？活的越老越抽抽，整个一老鼠胆了。”
邱持贵听秦矗言语忒损，心里老大不快，想回他两句难听的，又怕闹僵了自己没好果子吃，正是王八钻灶坑，憋气又窝火。憋了半天，倒拉个笑腔奉迎他：“当家的，我那会儿哪还有心情跟他说话？我瞧他给您甩脸子，恨不得给他两巴掌。想想日本人不好惹，才忍住了。”
秦矗半信半疑，问道：“那你说现在该怎么办？”
“当家的，您说武藤章为啥突然变怪？”
“我问你呢。你这人。”
“我琢磨着他心里有事儿。”
“心里有事儿……”秦矗心里一抖搐，冷不丁洞开了一道邪门，“老邱，你这话倒是提醒了我，不是心里有事儿，该说他心里有鬼。这会儿还早，咱们去找金师爷鼓捣鼓捣。”
“他心里有不有鬼，金师爷能拿他怎么着？金师爷管得着日本人？”
“你傻啊，金师爷管不了日本人。合着金师爷管不了夏从风？”
“当家的，您可把我绕糊涂了。”
秦矗得意地咳了一声，没再吱声。
没多大会儿便到了县衙。邱持贵脚下踟蹰，秦矗推他一把。一起进去了。
见了金达，秦矗装出慌里慌张的样子说：“师爷，真是想不到，武藤章和夏从风打联联对抗官府。”
金达吮奶似的抿着紫砂茶壶嘴问：“此话怎讲？”
秦矗说：“我俩刚打武藤章那里来，那混蛋说要放弃比试。”
金达瞪着秦矗。目光咄咄逼人：“所为何事要放弃比试？”
秦矗读懂了他脸色的不快，忙捏谎说：“秦某琢磨，这是武藤章要替夏从风打马虎眼，不让夏从风暴露身份。”
“武藤章要放弃比试……当是担心又输给夏从风吧？”金达没有顺着秦矗的思路走。
“不会是担心，这场比试是他自己提出来的，他跟我说他一定能赢，还说老太太买柿子拣软的捏。如今又说不比了，这里边有猫儿腻啊！师爷，我心里琢磨，知道是咋回事了。这事……”
金达一边听一边想，忽然打断他：“你不是说比试是夏从风提出来的吗？为何又成了武藤章？”
秦矗说走了嘴，慌忙改口：“是夏从风先提出来的，武藤章也提了，两人对上了眼，成天儿嚷着要再比个高低，一会这个说要比，一会那个说要比。”
“你刚才说武藤章要替夏从风遮掩身份？”
“是是是。日本人惟恐天下不乱，巴不得逆党反贼弄出些对抗朝廷的事端来，这些日子武藤章和夏从风明里暗里走动。指定在干见不得人的勾当。我估摸着夏从风告诉武藤章，顶礼慈云不能比，一比他就得暴露身份，武藤章听了他的。所以决定取消比试。师爷，这事不能由着他们性子来，让夏从风躲过这一劫，那可是养虎为患啊！。”
金达其实心里有数，晓得秦矗在捏造鬼话，武藤章取消比试。个中原因当在仓义川被抓这件事情上，八成是担心扯出萝卜带出泥，牵涉到自己头上。他也不想这场比就这么夭折，比试一取消，就没有抓捕夏从风的名头，不把夏从风打入大牢，就不能逼他交出仓义川的情报。心下寻思：迫使武藤章不放弃比试倒也不难，但须得自己亲自出马。沉吟片时，对秦矗说：“本师爷原想把比试定在后天下半晌，看来难以遂愿。你先回去吧，我自有主张。”
邱持贵一直没有说话，因不想听秦矗埋怨，不得已插了一句：“师爷，这事儿，我们还真没法子说服武藤章。”
金达轻蔑一笑：“你门自然少些斤两。回去吧，武藤章的事儿你们不用管了。”
秦矗捉摸不着，但又不敢多言，告辞出来，心里蹦跶不停的兔子趴不了窝。回到家里，又和邱持贵商量主意。
邱持贵说：“当家的，咱们走慢了一步棋，这事儿早张扬出去就好了，要是外边的人都知道有这么一场比试，就能把武藤章逼上梁山。”
秦矗一拍大腿，嚷了起来：“老邱，你这主意不赖。现在还来得及，咱们去三街六巷贴招贴，把比试的事一公布，就由不得武藤章了。”
“就怕金师爷会生气，那可是得罪不起的主儿。”
“比试的事金师爷下了牒文在我手上，怕什么！再说自打保定堂会回来，我没少给他送礼，拿人手短吃人嘴软，他能怎么样。咱们把招贴一贴，一根绳栓仨蚂蚱，夏从风不敢反口，武藤章逼上梁山，金师爷被咱们牵着鼻子走。”
邱持贵没想到他算计到了金师爷头上，背脊骨麻了一下，心里想：这混蛋胆子越来越大，我得张着神，别哪天被他带进沟里。口里奉承说：“当家的，您这一招就是孔明在世也想不出来。”
秦矗得意洋洋，当即亲自拟了招贴的内容，拉着邱持贵一口气抄写了百十来份，折腾到黄昏时分，命人连夜张贴。
吃过晚饭，曾皋领着一拨下人，带着招贴上街去了。秦矗累了大半晌，回房准备歇息，但心里不踏实：万一金达较着劲听信了武藤章，对照贴不理不睬，这事岂不是黄了？不行，绝不能让夏从风逃过这一劫！忽然想起老孙头说的从风租住他房子的话，又生出一条毒计：老孙头孤零零一所破院子，给它放把火，连人带屋烧成了灰，神不知鬼不觉，还用得着比什么试？
越想越觉得这条计策比什么都高明，挨到下人都走了，余下满院子的人都睡了，悄悄潜出门来，提两坛烈性酒，揣着火种，趁着月黑风高夜，鬼鬼祟祟去干纵火勾当。（。）
第四十四章 孤屋火祸 （2）（）
金达决定亲自见一趟武藤章。
打发走秦矗和邱持贵以后，手头有一件案子急着要处理，当天没法脱身，第二天早早起来，到衙门点过卯，随即叫一乘轿子，抬到武藤章寓所造访。
金达落了轿，通报进去，武藤章刚吃过早饭，听说是衙门的人，打一激灵，慌忙迎出来，一瞅是个小师爷，不放在眼里，收敛起满腔热情，冷冷问道：“所来何事？”
金达大摇大摆走进去，自己占个位子坐下，说：“无事不登三宝殿，武藤先生的门不好进。”
武藤章没好气回他：“你们中国有一句话：拜佛进了玉皇阁——找错了门儿。”
金达不紧不慢说：“本师爷从不拜佛，此来是找武藤先生落实一件事儿。听说武藤先生要与一个叫从风的人举行一场戏法比试，县上十分重视。”
“不比了，已经取消。”武藤章硬邦邦回答他。
“武藤先生，这场比试县衙已经备案，不能取消。”
“备案与武某有何相干？武某是大和民族天皇子民，不受支那衙门约束。”
“武藤先生，比试定在明日下午。诸事都已完备，只待武藤先生一展身手，希望武藤先生不要食言，本师爷预祝武藤先生旗开得胜。”
武藤章火起来：“金师爷，你听不懂武某说话？武某说的是地道的支那话，武某决定取消比试，你们无权左右，你的明白？”
金达哼一声，用居高临下的目光瞪着他：“武藤先生忽然改变计划，恐怕不是明智之举。”
武藤章大为不快，回击说：“武某处事明智与否，无需他人教导，区区切磋技艺小事，何老金师爷如此劳心费神？”
金达见他傲慢不逊。心想，本师爷不信你不服软。于是正颜厉色说：“武藤先生此言差矣，切磋技艺虽说平常，但事涉邦交。邦交往来从来无小事，何况武藤先生是声名显赫的人物，一言一行官府并非视而不见，可莫叫人怀疑其中别有文章，本师爷是为您着想。武藤先生好自为之。”
武藤章毕竟心里有鬼，听他话里有话，心里没了底儿，自己与仓义川的交集，不知道中国官府究竟掌握了些什么。牵扯上间谍案可不是轻松的事儿，即便日本领事出面开脱，但日后恐难再在中国立足。心里琢磨：金达逼我完成比试，目的应在从风一方，从风私藏情报，官府自然不容。眼下情势我顺应他并无害处。坚持取消比试反倒会以为我心虚。于是把口气软下来，和颜悦色说：“金师爷言重了，武某受了些风寒，恐难正常发挥，两方竞技，看重的是输赢，既然师爷发了话，武某只好抱病上场。师爷是读书人爱做文章，艺人切磋技艺不知有何文章可做，这倒要请教师爷了。”
金达心里冷笑。这倭贼怕吓，我这一招果然奏效，转而安慰说：“武藤先生能为民众带来乐趣，本身就是一篇好文章。何须在下冗笔？”
武藤章说：“既然金师爷如此说，武某敢不遵命？明日的比试就当取乐，一定登台。”
金达见他已经顺从，便不再赘言，起身往门外走。武藤章撵着屁股跟出来，之前的两张冷脸此时热情洋溢。金达抱拳告辞，武藤章挥手送别，融洽得亲家公似的。
金达转身正要上轿，瞥见对面墙上贴着一份招贴，醒目的标题落在眼里：《戏法大师同台竞技》，愣了一下，近前细看，写着一篇狗屁不通的文字：
诚邀：武藤章先生对阵从风先生，百年绝技盛大举行，主鳳茶樓全新修饰，面目全非，明日午时将比试神奇戏法。两虎争雄，双英联手，百年修得同船坐，千年修得共床睡，如此美事，走过路过，万万不可错过。
主鳳茶樓敬启
今年今月今日
金达有些生气，秦矗不经同意张贴招贴，尤其是擅自决定比试时间，谁给他这个胆？但事已至此感觉拿那滚刀肉有点无可奈何，逼着自己只能就汤下面了。
心里憋着火，命轿夫把轿子抬往主凤茶楼，怎么的也得给他一点颜色瞧瞧。
秦矗的招贴就像牛皮癣上敷着狗皮膏药，三街六巷肮脏的墙壁上都能觅到踪迹。
一些戏法迷瞅见了，不知是什么样的百年绝技，忍不住好奇，跑去向沈万奎讨教。
沈万奎感到好笑，什么人敢冒称百年绝技？于是跟随询问者去看招贴。一见上边写着比试的双方是从风和武藤章，心中顿起疑团：武藤章在保定跌了份儿，都成缩头乌龟了，怎么还敢和从风较量？这事儿有些蹊跷。记起前些日子邱持贵打听顶礼慈云的事儿，前思后想，暗里一惊：邱持贵突然提起顶礼慈云，莫非这场比试与顶礼慈云有关？武藤章偷看过《神仙戏术》，想用顶礼慈云对付从风？虽说比试只是较出技艺的高低，可倭贼心怀叵测，不知是否另有诡计。
联想到比试的地点选在主凤茶楼，从风最近去秦府闹过事儿，秦矗和邱持贵都是心术不正之人，会不会和武藤章联手设个圈套让他去钻？上回总督府的堂会就是一个圈套，要不是从风冒险搭救，说不定自己和一帮同行如今还在牢里煎熬。这次的比试会是什么圈套？
沈万奎心里一直有个疑问：从风年纪轻轻身怀绝技，其师绝非常人，那么他师承何人？邱持贵打听顶礼慈云，十有**与从风有关，如果从风会顶礼慈云，会不会是夏福常的弟子？或许就是夏福常之后？果真如此，这事就大了，江湖上曾传说夏福常是袍哥中人，这场比试恐怕不在于较出技艺高低。
如此一想，不禁心惊肉跳，自道：“从风对我等戏法艺人有救命之恩，我得给他提个醒，绝不能让他落入歹人的陷阱。”
正要起身，去码头送客回来的徒弟宝琦慌忙跑过来，开口就说：“师父，我听说、我听说，昨儿黑更从风师傅的居所起火了。”
沈万奎心里一咯噔，忙问：“从风师傅怎样了，该没事儿吧？”
宝琦把头摇了一摇，说：“这个，我没问。”
沈万奎瞪他一眼，让他看管摊子，自己匆忙奔从风住地来。（。）
第四十四章 孤屋火祸 （3）（）
昨天夜里，从风独自坐在灯下，捧着易婉月的手镯在想：就要去比试了，终于有机会见到娘了，我得把手镯带在身边，进了秦宅才好与娘相认。到时候避开茶楼的人跟娘单独说话，和娘约定怎么逃离秦宅，最好娘能从不被人发现的地方跑出来，让中隐大哥他们帮忙在外边接应。只要娘出了秦宅，就不能叫茶楼的人拦回去。
从风也想到了这场比试不会轻松，不是赢不了武藤章，而是爹交代顶礼慈云不能露底，他不知道顶礼慈云露底以后会有什么结果。但现在为了使娘脱离秦宅，已经顾不上许多了。昨儿他把仓义川的情报托付给了郧中隐，以防万一有什么不测。
他心里不知道是兴奋还是焦躁，毫无睡意，一直就这么坐着，盼望快些天亮。
二更将尽，万籁俱寂，冷不丁窗外传来一阵凄惨的啼叫，令人毛骨悚然。抬起头来朝窗外寻望，一双闪着幽光的蓝眼正直愣愣地瞪视他。他虽然对夜猫子并不陌生，但还是打了个寒颤，想起爹去让自己下山的前几天夜里，这种叫声时不时在洞口回荡，爹说：“娃子，夜猫子进宅，无事不来，怕是爹要走了。”
果然没过几天，爹就说要和自己分开了。离开爹的情景恍如眼前，心里惊怵而雠愤，抄起墙角的笤帚疙瘩，冲出门去驱赶。
夜猫子扑棱着飞走了，但没飞多远，又在前面的树上哀鸣。
身后响起了急促的脚步声，一个倩影紧着跟过来，回头一望，认出是庚妹。
那天秦矗到码头来说比试的事儿，庚妹见从风不听大家阻劝，生气恼他。后来从风独自离开，毕竟放心不下，迟疑片时。还是起身去追。走到半途，被来喜和二黑拦住，说：“师父急着见你。”
不容她分说，一人挽一只胳膊。一径拽到师父呆的那处暗屋。
庚妹站定，冲那道墙洞喊：“师父，今儿没例钱孝敬您，欠着吧，下次补上。”
师父的声音从洞里传出来：“今儿不谈例钱。我让你办的事情。是不是早把它忘了？”
“师父，我哪敢忘啊？只是这事儿压根儿就没个着落。”
“是你没上心，师父心里明镜儿似的。可不能再耽搁了，叫你来，就是让你赶紧去办，限你三日之内拿到手，过了这个村就没这个店了。”
庚妹别了师父，没再去追赶从风，在街头荡了一圈，寻个饭摊饱餐一顿。到晚回去，从风已经到家了，和郧中隐仨在争执。听了听，还是比试的事儿，因此时的心在师父交办的事情上，不想掺乎，独自回房思索如何是好。一边是师恩难忘，一边从风与自己相厚，不忍心盗他随身之物，一时两难。忽然想起师父说“过了这个村就没这个店了”。心下惊疑：师父的话啥意思？合着与从风比试的事情相干？转念又想，师父只图财，不会管别的闲事，是我多心了。但要去偷从风。实在难于下手。熬了一夜，也没什么主张，白昼则又没往心里去。再到天黑，想起师父的限期只有两天了，心中焦躁，折饼儿过了二更。动个往从风那边看看的念头，遂披衣出门。
忽然听到夜猫子叫，虽然知道老枭是个昼伏夜出的习性，只因夜阑人静，也有几分畏怯。正朝老孙头那屋张望，只见呀一声门响，里面走出一个人，定睛一瞅，是从风，想起从风刚来天津被歹人骗走的情景，害怕噩梦重现，心里砰砰乱跳，风驰电掣撵上来。
从风一门心思撵逐老枭，追了近一里地，见那讨厌的东西销声匿迹了，才停住步回问庚妹：“你也还没睡？”
庚妹晓得不是被歹人引诱，一颗心落了地。心里想：有这机会，了了师父的心愿吧。忽然张臂抱住从风，说：“夜猫子好吓人。”
从风拍