霄霄瓮声瓮气地：“那爸爸到底有没有找小妈？”
妈妈说：“那你自己写信问他。要是他着实给你们找好了小妈；你们就祝贺他；请他带着小妈回来办喜酒。我呢；就收拾几件旧衣衫；离开你们潘渡；坐船回家去了。”
乔乔见她越说越离谱；又大喝道：“别说了！”他两只手紧紧地贴到妈妈的嘴上；捂住她；喊道；“不准说话了！你睡觉！”
妈妈又笑起来；亲了乔乔一口；亲了霄霄一口。月亮光从窗前的树梢里淌下来；落进地上。母子三人躺在一条枕上；头挨着头；睡着了。
秋天来了；早上才拉开门闩；雾气凉浸浸地漫进屋来。太阳一照；就散了。天变得高了；蓝了；棉花般的云朵飘着。秋天的到来令孩子们的心头充满了神奇的恬静。台上的女人们却变得幽怨起来；见了面就喋喋不休地相互打听：“你家的男人什么时候回来过年？”其实；年不就是守在腊月的尽头吗？能什么时候回来呢？问得真叫没道理！
妈妈夜晚的小把戏也越来越多了；有一回；妈妈说：“霄霄和乔乔；你们两个来哭我吧！ ”
妈妈给他们假设道：“你们都看过台上人家里；小辈给死了的老人吊孝的。你们俩这时候只当妈妈死了。哭一场给我听听；趁我耳朵还听得到。”
霄霄和乔乔就嘻嘻哈哈笑起来；霄霄说：“我哭不好；乔乔你哭不哭得好？”
乔乔摇头说：“我也哭不好。我最不好哭！”
他们催促妈妈：“你先哭；你哭个样子给我们看一看。”
妈妈就先给他们示范；她兀自望着黑暗里静默了一回；起腔唱了起来：“我的娘啊——！我亲亲的娘！你把你苦命的儿丢在阳世上；眼睛一闭啊——我的娘！我是你阳世为人养下的亲骨肉；你何忍抛下我呀娘；你睁开眼睛再看看我啊；世上没了你啊；又有谁再来听几的满腹辛酸？娘啊娘；早知而今分手这般痛；我又何苦到世上和你结这场缘分……”
妈妈的嗓子是很好的；悠悠的腔匀气清；婉转起伏。霄霄和乔乔两个；起初还在笑；挤眉弄眼的；这会儿各自拿被子蒙上了头；眼睛里的泪大颗大颗地淌着。他们的小胸脯在被子下急促地一起一伏；鼻子闷闷地吸着棉絮；哭得气都透不过来了。妈妈唱到了娘亲的棺木即将人上了：“我的苦娘唉；你睁开眼来看一看；你这是往何方走啊何方行？黄泉路上无客栈；奈何桥上我的娘亲啊；你一个人；要慢慢地走啊慢慢地行……”泪水打湿了她的头发和枕头。这母子三人；各怀着一腔对自己母亲的爱；在这月夜里；哭得伤透了肺腑。
邮递员送来了爸爸的回信。爸爸的信厚厚的；写了十几页信纸；每一页的宇都写得满满的。信上首先说；他是一定会回家过年的。到腊月里；工厂里一算清了工钱；他就连夜往家赶。其次；爸爸报告了一个好消息；朋友折价卖给了他一辆摩托车；有七成新；因为这里舶工人都有一辆摩托车；不做工的时候；就骑出去载客；广州到处都是人；旮旯里都住着捡垃圾的人；不愁没有人坐车。载一个客；最低赚三块钱。只要有力气；白天黑夜都有生意做。读到这里；小哥俩的脑子里满是浮想；城市高楼大厦下的水泥路上；有爸爸在骑摩托车；他的头上戴着头盔；身后载着陌生的人；像风一样呼啸着在城市里穿行。爸爸详细地写道；这样一天起码可多赚三十块钱；只是没有运营许可证；广州市内专门有人抓他们这些非法运营的单车；抓住了就没收车子；还要罚款；有的工友被打断了腿；所以；跑起来格外地提心吊胆；白天最怕了；夜晚还好一点。但是；爸爸信上说了；他自己会小心的；一定骑着摩托车回来过年；天天载着霄霄和乔乔；到处玩。无论去哪儿；一会儿就骑到了。他在广州的时候基本不睡觉；能挣一个是一个；把觉都攒回家来。
起初；妈妈还沉浸地听霄霄读信。待听到爸爸买了摩托车；她就发愁了。而爸爸居然还敢开着摩托车出去拉活儿；她变得忧心忡忡了。“一到夜里；城市里就全是土匪；他这么晚了还拉单车；遇到拦路抢劫的；还不要了他的命？”她说。
兄弟俩不满意地剜了她一眼：“爸爸是一个有武功的人。他练过气功的。”妈妈听了；嗤地一笑；她还不知道潘清波是个有武功的人？他不过是刚刚下学的时候；台上一帮小伙子搞来一本气功书；天天合在一起练功。她就是听见说有个村里青年人个个会气功；和小姊妹结伴来看稀奇；而后便被潘清波看上了。妈妈脸颊上的红晕更浓了；她低下头；眼花缭乱地织着手里的毛线活；口里催着霄霄继续念。信上开始问了；妈妈过年想要什么礼物；乔乔和霄霄想要什么礼物；慢慢地想；想好写信来；他一定会样样买到的。末尾；他表扬了霄霄；说他的信写得还不差；语句通顺；字也搭得有笔有画；就是不好看。对乔乔的希望则是；过年的时候会写自己的名字；还是不要姓一为好。
霄霄念完了信；又去老屋给祖母念了一遍。听完了信；老祖母擤一擤鼻子；我的大孙孙；等你爸爸回来；你要给你孤苦伶仃的老祖母作证；玉娥那个恶婆娘；她是怎么虐待我的。一年到头看都不朝我看一眼啊。我的孙孙是个良心清明的人；等她老了你就这么对待她。等哪天你可怜的老祖母死了；你也要切记在心啊！
夜里打过几场白霜；菜园里的甘蔗就甜了；剥开青色的皮；咬一口；还没有嚼；清甜的汁水就盈满了口。清晨的雾将大地之间笼罩得严严实实。孩子们去上学的时候；只见浓雾上头依稀有一团红融融的圆晕；知道是个太阳。他们还在雾里遇见了卖月亮糕的；就是夏天卖冰棒的那个少年；老气横秋地冲他们喊道：“学生伢儿；买月亮糕吃吧；吃了读书乖！”
这一天；本是高高兴兴地去上学；可是；不幸的乔乔却挨了打。他的汉语拼音作业；好几个字母都写倒了；撇向左拐的他向右；拐了；开口向上的他向下了。碧老鼠很是暴躁；他一边检查孩子们的作业本；一边拿教鞭在课桌上拍得噼啪生风；很多孩子的作业本里还夹着黄昏时吃下的细甘蔗篾；碧老鼠火冒三丈；他决定；写错一个字；打手板心十下。孩子们一个个哆哆嗦嗦地站起来；走到讲台上去领板子；小手被牢牢地攥住；老师的教鞭举得高高的；狠狠地落下来。还不到五下；挨打的孩子就跳着脚；使劲地往外挣自己的手。轮到乔乔时；他居然要挨四十手板！碧老鼠打得性起；饶有兴致地打一下；数一下。乔乔咬着嘴唇；逐渐地疼得双脚打颤；站都站不稳了；两条腿踮过来踮过去的。教室的窗外满满地围着下课的孩子；看着乔乔挨打。念珠儿的脑瓜埋到课桌底下；耳朵听着那教鞭一下一下地在皮肉上脆响；眼泪骨碌碌地流淌；她听得心都揪到胸口了。
这时候；霄霄也听到了弟弟挨打的消息；飞快地跑到一年级的门口；看了一眼；本来按捺着；他搓着自己生疼生疼的手心；一下冲进教室；一把攥住老师的教鞭；央求道：“请您不要再打我的弟弟了。”
碧老鼠愣了一下；气得红脸怒目；夺回鞭子；对着霄霄劈头就是一记；小狗日的；你敢夺老子的教鞭？你不想活了？
霄霄浑身发抖；眼睛可怜巴巴地看着老师；乞求地大声说：“反正您不能再打我弟弟。你把他的手都打变形了。”
碧老鼠扔下教鞭；扬起两只瓜瓢般的巴掌；劈头盖脸朝着兄弟二人的脑瓜和脸蛋打下来。哥俩便一动也不敢动地挨打；碧老鼠甩甩手；吼着叫他们跪下来。直到霄霄的班
主任赶来；碧老鼠才收敛了凶形。四年级的班主任觉得碧老鼠敢超越权限；打自己的学生；很是生气。便呵斥霄霄道：“哪个叫你从四年级跑到这里来的？活该挨冤枉打。”碧老鼠讪讪地坐在讲台上。霄霄从地上起身；把弟弟也拉了起来；给他拍拍裤头膝盖上的灰；便被自己的老师拉着走了。乔乔一只小手握着另一只小手；眼泪汪汪地回到了座位上。他的两只手肿得像发面糕；拿不了筷子扶不了碗；洗脸洗脚还要妈妈拧干毛巾。妈妈心疼得每天都会掉泪；又不敢去学校理论。因为；孩子认字读书；挨一顿手板；是再平常不过了的。
过了几天；乔乔的手慢慢好了；可对上学却一点儿兴头也没了。他每天无精打采地跟在哥哥身后；一副没睡醒的表情。看来；众目睽睽之下挨了四十记板子；并且导致哥哥也挨打的这件事；成了孩子心上一道深刻的伤口。他每每想起来；便暗暗地给碧老鼠允下死期：“等着吧；死老鼠；等我的爸爸；骑着摩托车回来；他会好好一顿揍死你的。”
深秋；地里的庄稼谷物都熟了；妈妈忙碌得弯下腰就没工夫直起来。她披星戴月地割完田里的稻谷；棉花又要赶在秋雨来到前；从枝头捡起来。棉花田长长的一垄一垄；从这个村子连到另一个村子；妈妈天不亮就起来了；在灶上点灯烧饭；她吃过了；将饭菜给孩子们温在锅里；腰里系着一个围裙便下田去了。霜天的残月；待出太阳才渐渐退去。雪白的棉花一朵朵从棉托上摘下；壳底的棉絮；一丝不苟地摘净。一整株花累累的棉花；便须得摘上半个时辰。常常是一青天过去了；妈妈一垄田还没走完。天边的弯钩月又明晰起来；妈妈在月光下背着一个大包袱回家来；再也没有力气唱丧歌；也没有力气编派爸爸了。
老祖母也不得不暂弃前嫌；每日拄着拐杖过来；照顾霄霄乔乔吃饭。她下菜园子里摘菜；打开米缸舀米；屋里的坛坛罐罐；弯弯角落；楼上楼下；每个房间的床垫柜子角里头；她都着实搜了一遍；她看出；儿子的血汗钱盖的新楼房里；儿媳妇实在没有藏多少家私。她的里外衣衫；还是当年做新娘时她见熟了的。她每日安置两个读书郎；饭食也只是煎豆腐、炸辣椒；间或兄弟俩去河里捉一碗小鱼来；她便用米粉烀一烀；兄弟俩各捧着一碗饭；你一筷子我一筷子地；吃一半收住筷头；记得给妈妈留半碗。日子久了；老祖母忍不住拿出自己的私房钱来；赶集称回来一副肉骨头；煨秋萝卜、煨老黄瓜。妈妈踏着寒霜和月光进门；劳乏得只剩两只眼睛还睁着；摸到灶头；砂锅里的肉汤还是温热的。有一回；祖母居然还杀了两只鸡；一只炖着吃了；另一只盐腌了挂在窗上风干。
捡棉花的这些日子；婆媳之间的关系；于默默无声间；变得和谐了许多。原本等到潘清波回家来；婆子儿媳备着兵戈相见的。
等到棉花雪白如山地堆在堂屋里；妈妈要将几垄田的棉梗一株一株从地里拔起来；储做柴禾。旱田的农活忙完；便要忙着水田最后一季作物了。妈妈请来四黑子；花了两天的工夫使牛耕地。赶在三九冻土前；要将油菜秧栽下；这样；来年的春天；大地就会开成金黄的花海。
妈妈要栽的菜子地有十多亩；风冷冷的；她一个人在地里；栽一根油菜秧；丢下一把化肥；一青天难得直起一回腰来。天空的雁群都飞尽了；风一阵一阵地寒了；紧接着几日绵绵秋雨；妈妈披着一张塑料布遮雨；依然下田去栽油菜秧。雨停了；冬天便来了；妈妈的手上皴了一道道的血口子；套在胶鞋里的双脚也生了冻疮；冷风地里倒也麻木了；回家在温暖的灶火前一烘；酸到入骨的疼痛便复醒了。然而；一台人家的妇女都是这样劳作的；并没有谁觉着累到苦不堪言；只有夜晚的孤寂和情思是折磨人心的。
妈妈的抽菜秧一直栽到下小雪的时节；一年的农忙；此时才算作收尾。妈妈去桥头小卖部买酱油；四黑子看了她；怜惜地道：“玉娥；你老相了呢。”他说：“你怎么陡然就老相了呢？都没和我打个商量。”
冬月里；炸米花的老汉又推着他那辆装着劈柴和风炉的独轮小木车；行走在被风刮得洁白如玉的乡间小道上；米花是冬天里一个甜蜜的热热的香气扑鼻的梦。孩子们端着一碗稻米；追上老汉的独轮小木车；打开黑乎乎的炉盖；倒进风炉的铜膛里；老汉摇着风箱；米花洁白的香气渐渐浓郁；火里的那一片天光；透明的；一晃一晃。孩子回家的时候；就拖着快乐满满的一口袋米花了。冬月里的太阳也是温情的；妈妈架起晒席；薯泥摊了一席；糯米晒了一席；做腌菜的青菜条、萝卜条、甜洋姜；也铺了一席。细眼筛子细细筛出炒瓜子炒花生的细沙。黄灿灿的两头尖的麦粒子放在暖被里；孵出麦芽儿；和着糯米蒸熟了；做糖挂。妈妈天天开着腊锅；玉兰片、糯米藕、麻叶子炸好了；肉圆、鱼糕上了蒸笼；干红的腊肉、腊鸡悬了一条梁。还有些腊月例事；如磨豆腐；打糍粑；鱼池里放水干塘；挖莲藕捉青鱼——这些事就不是妈妈一个妇道人家做得来的了。要等待潘清波；像一棵树那么高大的爸爸回家来；呼朋唤友；几下子就做好了。
村庄里可真热闹啊；户户都有打工的人远道归来；带回来无数的新鲜见识和奇闻。有一户小伙子；头一年带回家来一个新疆维族女孩儿；汉话都不大会说；潘渡头一回来了个异邦人；每家每户都去看了个详细。第二年；却又带回家一个云南的白族姑娘；村人认为；比之去年的要生得白嫩、娇气些。然而；紧跟着；新疆的女孩不知怎么地；一个人居然远山远水地找来婆家过年。一村子都赶去看热闹；两个女孩彼此倒相安无事；夜晚同睡一张床；吃饭同一条板凳；晒太阳还有说有笑的；小伙子也活泛得很；高高大大地站在她们面前；双手插在裤兜里；和她们说笑话；都具有洒脱活泼的风度。只可怜见小伙子的父母；成了一村人的笑话；心里又好笑又发愁；逼着儿子想办法。儿子却说；来家都是你们的客；叫我得罪哪个好呢？
同在这长河的浪花只打—个旋的小小潘渡；亦是几家欢乐几家愁。有几户出外打工一年的青壮年男子；出门时本踌躇满志的；计划赚钱回来房子翻新；儿子上学；娶进门对岸的女儿家等等；最不济的；也要把房顶的瓦检一检新；牲圈翻修一遍。然而；归来时从船上下来；几乎连村里的黄狗都吓坏了；看着这些个褴楼的陌生人；哐哐吠个不停。因着他们人鬼不分的脏和臭；虽然龇着满嘴的尖牙；却并没有上前撕咬一番的情绪。待到他们回到家里；洗净吃饱；传出来的消息；不外是；一个瓦匠；一个木匠；或者一个小工；在大城市的工地上做了一整年的苦力活；到头来却领不到一分钱的工钱。不是包工头跑了；就是找来找去也无可奈何；有一万个不给钱的理由。跟见得盖好的高楼大厦；住进去了气派的人。他们被撵出了工地；又穷又冻；唯一的出息就是扒火车回家来。至于其间所吃的苦头；挨的踢打；受的恶气；唉；不想了；也不提了。人回来就好；人回来就好——台上的乡亲都去慰问；翻来覆去的；也就是这么一句话。
的确；还有更凄凉的呢；譬如祖母的老姊妹；眼见得别人家的无论穷富都赶回家来
过年了；儿子依然杳无音讯；平日里安详勤苦的老妪；这一日坐在屋檐下；刨天刨地恸哭了一场；白发苍苍地仰面对天长号道：“儿啊；你若是已经不在阳世了；就给你娘我报个梦来吧！好让我死了念你的心……”
听见的人；无不凛然心酸。好哭的老婆子小媳妇；哭得菜世择不成米也淘不好；眼泪掉到米锅里；煮的饭都是苦的。老祖母闻讯；赶紧笼了个烘炉过去；陪着老姊妹掉泪去了。那老妪苍老的眼睛里涌满了泪；鸡皮干枯的老手；拍着臃肿的老蓝布棉裤的膝头；老泪纵横地：“我的打小忠厚老实的儿啊；娘晓得你是无能的儿。可不曾想；我抚养了你；还要抚养你养酌儿啊。我只怕活不长了；担子挑不到头了。菩萨啊；你的眼睛看到我的儿；不管他在阳世还是阴间；让他活着就给我来个信；死了今夜给我托个梦吧……”她的三岁的小孙儿；偎在她的身边；小脸也哭得红皴皴的。
翌日中午；霄霄和乔乔拿麻杆抬着一只装了一刀腊肉和鱼糕的小竹篮；跟在老祖母的身后。却见老姊妹家里灶火通明；热气缭绕；她正在烧水；挨个地给孙儿洗澡。堂屋里笼了一堆火；老姊妹强颜欢笑地；殷切迎了出来；对老祖母说；夜里并没有收到托梦呢