安，然后闪开，让跟着来的一名“谙达”太监，两名“精奇妈妈”跪安。
“谙达”太监张福有，手里捧着个锦袱包裹的朱红描金大漆盒，慈禧太后便即问道：“那是什么呀？”
“我奶奶，”这是指她的生母，恭王福晋，大公主说：“今儿进宫拜寿，又给我捎了东西来，我拿来给皇额娘瞧瞧。”
“好的，我瞧瞧！”
进屋把漆盒打开，里面花样极多，一眼看不清，只觉得都是些西洋玩艺，慈禧太后拿起一具粉红羊皮镶裹的望远镜朝窗外看了看，随手放下，又捡起一个玻璃瓶，望着上面的国字问：“这是什么玩艺？”
“香水儿！”大公主答道：“是法国公使夫人送的。”
“送给谁啊？”
“送给我奶奶。”
“噢！”慈禧太后又问：“送得不少吧？”
“就这么一瓶。”
听说就这一瓶，她心里的感觉就不同了。如果京城里就这独一无二的一份，这应该归谁所有呢？
她在心里这样想着，大公主已经开口了：“我奶奶说，这瓶香水儿不敢用，叫我也留着玩儿，别打开。”
“为什么？”慈禧太后愕然相问。
“说是不庄重。让人闻见了香水味儿，说用鬼子的东西，怕皇额娘会骂。”
“小东西！”慈禧太后笑道：“你舍不得就舍不得，还使个花招儿干什么？”
“我舍得，我也不会使花招，拿这些东西来给皇额娘瞧，就打算着孝敬皇额娘的。”
听得这话，慈禧太后十分高兴，把漆盒丢在一边，拉着她的手要跟她闲话。
“今儿的戏，你看得懂吗？”
“看，怎么看不懂啊？”
语气未完，慈禧太后随又问道：“今天的戏不好？”
“我也不知道好不好？反正我不爱听。”
这话奇了！从去年十月孝服一满，初一、十五常在漱芳斋演戏，听了这么多天，竟说“反正不爱听”，那么：“我看你每一趟都是安安稳稳坐着，仿佛听得挺得劲儿似的，那是怎么回事啊！”
“那是规矩啊！”大公主把脸一扬，越显得象个大人了。
对了，规矩，在太后面前陪着听戏，还能懒懒地，显出不感兴趣的样子来？她这一说，慈禧太后倒觉得自己问得可笑了。
“照这一说，你是根本不爱听戏？”
“也不是。”大公主说，“我不爱听昆腔——昆腔没有皮黄好听。”
“你说说，皮黄怎么好听？”
慈禧太后自然不会没有听过皮黄，但宫里十几年，听的都是升平署太监扮演的昆腔，偶有皮黄戏也不多。近年“三庆”、“四喜”两班，名伶迭出，王公府第每有喜庆堂会，必传此两班当差。名为当差，赏赐极丰，演出自然特别卖力，名伶秘本，平日轻易不肯一露的，亦往往在这等大堂会中献技。大公主从小跟着恭王福晋到亲友家应酬，兼以她的外祖父桂良，父子两代都久任督抚，起居奢华，凡有小小的喜庆，都要演戏，所以大公主在这方面的见闻，比慈禧太后广得多。
她的领悟力高，记性又好，口齿又伶俐，讲刘赶三的丑婆子、讲卢胜奎的诸葛亮，把个慈禧太后听得十分神往，一直到上了床，还在回味。
怎么能够听一听那些个戏才好！慈禧太后心里只管在转念，要把外面的戏班子传进来，自然不可，听说那家王公府第有堂会，突然临幸，一饱耳福，更是件不可思议的事。看起来在宫里实在无趣！
丢下这件事，她又想到大公主，那模样儿此刻回想起来，似乎与平日的印象不同。仔细一琢磨，才确确实实发觉，果然有异于别的十一岁的女孩子。丽太妃生的公主，才小她一岁，但站在一起来比，至少要相差三、四岁。不能再拿大公主当孩子来看了！
不知将来许个什么样的人家？此念一动，慈禧太后突然兴奋，有件很有趣的事，在等着自己去做：指婚！
大清朝的规矩，王公家的儿女婚配，不得自主，由太后或皇帝代为选择，名为“指婚”。为大公主指婚，便等于自己择婿，更是名正言顺的事，不妨趁早挑选起来。
心里一直存着这样一个念头，第二天与慈安太后闲话时，就忍不住提了起来，“姐姐，”她问：“你知道那家有出色的子弟没有？”
慈安太后听她没头没脑这一句话，一时倒愣住了，“问这个干吗？”她问，“是什么人家啊？”
“咱们那个大妞，不该找婆家了吗？”
原来如此！慈安太后笑了：“你倒是真肯替儿女操心。”
“六爷夫妇，把他们那个孩子给了咱们，可不能委屈人家。
我得趁早替她挑。“
“到底还小。不过……，”慈安太后停了一下说，“大妞还真不象十一岁的人。”
“就是这话罗。早年仅有十三、四岁就办喜事的。”慈禧太后自言自语地，“早早儿的抱个外孙子，也好！”
“想得这么远！”慈安太后笑了笑，又说：“咱们自己那一个呢？”
“那一个”是指丽太妃所出的公主，慈禧太后的笑容慢慢收敛：“这个，当然也得替她留心。”
“嗳！”慈安太后点点头：“总归还不忙，慢慢儿留心吧！”
这一番闲话，说过也就搁置了。那知旁边听到了的太监和宫女，却当作一件极有趣的事，在私底下纷纷谈论。消息传到宫外，家有十余岁未婚子弟的八旗贵族，无不注意，但心里的想法不同，有些人家认为“尚主”是麻烦不是荣耀，有些人家则怦然心动，颇想高攀这门亲事。
想高攀的自然占多数，其中有个都统，尤其热衷。他在想，大公主既为两宫太后所宠爱，又是恭王的娇女，这比正牌的公主还尊贵，一旦结成这门婚事，成了恭王的儿女亲家，外放“将军”，调升总督，不过指顾间事。这个机会无论如何错不得！
当然，他所以有此想法，是因为有条路子在那里。这个都统是镶黄旗的，名叫托云保，在密云捉拿肃顺时，很出过一番力，因此为醇王所赏识。托云保家世习武，醇王又颇想“整军经武”以自见，便常找他谈兵说剑，渐渐把交情培养得很厚了。托云保心想，醇王福晋是慈禧太后的胞妹，隔不了几天就要进宫，姊妹的情分，非比寻常，这一条路是一定走得通的。
于是他整肃衣冠，到了宣武门内太平湖的醇王府——来惯的熟客，醇王只是便衣接见，说不到三句话，托云保站起来请了个安说：“七爷栽培！”
醇王赶紧扶住他，诧异地问道：“这是怎么说？”
“听说太后要为大公主指配。七爷总听说了？”
“是啊！我听说了。怎么样？”
“我那个孩子，”托云保又请了个安，“七爷是见过的，全靠七爷成全了。”
醇王哑然。心里在想，托云保虽隶“上三旗”，家世平常。他那个独子阿克丹，人品倒还不坏，也生得很雄伟，象是个有福泽的，只是生来结巴，说话说不俐落，这个毛病就注定了不能在“御前行走”，国戚而不能近天颜，还有什么大指望？“七爷！”托云保又说：“我知道七爷圣眷极厚，天大的事，只凭七爷一句话。只要七爷肯点个头，我那小子的造化就大了。”
醇王让托云保这顶足尺加二的高帽子扣住了，心里迷迷糊糊地，仿佛也觉得这件事并不难，于是慨然答应了下来。
等托云保千恩万谢地辞别而去，他一个人盘算了一会，想好一套话教会了他的妻子，第二天醇王福晋便进宫去做说客。
在长春宫闲叙了一会家常，因为有宫女在旁边，不便深谈。慈禧太后对察言辨色的本事，几乎是与生俱来的，一见她妹妹那种心神不属的神气，心知有什么私话要说，便给她一个机会：“走！咱们蹓跶蹓跶去！”
姊妹俩一前一后走出殿来，宫女一大群，当然捧着唾盂、水壶之类的杂物跟在后面，慈禧太后挥一挥手：“你们不必跟着！”
宫女们遵旨住足，慈禧太后走得远远地，才放慢了脚步，回头看着醇王福晋。
“听说太后要给大公主指婚？”
“你怎么知道？听谁说的？”慈禧太后很有兴味地问。
“外面都传遍了。”醇王福晋又说：“七爷有几句话，让我当面说给太后听。”
“怎么着？他想做这个媒？”
“是！”醇王福晋笑着回答，然后把托云保父子形容了一番，自然是怎么动听怎么说。
“托云保这个人我倒知道。不过…。”
“太后是嫌他家世平常？”
“可不是吗？”慈禧太后说：“那么多王公大臣的子弟，怎么轮得到他家。那阿克丹现在干着什么？”
“是个三等‘虾’。”
“可又来，连个蓝翎侍卫都没有巴结上！且不说委屈了孩子，叫我跟老六夫妇怎么交代？”
“上头的恩典，六爷、六嫂子也不能说什么！”醇王福晋思索了一会说，“当年雍正爷还把包衣家的女儿，指给了那一位‘铁帽子王’做嫡福晋呢！”
“雍正爷怎么会做这种事？”慈禧太后近来常看历朝实录和起居注，笑着纠正了她的错误，“那是康熙爷，把织造曹寅的女儿，指了给平郡王做嫡福晋。这种事儿少见，当不得例！”
这一句话把她的嘴封住了，她还有些话在肚里，但对不上榫，便接不下去，只站着发愣。
慈禧太后又看出来了，为她开路：“七爷还说些什么？”
“七爷是为太后打算。”醇王福晋赶紧答道：“他说：太后给人的恩典不少，可是得了恩典的人，也不怎么感激，就象是分内应该似的。这都因为那些人本来就挺好的了，把上头的恩典，看得不过如此。若是托云保那种人，能够高攀上了，那份儿感恩图报之心，格外不同。”
慈禧太后默不作声。遇到她这样的神态，不是大不以为然，便是深以为然。姊妹相处这么多年，醇王福晋自然知道她的意思，偷眼看了一下，知道回家向丈夫交得了差了。
“搁着再说吧！”慈禧太后对笼中那头善于学舌的白鹦鹉，望了一会，终于作了这样的表示。
醇王福晋知道她姐姐的性格，对自己娘家的人，总是说得少，给得多。所以能有这样的表示，已经很不错了，欣然辞别，回家告诉她丈夫：“八成儿是行了！”
这个看法没有错，慈禧太后心里确已有了八分允意。过了几天，找个空跟慈安太后又提到了这件事。
“托云保，噢，我知道这个人。”慈安太后娘家与托云保同旗，所以她知道，“他家上代，是从吉林‘挑好汉’挑来的。”
“那好啊。”
才说了这一句，慈安太后就拦她的高兴：“不！我看，要慎重。又不是功臣之后，又不是人才出众，也许大妞不愿意，还是先问问她自己的好。还有六爷、六奶奶！”
这话让慈禧太后听不入耳，不过商量家事不能硬不讲理，说指婚原是太后的特权，愿意怎么办就怎么办。
看看她不作声，慈安太后知道她心里不舒服，怕自己的话说得过分了，倒觉得老大过意不去，于是笑了笑自己转圜。
“我看先把那个孩子找来看一看再说吧！”
“是的。”慈禧太后在语气中也作了让步，“先找来看一看再说。”
不过，就这一句话，也不容易实现。阿克丹是个三等侍卫，不在乾清宫当差，就在乾宁宫当差，品级甚低，轻易到不了御前，如今忽然说要召见，会引起许多无谓的猜测。果真人才出众，一见就能中选，倒也罢了，事或不成，留下个给人在背后取笑的话柄，对谁来说，都是件很不合适的事。
这一下，慈禧太后的一团高兴，大打折扣，搁下此事，好久不见提起。托云保“伫候好音”有如热锅上的蚂蚁，等了半个月不见动静，又来见醇王府探问消息。
他倒也懂窍，轻易不肯开口。只是醇王年轻好面子，也沉不住气，知道他的来意，心里拴了个疙瘩，反倒自己先表示，就在这一两天替他再去进言。
醇王福晋再度进宫回来，才知道了慈禧太后的想法。醇王踱来踱去思索了好一会，突然喜逐颜开地说道：“有了，有了！咱们请太后来玩儿一天，把阿克丹找来，就在这儿见太后，不就行了吗？”
这一策很不坏！慈禧太后欣然接纳，并且很坦率地指明，临幸的那一天要听戏，得把卢胜奎和刘赶三传来伺候。
于是醇王府里大大地忙了起来，一面裱糊房子，传戏班，备筵席；一面定了日子，具折奏请，并且亲自通知近支王公和内务府，准备接驾扈从。
到了这一天清早，内务府、顺天府、步军统领衙门，纷纷派出官兵差役，在宣武门内清扫跸道，驱遣闲人，展开警备，静待两宫太后和皇帝驾到。
这一天慈禧太后遣安德海到弘德殿传懿旨，皇帝的功课减半，到了九点钟左右，便已回到宫内。两宫太后一早召见军机，也只把特别紧要的政务问了问，匆匆退朝，重新更衣梳妆，准备妥当，等皇帝一到，立即吩咐起驾。
领侍卫内大臣、御前大臣、銮仪卫和内务府的官员，一大清早就在伺候了。即使事先有旨，仪从特简，依旧摆了一条长街，一共三乘明黄大轿，慈安太后带着公主坐第一乘，慈禧太后带着大公主坐第二乘，皇帝坐最后一乘。由西华门出宫，沿长安街迤逦而西，直到正在内城西南角上的太平湖。
前引大臣和侍卫，一拨一拨来到醇王府前下马，等大轿刚入街口，诸王贝勒已经在站班伺候，都是皇帝的胞叔和嫡堂兄弟，由惇王领头，然后是恭王、醇王、钟王、孚王，再以下是宣宗的长孙载治、惇王的长子载漪、恭王的长子载澄、次子载滢。头两乘大轿，将次到门，大家一起在红毡条上跪下，这是接太后的驾，太后的大轿一过，惇王五弟兄随即起身，扶着轿杠，一直进门。“载”字辈的小弟兄依旧跪着，等接了皇帝的驾，三乘大轿都到二厅停下，这里才是诸王福晋接驾的地方。
厅上已经设下御座，但两宫太后吩咐只行“家人之礼”，略叙一叙家常，慈安太后便向慈禧太后说道：“你快办事吧！
等你来就开戏。“
这是预先说好了的，要办的事就是召见阿克丹。为了不愿张扬，只由慈禧太后一个人召见。醇王早就秉承懿旨预备好了，在西花厅设下一张御座，等御前侍卫用个银盘，托上一支粉底绿头签来，她接在手里，把写在上面的阿克丹的履历略看一看，说了一声：“叫起！”
托云保早就带着儿子在等着了，但他本人不在召见之列，等“带引见”的御前大臣伯彦讷谟祜走了来，还未开口，他先笑脸迎着，兜头请了个安说：“爵爷！你多栽培。”说着又叫阿克丹行礼。
伯彦讷谟祜为人厚道谦虚，赶紧还了一揖，把阿克丹上下看了一转，微笑着夸奖：“大侄儿一表人才。好极了，好极了！”
一听这话，托云保喜逐颜开，不住关照阿克丹：“好好儿的，别怕，别怕！”
越是叫他“别怕”，阿克丹越害怕，跟在伯彦讷谟祜后面，只觉得两手捏汗，喉头发干。等到了西花厅，只见静悄悄地，声息不闻，及至侍卫一打帘子，才看出花翎宝石顶的一群王公，侍奉着一位雍容华贵，双目炯炯的盛装贵妇——太后原来这么年轻！阿克丹似乎有些不能相信似的，动作便迟钝了。
“行礼！”伯彦讷谟祜提醒他。
见太后的仪注，早在家里演习了无数遍，但此时不知忘到那里去了？阿克丹一直走到太后面前，才扑通一声跪下。
照规矩应该一进门就跪请圣�