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兰叶于是说，我的心肠过于柔软。他问我是否舍得那个叫徐彦的年轻人，是否愿意嫁给何明崇。每次问起，我都是苦笑说，难道还有选择吗。每次说完，我却又忍不住难过，索性换上男装出门去。
北朝的风土人情与南齐大不相同，原因可能是其发源地靠近漠北——事实上北朝的先祖就有胡人的血统，因此街市上有些女子毫不介意地抛头露面。我刚来的时候还以为是罕事，没过几天却又觉得理应如此，虽然还不敢肆无忌惮地穿成女装出去，但是换上身男装总是无碍了。馆驿外也没有人拦我——其实我早已发现每天都有人换班监视我与兰叶，只不过装作不知道的样子，依然我行我素。兰叶默许我这样做。他说，九王爷和十六王爷、何公子早已见识我的武艺，一味地闭门不出，似乎还容易给人造成深不可测的印象，不如无所顾忌，就让他们认为我不过是个被宠惯了，任性而为的公主好了。
这一招看起来很管用。几天来，看着我天天出没于街市，东家买酒，西家买马，他们总是不加管束。我于是乐得逍遥，一边出门四处熟悉淮安的环境和风土人情，一边留心偷听街头巷尾的议论。
这一天早上接过了圣旨，还要等到戌时才能进宫。中间隔了大半天的时间，我于是跟兰叶说了一声，便换了衣服出门去。
其实我也不知道到底要去哪里。只不过昨日晚上何府又送来了几个丫头、五件毛皮衣裳和几套钗环，说是担心我起居不便。他们对我倒真是体贴，可惜我每次接了何府里来的东西总是心情郁郁。借口出门去，只是不想看见那堆东西而已。
出了馆驿大门，想起前日有个丫环曾经提到过淮安城某某王府旁新开了一家酒楼，有胡人卖西域的糕饼，于是便催马朝那边去。
那酒楼是新建的，造成竹楼的外形，里面却又按照中原的风格吊上珠帘，摆上各种摆设，很有异域风味。我选了一张楼上临街的桌子坐下，点了五六碟细点，一壶茶，一边吃喝，一边看见跟踪我的那个侍卫远远地蹲在对街望着我，不由得有些好笑，心想既然你愿意等，那我可就要多坐一会儿咯。
刚刚这样想，却听见旁边有人说：“喂，公子，劳烦您让个座儿，这桌我们老爷想坐。”
我抬头一看，只见身旁站了两个精瘦的中年人，似乎是双生兄弟，一般的獐头鼠目，一样留了两撇胡子，眼珠滴溜溜转，不断地打量我，一边打量，一边陪笑。方才那句话，就是他俩说的。在他身后，还站了六七个人，满脸横肉，趾高气扬地望着我。
我还没有答话，楼梯上忽然传来一阵急切的脚步声，一个家丁装扮的人急冲冲地走过来，径自走到那两个瘦子身边，对他们说：“老爷说了，这酒家的椅子太矮，所以椅子上得多多地垫两层垫子。若是不够高，就把论语孟子什么的挑两本厚的垫上。”
那两个瘦子听了，其中一个便皱着眉头说：“哎，咱们府里除了老爷自己写的书，就没一本厚的了。既然要用，你就去附近看看，不管是书还是垫子，买上一些就是。”
那家丁领命而去，另一个瘦子又转过头来满脸堆笑地看着我，说：“公子，您挪一挪，今天的酒菜钱都算在我们老爷帐上。”他以为这样说了，对方必然同意，于是也不等我说话，便挥手要跑堂的将我桌上的东西拿开。
我心情本来就有些抑郁，一看他们这样不讲道理，更加生气，从怀中取出一锭金子，放在桌子上，说：“烦你家老爷挪一挪，他的酒菜，算在我帐上。”
两个瘦子勃然大怒，刚要发作，楼梯上又是一阵脚步声，几个家丁同时赶了上来，杂七杂八地说：
“老爷说了，这个酒，要先烫得热热的，然后放在冷水里冰一下，他老人家上来了好喝……”
“老爷说了，那个烧肘子，不要外面的皮，光要肉，但是做的时候千万要连皮做，好把香味带进去。……”
“老爷说了，那个青梅酒，要去年霍娘子亲自酿的青梅酒，旁人的他不喝。”
“老爷说了，……”
那两个精瘦的汉子应答不迭，一条一条地记下，一条一条地吩咐，早已忙得不可开交，好不容易将那老爷的所有要求全部办到，已经汗流满面，其中一个不由得急道：“他不就是请八王爷吃顿饭吗，有这么多麻烦的。连菜都舍不得多点，一共就只有三个菜，连我们都不忍心看！”
“菜贵精，不贵多。”
一个慢条斯理的声音在楼梯角下响起，虽然苍老，但是中气十足，伴随着沉重而有板有眼的脚步声，飘上楼来。楼上的那帮人都慌了，尤其是那两个精瘦的汉子，当先奔到楼梯口，满脸带笑地柔声说：“老爷上来了，当心摔着。扶稳楼梯……”
另一个却说：“老爷当年戎马天下，如今还是老当益壮，兄长你何必多虑呢。不过咱们做下人的，……”
“闭嘴。”
楼梯上的那人没好气地说道：“不用拍我马屁，趁八王爷还没来，让人把座位腾开！”
话音刚落，人群一分，我不由得眼前一亮，只见一个遍体绫罗，穿得如同富商大贾般的老人缓缓捻着胡须站到了我面前。
第四十回 臣今虽已老，未遣壮心休（下）
这老人一边搓着两枚铁胆，一边故意不看我，盯着他的家丁们说：“让他走开，附近的这些桌子，随便他坐就是了，大不了我把这酒楼包下。”
我心想，这人的口气好大，不知道是什么来头。初来淮安，最好不要惹事生非，于是忍气吞声地站了起来，朝旁边的桌子走去，那老人的一个家丁将我的几碟点心和茶壶重重地丢在桌子上，挺胸凸肚，得意洋洋地说：“方才黄大管家和黄二管家让你挪位，你偏不挪，现在知道厉害了？”
我没有说话，心里却很生气：这些家丁狐假虎威，那老人却像是没看到一样不加管束，一看就是蛮横惯了。方才他们在谈话中说起过今天所请的客人是八王爷，想来这位王爷也不是什么好货色，有道是物以类聚，人以群分，两个人多半是沆瀣一气，专门欺压百姓。
想到这里，我心里更加不快，便招手叫来跑堂的，想要付账。
跑堂的收了我的银子，陪笑着将我送到楼梯边，低声说：“公子，您是远道来的吧？这老头一向刁蛮惯了，唉……对不住您。”
我点了点头，一边下楼梯，一边对他说：“不妨事，你还是去招呼那个凳子都要用论语垫着坐的主吧……”
话还没说完，脚下忽然踏空了一级台阶，我惊叫了一声，身体一歪，已经收不住脚，就那么往下栽去。
幸好这当儿楼梯上走来一个穿湖绿色褂子的人，这人几步并作一步，大踏步地走上来，伸手将我扶住，千钧一发，总算是没有磕到头。
楼上那老人的随从们幸灾乐祸，哈哈大笑。我满脸通红，低着头对那人说：“多谢了。”
那人似乎是笑了笑，随即便用一口圆润爽朗的淮安口音说：“没事，谁保得准不偶尔跌个一交半交的，公子不必在意。”
他的音调中透着一股浑厚洒脱的气概，既不做作，也不粗鲁，言语之中，亲切随和，让人听了非常舒服。我忍不住抬头去看他，只见面前站着的男子大约有三十多岁，身材高大，豹眉环眼，国字脸，阔鼻厚唇，看起来是个长期在军中的将领，但是一举一动端重得很，说话更是得体，又像是个读书出身的朝臣。他脸上含着笑意，正看着我问道：“公子没有摔到吧？有没有哪里摔疼了？”
我摇了摇头，笑道：“多亏您，只是虚惊一场。”
那男子点了点头，说：“请再上去休息一会儿，喝杯薄酒，相见甚幸，就算是我敬您的。”
说毕，不等我回答，他便朝楼上的那个老人喊道；“二叔，您老人家这么早就到了？”
那老人阴阳怪气地说：“哼，你那些个兄弟们，个个都了不起的很，你二叔甘拜下风，只好让你们耀武扬威地摆架子。”
男子听了，笑道：“二叔别生气。您老设宴，小侄怎么敢让您等。是因为益州那边有军情传报，我赶着给九弟回信，才来得晚了。”
老人听了，停顿了一下，似乎没有什么话好说，讷讷地说：“也不用这么郑重，没什么菜好请你，就只有烧肘子、煮白菜和一盒子你婶娘做的下酒菜。”
男子并不在意，哈哈一笑，说：“那很好。很久没有吃过自家的菜肴了。”
我听到这里，已经明白这男子就是方才他们说起的八王爷，但是没想到的是他竟然会称呼那个老人“二叔”，如此看来，这老人也是北朝皇室中的成员了。酒楼里的人对于那老头表面上恭敬，事实上却不怎么理会，但是一见到这八王爷来了，都是精神一振，掌柜的马上将酒楼里的最好的酒菜都摆上桌，还低声问那位八王爷，要不要将酒楼里所有的人都请出去。那男子哈哈大笑，说：“何必呢，大家一起吃喝，不是热闹吗。掌柜您不用管我们，今日乃是家宴，只吃家里的饭菜。”
掌柜的满脸带笑，诺诺连声，说：“对对对，这些菜嘛，只是给王爷尝个新，不值什么。既然王爷不喜欢，小的马上撤下去。”
老头听见他这么说，酸溜溜地小声说：“哼，刚才我来的时候怎么不摆上来？”
我在旁边听了，好容易才忍住没有笑出声，心想这老头多半是不得民心。
八王爷只是笑了笑，没有说话。我听见他岔开话题，对那老人说：“上次二叔六十大寿，我派人送去的几种好茶，您还满意么？听说十六弟给您和婶娘送了六十幅蜀锦，什么时候我去见识见识。”
那老人摇了摇手，说：“只是些玩物，别花心思在这上头。我今天叫你来，……”说到这里，他们压低了声音交谈，同时不断张望着窗外的某个地方，表情紧张。我听不见他们说什么，不免有些好奇，虽然已经吃饱了，却并不离开，反而叫了两个菜，坐在那里，留神听他们在说什么。
过了一会儿，那老人忽然一拍桌子跳起来，道：“你不用跟我说这种话！老虽老矣，其心未死，我想去，谁能够拦得住我？你们这帮胡作非为的臭小子，成天……”
说到这儿，他猛然醒悟过来这是在酒楼中，气哼哼地一挥衣袖，带着那帮家丁走了。八王爷并不急着去追赶，独自一人坐在那里，对着窗外出神。过了许久，才带着随从离去。我没有偷听到他们谈话的内容，有些失望，慢慢地走下楼来，却又不知道该去哪里。一时间站在街旁，看着繁华而拥挤的淮安，心潮起伏。兰叶曾经跟我讲过，北朝的政局看似平稳，实则暗流密布，各个势力团体互相虎视眈眈，各不相让。从这几天中我四处听来的消息看，确实如此。兰叶说，这是我的大好机会。变中求生，比平静时期更加容易。我同意他这句话。只是这些人各拥兵权，珊瑚党和西赵又派了人在我身边，急切间怎么能够应用这些人的力量呢？
正在出神，忽然见长街对面那个馆驿中监视我的人匆匆忙忙地走过来，小声对我说：“郡主，皇上下了道秘旨，兰叶先生让我们来找您，请您快些回去。”
第四十一回 心深处
刚一进馆驿，兰叶就迎了上来，嘱咐我赶紧梳洗，看过圣旨之后换身衣服进宫。我问他知不知道所为何事，他说来人并未说明，如今将密旨供在案上，等着我拆看。同时，他趁人不注意，递给我一个蜡丸——谢丞相的信又到了。他低声说，这是方才出现在我房间中的桌案上的，并不知道是何人所送。
我心里突突跳动，不知谢丞相又要叫我做什么事。忐忑不安中，只得梳洗，按照北朝的礼节行过大礼，忐忑不安地拆开圣旨，一看之下，简直不敢相信自己的眼睛。
圣旨上明明白白地写着，蜀地将领宫茂郎归顺北朝，如今已经到达淮安，皇上接见之后，知悉宫茂郎曾经拜见过南齐摄政王及长公主，因此特许悦和郡主提前进宫相见，云云。
宫茂郎！
兰叶早就对我说过，他认为这个手下有两个寨子的将领事实上就是齐清河。如今这道圣旨，更加证实了这个消息——我根本没有见过哪个姓宫的人，他如此着急地捏造理由要见我，很有可能就是因为他是我的二哥。
看过密旨之后，按照北朝的制度，要将它焚毁。我趁着周围的下人去焚烧圣旨的机会，拆开蜡丸，只见上面只有两行字：“赵明善德行有缺，已经罢黜。”正是谢丞相的亲笔字。
他在威胁我。必定是见我这么久没有杀十六王爷，愈加不耐烦了。我心神恍惚，慌得几乎要哭出来，四处寻找到兰叶，喝令众人退下，然后不顾一切，将此事跟兰叶说了。时间紧张，他来不及回答，只是皱着眉头问：“圣旨呢？”
我几乎哭了出来。什么时候了，这个人还在关心圣旨。
还来不及答话，那些丫环们和宫里来的太监侍女已经在门外催我启程。外面微微地起了阵风，无晴无雨。我想到待会儿就要见那个许久不见的二哥齐清河，心里不免有些惊慌。我比他小三四岁，幼时的记忆早已模糊，在他那边，却应该还有清晰的记忆。他可不比故世的大哥，我不敢保证他会不会看出什么不对劲的地方。仓惶间，我回头去望着兰叶，见他的衣角在风中缓缓吹拂，笑容温和，心中更加烦乱。母亲和善儿怎么办？
这一次进宫，是在白日里，香车宝马，侍卫随行，浩浩荡荡，招摇过市，向宫里进发。因为是降臣的身份，而且皇叔新丧，马车上都是素色的装饰，我身上穿着一件淡青色的裙袄，外面罩着白色的毛皮披风。
那座帝宫，又一次出现在我的视线里。
在白日的天光下去看他，似乎不如夜里灯火辉煌时那么灿烂，但却又另有一种巍峨大气的风范，煌煌然地出现在我视野里。
在这样的一种环境下，我应该怎么去面对那个人呢。
依然像上次那样穿过三重宫门，又过了一重小仪门，侍女们才将我扶下马车。我抬头一看，面前是一座小巧的宫殿，宫殿前有飞流直下，倾泻在一个水池中，水池里碧波荡漾，长着朵朵睡莲，水池前有一座亭台，亭子里有一具焦尾琴，琴身古雅，看起来价值不菲。不远处的宫殿外还供着一尊莲叶观音像，整个布置看起来超尘脱俗，一洗繁华之气，简直不像是帝王的住所。
刚刚看了两眼，便有太监悄没声儿地走过来，对我说：“郡主，皇上和宫将军都在殿里等着呢。”
我忍不住开始紧张，但也没有办法，只有随着那个太监一步一挪地跨进殿门去。
门“吱呀”一声开了。
我小心翼翼地抬头望去，只见殿阁中布置同外面一样，朴素而雅致，不远处的一扇山水屏风后面，有两个人正在轻声交谈。
那太监向屏风后左侧的那个人恭恭敬敬地说：“皇上，悦和郡主到了。”
那两个人听说，都快步走了出来。其中一个长的清瘦、酷似九王爷的人，正是我见过的皇上。而另一个人穿着淡水蓝色的绸缎锦袍，比皇上略矮了半个头。这人一看见我，就抑制不住激动，朝前走了两步，才控制住自己的情绪，躬身行礼道：“公主……不，在下宫茂郎，见过郡主。”
他躬身的时候，我看见他的脖子后果然有那块胎记。我心情激动，连忙走过去，首先向皇上叩拜，然后仔细看了看那个宫茂郎。他的长相很像皇叔。英气勃勃中带着一股沉稳坚毅的气质。不胖不瘦，站在那里，就自有一种威仪。几乎不用看他脖子后面的胎记，我已经能够确认，他就是当年的齐清河。那种感觉很难言喻，或许是他的眼神，�