当然，这份悔意，他是决不肯说出来的。而眷恋皇后却正是忏悔的表示。不过皇后忠厚老实，看不出他的意思。
皇帝虚弱得厉害，多说话觉得累。但是，他总觉得有着说不尽的话，要告诉皇后，他自己也已明白，这时不多说几句，便再无机会可说了。
为了不愿惹得皇后伤心，他避免用那种郑重嘱咐后事语气，有许多极要紧的话，都是在想到那里，说到那里的闲谈方式中透露的。好在皇后极信服皇帝，他的每一句话，她都紧记在心里，皇帝不愁她会把那些要紧的话忽略过去。
有一次谈起大臣的人品，皇帝提到先朝的理学名臣，把康熙朝汤斌、张伯行的行谊，告诉了皇后，这两个人是河南人，于是又谈到此刻在河北办团练、讲理学的李棠阶，皇帝说他是品学端方，堪托重任的真道学。也谈到驻防河南的蒙古旗人倭仁，曾经当过惇王的师傅，此刻在做奉天府尹，也是个老成端谨的醇儒。
皇后把李棠阶和倭仁这两个名字，在心里记住了。
有一次谈到肃顺，皇后把她从懿贵妃和宫里对肃顺的怨言，很婉转地告诉了皇帝，意思是希望皇帝裁抑肃顺的权力。
“我也知道有很多人对肃六不满。”皇帝极平静地说，“什么叫‘任劳任怨’？这就是任怨！如果不是他事事替我挡在前面，我的麻烦可多呢！”
“我也知道他替皇上分了许多劳。可是……，”皇后正色说道，“凡事也不能不讲体制，我看他，是有点儿桀骜不驯。”
“那也不可一概而论。譬如说，对你，”皇帝停了一下又说，“我知道他是挺尊敬你的。你可以放心。”
“我不是什么不放心！”皇后急忙辩白，“有皇上在，我还有什么不放心的？”
皇帝报以苦笑，有句没有说出来的话：若是我不在了呢？皇后默喻其意，深悔失言。原可以深入地谈一谈皇帝身后的大政，至少对于恭王的出处，不妨探一探皇帝的口气，经此小小的顿挫，机会失去了，而且以后再没有这样的机会。
第二天，七月十二是皇后的生日。事先，皇后以时世不好为理由，一再向皇帝要求，蠲免了应有礼节，但皇帝也很坚决，说这是她逃难在外的第一个生日，一定要热闹一下，留作纪念。皇帝喜欢热闹是真的，如果有方法可以让他开心，她决不会反对，所以她终于还是顺从了皇帝的意思。
那一天一早，王公大臣身穿蟒袍补褂，到皇后寝宫门外，恭祝千秋。在热河的少数福晋命妇，则按品大妆，进宫向皇后朝贺。中午在澹泊敬诚殿赐宴开戏，皇帝亲临向皇后致贺，兴致和精神都似乎很好。
戏是皇帝亲自点的，都是些劝善惩淫，因果报应的故事，最为皇后所喜爱。但刚看完一出，皇帝说“吵得慌，坐不住”，随即起驾回宫了。
这就象六月初九皇帝万寿那一天的情形，花团锦簇的一席盛会，只因为他一个人的不豫而黯然失色了。为了维持体制，皇后不能不很镇静地坐在那里，而心里却是七上八下，异常不安，皇帝最喜听戏，入座以后，不耐久坐，这在她记忆中还是第一次。
皇帝反常了！只怕他的病会有剧变。
于是，敬事房首领太监陈胜文，奉了懿旨去打听消息。他到东暖阁时，御医正在请脉——从六月初九以来，栾太和李德立，不分昼夜，轮班照料，所以一传就到。陈胜文不敢进屋，只在窗外张望着。皇帝躺在床上，身上盖一条黄罗团龙夹被，平平地，下似无物。
床前跪着诊脉的李德立，不远之处站着御前大臣肃顺和景寿，屋子里除了皇帝喘气的声音以外，静得连根针掉在地上都听得见。终于李德立磕了个头，照例说一句：“皇上万安！”
皇帝闭上了眼睛，是厌闻这句话的神气。
李德立退了出来，肃顺在后面跟着，一离开皇帝的视线，他们的脸色都阴沉得可怕，两个人都似没有看见陈胜文，一直向外走去，走到侧面太监休息的屋子去开药方。
陈胜文必须问个究竟，才能回去复命。刚走了不多数步，肃顺发见他了，向他招招手。
“你去奏报皇后，大阿哥别走远了！皇上说不定随时要见大阿哥。”
“是。”
陈胜文回去悄悄奏报了皇后，很快地宫内都知道皇帝危在旦夕了。大家都把一颗心悬得高高地，准备适应不测之变，只有丽妃不死心，半夜里起来祷祝上苍，把自己的寿数借给皇帝。她不知上苍可肯默佑？但这样做了，仿佛心里好过多了。
懿贵妃心里当然也不会好过。虽然皇帝对她，已似到了恩尽义绝的地步，到底也还有过宠冠六宫的日子，追思往日恩情，不免临风雪涕。但是这不是伤心的时候，她十分清楚，自己正到了一生最紧要的关头，丝毫怠忽不得，特别是在大阿哥身上，她必须多下工夫，把他抓得紧紧地。
她教了大阿哥不少的话，其中最重要的只有一句：“封额娘做太后。”这句话说起来不难，难在要说得是时候，不能说迟了，说迟了就可能又落在皇后后面，不是同日并封，两宫齐尊。但更不能说早了，如果皇帝犹未宾天，大阿哥说了这句话，会替她惹来大祸。最好是在皇帝一咽气，大阿哥柩前即位，第一句就说这话，那便是御口亲封，最光明正大的了。
懿贵妃在那里为自己的名位作打算，同样地，肃顺也在各方面为维持自己的权力作积极的部署。就在皇后生日那天，他又多了一项差使：“署正黄旗领侍卫内大臣”，在内廷当差的“御前侍卫”和“乾清门侍卫”，都在“正黄”、“镶黄”、“正白”这所谓“上三旗”中选拔。肃顺由于这一项差使，使得他掌握了指挥正黄旗侍卫的权力，对于控制宫门交通，获得了更多的方便。
其次是商量题命大臣的名单，与此密议的，除了载垣和端华以外，就只有一个杜翰。
密议的地点是在肃顺家的一座水阁中，三面隔绝，唯一的通路一座曲栏小桥，派了亲信家人在入口之处守住。因为是如此严密，所以每一个人说话，便都不须有任何顾忌。
当然是肃顺首先发言，“上头的病，比外面所知道的要厉害得多！”他说，“一句话，‘灯尽油干’，说完就完。这一倒下来，整个儿的千斤重担，都在咱们身上。趁上头还有口气，咱们该让他说些什么！”
“还不就是派顾命大臣这一档子事吗？”载垣搭腔，“反正总不能把恭老六搁在里面。”
“继园，”肃顺看着杜翰说：“你有什么好主意？说出来大家听听。”
杜翰到底是读过几句书的，想了一会，慢条斯理地说：“顾命大臣，多出亲命，从无臣下拟呈之例，倘或冒昧进言，惹起反感，偏偏不如所期，岂非弄巧成拙？”
“这不会。”肃顺极肯定地说，“我有把握。”
“好吧，那咱们就想名字吧！”端华用他那为鼻烟染得黑黑的手指，指点着说，“你、他、我，还有他。这里就四个了。”
“军机大臣全班。”
“不，不！”肃顺纠正载垣的话，“怎么说是全班？文博川不在内。”
“那么就是四位。穆、杜、匡、焦，加上咱们哥儿三，一共七位。够了，够了！”
“还应该添一个。”肃顺说了这一句，望着杜翰又问：“你懂我的意思吗？”
“中堂的意思我懂。”杜翰点点头。
不仅杜翰，就是载垣、端华，稍微想一想，也都懂了肃顺的用意。大清朝的家法，对于“亲亲尊贤”四个字，看得特重，选派顾命大臣，辅保幼主，更不能有违这两个规矩，但“尊贤”的贤，只凭宸断，“亲亲”的亲，却是丝毫不能假借的，至亲莫如手足，皇帝又曾受孝静太后的抚养，这样说来，亲中之亲，莫如恭王，所以顾命大臣的名单中，如果要排挤掉恭王，就必须有一个适当的人，作为代替。
景寿是额驸，皇帝的嫡亲姐夫，年龄较长，而且以御前大臣兼着照料大阿哥上书房的事务，派为顾命大臣，不失“亲亲”之义，这样，用此一位沉默寡言的老好人来抵制恭王，勉强也可以杜塞悠悠之口。
顾命八大臣算是有了。接着又拟定了“恭办丧仪大臣”的名单，这是一项荣衔，也是一项优差，只要列名在上，等大丧告一段落之后，照例有恩赏作为酬庸。肃顺对于这些无关大计的名单，并无一定的成见，所以恭王亦是内定的人选之一。但是他定下一个原则，在京的“恭办丧仪大臣”，一律不必赴行在，只在京里当差好了。当然，这也是抵制恭王。
当然这是皇帝身后之事，一纸上谕可了，此时不必亟亟。倒是专办宫廷红白喜事的内务府的官员，这几天又要象皇帝万寿以前那段日子一样，大大地忙一阵了。
预办后事，不能象万寿、大婚的盛典那样，喜气洋洋地敞开来干。所以肃顺召集了一个秘密会议，预先检点准备，第一当然是要钱，不在话下。但还有两样东西，比钱更重要，在京城里是现成的，叱嗟立办，而在热河却必须早早张罗。
一样是皇帝的棺木，天气太热，一倒下来就得入殓。皇帝的棺木称为“金匮”，材料早已有了，是一副阴沉木的板，其色黝黑，扣击着渊渊作金石之声，据说尸体装在里面，千年不坏。这种稀世奇材，出在云南山中，内务府办这副板，光是运费就报销了四十万两银子。材料存在京里“皇木厂”，肃顺下令：火速运来，要快，而且要秘密。
还有一项是白布。等皇帝一入“金匮”，幼主成服，宫内宫外，妃嫔宫眷、文武百官，统通要换白布孝服，许多地方还要换上白布孝幔，这大部分要内务府供应。在京里，只要把几名“祥”字号的绸缎庄掌柜传了来，要多少，有多少，在热河却不得不预作准备。
此外丧仪中还有应行备办的物品，数千百种，少一样就是“恭办丧仪疏略”的罪名，谁也担不起干系。但办得平稳无事，却颇有油水可捞，而且将来叙劳绩的保案中，还有升官换顶戴的大好处。所以内务府的司官们怀着一则以喜，一则以惧的心情，关起门来，查会典、找成例、调旧档、开单子、核银数、派头办、动公事，忙得不亦乐乎，跟那些“酒以浇愁、牌以遣兴”的军机章京的懒散无聊，恰好大异其趣。
军机处越清闲，皇帝心里越焦急。明朝的皇帝，有四十年不临朝，躲在深宫设坛修道的。清朝的皇帝有一天未能亲裁军国大政，便觉得放不下心，何况一连数天，更何况是军情紧急之时？因此，虽有肃顺一再安慰，说各地都极稳定，不劳廑虑，但病榻上的皇帝，始终悬着一颗心，却又连细问一问军情政务的精神都没有。
这一天午后，服了重用参苓的药，吃了一碗冰糖燕窝粥，很安稳地歇了个午觉，醒来忽觉精神大振。他知道这是极珍贵的一刻，不敢等闲度过，便传旨召肃顺。
一看皇帝居然神采奕奕地靠坐在软榻上，肃顺大为惊异，跪安时随即称贺：“皇上大喜！圣恙真正是大有起色了！”
皇帝摇摇头，只说：“你叫所有的人都退出去，派侍卫守门，什么人，连皇后在内，都不许进来。”
这是有极重要、极机密的话要说，肃顺懔然领旨，安排好了，重回御前，垂手肃立。
“这里没有别人，你搬个凳子来坐着。”
越是假以词色，肃顺反越不敢逾礼，跪下回奏：“奴才不敢！”
“不要紧！你坐下来，说话才方便。”
想想也不错，他站着听，皇帝就得仰着脸说，未免吃力，所以肃顺磕个头，谢了恩，取条拜垫过来，就盘腿坐在地上。
“肃六，我待你如何？”
就这一句话，肃顺赶紧又爬起来磕头：“皇上待奴才，天高地厚之恩。奴才子子孙孙做犬马都报答不尽。”
“你知道就好。我自信待你也不薄。只是我们君臣一场，为日无多了！你别看我这一会精神不错，我自己知道，这是所谓‘回光返照’。”
他的话还没有完，肃顺感于知遇，触动悲肠，霎时间涕泗交流，呜呜咽咽地哭着说道：“皇上再别说这话了！皇上春秋正富，那里便有天崩地坼的事？奴才还要伺候皇上几十年，要等皇上亲赐奴才的‘谥法’…。”越说越伤心，竟然语不成声了。
皇帝又伤感、又欣慰，但也实在不耐烦他这样子，“我知道你是忠臣，大事要紧，你别哭了！”皇帝用低沉的声音，“趁我此刻精神好些，有几句要紧话要嘱咐你！”
“是！”肃顺慢慢止住哭声，拿马蹄袖拭一拭眼泪，仍旧跪在那里。
“我知道你素日尊敬皇后，将来要不改常态，如我在日一样。”
这话隐含锋芒，肃顺不免局促，碰头发誓：“奴才如敢不敬主子，叫奴才天诛地灭！”
“除了尊敬皇后以外，你还要保护皇后，这件事不容易！懿贵妃将来一定要想爬到皇后头上去，你要想办法制止。但是，她也该有她一份应得的名分。”皇帝停了一下，很吃力地又说：“我一时也说不清，总之要防着她，可也别太过了！”
这是顾虑及于懿贵妃成为太后以后，可能弄权，所以特赋肃顺以防范的重任。其实就是皇帝不作此叮嘱，肃顺只要一日权柄在手，也必定照此去做。但此刻皇帝既然提了起来，则正不妨把握机会，问个明白。
“奴才愚昧，有句不知忌语的话，不敢说！”
“你说好了。”
“皇上万年以后，倘有人提垂帘之议，奴才不知该当如何？”
皇帝点点头：“我也想到过这个。本朝从无此制度，我想，没有人敢轻奏。”
这虽不是直接的答复，但皇帝决不准有垂帘的制度出现，意思已极明显。自来幼主在位，不是太后垂帘，临朝称制，便是特简大臣，同心辅弼，肃顺心想，话已说到这里，索性把顾命大臣的名单提了出来吧！
略略考虑一下，他还是用迂回的试探方式，“皇上圣明！”他跪着说，“敬天法祖，念念在祖宗的制度上。奴才承皇上隆恩，托付大事，只怕粉身碎骨，难以图报。不过奴才此刻有句话，不敢不冒死陈奏，将来责任重大，总求皇上多派几个赤胆忠心的人，与奴才一起办事，才能应付得下来。”
肃顺平日的口才很好，这番话却说得支离破碎，极不得体。好在皇帝懂他的意思，便即问道：“你是说顾命大臣吗？”
肃顺不敢公然答应，只连连地碰头。
“唉！”皇帝忽然叹了口气，“这件事好难！”
语气不妙了，肃顺有些担心，不得不逼紧一步：“皇上有为难的事，交与奴才来办！”
“这是你办不了的事。”皇帝摇摇头又说：“照你看，有那些人可受顾命？”
“此须上出宸顾，奴才不敢妄议。”肃顺故意这样以退为进地措词。
“说说无妨，我好参酌。”
于是肃顺慢条斯理地答道：“怡、郑两王原是先朝受顾命的老臣。随扈行在的四军机，是皇上特简的大臣。还有六额驸，忠诚谨厚，奴才自觉不如。这些人，奴才敢保，决不会辜负皇上的付托。”
“嗯，嗯。”皇帝这样应着，并且闭上眼，吃力地拿手捶着腰。
看见皇帝累了，肃顺便请休息。这一席密谈，不得不作结束。肃顺原来还打算着一两天以内，皇帝还会有这样一个安排。继续再谈——应行嘱咐的大事，以及皇帝心里所不能消释的疑难，显然还多着，譬如恭王，皇帝对他到底是怎么个态度？是非要澄清不可的。
但就在第二天——七月十六，皇帝早膳的胃口还很好，到了下午，突然昏厥，等肃顺得信赶到，御前大臣景寿和醇王，正带领太监，七手八脚地把皇帝抬回东暖阁，安置在御榻上。
景寿是个拿不出主张的人，醇王年轻，初次经历这种场面，张皇得比什么人都厉害，所以东暖阁中乱作一团，几乎什么事也未做。等肃顺一到，大家的心才定了下来。他也无暇细问，第一道命令，是飞召御医，第二道命令，奏报皇后，并请大阿哥马上来侍