“借皇上的喜气，一点儿都不累。”惇王福晋看一看她弟妇说：“咱们跪安吧！”
惇王福晋两妯娌，领着崇厚夫人她们跪安退出，却不曾走远，在殿前遥遥凝视。不久，看到太监和女官亦都退了出来，东暖阁的槅扇，轻轻地被合上了。
于是一对结发侍卫在殿前廊上，击着檀板用满洲语高唱“合卺歌”。那对“蜜里调油”的“百子双喜香油灯”，在雪白的窗户纸上，荡漾出腻人的霞光，然后听得皇后仿佛也在唱着什么。
“你听！”惇王福晋诧异地，“干什么来着？”
恭王福晋凝神静听，恰好那对“结发侍卫”唱完了“合卺歌”，一静下来，皇后的声音便很清楚了。
“……王侯第宅皆新主，文武衣冠异昔时；直北关山金鼓振，征西车马羽书迟。鱼龙寂寞秋江冷，故国平居有所思！”稍停一停，又听得清越的长吟：“蓬莱宫阙对南山，承露金茎霄汉间，……”
恭王福晋不知道那是杜甫的“秋兴八首”，但是在吟诗是听得出来的，便掩口笑着，推了她五嫂一把，轻轻说道：“皇上在考皇后呢！”
这一说大家都懂了，“亏得是状元家的小姐！”惇王福晋指指西面，也放轻了声音，“换了那面的那一位，洞房花烛可就要出乖露丑了！”
这是指慧妃而言。只为当初输了一着，这天的光彩，尽为“状元小姐”所夺，在她自然觉得委屈，不过她倒也想得开，比起崇家的另一位小姐——皇后的姑姑，她觉得应该满足了。尤其使她感到安慰，甚至可以说是得意的是，她比皇后先见到“婆婆”。
这位“婆婆”自然是慈禧太后。照当年满汉合参的大婚仪礼，皇后入宫，拜罢天地，即是合卺礼，第二天才谒庙谒太后，与民间新妇入门就拜见翁姑，完全不同。但妃嫔就没有这些讲究了，因此，慈禧太后等慧妃进宫，赐过喜筵，随即传懿旨召见。
不过，她这样做，却并不是因为礼法上并无明文规定，可以变通行事，这样做有好几个原因，独独不曾想到合不合礼法！为了安慰慧妃，也为了喜爱慧妃，当然迫不及待地要想看一看她，而最主要的，还是要跟慈安太后赌一口气，也是为她自己西宫出身争一口气。
因此，当盛装的慧妃刚开始行三叩九拜的大礼时，她便特假词色，“行了，行了！光磕一个头好了。”接着又吩咐宫女：“你们搀慧妃起来！”
等搀了起来，慧妃又请个安，感激地说：“太后的天恩，叫奴才报答不过来！”
“好了，不必再行礼了。你过来，我看看你！”
慧妃很稳重地走到慈禧太后身旁，肃然侍立。慈禧太后便伸出手来握着她，偏着头，含着笑，尽自打量，真是慈祥的婆婆的样子。
看了半天，慈禧太后忽然转脸问道：“看秦祥在那儿？”
秦祥是长春宫的老太监，一直替慈禧太后管理银钱帐目，人最安分谨慎，一天到晚守着帐簿银柜，闲下来便是数着佛珠念佛，为“主子”祈福。
等把秦祥找了来，慈禧太后问道：“秦祥，你看慧妃象谁？”
跪在地上的秦祥，抬起头来，神情严肃地瞻望着慧妃，看了一会，他磕头答道：“奴才不敢说。”
“不要紧！怕什么？”
“那，奴才就斗胆了！”秦祥答道，“慧妃跟主子当年有点儿象。”
听这一说，慧妃赶紧跪了下来，“奴才怎么敢跟主子比！”
她惶恐地说。
这次是慈禧太后亲手把慧妃扶了起来，教拿个矮凳给她坐，又不教她谢恩，她也无法行礼，因为一只手一直被慈禧太后握着。等矮凳来了，便紧挨着宝座坐下，恰是“依依膝下”的样子。
慈禧太后没有说话，望着里里外外的灯彩，心里浮起一片没来由的凄凉，想起儿子，仿佛隔得非常非常远，只看到一个模糊的影子。而那个模糊的影子，还带走了她的权力！如今两手空空，还有什么？
转到这个念头，把慧妃的手握得更紧了。慧妃却害了怕，直勾勾的两眼，一手心的汗，太后是怎么了？
就这迟疑不定之际，再凝神看时，慈禧太后的脸色又变过了，变得很平静地，放松了她的手，看着她问道：“你阿玛当过外官没有？”
“回太后的话，奴才的父亲一直在京里当差。”
“怪不得！”慈禧太后说，“你的京话，一点都没有变样儿。”
这是夸奖的话，慧妃不知道该怎么样回答，但在家已经被教导过，皇太后皇帝说话，不能不答，只好低着头轻轻回一声：“是！”
接着，慈禧太后便问她有没有弟兄之类的话，絮絮不断地，让慧妃感到惊奇，不知她何以有这么大的兴致来闲聊？尤其让慧妃迷惘的是，东面的鼓吹喧阗，不断随风飘来，这样的大喜事，竟象跟她毫不相干似的，岂不可怪？
筹备三年，动用一两千万银子的大婚盛典，终于告成。论功行赏，普沛恩施，由惇王赏紫禁城内坐四人轿、恭王恢复了“世袭罔替”、醇王晋封亲王，到抬轿的校尉赏给银两，不论大小官员吏役，只要跟大婚二字沾上点边的，无不被恩。甚至象张之洞那样，以翰林院编修，撰拟乐章的份内之事，也赏加了“侍读”的衔。不过对皇帝来说，最好的是，他借可以召见载澂，赏了“御前行走”的差使。
皆大欢喜之余，各衙门慢慢都恢复了常态。皇帝也把丢了好些日子的书本翻了开来，弘德殿的功课照旧，即使在明年正月二十六亲政以后，也仍旧得上书房，这是已奉了明发懿旨的。
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三三
当然，皇帝的日常起居是有变化的，变化的痕迹都留在敬书房的日记档上，皇帝那一天住在那个宫里，那一天召幸那个妃嫔，都记载得明明白白，因为这在皇后妃嫔怀了孕，可以把得孕的日子推算出来。
但慈禧太后用不着看日记档，便知道皇帝朝夕的行踪，因为每天都有她指定的太监去打听清楚了向她回奏。一后一妃两嫔，计算起来，皇帝跟皇后在一起共度良宵的日子最多，其次是色冠后宫的瑜嫔，再次才是慧妃，至于皇后的姑姑珣嫔，一个月下来，还未承雨露。
慧妃虽然不是“背榜”，慈禧太后仍然觉得她太委屈了，踌躇了几天，决定插手干预。
“你看你，”她慈爱地呵责皇帝，“好瘦！”
婚后的皇帝，已老练得多，声色不动地摸一摸脸，“儿子觉得精神倒是挺好的。”他说，“天天晚上看书，总要看到起更才睡。”
“哼！”慈禧太后自嘲似地微微冷笑，“也就是你这么说，我这么听吧！”
象这样子仿佛人家花枪掉得太多，再也不能信任的话头、皇帝早就听惯了，平日不以为意，这时却认了真。
“是每天念到起更。儿子用不着骗额娘！”皇帝说。他把“是”字念得极重，声音也相当硬，显得在心里不服。
慈禧太后有些冒火，把脸一沉，用急促的声音叱斥：“你就这样子跟我说话！”
皇帝还不知道自己错在何处？回想一遍，才发觉自己的语气欠恭顺，但也不愿认错，只是不响。
“你是翅膀长硬了，那里还记得娘！”提到这话，自己触发了记忆，越觉得心里充满的怨气，“你几时曾听过娘一句话？十一年的大风大浪，不是我挡着，你能有今天？还没有亲政，就不把娘放在眼里了，几天的工夫，是谁教得你这样子？”
听到最后这两句话，皇帝又惊骇，又气恼。“没有几天工夫”，不是说大婚刚刚满月？然则下面那句“谁教得你这样子”？当然是指皇后。这不是没影儿的事！无端猜忌，而竟出之于生身之母的口中，皇帝觉得太可怕了！
“儿子不敢！”他跪了下来，但仍是受了冤屈，分辩讲理的声音，“没有人敢教唆儿子不孝，儿子也决不会听。额娘说这话教儿子何以为人，何以为君？”
“你这一说，我是冤枉了你？”
“冤枉儿子不要紧…。”皇帝突然顿住，发觉下面这句话说不得，然而晚了！
慈禧太后倏然抬眼，眼中再也找不到作为一个女人常有的柔和的光，一瞪之下，让皇帝的心就一跳。然后她扬着脸问：“怎么着？冤枉你不要紧，冤枉谁是要紧的？你倒告诉我听听！”
皇帝知道坏了，咽一口唾沫，很吃力地说：“儿子说错了。
额娘别生气！总是儿子不孝。“
慈禧太后无法再疾言厉色地发脾气，同时也不便公然指斥皇帝卫护皇后，只是连连冷笑，心里只在猜疑皇后在枕上不知跟皇帝说了些什么话？盘算着该如何去打听？反倒把原来想说的话忘掉了。
赔了好些不是，说了许多好话，才算把这场风波平息下来。皇帝一个人回到乾清宫，深感懊恼，独坐在西暖阁窗下，好半天不说话。
小李先不敢作声，等皇帝的脸色好看了些，才提醒他这天还没有到钟粹宫去过，意思是要让他陪慈安太后去聊聊天。凡是皇帝身边的人都知道，只要是在慈安太后跟前，皇帝的烦恼，自然就会消除。
皇帝被提醒了，决定到钟粹宫去诉诉委屈，但他不曾想到，反倒让慈安太后慈爱地责备了他几句。
“听说你跟你娘顶嘴了？”
“也不是顶嘴。”皇帝拉长了嘴角说，“我也不知道我娘为什么跟我发那么大的脾气。”
“总是你有不对的地方。”慈安太后说，“你也该体恤你娘，凡事顺着她一点儿，不就没事了吗？”
“顺也要顺得下来。每一趟我都是特别小心，可就不知道那句话说得不对，当时就把脸放了下来！”皇帝怨怼地，“我实在怕了。谁能教我一个法子，哄得我娘高兴，我给他磕头都可以。”
“何用如此？”慈安太后笑道，“你替我磕个头，我告诉你一个法子。”
这是开玩笑的话，而皇帝真的跪了下来磕头。慈安太后一伸手把他拉了起来，让他坐在自己身旁，慈爱地握着他的手，略有些踌躇，仿佛不知道自己的那句话，该不该说？
由于皇帝的敦促的眼光，她终于说了出来：“你娘是个闲不住的人，不象我，看看闲书，蹓跶蹓跶就把一天给打发了。你要哄得你娘高兴，只有一个法子，找件事让她有得消遣，那就天下太平了。”
皇帝一面听，一面深深点头。“倒有一个法子，”他说，“把园子给修起来，请两位太后颐养天年。”
慈安太后的表情很复杂，好象是嘉许皇帝的孝心，又好象深悔失言。“这谈何容易？”她说，“花的钱，怕比大婚还多。”
“哼！”皇帝冷笑，“婚礼的钱，一大半落在别人的荷包里，将来要修园子，可真得好妹儿管着。”
“等你亲了政再说吧！”慈安太后说，“我倒是想做件事，可又怕花钱。从你阿玛下葬以后，还没有到陵上去看过。就是外头穷家小户，虽不说一年两季，按时祭扫，隔个三两年总得上上坟。所以，我想明年春天，到定陵去一趟。”
“是！我也该到阿玛陵上去磕头。”皇帝不但因为不忍违背慈安太后的意思，而且自己也觉得这一行必不可少，所以很起劲地说，“这也花不了多少钱。明天我就跟他们说。”
“他们”是指恭王和军机大臣。到第二天“见面”，皇帝首先就提到这件事，慈禧太后觉得深可人意，因而支持皇帝，说是十二年垂帘听政，幸喜荡平巨寇，金瓯无缺，不负先帝付托，亦可以告慰列祖列宗。所以主张先谒东陵，后拜定陵，日子就定在明年清明前后。
这一下，理由和办法都有了，恭王不须再说，答应着拟旨，命钦天监在明年清明之前，排启驾的日子。至于跸道所经，桥梁道路和一路上的行宫，该如何修治，那归直隶总督办差，有李鸿章在，亦可以不必费心。
等把这件事作了交代，就该恭王陈奏取旨，他有两件事必须奏请上裁，一件是彭玉麟不肯就兵部右侍郎的职务，恭王认为不必勉强，建议由彭玉麟帮着新任长江水师提督李成谋，将江防布置妥善后，准予回籍养病。以后每年由彭玉麟巡阅长江一次，准他专折奏事，并由两江、湖广两总督，替他分筹办公经费。两宫太后和皇帝，都觉得这个由沈桂芬所拟的办法很好，无不同意。
另一件事就麻烦了，各国使臣要求觐见。这本来是载明在条约上的，不过以前可以用中国礼俗，听政的两宫太后不便接见男宾而拒绝，等皇帝亲了政，这个理由就不存在了。
一番奏陈，不得要领，而各国使臣都等着听回话，恭王不得不召集总理通商衙门各大臣会议，商量对策，觐见本无不可，不可的是觐见时不磕头，所以会议要商量的，也就是这一点。
要议自然要“找娘家”。觐见的条文，明定于咸丰八年的《中英天津条约》，“大英钦差”觐见大清皇帝，“遇有碍于国体之礼，是不可行”，这就是指跪拜之礼而言。咸丰十年，因为“换约”引起战事，文宗逃难到了热河，桂良议和不成，英法联军进兵通州，行在不得已，改派载垣与穆荫二人在通州与英法重开和议，于是英国公使爱尔金，就提出要求，觐见大清皇帝，面递英国女王的国书。恭王就从这里谈起。
“当时载垣和穆荫，答应了英国的翻译官巴夏礼，可以照办。那知奏报行在，奉严旨训斥，载、穆二人只好饰词翻案，然而话已出口，成为把柄。以后我主持抚局，费了好大的劲，才把爱尔金的要求打消。”恭王接着又说：“为此，同治七年到了‘十年修约’之期，总理衙门特为开具条说，咨行各省督抚将军，第一条就是‘议请觐’，曾涤生、李少荃、左季高都认为不妨准其入觐。只有一个人反对，就是官文，他的尸骨未寒，我也不便说他。事到如今，不让各国使臣入觐，是办不到的了！我看少荃的办法，或者可行，咱们先看看他的原折。”
于是便叫一名章京，朗诵同治六年年底，李鸿章“披沥上陈”的奏折，第一条也是“议请觐”，他说：“如必求觐，须待我皇上亲政后，再为奏请举行。届时权衡自出圣裁，若格外示以优容，或无不可。”又说：“闻外国君臣燕见，几与常人平等无异，即朝贺令节，亦不过君坐臣立，似近简亵。不得已权其适中，将来或遇皇上升殿、‘御门’各大典，准在纠仪御史侍班文武之列，亦可不拜不跪，随众俯仰，庶几内不失己，外不失人。但恐彼必欲召对为荣施耳！”
念到这里，恭王挥手打断，面向与议诸人问道：“少荃这个取巧的法子，看看行不行？到亲政大典那天，让各国使臣，在赞礼执事人员当中排班，那不就可以不跪了吗？”
这个办法近乎匪夷所思，但恭王有表示赞成之意，大家不便正面驳回，面面相觑，久久无言，最后是负责与各国公使交涉的崇厚，不能不硬着头皮说话。
“办法倒好，不过就是李少荃自己说的话，‘彼必欲召对为荣施。’各国使臣早就有这么个想法：他们是客，主人始终不肯接见，是不以客礼相待。照我看，要他们磕头是办不到的，如今该议的只有两条路子，一条是能不能想一计，不教他们入觐？一条是能不能劝得皇上，格外示以优容？”
“就算皇上优容，也还有人说闲话。”董恂摇着头发牢骚：“清议，清议！不知值多少钱一斤？”
等他们两个人一开了头，议论便多了，七嘴八舌，莫衷一是。最后只有拖延一法，让崇厚再去回报各国公使，说是亲政之时尚早，到时候再谈。
一场会议，就此无结果而散。但白日无情，一天天过得很快，转眼到了冬至，大祀圜丘，是一年的大典。为了亲政在即，两宫太后与王大臣议定，就从本年开始，由皇帝亲祀，“以严对越，而昭敬诚。”所以按照规定的仪节，斯前斋戒，皇帝独宿在斋宫，派了“御前行走”的载澂，在寝殿陪伴。
天子父天母地，所以冬至祀圜丘，夏至祭方泽，是极严肃的大典。斋戒一共