“曾经看过家里的厨师做菜，所以就会了。”赤司简洁的回道。
“天才。”这是玲央和小太郎此时给出的赞美词，一般人很少能做到对事物过目不忘，更别说要学习使用技巧了，如今能做到这点的恐怕只有赤司。
“你们很厉害呢，这么快就处理完食材。”沙耶拿着换好的材料回来，就看到料理台上的食材已被洗净切好，等待她的进一步处理。
“都是小征一个人做的，接下来的工作就交给你们两个了。”玲央他们也很识趣，故意把剩下的活留给两人，而他们则跑去洗碗盘，在远处静观两人的感情发展。
三人溜走以后，沙耶和赤司继续着手里的活，今天的课题是咖哩和奶油炖菜，赤司那一组选择了后者，沙耶拿出平底锅开始煎鸡肉，赤司负责调制菜肴的汤汁，在两人的分工合作下，之前落下的进度很快追了上来，可是和赤司距离太近还是令沙耶分了心，稍不注意，手里的活差点出错。
“学姐，炉子的火开的太大了。”正在调配汤汁的赤司在一旁提醒道。
回过神来的沙耶急忙把火收到最小，并把煎好的鸡肉放在空盘子上备用，接着拿出锅子倒入适量的清水，把赤司配好的汤汁连同蔬菜和煎好的鸡肉一起放进锅中，再开小火把它们煮上半个小时，炖菜就能出锅。
整个制作过程算是熬过来了，沙耶走到一旁，努力让自己涣散的注意力重新集中，而这时，赤司递给她一杯水。
“既然心意已定，何必自寻烦恼？难道学姐要对之前说过的话反悔？”
“我没有反悔……只是……”接过杯子，沙耶明白赤司所说的反悔是指探病那天她说的那句话，她在乎他，但长辈下的戒令又无法违抗，万一真的连累他，她绝对会恨死自己。
“你宁愿把自己困在矛盾的泥潭，也不愿意作出选择，如此优柔寡断只会让你停滞不前。”
“我根本没有选择……”
“看来你真的需要时间思考一下，等你真正能理解我的话，我们再谈下去。”人的耐性总有底限，赤司也不例外，即使他认为自己的耐性不错，可碰上顽固的沙耶，再好的耐性也会被磨出怒火。
两人的话题在此中止，之前还算轻松的气氛转眼间变得沉默无语，沙耶知道赤司在生气，而她也不能解释些什么，只能让沉默的气氛蔓延，直到小太郎他们拿着洗好的碗盘回来，两人之间仍没有任何对话。
做好的炖菜按时出炉，在自由就座用餐之时，赤司并没有和小太郎他们坐在一起，而是回到一年级聚集的位子上吃午餐，察觉不对头的玲央想向沙耶问个究竟，可看到她脸上的落寞表情，他又不忍心问下去，只好把又话吞了回去。
“沙耶，你没事吧？你的脸色不太好呢。”担心好友的身体，美由纪还是开了口，可沙耶只是对她摇了摇头，午饭没吃几口就跑到教室外面接电话去了。
这个时间会有来电通话真的很奇怪，而接电话的人却显然知道谁来找茬，就在她按下手机通话键的那一刻起，另一边传来的嗓音唤醒了沙耶内心潜藏的恶梦。
“哟，恭喜你，沙耶姐姐，能从众多候选人中脱颖而出，作为今年代斋王的妹妹，我真是感到非常荣幸，如何？从我手里拿到正选的位子一定觉得很开心吧？”不用沙耶乱猜，手机另一边就是美香。
“是否入选全是祭典委员会来决定，你埋怨我也没用。”沙耶镇定的回道。［汶网／／。。］
“我怎么敢埋怨你，你身边有一位强大的护花使者，我可不敢对你怎样，不过有一句不中听的话我要告诉你，你听了后别怨我多嘴哦。”
听出美香的话中有蹊跷，沙耶没有生气，反而继续追问，“有话就说，不要故弄玄虚。”
美香轻笑一声，说道：“这世界没有真正的一见钟情，更不会有闪电般神速进展的恋爱，所谓碰面的太早，发展越快，死的也越快，你好好想一想，我说得对不对？”
“你到底知道些什么？”
“只要是他的事情我都知道，可惜他只觉得你和他是同病相怜，都是背负大家族命运的可怜人，能在独自承受着重担之余找到一个理解自己的人，对他来说是乐事一件，至少他不再觉得无聊寂寞，假如你理解这种同情也叫作喜欢，那你尽管走下去，迟早你会后悔的。”
“你要说的就是这些？”
“当然不是，我今天找你是因为前几天父亲给了我一笔可观的零花钱，我正发愁该怎么用，后来想到姐姐你被选为祭典的代斋王，做妹妹的当然要送你一份贺礼，但我知道你是不会收的，那我只好把它送给你那位护花使者，到时他收到礼物后会变成怎样，你可别求着我改变心意。”
“及川家与桥本家的恩怨和他无关，你要找茬就冲我来，别找他麻烦！”美香会送礼物简直是天方夜谭，见识过其真面目的沙耶就知道所谓的礼物绝对不是好东西，而她能做的只能把美香的注意力全集中在自己身上，这样赤司才不会受到牵连。
“姐姐你还真是可怜啊，明知道不可能和他在一起还做到这种地步，你真是傻的可爱。”
“不用你废话提醒我，我自己明白该怎么做，你说吧，到底想怎样？”
“我们来玩追逐游戏，三天内你能熬的过去，我就不去找他麻烦，你也不想洛山篮球部因暴力事件而停赛吧，这样对想夺冠的部员们来说可是很残忍的。”
“够了，我接受你的提议，就如你所说，我就陪你玩三天，如果到时把你玩哭了，别怪我手下不留情。”接下美香的挑战，沙耶在从窗外望向赤司的背影，他依然在吃着午餐和同班同学谈笑着，没有发觉她的异样，这就是她要的结果，维持原点，不再掺杂其他多余的情感，只要能持续到解决与及川家的恩怨，她就心满意足。
*****
自料理实习课后，沙耶宛如人间蒸发般消失了踪影。就算同班的美由纪仍能看到沙耶正常来上课，每逢下课离校，均见不到人。更别说赤司留给她学生会的工作，每到特定时间，除了完成的资料放在赤司的桌面上，其他时间沙耶都没出现，没人清楚她的行踪，就连青梅竹马的小太郎也不知道她的下落。
时间很快过了两天，校园里的生活平静如常，真要说异样，可能就数篮球部出现的第二奇闻，继小太郎每逢周三收到的魔法便当，赤司成为第二个。
“赤……赤司，上次谢谢你教我习题，这是我的谢礼。”
“如果不嫌弃的话，请……请你收下它。”
这到底是怎么一回事，谁也弄不清楚，女生们只趁赤司吃午饭时把自己做的便当亲手交给他，而赤司在无法拒绝的情况下只能用篮球部的名义把便当收下，再把它们全交给根武谷处理。
“小太郎，你最近有没有看到及川学姐？”连续两天看不到沙耶出现，赤司开始觉得事情有点不对劲，按她的性格脾气，既使跟他闹别扭怄气也不会拖太长的时间，而这次不同，自那天他要她好好考虑清楚，她就变的沉默寡言，甚至连在校园里也变的行踪不定，而现在，清楚她下落的人只有小太郎，这是他唯一能知道她行踪的方法。
“她啊……”小太郎有点迟疑，后来只能结结巴巴的回答：“那家伙这些天有点忙，一放学就回去了。”
“别在我面前说谎，她到底发生了什么事？”
“赤司你别问了，我真的不知道，昨天我好不容易看到她，她却让我代为转交你一样东西，说是可以帮你对付美香，只要有它在身边，美香就不敢靠近你，不管你信不信，她就是这样跟我说的，还有，她说你要如何处置这东西都随你便，是使用还是扔掉也随你高兴，她说的话就只有这么多。”
“我先失陪了，你们慢用。”
拿走小太郎手里的小纸袋，赤司离开餐厅回到二楼，来到无人的篮球部活动室，现在是午休时间很少人来到这里，而他在桌前坐了下来，打开封好的小纸袋，一股淡雅的香味很快从里面飘出。
赤司认出纸袋里装的东西是沉香木，它们虽然数量不多，但用来当薰香已足够，这是从平安朝时代就流传下来的传统，直到现代还有人使用。而那种味道不仅能被误认为是止汗喷雾的香味，恰巧美香更对这东西过敏，这也是沙耶把它交给他的原因。
然而，不知是自己有了困意还是沉香木的香味作祟，想趴在桌子上假寐的那一刻，他的脑海里忽然响起一把熟悉的嗓音——
“真稀奇，原来你也有应付不了的事情？”
“这是我和她之间的事，你不要插手。”异瞳赤司说道。
“不，你错了，是我们和她之间的事，前几天是你逼的太紧，所以她才和你闹别扭。”
“她只要点头接受就不会闹成这样子。”
“早在看到她那幅画的时候，你就应该明白会有这种状况发生，要是如此轻易就点头接受，她就不是我们所寻找的人，只怪我们和她相遇的太早，发展的过快造成反效果。”
“你想怎样？别指望我会和你交换，主动权是属于我的。”异瞳赤司拒绝交出主动权。
“和我同心同体的你应该已有解决方法，既然不能逼的太紧，那我们就慢慢来，从最初的原点开始，逐渐侵蚀她心里的防线，直到她无路可逃为止。”
“如果她知道我们共同存在的事实，你认为她会接受？”
“在我们和她初次见面时不是已经得到答案？我们胜劵在握。”
“哼，论闹别扭她比其他人闹的更欢，她以为自己还能再任性下去？”
“无法处理的话还是让我来吧。”
“不行，你休想和我交换。”
这就是和另一个自己对话的场景？以梦境来说还真是诡异，不过梦中的另一个自己说的并没错，是他逼的太紧，沙耶才会变的无所适从，她有太多顾虑，精神压力上甚至比他还严重，他要做的就是缓下脚步，让她对他敞开心房，可她现在又在哪里？两天没有露面，她该不会真的出事了？
第十三章 姐妹之争
正如赤司所料，沙耶真的出事了，在接下美香的挑战后，她每天晚上回老店帮忙时都会被一群拿着棍棒的小混混追打，第一天幸好她身手灵活，避过不少攻击，但为了得到更多证据套出美香所知道的情报，她故意让自己挨打，当然，不是白挨打，她所受的罪绝对会双倍奉还给幕后黑手。
今天，相同的时间相同的地点，夜晚的追逐战再度开始，沙耶在小路上奔跑，身后跟着几个不良少年，由于第一天已大致摸清那些人的行动路线，第二天她就在某处动了手脚，接下来要做的就是学电影里被追杀的角色那样，惊慌尖叫跑路，在跑到一处暗巷时，等她一放慢脚步，肩膀马上就挨了一下重击，她立刻捂着疼痛的肩膀倒在地上。
“跑啊，第一天不是跑的挺快？怎么只被打了一下就不动了？”手里拿着球棒的小混混狠狠的踢了沙耶的肚子一脚。
“就是，美香可是说你很经打的，叫我们除了脸，可以任意发泄。”另一个小混混抓住沙耶受伤的肩膀，用力把她往墙壁上撞。
“只要你乖乖当个沙包，美香就会答应付双倍报酬还会跟我们约会，你就乖乖认命吧。”
“恐怕你们也是被她耍着玩，她会老实跟你们约会，那太阳也会从西边出来。”沙耶一说完，她的手臂又捱了一棍，可即使如此，她还是强忍着痛楚，用话语把那位站在后面看戏的人慢慢拉过来。
“姐姐，你不要在我背后说坏话嘛，美香才不是那种人。”沙耶的计策很快成功，在嫉妒火焰的灼烧下，美香是不会错过任何一场虐打画面，今天也不例外，在沙耶被小混混们拳打脚踢的同时，美香就躲在远处边吃着冰淇淋，一边观赏着远处的画面，比起电影院的卖座大片，看着自己的姐姐被虐打才更加精彩。
“你要找我泄愤可以理解，但是我真不明白你这样做有何意义，你父亲是不可能让你这样做的。”看到美香走出来，事情就好办多了，沙耶把圈套设好，准备套出美香知道的所有事情。
“姐姐，你不是一向很聪明？怎么到现在还不明白，我这样做全是为了保护征十郎，他的父亲拒绝给及川家的公司融资，万一我父亲被逼到绝境，有可能就会派人绑架他换取金钱，要是我提早切断桥本家和赤司家的联系，及川家就只需要用联姻的手段就能重获新生，而他不会受到伤害，我也能成为他的未婚妻，这是一个两全齐美的方法。”
“你的妄想症还真是无可救药，那个男人没有勇气干出绑架这种事，最强也只是在脑中幻想而已，你真是太高估他了。”沙耶清楚那贪得无厌的生父的确会干出绑架事件，可为了证明消息的可信程度，她继续套美香的话。
“那是我在书房外面亲耳听见的，绝对不会有错，到是委屈你当可悲的炮灰，只要没你碍事，征十郎一定会选择我。”
“有自信是好事，不过喜欢重口味暴力场面就不是淑女应有的嗜好，而你以洛山篮球部为要挟逼我就范，难道就不怕事情败露？”既然美香亲口确认情报的可信度，沙耶也没空和她聊下去，等把要问的问题解决，今晚的游戏就结束了。
“我不这样做，你岂会答应当沙包给我虐？另一个我可能胆小怕事，现在的我可不同，只要篮球部那边有你关心的人，你不可能违抗我。”
“还真是能说会道，无论有一个你还是十个你，你们只有一个共通点，那就是愚蠢。”
沙耶的这句话彻底激怒了美香，她对身边的几个小混混使了个眼色，紧接着拳打脚踢又落到沙耶的身上，可是这次的虐打不长久，在暗巷外的女性尖叫声破坏了他们的好事。
“快撤！”生怕引起更大的骚动，小混混们和美香急忙丢下手里的凶器离开，而在巷外尖叫的人在看到美香他们全部离开，才敢跑进暗巷里查看沙耶的伤势。
“你没事吧……怎么会是你，沙耶，到底发生了什么事？是刚才那些人把你打成这样的？”走近巷内的人不是路人甲乙丙丁，而是经常去沙耶家老店表演的艺伎蝶子小姐，当她看到沙耶的手臂全是淤青和红肿，顿时被吓坏了。
“我没事的，蝶子小姐，我还能回店里工作。”
“都伤成这样怎么可能没事，这是刑事案件啊，我们立刻报警。”蝶子身边的老乐师也坚持要报警处理，以免事件再度恶化。
“不，还不到报警的时候，相信我，我没事的，只是回到店里后要麻烦两位帮我一个忙。”身体没有感到疼痛那绝对是假的，但沙耶还是咬牙忍了下来，也多亏她用双手保护了身体其他要害，她的双脚才没受伤，还能正常行走。
“这…………那好吧，我们先送你回店里疗伤，让你外公来处理，发生如此严重的暴力事件他怎能视而不见。”
“你说我外公回来了？”沙耶记得外公是去东京探望老朋友，要过些天才能回来，却没想到他居然会提前回来京都，今晚发生的事又该如何向他解释。
“今天我去香川也是受你外公所邀，去为一位重要的客人表演，先不说这些了，我们先回店里再说。”在暗巷里久留迟早会引来路人围观，蝶子和老乐师选了条小路绕过人流密集的街道，在中途拦了一辆计程车，快速朝桥本家的老店‘香川’赶去。
* ****
香川，桥本家产业的发源地，是商业区多家高级料亭的老字号之一，来这里的客人必需提前预约或有熟人引路才能进店，而桥本家每代的女性继承人都要从小在店里进行若女将的实习，最后得到现任女将的承认才算是真正毕业。
蝶子带着沙耶来到香川，此时正是店里最忙碌的时刻，为免惊吓到客人，她们从后门进入�
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