重山兄警觉地从另一侧绕出，两人遍搜一周，鬼影俱无，苦笑道：“允文兄，也许是你眼花了。”
允文兄吁出一口长气，摇头道：“也许是真老了，不中用啦！”
重山兄呵呵笑，撇撇嘴说：“是不是你心中有所顾忌，因而疑心生暗鬼？你既然不去，怕什么？”
“我怕你。”允文兄毫无表情地说。
“怕我？”
“怕你被人跟踪，阻止你前往助拳。”
“不会吧？我……”
允文兄突然一声沉叱，扑向五丈外一根缆桩。
黑影暴起，接着是一声长笑，棍风虎虎，一根打狗棍拦腰扫到。
允文兄随势斜冲而出，身法之迅疾，骇人听闻，不仅一棍落空，而且能切入贴身，一掌反击黑影的左胁，内家摧山掌力发如山洪。
黑影也快，前窜八尺躲过致命一掌，转身大笑道：“哈哈！好精纯歹毒的摧山掌，夺魂掌允文果然名不虚传，可惜慢了一刹那。”
重山兄急掠而至，变色道：“是你！”
“是我，你认识我？”
微曦中，可看清是个身材矮小的干瘦中年人，顶门已秃，披着一圈短发乱糟糟，胁下吊了一个讨米袋似的破旧革囊。手中的打狗棍虽是竹制，但一看便知有异，是方竹，难怪扫出时风声与众不同。
重山兄哼了一声说：“你是在蒲圻耍猴戏的人。”
“对，你记性不差。”
“你跟了在下多久了？”
“你离开蒲圻，在下便跟来了。”
“跟来有何用意？”
“跟你去看看热闹。”
“有何热闹可看？”
“哈哈！能有幸跟在你天魁星万重山后面，哪怕没有热闹可看？”
天魁星万重山冷冷一笑，挪了挪腰带上的魁星笔说：“你说吧，要是冲在下而来，我天魁星不是小器的人，自当还你公道。”
“你老兄请别误会……”
夺魂掌迫近冷笑道：“八大风尘奇人中，有一位神出鬼没的八手仙猿沈仲秋，大概就是你阁下了。”
“哈哈！你猜对了。”八手仙猿怪笑着说。
“你与重山兄有过节？”
八手仙猿哈哈狂笑，笑完说：“正相反，在下已经表明是看热闹的。假使在下与天魁星有过节，他绝对出不了蒲圻城。”
“你少臭美。”
“你夺魂掌不相信？”
“哼！你……”
“你比天魁星高明多少？”
“你少废话。”
“你不服气？那就让小金与你玩玩。”
一声口哨，暗影中窜出一头高有三尺的长臂猿，黄色的毛尖端隐泛金芒，一声怪叫，贴地扑来。
夺魂掌身材高大，碰上矮小的长臂猿从下盘进攻，如不用兵刃，便得用腿相搏。腿如无双手相辅，不但吃力，而且易暴空门。
“该死的畜生！”夺魂掌怒骂，一脚踢出。
长臂猿灵活万分，身形一转，便避过一脚，从侧方切入爪影一闪，抓向夺魂掌的后臀，真缺德。
夺魂掌扭身又是一腿，疾逾电闪。
长臂猿闪动如风，风是踢不着的，只片刻之间，把夺魂掌逼得团团转，有点手忙脚乱。
八手仙猿哈哈大笑，指着天魁星说：“你也不要闲着，要不要在下陪你玩玩？”
天魁星抽出魁星笔，沉声道：“好，万某领教你威镇武林的八手绝技。”
八手仙猿哈哈怪笑，杖向前一探道：“那还不简单？保证满意。”
杖长笔短，一寸长一寸强，笔如想发挥威力，必须架开杖切入方有希望。天魁星不假思索地挥笔急架，“啪”一声崩开点来的一杖。
本来该乘隙探入，这是天经地义的事，稍一迟疑便会失去好机。
天魁星搏斗经验丰富，果然不失时机，笔杖相接便斜身切入，正待运笔进击，却晚了一步。
八手仙猿的左手，却突然杖下探入，“啪”一声响，击中天魁星的右胁，向侧一跳八尺，笑道：“这一手叫左右逢源，不管你从任何一方切入，皆难逃一击之厄。哈哈！满意了么？”
天魁垦脸色发青，按着胁下被击处发愣，大概有点受不了，痛得龇牙咧嘴有苦说不出。当然他也明白对方手下留情，不然这一掌肋骨可能折断，心中一寒，沉声问：“阁下，你想怎样？”
八手仙猿双手支杖，说：“在下并无恶意。”
“但也不怀好意。”
“我保证是善意而来，除非你误解了在下的好意。”
天魁星向身侧瞥了一眼，看到夺魂掌被长臂猿逼得团团转，怒吼如雷。表面上看，是夺魂掌追袭长臂猿，其实却是长臂猿缠死了夺魂掌。夺魂掌已挫低身形，手脚并用掌打脚挑，乱成一团狼狈已极。
长臂猿八方游窜，纵跃如飞，四爪齐施不时加上嘴咬，夺魂掌的一双裤脚，已被撕破多处，只激得火冒三丈，却又无可奈何。
天魁星愈想愈心寒，愤然道：“阁下，把你的来意说出来吧，不管你的用意是好是坏，在下认了。”
“哈哈！何必说得那么严重？”
“你说吧。”
“在下只想搭你的便船。”八手仙猿轻松地说。
“搭便船？”
“你们不是要到章华山庄么？”
“不错，你……”
“你们要前往助拳，助过天星耿天星一臂之力，赶走那些反客为主鸠占鹊巢的老凶魔，不错吧？”
“这……你……你怎知道？”
“过天星走了亥时运，引鬼上门自找麻烦，不得已只好致书各地好友求援，眼巴巴地指望朋友早些前往替他解围。你在蒲圻接到他的手书，这封书信在下已经先行过目了。”
“你……”
“我八仙猿不必亲自探囊取物，小金的探囊绝活绝不比人差。”
“那……你是……”
“我要去看看热闹，因此希望搭阁下的便船。”
天魁星如释重负地叹口大气，说：“其实，阁下只要说一声，何必……”
“哈哈！在下如果客气地提出要求，你们肯答应才怪。再说，你不疑心在下是那些老凶魔的人？”
“哼！谁不知你八手仙猿是游戏风尘的怪人？怪倒是怪，但未必是凶魔。”
“哈哈！你答应了？”
“在下答应了。”
八手仙猿鼓掌三下，长臂猿吱一声怪叫，侧射丈外，不再与夺魂掌胡缠。
夺魂掌又羞又怒，气汹汹地抢来，怒叫道：“八手仙猿，你欺人太甚，咱们放手一拼。”
八千仙猿摇手笑道：“拼不得，老兄。我那头小金已经通灵，忠心耿耿，咱们拼不要紧，它一火上前咬你两口不算严重，万一掏出你一双招子，在下岂不遗憾？”
“你是存心侮辱在下么？”夺魂掌怒叫，色厉内荏，并不敢真拼。
八手仙猿冷笑一声，沉下脸说：“义字当头，咱们武林朋友为朋友不惜两肋插刀，这才是朋友，不然要朋友何用？你阁下与过天星交情不薄，但在他需要朋友时，你却观望不前抛开情义不顾，该不该受到教训？”
“你少管我的闲事。”夺魂掌脸红耳赤地大叫。
“看不过就得管。”八手仙猿冷冷地说。
天魁星赶忙打圆场，拦在中间陪笑道：“允文兄，算了吧，咱们认了。”
“这口气咽不下。”夺魂掌咬牙切齿地说。
“允文兄，算不了什么，他是为搭便船而来的，他也要到黄湖山。”天魁星泄气地相劝。
“搭便船？休想。”夺魂掌一口拒绝。
八手仙猿冷笑一声道：“不搭，在下便废了你们，再另外找船。”
“你好大的口气。”夺魂掌气涌如山地叫。
“废你们两人，易如反掌……”
夺魂掌委实受不了，气疯啦，一声怒叫，疾冲而上，掌发“小鬼拍斗”。
杖影一闪，八千仙猿避掌出杖，“噗”一声敲在夺魂掌的右胫上。
“哎唷……”夺魂掌惊叫，挫身便倒。
天魁星刚逐步要冲出，长臂猿小金已迅疾地窜到，吱一声怪叫，便待扑上。天魁星一惊，悚然退了两步。
八手仙猿逼近夺魂掌，厉声道：“现在，在下要卸你的狗腿。”
杖疾起疾落，敲向夺魂掌的右膝，快逾电闪。
夺魂掌来不及伸手拨杖，来势太快了，眼看要伤在杖下，无力闪避。
斜刺里突飞来一块小石，“啪”一声响，击中八手仙猿的右肘。
“哎！”八手仙猿惊叫，撤杖急退。
夺魂掌乘机跃起，惊出一身冷汗，暗叫好险。惊魂初定，举目四顾，用目光搜寻发石相救的人。
八手仙猿脸色一变，怒喝道：“谁？出来说话。”
不远处货物堆中，站起背了小包裹的右粯，从容举步走近，笑道：“是我，得罪了。”
“你是谁？”
“我叫老三，你就叫我老三好了。”
“你打了在下一石。”
“你阁下要废曹老兄的脚，在下不能不管。”
“哼！你是架梁子的？”
“不错，路见不平拔刀相助，你八手仙猿在江湖上颇有侠名，用这种方式搭船，是不是霸道了些？”
“你看不顺眼？”
“是的，所以出面打抱不平。”
“大概你是他的朋友。”
“四海之内皆兄弟，朋友亦然。曹、万两兄在江湖上，也算是堂堂正正的名武师，侧乎阁下没有戏弄他们的理由，除非你这位名列风尘八大奇人之一，是欺世盗名的伪君子。”
八手仙猿哈哈大笑，说：“好家伙！义正词严，牙尖利嘴，你教训起我来了，小子斗胆。”
“岂敢岂敢？在下……”
“我要教训你。”
“何必呢？你已经过了争强斗胜的年龄……”
“我要小金逗你玩玩。”
“算了吧，那猴子虽灵活，但……”
话未完，一声口哨，长臂猿吱一声怪叫，疾冲而上。
右粯屹立如山，笑道：“小猴子，上吧，我是以静制动，以不变应万变，保证它变不出好把戏来。”
长臂猿冲近，伸爪抓他的脚。
他置之不理，丝纹不动。
长臂猿反而不敢逼近，向侧急绕，长臂一旋急抓他的后臀。
他仍然不加理睬，屹立如岳峙渊停。
长臂猿不敢探入，似乎有点失措，绕至他身后，猛地后爪急伸，蹬向他的腿弯。
他像是背后长了眼，向下一挫，手向后一抄，闪电似的抓住了长臂猿的后爪。
长臂猿的后爪不如前爪灵活，被抓住立即缩体，扭身变爪急抓，同时将口欲咬。
一切都晚了，右粯已脱手将猿向八手仙猿丢去，说：“老猴子玩不出新把戏，还给你。”
八手仙猿一惊，接住长臂猿，讶然道：“咦！人不可貌相，我八手仙猿走了眼。”
“好说好说。”他淡笑着说。
“我仍要试试你的斤两。”
右粯呵呵笑，大声说：“天快亮了，码头上不久将人山人海。”
“怎么？你要找人相助？”
“不，我要他们来见识见识。”
“见识？”
“我叫出你的名号，让那些船夫和旅客，瞻仰瞻仰你这位风尘八大奇人中的八手仙猿是何人物。如果你胜了，胜之不武，没有人会替你喝彩，他们反而会鄙视你。如果你不幸失手，那真够瞧的，今后你不用在江湖活现世了。人有失手，马有漏蹄，失手并非不可能的事，人不能永远幸运，对不对？”
“好小子，你倒是工于心计呢。”
“夸奖夸奖。”
“有机会……”
“有机会再较量好了，你请吧！”
八手仙猿大笑着带了长臂猿离开，远出六七丈外扭头笑道：“老三，回头见。”
“回头见。”他招手答。
天魁星抓抓头，惑然道：“这家伙竟然忍气走了，岂不可怪？”
右粯笑道：“对付这种名号响亮的人，必须放赖，好汉怕赖汉，不要怕他在大庭广众间行凶。成名人物珍惜羽毛，决不敢在众目睽睽下撒野发横。”
夺魂掌歉然地说：“在下深感抱歉，为了咱们的事，连累你老兄与八手仙猿结仇……”
“小事一件，请不必挂怀。”
“请问老弟台尊姓大名？”天魁星抱拳行礼问。
“你就叫我老三好了。”
江湖人不愿招摇，不通名便是有难言之隐。
天魁星是老江湖，不便追问，笑道：“兄弟姓万名重山。恭敬不如从命称呼你一声老三兄。解危之德，不敢或忘。”
他淡淡一笑，说：“好说好说。”
接着转向夺魂掌说：“曹兄你欠我一份人情。”
夺魂掌有点不悦，冷冷地说：“不错，在下欠你一份人情。”
他不介意对方的反感，微笑道：“因此，在下请曹兄帮帮忙。”
“你说吧，只要在情在理，兄弟愿……”
“请让在下搭便船。”
夺魂掌一怔，说：“又是个搭便船的，你是……”
“在下也要到章华山庄，曹兄不介意吧？”
“你与耿庄主……”
“在下是歇庄主的晚辈，接到手书赶来的。”
天魁星大喜，笑道：“很好，咱们正好结伴同行。”
夺魂掌长吁一口气，苦笑道：“本来兄弟不愿趟这一窝子浑水。罢了，咱们一同前往吧。两位请在此稍候，兄弟去找船。”
夺魂掌匆匆走了，天魁星苦笑道：“允文兄并非真怕事，只是他顾忌太多。”
右粯呵呵笑，说：“江湖人顾忌太多，表示如不是有家室之累，便是胆小如鼠缺乏自信，但愿他是前者。人各有志，不必相强，他不去，咱们不怪他。”
天魁星喟然道：“其实，咱们这些四十出头的人，谁又没有家累？”
“你们该急流勇退的，四十出头，不能再在江湖上混了，你们已过了血气之勇的年龄。哦！霸占章华山庄的几个老凶魔，到底是些什么人？”
“谁知道呢？书信上并未提及，大概耿兄也不敢提，怕书信落在老凶魔们之手，以免弄巧成拙。”
“这么说来，咱们是盲人瞎马前往乱闯碰运气了。”
天魁星凝视着他，沉重地说：“不错，咱们是茫无所知地前往碰运气。老三兄，这时退出还来得及。”
“我是不会退出的。”他神色庄严的说。
“好，咱们交个朋友。”
他呵呵笑，摇头道：“咱们维持萍水相逢的交情，岂不甚好？要知道，死仇大敌，大多是由朋友而变成仇敌的。”
天魁星脸色一变，迟疑地问：“那么，你并不是诚心前往帮助耿兄的。”
他淡淡一笑，泰然地说：“很难说，当然我不愿骗你。”
“那你……”
“我得看看，看谁理屈而定进退。”
“在下深信耿兄是有理的一方。”
“但愿如此，在下也希望耿前辈是有理的一方。”
不久，夺魂掌在远处举手相招。
天魁星对右粯的态度虽感不安，但不好多说，怀着三五分戒意，相偕向夺魂掌走去。
华容河，其实是大江的分流。从石首县的调弦口流入华容县界，向南汇谷蒋家湖、黄蓬湖诸水，东会沙港，南入洞庭。俗称沱水或夏水，因该河夏流冬竭，冬季大江水位低，这样河也随之干涸。《水经注》称之为生江口河。
河水绕过黄湖山东麓，迤南三里地是渡口，也就是华容至岳州的驿道，往来的行旅并不多。
他们乘坐的是双桅快船，船速比平常的船只快得多，因此次日申牌左右，便驶入华容河。
夺魂掌是识途老马，地头熟好办事，在河口的小镇换舟，改乘�