不多会儿，信就写好了，见墨已干，这才折起封好。
又过了半炷香，让飞线出去打听的模样，飞线在外转了一圈又回来，手里拿着封信，直往云罗屋里：“云小姐，晋陵庄子上杏子写信来了。”
阿翠接了信，心里暗道：杏子不是被贱卖他乡了么？怎还有信回来。
云罗接过信，一拆开信，心头顿时就凉了半截。
飞线佯装欢喜地道：“云小姐，杏子要回来了么？为甚只带了信回来？”
云罗确定这信不是杏子写的，杏子从来没有写过信，连信的格式都不懂，可她手里的信虽字写得不好，格式上却挑不出半分不妥。
阿翠追问道：“小姐，怎了？”
就算她想问过明白，只怕没人告诉她了。
“杏子说，原是要早些赶回来的，可是奶娘染了风寒，只怕没有十天半月是不会康复了，她说待奶娘的风寒一好，就从晋陵赶回来。”
而她，却知道，也许她们很难再回来了。
柳奶娘和杏子到底怎样了？
阿翠浅笑道：“小姐最是心善，这是担心柳奶娘的病，又对她们还不能回来心烦呢。”
云罗道：“你们退下，我想一个人看会儿书。”
她们为什么要瞒她、骗她？
如果不是蔡家二房的四奶奶，她不会知道柳奶娘母女出了事，可她已经问了阿翠好几回，阿翠的说辞也和其他人一样，只说柳奶娘母女被罚到蔡大/奶奶在晋陵的陪嫁庄子上学规矩了。蔡大/奶奶原是晋陵城内的官家小姐，有晋陵的陪嫁庄子也在情理之中，可是柳奶娘归来的事一推再推着实太不寻常。
黄昏，云罗用罢了饭，让阿翠陪着自己去走走。
朱婉道：“我陪云妹妹一起去吧。”
云罗道：“婉姐姐且做女红，我让阿翠陪我出去消消食。”
朱府的后花园，只得蔡府一半大小，但是小桥楼阁一应俱全，曲径通幽，云罗缓步而行，爬过石桥，越过假山，她却放下了脚步，语调一转，厉声道：“阿翠，你知错么？”
阿翠一愣。
她快速回身，冷厉地看着阿翠，“所有人都说柳奶娘母女去了晋陵庄子，我却不信，告诉我，她们到底去哪儿了？今儿你若再不说实话，一回钱塘，我便发卖了你，再不让你见你娘和妹妹。”
阿翠身子一颤，云罗虽是个小孩子，可一生气威严之色四溢，双腿一软跪落下来：“小姐！”
“阿翠，我才是你的主子，是你的小姐，你竟合着旁人来骗我，当真拿我当傻子么？”
阿翠低垂着头。
一边的小径上，移来朱二老爷与蔡世荃，朱二老爷轻声道：“蔡四公子请！这会子，蔡知府大人正在与三爷下棋呢，我亦要去那儿，正好同路。”
与朱大老爷相比，朱二老爷更喜欢朱三老爷，早前朱三老爷待他视同陌路，自打朱三老爷成亲后，对朱二老爷倒有了几分友善，尤其朱三太太也敬重地唤他一声“二伯”，朱三太太不大爱说话，但性子好，从来没因他是嫡子而轻看二房。
二人近了假山，便听到一个女孩犀厉的声音，“事情到了今日，你还不肯与我说实话，难道你当真要逼得我将贱卖了才肯作罢。”
朱二老爷小心地避去，有些事蔡世荃可以听，他却不能听。
阿翠低呼“小姐”，左右为难，要是说了，万一云罗承不住，再有个闪失，便是打杀了她也不过分，要是不说，瞧云罗的样子，定是一早就拿定主意的。“杏子住在晋陵庄子上，不是在信里说了，待柳奶娘的风寒……”
云罗厉喝一声，“你休要再瞒我！”眸光里蓄满了含霜，“杏子是与我一道长大的，她的字是我教的，她的字迹如何，我比谁都了解，那封信根本就不是杏子写的。”
“小姐，怎么会？”
云罗气得走向前去，正好抬腿踹人，“你当真可恨，到了现在还不肯与我说实话，是不是非得逼我打人？”她又道，“那封信的笔迹，大小匀称，虽写得歪扭，显然是有人故意为之，还有署名处的‘杏子’二字，那个‘杏’字下面的口字，写得方正，杏子的写的却是扁的，杏子从未写过信，如何写信都不懂，她又怎会信？阿翠，我知道奶娘和杏子出事了，她们到底怎么了？你告诉我实话，你告诉我……”
阿翠又唤声“小姐”，一脸难色，“不是奴婢不说，着实奴婢不敢刺激小姐，万一小姐承不住，再……”
“你告诉我实话，我答应你，我不生气，也不激动，可好？”
空气在静默，蔡世荃躲在一边。不过是十一二岁的孩子，此刻像个小大人一般的立在一侧，并没有要阻止阿翠的意思反而在期待着什么。
蔡世荃听母亲说过这事，原是柳奶娘欺主，更在外干了有违善良的恶事，蔡大太太方才下令打杀的。
阿翠道：“万一小姐承不住……”
“我自应你，便会做到。”她看着阿翠，“你告诉我吧？”
阿翠吐了口气，长身而跪，将绣婆子昔日给柳奶娘订的几罪重复了一遍。
093 帮衬
云罗惊道：“你说柳奶娘在外与牙婆做了拐卖良家姑娘的事？”
“是，那牙婆被送到了官府发落。蔡家大太太和大奶奶还从她们手里救下了两个姑娘，这在各府可都是犯忌的事，无论是哪条，都足可以重罚柳奶娘。”
柳奶娘手里的银钱原不是云罗的，她是在柳奶娘那儿放了十两银子，是用来临时采买食材用的。
她身为小姐，却不知道柳奶娘在外干了这么多事。
云罗的语调沉痛：“蔡大太太如何发落她们母女的？”
阿翠嗓门极低，字字吐出：“柳奶娘打杀，杏子贱卖！”
云罗身子一晃，阿翠惊呼“小姐”，就在以为她会倒下的那刻，她却摆手：“我无事。”杏子与她相处这么久，虽然嘴馋，虽然爱顶撞，但她喜欢的就是这样的杏子，“我要你不惜一切寻回杏子。”
“小姐，奴婢也曾私下打听过，听说一早就卖给临安府一位牙婆，将杏子合在远卖之列，又这么几日了，谁晓得卖到何处？”
“寻到那牙婆，仔细打听消息。一百两银子买不回，便花二百两，要是二百两买不回，花三百两，但凡出了高价，总能寻回人。”她扬了扬头，“柳奶娘虽有过错，她为自己的错付出了性命，可是杏子还是个孩子。”
她小小的人儿，伫立在暮色中，一动不动，久久的看着西边天空，“无论杏子在哪儿，无论付出多少银子，我都一定要把她寻回来。”
“小姐。”阿翠道：“你这是何苦呢。”
云罗悠悠地道：“你不该瞒我，就算我保不了柳奶娘，我总能保住杏子。阿翠，你怎可袖手旁观？倘若有朝一日犯错的是你，难道要我也牵怒你的妹妹与母亲？你也犯了一个错。”
阿翠垂首，有朝一日她若犯错，云罗不会牵怒她的妹妹与母亲，只这一句，便是这一生服侍云罗也够了。“奴婢但听小姐吩咐！”
假山后，蔡世荃忍不住“阿切”一声。
阿翠厉喝：“谁在那里？”
蔡世荃迈出假山，含着浅笑：“云妹妹，夜深露重，你该回屋了。”
云罗面露不悦地道：“我出来消食赏景的。”给了阿翠一个“你起来”的眼神，“堂堂男儿，躲在假山后面听人说话，让人瞧不起。”
蔡世荃微微笑道：“我可没听，只是碰巧听到几句。云妹妹当真是个有情义的，一点也不怪杏子，反要保她，可不让人感动么。”
云罗道：“你在外乱逛，小心大舅罚你。”
蔡世荃看着这位个头不高，却总让他刮目相看的表妹，她在他记忆里的第一次出现是如此的惊艳，清冷傲立，威严十足，一袭浅粉的秋裳，在秋暮之中竟如白衣，如一株枝头傲立的梨花。她的美，她的淡，在小小的她身上流出，如惊鸿一瞥，已无法用言语来形容，就像江南水乡里一阙瘦瘦的诗词，楼台高望，目睹云卷天舒，坐看闲庭花落。
她是这样的坚定：“无论杏子在哪儿，无论付出多少银子，我一定要把她寻回来。”说这话时，是这样的骄傲，仿佛世间没有只要想办就不能办成的事。
他莞尔一笑，“我爹今儿来朱府找三表叔下棋。云妹妹读书时若有不懂的地方可以给我，我愿替云妹妹解惑一二。”
云罗不喜欢这个表兄，但也不讨厌，对于她来说，有些人能避则避。
表兄妹错肩而去，云罗行了一程，一个声音唤道“云小姐”，寻声而望，三叉小路口立着一人，竟是朱家二爷。
她款款行礼：“朱二老爷好！”
朱二老爷抱拳回礼，一个大人本是长辈却还礼，当真有些滑稽，“上回秋千的事，还请云小姐恕罪。”
云罗借着暮色审视着这个男子，有志难展的压抑，际遇受挫的不甘，“朱二老爷若有什么地方需我帮忙但可开口。”
他讪讪一笑。
云罗正要离去，他长揖道：“在下一直想有个机会证明自己，但求做个小吏便心满意足。”
这就是说他想谋个差使，原是打算去求蔡大爷的，可又一直开不了口。
云罗问：“是如朱三老爷一般么？”
“正是。”
“我会与蔡大爷说项的，你等着消息。”
她翩然而去，身后传来朱二老爷的声音：“不知在下能为小姐做什么？”
“你若有心，私下替我打听杏子的下落，找到人，赎银由我出。我替你谋到小吏之职，便是我给你的酬银。”
朱二老爷勾唇笑了，心头悲凉而觉得讥讽，他堂堂一个男子，竟求一个小姑娘帮忙，不，这不是求，而是各有所需，她要寻人，他要小吏之职，而他得到的官职便是酬谢。“寻着之后，如何与小姐联系？”
云罗扬了扬头：“钱塘萧府东阁大丫头绣桃，刺绣之绣，桃杏之桃。”
她步履轻缓，待走得远了，阿翠方低声道：“小姐不信奴婢？”
“不，多个人多份力，他是临安人，寻起人来比你要方便。你不妨将买下杏子的牙婆名字告诉他，这样他查起来也容易一些。他虽是庶子，可因人有礼平和，只怕认识不少的朋友，在牙婆手里访人，他比旁人更容易些。”
八月二十八，云罗回蔡府探望大太太、大奶奶等人，说了自己要回钱塘的意思，又说中秋佳节已过是时候回钱塘了。
朱、蔡两家自是挽留一番，云罗坚持要离去，蔡大太太又担心云罗留在临安再生出变故，也爽快地应了。
八月二十日，蔡大爷来探望云罗，云罗先是请教读书时需到不解处，依是将不懂的地方摘录下来，蔡大爷像个诲而不倦的先生，细细地讲读给她。
甥舅二人说了一阵话，云罗依在蔡大爷的怀里，撒娇道：“大舅，不如你给朱二老爷谋个差使吧，只要是某县主簿或县训导就可。”
蔡大爷微颦着眉头儿。
云罗道：“上回，他一片好心搭了个秋千，却被姨婆给训斥了，云儿心里难安，大舅就帮他谋个差使。”
蔡大爷是正五品的官，替朱二老爷谋个八、九品的小吏原不在话下，自不能让蔡大爷拿朱二老爷与朱三老爷一般对待，人家那是自小一起长大的情分。
“知府衙门还差个吏目，让他去那儿，若他是个能干的，往后只有好去处。”
云罗娇笑着在他脸上香了一口，“大舅现在就着人告诉他。”
“好！”蔡大爷哈哈大笑着。
次日，朱二老爷换上了新衣，去临安府官衙上任，因衙门的人听说他是朱家人，也高看几分。
蔡大爷一早备下商船，这位客商与蔡大爷有旧，船上有货，更为云罗特意空置了一处船上雅间。
蔡家大太太、大奶奶心着在名下的庄子、店铺上寻可靠的婆子，好顶了柳奶娘的缺回钱塘服侍。
094 换人
天刚蒙蒙亮，各处管事就领着引荐的人云集在上房，因他们知道这是给嘉勇伯府的嫡长小姐做贴身管事婆子的，个个倒也欢喜，甚至有人寻了门道进来。
蔡府大房的管家拿着簿子，一一介绍着人选。一番权衡、挑选，蔡大太太选中了一个叫巧嫂子的母女，要让她代替柳奶娘服侍云罗。
*
在瑟瑟秋风中，云罗登上了往返钱塘的大商船，两岸的垂柳犹如翩翩飞舞的彩蝶，透着陨落的伤愁，浓浓的悲凉，伸手去接，然而那片叶却早已不是最初的翠绿。从发芽到生长，从春天步转秋天，结束它短暂的一生，失去了青春的水润光亮，变得干瘪。落入她掌中的只是一片枯槁的叶。她捏在指尖轻轻揉搓，枯叶在刹那间变得粉碎，有秋风袭过，在她指尖化成了金黄的流沙，卷入风中，飘入晨曦中，消失得无影无踪……
来时，身边有柳奶娘，而今已经是天人永隔，她甚至没有追问蔡大太太婆媳：怎么可以打杀柳奶娘？
人已经死了，再追问又有何益。
不是她没有勇气追，而是她不能追。
杏子被贱卖了，至今也没寻到个下落，她只知道是临安府一个叫马牙婆的人经的手，而马牙婆又卖给了从江宁来的人牙子……
杏子还会几经转手，她不知道！
她只知道，杏子是一个可靠的孤女，与她一样没有亲人可以依傍，但又有不同的是，她还有石头，还有一个真心待她好的义兄李万财。
云罗乘轿迈入萧府，开门招呼的是看后门的二管家萧实，他哈着腰，唤了声“小姐回来了！”
云罗心头微微一沉，打了手势，阿翠高声道“停轿”，云罗挑起轿帘：“二管家，老管家呢？”
萧实道：“回小姐话，小姐离开钱塘第二天，夫人遣人回钱塘。让老奴的女儿、女婿回钱塘萧府看守，又调了田庄的平庄头夫妇帮衬老奴，萧实夫妇到田庄上养老。”
正说着话儿，便见一个年轻男子走了过搂，抱拳呼道：“蔡勤拜见二小姐！”
这是一个约莫二十多岁的男人，长得身强力壮，个头不高，但很壮实，肤色黝黑，神采奕奕，一双大眼睛，让人不由得忆起三国的张飞来，亦长了一张大圆盘脸，一看就是憨厚可靠之人。
萧实道：“禀小姐，这便是老奴的女婿，得夫人和大将军恩赏，他们一家回萧府服侍，蔡福、蔡禄做了守门的门丁，我女儿如今府里花木房的管事，我女婿是护院头儿。”
所谓的护院头儿，不过只蔡勤一人，他两个半大的儿子也一并做了半个护院，有差时办差，无差时便当作护院使，再有云罗买来的两个小厮也是如此。
云罗道了句“小心办差”，令小厮抬轿往东阁行去，直到了东阁，方才下了轿。
巧婶子领着同来的蔡、朱两家的小厮搬运东西，满满的又是几箱子的物什，或食材、或绸缎衣料，又或是临安府精致的瓷瓶、摆件，更有一箱子女儿家爱吃的果点。
汪婶子、绣桃、阿碧几人候在院里迎接云罗。
阿翠对几人道：“这是新来的巧婶子和喜儿。”
云罗道：“巧婶子是绣房管事，喜儿为东阁粗使丫头。喜儿顶替早前杏子的缺。若有什么不懂的，你们或问汪婶子，或请教绣桃。”她吐了一下唾沫，“以楼梯为界，除了内室大丫头的绣桃、阿翠，任何人不得迈入，我犯病之时请来的郎中例外，而你们几个，即便我犯病，也不得迈入。”
她又对汪婶子道：“有一位琴师入府，她要长住府中，不好让她独住一处，将巧婶子与她琴师安置一处。汪婶子去安顿。”
巧婶子瞧这情形，似乎有些不对劲，正要开口，汪婶子对她道：“你随我来。阿翠，带喜儿进你们住的房间。”
绣桃扶了云罗上阁楼。
阿翠指着早前杏子住的小床：“往后你就住这里，那口一人高的柜子是你使的，另一个是阿碧的。你赶了几日路，人也乏了，早些歇下。”
喜儿应了。
阿翠拉了阿碧出来，低声叮嘱道：“小姐吩咐，在她面前莫要说错了话，她可不是杏子，说�
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