“这……？”焦祐瀛踌躇了。干了十几年的军机章京，不知拟过多少谕旨，其中各种花样都有，但把请安折子驳回去，这还是破题儿第一遭，竟不知如何着笔？
杜翰看出他的难处，便说：“当然也不光是驳回去。说不合体制，交部议处，就易于措词了。”
“这怕不太好吧？”穆荫表示异议，“臣子给太后请安，皇上要处分这个臣子，那会引起物议。”
“怕什么！”肃顺冷笑道：“越怕事，越多事。继园的主意好，就交部议处。还有，缟素期间，怎么能用黄折子？也一起给写上。”
这就是欲加之罪了！请安折还能用白折子吗？穆荫心里这样在想，却再也不敢多说了。
就在这时候，曹毓瑛出现在门口，他一向非奉召不入军机大臣直庐，此时自然是有特别紧要的公务，需要当面请示，所以肃顺丢下了焦祐瀛这面，招手喊道：“琢如，有事吗？进来，进来！”
“是。”曹毓瑛手里持着一封信，安闲不迫地踱了进门，先朝上总请一个安，然后说道：“有个喜信，特来禀报列位王爷、大人。”
这一说，无不深感兴趣，每一个人都在心里转一转念头，却都猜不出是何喜信？只杜翰说了句：“可是京里有什么消息？
请坐了谈吧。“
“正是京里有消息。”他看一看苏拉端过来的椅子，偏坐在一边，看着手里的信：“京里得到消息，安庆克复了……。”就这一句话，顾命八臣，不约而同地轻呼一声：“哦！”个个都把身子往前俯了一下。
“是八月初一克复的。文大人让朱学勤通知我，转陈列位王爷、大人，说消息绝对可靠，因未得曾国藩奏报，不便动用正式公文。”说完，把他手里那封信，顺手递交隔座的焦祐瀛。
焦祐瀛不敢先看，恭恭敬敬地转奉载垣。大家一面传观，一面都兴高采烈地瞻望前途，说是安庆克复，直薄金陵，十几年大患，一旦敉平，足以告慰大行皇帝在天之灵。自然也有人提到肃顺调护湘军的功劳，顺便灌上一顿米汤，把肃顺说得乐不可支。
曹毓瑛表面附和着，心里深有警惕，他刚刚遣专人为恭王发了一封密札，心里在考虑是不是要把安庆的捷报，也转告恭王。因此，略略坐了一下，托词还有要事待理，辞了出来。
等他一走，太后也随即派太监出来“叫起”了。顾命八臣个个精神抖擞，列班晋见，行过了礼，载垣朗朗奏道：“皇太后、皇上大喜！”
两宫愕然，国丧尚未满月，何来喜事？说这话，措词就欠检点，只是不便当面给他钉子碰，唯有面面相觑而已。
于是载垣便把安庆克复的确信，约略奏陈。这倒确是喜事，但西太后不愿现诸形色，而东太后反倒感伤，拿块素手绢擦一擦眼圈，叹口气说：“这个好消息，要早来一个月多好呢？”
早来一个月，大行皇帝生前便得亲闻，这一桩喜事也许能延续他的生命亦未可知。肃顺感于知遇之恩，自然是最了解东太后的心情的，便出班磕一个头说：“此是大行皇帝在天默佑所致。神灵不爽，益切瞻依……。”说到这里，竟然哽着嗓子，不能毕其词了。
“起来，起来！”东太后颇为感动，安慰他说：“这你也有功劳。”说着转脸去望西太后，仿佛要商量什么似地。
西太后知道她的意思，赶紧抢在前面说：“都靠里里外外一条心，才有这个胜仗。朝廷自然要奖励出力人员，等曾国藩的折子到了再说吧！”
这样暂且搁置，是在眼前最简单而无不妥的处理办法，肃顺和载垣都无异议。于是西太后便提到回京和登极的日子，登极不过行个典礼，或早或晚，均无不可，回京的日子肃顺原说过最早也得九月二十三，现在就依了他，自然也没有话说，要商量的只是许多细节。
“既然定了日子，大家不必挤在一起走，在这儿没有事的，可以先走。”肃顺想了想说，“奴才的意思，各宫妃嫔，不妨早早回城，先安顿好了，等着伺候两位皇太后和皇上，岂不从容呢？”
“这话不错。”西太后点点头，“过了节先走一拨吧！”
“节前就可以走。反正今年不过中秋节。”
国丧期间，没有年节，但是，只有几天的日子，“来得及吗？”东太后这样发问。
“来得及，来得及！”肃顺一叠连声地答说，“奴才马上派人去拿二百辆大车，初十以前齐备，请皇太后传懿旨，让各宫妃嫔赶快料理，十一就走。”
“好。”西太后又说，“到九月二十三怎么样？皇帝是跟着梓宫一起走吗？”
皇帝离不开两宫太后，如果跟着梓宫一起走，那就都挤在一起了，办差十分麻烦，所以肃顺答道：“按规矩，皇上应该恭奉梓宫，沿途护视，可是皇上不曾成年，也不妨从权。奴才请皇上送梓宫离了热河，随着两位太后先赶回京，奴才亲自护送梓宫，按着站头走，这样子就事事稳妥了。”两宫太后略略商量了一下，同意了他的办法。“还有件事，恭理丧仪，怕的人手不够，把惇亲王也派上，多少也好帮你们一点儿忙。”西太后不等他表示意见，便看着载垣说，“马上写旨来看。”
载垣答应着，回头向焦祐瀛使个眼色，他也不找待命的军机章京，到殿旁朝房，一挥而就，送了进去，两宫太后钤盖了“御赏”和“同道堂”的图章，不到一盏茶的工夫，事情就都办妥了。
太后的话交代完了，就该载垣有所陈奏。第一件事就是要处分胜保、谭廷襄一案，等讲明了原因，载垣又说：“臣等受先帝顾命，赞禀政务、辅保幼主，事事以祖宗成例为法，别无他意。”
这是解释不是故意与什么人为难，但东太后仍旧觉得诧异，用奏折给太后请个安，也不过表示一点敬意，有何不可？再说，别人敬重你，你反训斥别人一顿，这不是不识抬举吗？心里这样想着，便转脸去看着西太后，希望她能把他们驳回去。
谁知西太后居然很平静地说：“既然成例不许，就交部议处吧！”说着，便亲手在这道明发谕旨的“钦此”两字上盖了“同道堂”的印，顺手拿了给东太后。
这不是她尊重家法，她心里比东太后还气，所以这样做，是因为她知道胜保还有一道奏请叩谒梓宫的折子，需要批准，所以特意有所让步，以便在这个折子上有话好说。
如她所预料的，载垣对于胜保的另一个折子，建议“毋庸前来”，他的理由是：“军事要紧。况且就要恭奉梓宫回京了，不必多此一行。”
“这怕不大好。”西太后的语气缓和，而措词有力：“人家用黄折子请安，交部议处，要来叩谒梓宫，又给驳了回去。外头不明白朝廷的苦心，倒象有意跟人家为难似地。如今打仗正得手的时候，士气要紧！咱们可千万不能做什么教带兵官觉得朝廷不体恤他们的事。”
这一番话说得载垣哑口无言，肃顺局促不安，他觉得失策了。胜保原就有所不满，今天西太后这番话要传了出去，徒然又结一重怨，不智之至。
这时载垣定一定神，还要勉强分辩：“圣母皇太后见得极是。臣等不让胜保来，无非怕在外的钦差、督抚都象他这样子，上折奏请，那会很麻烦。”
“什么麻烦？”
“那时候要不准，有胜保的例子在，要准了，都来叩谒梓宫，会耽误军事。”
这是没话找话说，肤浅无聊的游谈，西太后微微冷笑了一下，竟似不屑答理，反倒是东太后说了句：“胜保跟别人不一样，他是大行皇帝最喜欢的一个人，说要到灵前来哭一场，也是他做臣子的一番心意，凭什么不许他来呢？”
这又是一个钉子碰了下来，但也亏得有此一碰，才能接上话茬儿，“是！”载垣慌忙答道：“臣等遵旨。”
等顾命八臣退出，已到了传膳的时候，膳桌原是分开摆的，两宫太后因为有事商量，就吩咐在一张桌子上吃。两人相向而坐，小皇帝打横。这几天他玩蟋蟀着了迷，有一只由小太监建议，经他亲封的“紫头长腿无敌大将军”，是他的“战无不胜、攻无不克”的“爱将”，不知怎么，不思饮食、毫无斗志，似乎是害了病的样子，小皇帝正责成张文亮“赶快把它治好”，此时急于“亲临视疾”，所以匆匆忙忙扒完一碗饭，吃了两块蜜糕，又喝了半碗汤，一溜烟走了。
两宫太后等小皇帝离了桌，才能静下来谈话，谈的是如何传懿旨，让各宫妃嫔，先行回京，主要的难题是要决定什么人应该先走，什么人可以暂缓。
东太后除了一个人以外，其他一无成见，这个人就是丽妃。
“丽妃跟咱们一起走。”东太后以一种裁断的语气说，“她身子不好，又带着大格格，要多照应照应她。”
这话自然是西太后不爱听的，但她决不肯在这些小事上与东太后生意见，所以很快地表示同意。
“至于别的人，我看，”东太后沉吟了一下说，“问问她们自己吧，谁愿意先走就先走。”
这是个好办法。于是等用完了膳，随即吩咐敬事房传谕各宫，结果所得到的反应，大出两宫太后意外，没有一个人愿意先走，异口同声的回答是：“该当伺候两位太后，一起回京。”
“那怎么办呢？”东太后皱着眉问。
“我看，不是没有人愿意先回去，是日子太仓促了。”西太后算是看出了真相。
“实在也不必这么急！”东太后是最肯体恤人的，皱着眉说，“到热河快一年了，这儿简直也就是一个家了，那能说搬就搬。唉…。”
这一声长叹之下，有着对于什么人深表不满而不肯说出口来的意味。西太后自然明白，这个人必是肃顺，心里在想：你也知道肃顺可恶了吧？
但是，她口中所说的，却又是一套：“姐姐，你如果觉得可以让她们晚一点儿走，那，明天你就跟肃六他们说一声儿吧！”
这话使东太后大为诧异，每次召见八大臣，不都是你一个人拿主意，告诉他们如何如何？为什么这话又要别人来说呢？自己这样发问，却说不出口来，只怔怔地望着她。
于是西太后又说了：“也不是为别的，每一次都是我驳他的回，我做恶人的次数太多了，怕肃六真的跟我顶撞，我得顾咱们的身分，还能在那儿跟他拍桌子吗？所以还是我自己忍着点儿，姐姐，你跟他说好了，他听你的话。”
“妹妹，你这话可不对了！”东太后不知她的误会从何而来，只想着要赶快解释，“咱们俩，分什么你啊我的？肃六能听我的话，当然也能听你的话。就是他要记恨，也决不能记你一个人。”
“话是不错。可是他们不会这么想。”
“会怎么想？是在想，凡事都是你有意跟他们为难吗？”
西太后苦笑了：“姐姐，谁象你那么忠厚呀？”
“如果他们真的要这么想，我明儿个要跟他们说一句话，这句话一说，就全明白了。”
“姐姐！”西太后等了一会，见她未说，只好追问：“你倒是要说句什么话啊？”
不说话自然是有所踌躇。她对自己要说的这句话，是不是太过分了些，觉得应该重新考虑。但禁不住西太后尽拿敦逼的眼光盯着她，终于原封不动地说了出来：“我要告诉他们，你的话也就是我的话。谕旨、批答不是两颗印吗？那当然就是两个人的责任。”
这是对西太后全力支持的表示，她心里不免得意，三言两语就换来如心如意的好处，然而也不免可怜她太老实，竟是如此容易受人摆布。
因此，她觉得自己也应该特别有所表示：“既然姐姐这么说，我照你的意思办就是了。明天我跟肃六他们说。你说，让她们什么时候走啊？”
“这……，”东太后想了想说，“我也不知道什么时候才合适？让双喜去打听打听，得有几天的日子，才能把行李料理好？”
于是双喜受命去访问各宫，同时又接到特别指示，去看看丽妃的情形。每到一处，无不听到怨声，太监宫女，三五成群聚在一起大骂肃顺不通人情，见了双喜，知道她是两宫太后面前的红人，纷纷诉苦，要求至少过了八月半，最好是二十开外动身。
衔命遍访六宫的双喜，早知两宫的本意，成竹在胸，落得摆摆架子，显显手面，所以每遇拜托她向两宫进言，宽限日期时，她总是很神气地答道：“好吧，我跟两位太后去回。
看主子赏不赏我这个面子？“
于是总有人又这样说：“那还用说吗？谁不知道你是两位太后面前，言听计从的大红人儿？只要有你一句话，准成！”
“那也走着瞧吧！”
就这样，双喜大模大样地一处一处走过去，最后到了丽妃宫里，静悄悄地声息不闻。等咳嗽一声，便有个宫女叫福儿的，跑了出来，脱口便问：“双喜，你来找谁呀？可不是找你干兄弟吧？他给派到别处去了，你不知道吗？”
太监和宫女喜欢结干兄妹，干姐弟，原是由来已久的习惯。丽妃宫中有个小太监，遇见双喜，总是巴结着叫“姐姐”，但双喜看不上他。于是就有人笑那个小太监“癞蛤蟆想吃天鹅肉”，这话传到双喜的耳朵里，气得一天不曾吃饭。自然也最恨人家把她跟那小太监扯在一起。
因此，这时听见福儿冒冒失失地开玩笑，顿时把她那张一路受了恭维，得意洋洋的俏脸拉了下来，一双金角眼一瞪，骂道：“你胡说八道些什么？看你这个浪劲儿，少在我面前摆！
我又不是你的什么干兄弟，干哥哥。“
福儿一则知道是自己的错，再则也不敢得罪双喜，挨了顿臭骂，只得陪着笑，讪讪地问：“那么你找谁呢？”
“反正不是找你！你不配！我告诉你，我奉东宫皇太后懿旨，有话跟你主子说。你能替你主子担得下来，我就把话告诉了你，马上就走，省得惹你们讨厌。”
这一说把福儿的脸都吓黄了，慌忙告饶：“双喜姐姐，你饶了我吧！我再也不敢跟你胡说八道了。再要说，就让我嘴上长个疔！”
“哼！你也知道你自己是胡说八道？你们这儿胡说八道的人多着呢！主子宽厚，纵容成你们这个样子。不是喝酒，便是赌钱，输了就偷，再不然就是嚼舌头，弄些没影儿的话来糟蹋人！”双喜越说越气，狠狠地又加了一句：“赶明儿索性等我回明太后，一人一顿板子，都给撵了出去，也让你们主子少生一点儿气！”
骂完了也不理福儿，管自己掀起帘子进了屋，恰好看到丽妃从里面出来，便定定神先请了一个安，抬眼看时，数天不见的丽妃，越发憔悴了。
“双喜！”丽妃问道：“你在跟谁闹口舌呀？”
“是福儿。说话好没有道理。”
“别理她们。”丽妃摇摇头，有气无力地说：“你忙得很，今儿来，必是有话说？”
“是啊！太后让我来看创丽太妃。只怕回头太后自己还要来。”
“啊，那不敢当。我到太后那儿去吧！”说着摸一摸脸，是要重新梳妆的样子。
双喜便走过去揭开覆在镜子上的锦袱，上面薄薄一层灰，可以想象得到，丽妃已好几天不曾用过镜子了。
自从大行皇帝崩逝，丽太妃自殉遇救以后，她就象变了个人似地，常常可以整天不说话，宫女问她，也只是报以茫然的眼色。原来就怕烦嚣、喜清静，现在越发厌烦有人在她眼前，所以宫女不奉呼唤，就听进了她的声音，也不去理她。这时在窗外看见双喜在替她们代为伺候，才不能不赶了进来当差。
等打来脸水，扶着丽太妃坐下，她指着妆台旁边的一张凳子对双喜说：“你也坐！”
“那有这个规矩？”双喜笑着回答。
“你是客，跟她们不同。你坐着，咱们说说话。”一面说，一面去拖双喜的衣服。
听她这样说，双喜才请了个安，在一旁坐下。映着北窗的光，细细打量着丽太妃，心里喝声采：真是个美人儿！那细腻得如象牙似地皮肤，黑得象漆一样的头发，以及那一双顾盼之间，慑人魂魄的眼睛，都不是一时的憔