落，不多一刻的工夫，肃顺便已面目模糊，形如鬼魅了。
就这样，越到菜市口，人越拥挤，直到步军统领右翼总兵派出新编的火枪营士兵来，才能把秩序维持住。
其时菜市口的摊贩，早已被撵走了，十字路口清出不大的一片刑场，四周人山人海，挤得大呼小叫，加上衙役们的叱斥声、皮鞭声，这一片喧哗嘈杂，几乎内城都被震动了。
向来菜市口看杀人，只有市井小民才感兴趣，但这天所杀的人，身分不同，名气太大，冤家甚多，所以颇有大买卖的掌柜，甚至缙绅先生，也来赶这场热闹。他们不肯也无法到人群里去挤，受那份前胸贴后背，连气都喘不过来的活罪，这样，就只好在菜市口四面，熟识的商铺里去打主意了。其中有家药铺，叫做“西鹤年堂”，据说那块招牌还是严嵩写的，这话的真假，自然无法查考，但西鹤年堂纵非明朝传到现在，“百年老店”的称呼是当得起的，所以老主顾极多，这时都纷纷登门歇脚。西鹤年堂的掌柜，自然竭诚招待，敬茶奉烟，忙个不了。
客人们虽然大都索昧平生，但专程来看肃顺明正典刑而后快，凭这一点上的臭味相投，就很容易谈得投机了。一个个不是大发受肃顺所害的怨言，便是痛骂他跋扈霸道，罪有应得。
愤恨一泄，继以感慨，有个人喟然长叹：“三年前肃顺硬生生送了柏中堂一条老命，那时何曾想到，三年后他也有今日的下场？”
“这就是报应！”另一个人接口说道：“杀柏中堂那天，我也来看了。柏中堂坐了蓝呢后档车，戴着大帽子，红顶子自然摘下来了，先到北半截胡同，官厅下车，好些个尚书、侍郎陪着聊闲天。”
“这就不对了！”有人打断他的问道：“命在顷刻，那还会有这分雅兴聊闲天儿。”“这有个缘故。大家都以为柏中堂职位大了，官声也不错，科场弊案也不过是受了连累，皇上一定会有恩典，刀下留人，饶他一条活命。就是柏中堂自己也这样想，所以到了北半截胡同，还叫他大少爷赶快回府里去收拾行李，柏中堂自己估量着是个充军的罪名，一等朱笔批下来，马上就要起解。打算得倒是满好，谁知道事儿坏了！”
“怎么呢？坏在谁手里？”
“自然是肃顺。”那人又说，“当时只见来了两挂挺漂亮的车子，前面一辆下来的是刑部尚书赵大人，一进官厅，就号啕大哭。柏中堂一看，脸色就变了，跳着脚说：”坏了，坏了，一定是肃六饶不过我。只怕他也总有一天跟我一样。‘这话果然说中了。“
“肃顺呢？不是说肃顺监斩吗？他见了柏中堂怎么样？”
“是啊！后面那辆车子，就是肃顺，扬着个大白脸，简直就是个曹操。这小子，真亏他，进了官厅，居然还跟柏中堂寒暄了一阵子。你们各位说，这个人的奸，到了什么地步了？”
“这个人可厉害了。说实在的，也真是个人才！”
此时此地，有人说这句话，便是冒天下的大不韪了。于是立刻有人怒目相向。
此人姓方，是个内阁中书，这时虽是穿着便衣，但西鹤年堂的主人，是认识他的，眼见客人与客人之间，要起冲突，做主人的不便袖手不管，所以急忙上来打岔。
“方老爷！”他顾而言他地说，“你请进来，我在琉璃厂，买了一张没有款的画，说是‘扬州八怪’当中，不知那个画的，请你法眼来看一看。”
“好，稍等一等。”那方老爷对怒目相向的人，毫不退让，朗声吟道：“‘国人皆曰杀，我意独怜才’，知人论世，总不可以成败论英雄。”
“倒要请教！”有人脸红脖子粗地，跟他抬杠了，“肃顺身败名裂，难道不是咎由自取？”
“不错，肃顺身败名裂，正是咎由自取，然而亦不能因为他身败名裂，就以为他一无可取。”
“啊！此人可取？可取在那里？”
“难道他的魄力不可取？事事为大局着想不可取？”
“何以见得？”
“自然有根有据！喔，对不起，我先得问一声，这里有旗下的朋友没有？”
做主人的四周看了一下，奇怪地答道：“没有啊！”
“没有我可要说实话了！”方老爷显得有些激动了，“肃顺总说旗人糊涂不通，只会要钱。他们自己人不护自己人的短，这不是大公无私吗？”
这是个不能不承认的事实，没有人可以反驳，只得保持沉默。
“肃顺要裁减八旗的粮饷，可是前方的支应，户部只要调度得出来，一定给。这难道不是为大局着想？”
这一下有反应了，“不错！”有人说道，“前方那杆枪没有枪子儿，京城里旗下大爷那杆‘枪’，可以吞云吐雾，这不裁减他们的粮饷，可真有点儿说不过去了。”
“就是这话罗。”
一句话未完，只听外面人声骚动，车声辘辘，隐隐听得有“来了，来了”的声音，大家顾不得再听方老爷发议论，一拥而出。西鹤年堂的小学徒，随即搬了许多条凳出来，在门口人潮后面，硬挤下去摆稳，让那些客人，好站到上面去观望。
来倒是有车来了，两辆黑布车帷的后档车，由王府护卫开道，自北而南，越过十字路口，驶入北半截胡同。
“这不是囚车，囚车没有顶。大概是监斩官到了。”方老爷说。
他的话不错，正是监斩的睿亲王仁寿和刑部侍郎载龄到了。进入北半截胡同，临时所设的官厅，自有刑部的司官上来侍候。载龄皱着眉说：“想不到会有这么多人！回头你们要好好当差，这个差使要出了纰漏，那就吃不了，兜着走了。”
“别的倒不怕，就怕这一层，照例犯人要望北谢恩，看样子肃顺不见得肯跪下，那该怎么办？得请王爷和载大人的示！”
这一问把载龄问住了。此人的才具本来平常，因缘时会，正当恭王在八旗中收揽人心，准备与肃顺对抗的时候，看他既是“黄带子”，又是翰林出身，当差小心殷勤，易于指挥，所以提拔了他一把。把他调补为刑部侍郎，与用肃亲王华丰为右宗正的道理是一样的，都是因事遣人。载龄接事以后，最主要的一件差使，就是来监斩，能把肃顺的脑袋，顺顺利利地拿下来，便是大功一件。
此刻听属官的报告，顺利不了，倘或出什么差错，秩序一乱，这么多人，狼奔虎突，会踩死几十个人，那一来就把祸闯大了。兴念及此，不仅得失萦心，而且祸福难测，所以立刻就显得焦灼异常。
迫不得已只好向仁寿请教，“王爷！”他凑近了说，“该怎么办？听你老的吩咐！”
睿亲王仁寿是个老狐狸，听他这话的口气，大为不悦，心里在想：如果虚心请教，我还替你担待一二，若以为可以卸责那就错了！因此不动声色地答了句：“我可没有管过刑部，这件事儿上面，完全外行。”
就这两句话，不仅推得一干二净，而且还有嘲笑他外行不配当刑部侍郎的意味在内。载龄也知这位王爷不好伺候，只得忍着气陪笑道：“不瞒王爷你说，我才是个大外行。你老见多识广，求你指点吧！”
“这也不是什么难事。”仁寿随随便便地答道：“我就不相信，这么多人伺候不了一个肃顺。”
“不怕肃顺不能就范，怕的是百姓起哄。”
“笑话！”仁寿是大不以为然的神色，“又不是杀忠臣，百姓起什么哄？”
“啊！”一句话提醒了载龄，探骊得珠，懂了处置的要诀了。于是转过脸来，摆出堂官的架子，大声吩咐：“肃顺是钦命要犯，大逆不道，平日荼毒百姓，大家都恨不得食其肉、寝其皮，如果他伏法的那会儿，还敢有什么桀骜不驯的样子，那是他自找苦吃，你们替我狠狠收拾！他要不肯跪，就打折了他的狗腿，他要胡言乱语，你们掌他的嘴！”
这都是管刑狱的官吏优为之事，所以堂下响亮地答应一声：“喳！”又请了安，转身退出，自去布置。
堂上两人，静等无聊，各找自己的听差来装水烟，“噗噜噜，噗噜噜”地，此起彼落，喷得满屋子烟雾腾腾。
突然间，外面人声嘈杂，刑部官吏来报：“肃顺快到刑场了！”
肃顺从骡马市大街行来，快到菜市口了，提牢厅的主事骑马领头，番役和护军分行列队，沿路警戒。中间囚车上的肃顺，已经狼狈不堪，但一路仍有人掷石块，掷果皮，他也不避，只闭着眼逆来顺受，惟有嘴在不住嗫嚅，不知是抽搐，还是低声在诅咒什么人。
这时人潮汹涌，秩序越发难以维持，火枪营的兵勇，端起枪托，在人头上乱敲乱凿，结果连他们也卷入人潮，随波逐流，做不得自己的主张了。
就这拥挤不堪的时候，宣武门大街上又来了一辆车。步军统领衙门的武官，率领八名骑兵，在前开道，十分艰难地穿过菜市口，到北半截胡同官厅下马，接着，车也停了，下来的是都察院掌京畿道的监察御史。依照“秋决”的程序，由刑部拟定“斩监候”的犯人，在秋后处决的那一天，一律先绑赴刑场，临时等皇帝御殿，朱笔勾决，再由京畿道御史，赍本到场，何者留，何者决？一一宣示，方可判定生死。肃顺的“斩立决”，虽出于特旨，但为了表示郑重起见，袭用这个例子，这位“都老爷”此行的任务就是颁旨。
其时官厅外面的席棚，已经设下香案，睿亲王仁寿和刑部侍郎载龄接了旨，随即升上临时所设的公案，主管宗人府属下刑名的直隶司郎中，依礼庭参，静候发落。
仁寿问道：“肃顺可曾带到刑场？”
“已经带到了。”
“他怎么样？”
“回王爷的话，肃顺颇不安分。”
“噢？”仁寿转脸向载龄征询意见：“旨意已到，不必再等什么了。我看早早动手吧？”
“王爷见得是。”
“好了！”仁寿向直隶司的郎中吩咐：“传话下去，马上开刀！”
“是！”直隶司郎中，疾趋到席棚口，向守候着的执事吏役，大声说道：“斩决钦命要犯肃顺一名，奉监斩官睿王爷堂谕：”马上开刀！‘“
“喳！”堂下吏役，齐声答应。飞走奔到刑场去传令。同时载龄也离了公座，走出席棚，由直隶司郎中陪着，步向刑场。
刑场里——菜市口十字路街心，肃顺已被牵下囚车，面北而立，有个番役厉声喝道：“跪下！”
这时的菜市口，除了南北两面维持一条极狭的通路以外，东西方向的路口已经塞住了，但人山人海的场面中，肃静无声，所以番役那一声喊，显得特别响亮威严。大家都踮起了脚，睁大了眼，把视线投向肃顺，要看他是何表示？
一直闭着眼的肃顺，此时把双眼睁开来了，起初似有畏惧之色，但随即在眼中出现了一种毒蛇样的凶焰，把牙齿咬得格格地响，嘴唇都扭曲了！胆小的人看见这副狞厉的神色，不由得都打了一个寒噤。
“跪下！”那番役站在他前方侧面，有一次大喝，“谢恩！”
“恩”字的余音犹在，被反绑着双手的肃顺，猛然把头往前一伸，好大一口痰唾吐在那番役脸上。
“恭六，兰儿！”肃顺跳起脚来大骂：“你们叔嫂狼狈为奸，干的好事！你们要遭天谴！兰儿，你个贱淫妇…。”
如何容得他再破口大骂？被唾的那番役，顾不得去抹脸上，伸出又厚又大的手掌，揸开五指，对准肃顺的嘴，一掌过去，把它封住。
这一动上手，就不必再有保留，在后面看守的那个番役，举起铁尺，在肃顺膝弯里，狠狠地就是一下。只怕肃顺从出娘胎以来，就未曾吃过这样的苦头，顿时疼得额上冒出黄豆大的汗珠，胖大的身躯一矮，双膝跪倒，上半身也要瘫了下去，后面那番役容不得他如此，捞住他的辫子，使劲往上一提，总算是跪定了，但一颗脑袋，还在扭着。
其实披红挂彩，手抱薄刃厚背鬼头刀的刽子手，已经在肃顺的左后方，琢磨了半天了。刑部提牢厅共有八名刽子手，派出来当这趟“红差”的，自然是脑儿尖儿，这个人是个矮胖子，姓魏，外号叫“魏一咳”，是说他刀快手也快，咳嗽一声的工夫，就把他的差使办好了。
“魏一咳”的手快心也狠，其实这又不仅他为然。刑部大狱，又称“诏狱”，狱中的黑暗，那怕是汉文帝、唐太宗，都难改革。到了明朝末年，阉党专政，越发暗无天日。清兵入关，一仍其旧，刽子手和狱吏勒索犯人家属，有个不知何所取义的说法，叫做“斯罗”，方法的残忍，简直就是刮骨敲髓。每年秋决，无不要发一笔财，得钱便罢，不如所欲，可以把犯人折磨得死去活来。
秋决之日，从狱中上绑开始，就有花样，纳了贿的，不在话下，否则就反臂拗腿，一上了缚，不伤皮肉伤筋骨，等皇帝朱笔勾决，御史赍旨到场，幸而逃得活命，也成了残废。如果是凌迟的罪名，而犯人的家道又富裕，那勒索就无止境了。刽子手自己扬言，有这样的“本领”，活活肢解，犯人到枭首时才会断气。倘或花足了钱，一上来先刺心，得个大解脱，便无知无觉，不痛不痒了。
至于一刀之罪的斩决，看来好象搞不出花样，其实不然。事先索贿不遂的，他们有极无赖的一计，把落地的人头，藏了起来，犯人家属要这个人头，好教皮匠缝了起来，入棺成殓，便得花钱去赎。如果花了钱，要求不致身首异处的，那才真的要看刽子手的本领了，本领不够，一刀杀过了头，犯人家属自然不会再给钱。
说“斩”，说“砍”，实在都不对，应该说“切”。反手握刀，刀背靠肘，刀锋向外，从犯人的脖子后面，推刃切入。大致死刑的犯人，等绑到刑场，一百个中，倒有九十九个吓得魂不附体，跪都跪不直，于是刽子手有个千百年来一脉相传的心法，站在犯人后方，略略偏左，先起左手在他肩上一拍，这时的犯人，草木皆兵，一拍便一惊，身子自然往上一长，刽子手的右臂随即推刃，从犯人后颈骨节间切进去，顺手往左一带，刀锋拖过，接着便是一脚猛踢，让尸身前仆。这一脚踢得要快，踢得慢了，尸腔子里的鲜血往上直标，就会溅落在刽子手身上，被认为是一件晦气之事。
刽子手都会这一“切”，本领高下，在那一拖上面，拖得恰到好处，割断了喉管，一层皮仍旧连着，总算身首未曾异处，对犯人的家属来说，便是慰情聊胜于“断”了。
魏一咳便有这种头断皮连的手段，凭这一刀，挣下了一份颇可温饱的家私。他平生奉旨杀人无其数，每年秋决的那一天，十几二十个人伏法，片刻之间，人头滚滚，不当回事，但从前两年科场案起，魏一咳开始感到，干他这一行不是滋味了。
戊午科场案，处斩的一共七个人，提牢厅一共派出四名刽子手，魏一咳领头，却最轻松，因为他虽预定“伺候”柏中堂，可是同事都开玩笑，说他也是“陪斩”，因为都料定柏葰必蒙恩赦，魏一咳无须动刀。
谁知真的要动刀了。“驾帖”一下，相顾失色，魏一咳尤其紧张。一位老中堂，又是读书人，不曾犯下什么谋反大逆的案子，竟也象无恶不作的江洋大盗，淫人妻室而又谋杀本夫的坏蛋那样，在这菜市口毕命，这一刀，好难下手。
而无论如何罪不至死的柏中堂，虽受冤屈，却无怨言。魏一咳眼看他颤巍巍地望阙谢恩，眼看他闭上双目，闭不住泪水，更有那柏中堂的家属，跪在一旁，哭得力竭声嘶，这摧肝裂胆的景象，简直让魏一咳震动了。等杀完柏中堂，心里窝窝囊囊地，三个月没有开过笑脸。
现在轮到杀肃顺的头，这让魏一咳又震动了！干他们这一行的，最相信因果报应之说，肃顺害死了柏葰，结果落得同样的下场，这不是冥冥之中，丝毫不爽的“现世报”？他从昨天得到消息，说肃顺要凌迟处死，知道这趟“红差”一定落在自己身上，跑去找着白云观的老道，聊了一黄昏，回来跟他妻子儿女表示，等料