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“我心里不踏实。”泪水湿润了易婉月的眼眶，她撮了一把鼻涕，眼泪随之溢出来。
王嫂说：“我方便时去瞧瞧他，回头给您回话。”
易婉月包一封碎银，让她带回去贴补家用。王嫂本不想领受，只因家中老娘卧病在床需要钱用，也不见外，便半推半就接了。
王嫂到秦府整十个年头了，得蒙易婉月的恩惠才有今日。
她年轻时曾是一颇有姿色的女子，二八年纪嫁到家境殷实的王家。岂料婚后没有生育，遭婆家嫌弃。到三十岁上又死了男人，王家人愣说她命恶，竟狠心剥她一个净身，仅留一领单布衫，逐赶出门。
因无脸折回娘家，又没处投奔，便孤身流落街头，白天街坊乞食，夜间古庵栖身。只因面软，不肯没廉没耻的求告，有善心人给一口便吃了，没人施舍时便忍饥挨饿。过了些时日，渐渐蓬头赤脚，面黄肌瘦，全无昔日丰神。
时值初冬，老天爷降下一场寒雪，出不得门，饥寒交迫，蜷缩在庵檐下颤抖。
这一天恰逢易婉月来庵中烧香，落轿之时一眼瞅见她，觉得可怜，上前问明原委，顿生恻隐之心。拜佛出来，就把她带回家做了帮佣。
王嫂在秦府吃有三餐，睡有床笫，穿着易婉月穿剩的衣服，没有多少日子就不再是街头乞讨的模样了，不说靓丽，却也光鲜。她做人有分寸，上下左右都相处得好。虽然说话不拐弯，但从不伤人。干活勤快，又有章法，就连秦矗也挑不出她的毛病。她对易婉月更是感恩戴德，周到服侍，时常总想着报答。
她听太太说那孩子就是自己的孩子，心里别提有多高兴，想着正好替太太用心。没成想面还没认真切，便出了莫名之事，心中叹息不已。
她要出门买菜，当下挽个菜篮，匆匆出了秦府，想着先把太太馈赠的碎银给母亲送去，因要赶时间，抄了一条近路，出北城五里就可到娘家，但这条近路须从凶宅旁边经过。
走到那地儿，虽是青天白日，也有些畏怯。两脚急急的往前赶，不错眼珠儿的只顾看路。冷不丁数声狗叫，一黑一黄两条狗箭一般窜到面前，堵住她狂吠。顿时吓得魂不附体，失声尖叫，甩着菜篮慌乱阻挡。两只狗往凶宅方向后退，她也后退，不敢再往前了。岂料两只狗又窜回来，一只在前，一只在后，她夹在中间，进不敢进，退不敢退，急得直哭。前面的黄狗“嘎汪”一声，咬住她菜篮往凶宅方向拖拽，惊悚之间，菜篮被黄狗夺走。跑不多远，黄狗停下来，回身望着她哀嚎。身后的黑狗也趴在地上哼唧，看那情状，倒不像是要咬人，只是不让她离开。她试探着向那黄狗靠近，黄狗叼起菜篮，一步三回头往凶宅缓缓行走，那黑狗则在身后亦步亦趋地跟着。
折腾了这么一会儿，渐渐定了神思，心想，这两只狗不咬我，却又纠缠我，倒是为什么？转念自道：“都说狗通人性，莫不是有事求我？”于是又探步向黄狗走近去。
那黄狗见她跟过来，就把菜篮一径叼到凶宅门前，冲那屋内吠叫。她住步想望，心下疑惑，那里边该不会有什么怪异之事吧？踟蹰不敢向前。身后的黑狗见她立着不动，又“汪汪”急促叫起来。心想，我今儿被两只畜生逼着，不去瞅个究竟，怕是走不脱了。心一横，壮了几分胆，自道：“世间无神鬼，都是人做起，怕什么！”便放步走过去。
两只狗似乎会了意，前腿趴在门板上，又一齐冲屋内狂吠。
她粗咳一声，透过门缝里瞅，里面朦朦胧胧，看不出名堂。但两只狗一个劲儿地叫，也不敢大意。细瞧半天，忽然觉得屋里的床铺柜子在屋中央挤做一处，这不明摆着被人挪动过吗？那老头儿死后再也没住过人，是谁没事找事干这种荒唐事？心里打一激灵，自疑自问：“不会有人在这儿杀人藏尸吧？”
猛然想起这些天郧中隐几个在寻找太太的孩子，惊疑想：该不会有人把他谋害了吧？转念又自责：我怎会有这种不吉的想法？呸、呸，太太的孩子命大福大，绝不会遭遇不测。
只因女人辨事多凭直觉，这念头冒出来，心里惴惴的按耐不住不安。心想，不怕一万，就怕、就怕万一。不行，我今儿就算做件傻事，就算被太太责骂，也得冒失一回，一定得叫四大棍来瞧个究竟。一时慌张失智，对两只狗说：“你们在这儿守着，我去叫人来。”
两只狗像是听懂了她的话，哼哼唧唧在门口趴下来，又吠了两声，似乎催她快去快回。
前天从风躺在地洞里，学狗吠叫，虽然声音微弱，却因四下里甚是谧静，狗的听觉又倍儿灵敏，嘤嘤之声猝然入了俩豺舅之耳。忽然奋蹄跃窜，伸出前爪在门板上乱扒。只因扒门不开，便在门前盘伏不肯离去，频频昂首吠叫，似是唤人救援。然偶尔有人路过，都远远的避开。听见狗吠，更是惧怕，望都不敢望一眼。直到今日王嫂要回娘家，走的是一条必由之路，才被它们逼引过来。
王嫂折回北城，急奔到菜市，找到赶大车的老方头，惶惶的说：“方叔帮个忙，我急着找人，您给赶趟车。”
老方头是她娘家邻居，瞧她猴急样儿，二话不说，驱车就走。王嫂知道郧中隐一伙常在码头卖苦力，便拣直驰来。
郧中隐几个苦寻了整整四天，没见着从风的踪迹，便商定留马翼飞在家，其余三人随庚妹去耍猴人出现过的虹城碰碰运气。好在王嫂来得及时，正要购票上船，被她一把拽住，这几个回头一瞅正是从风误认做娘的王嫂，猜她有事要说，就跟到一边。王嫂急忙把刚才所遇到的情形和自己的猜测告诉一遍。
大伙听了，将信将疑。郧中隐略一沉吟，斩钉截铁说：“宁可信其有，不可信其无。咱们先去那儿瞅个究竟。”
王嫂欲走，忽又回过头来叮嘱说：“几位兄弟，千万别对人说我来找过你们。”
说罢驱车离开。
郧中隐领着众人急急如律令，吼一声：“喂，赶车那老伯，捎带手儿载咱一程，不少你钱。”
王嫂怕招秦家人眼目，犹疑不决。庚妹腿快，追上去拦住，求告说：“送佛送到西，双倍车钱。”
郧中隐四个已经撵上，老方头听说双倍车钱，准了他四个，驱车一直送到城外。
一干人跳下车，匆匆付了车钱，谢过王嫂，风驰电卷奔至凶宅。
两只狗仍然趴在门前，见有人来了，摇着尾巴欢叫。
郧中隐把锁砸开，众人涌入，立马四下搜寻。
这屋内原是家徒四壁，除了几样破旧家具，也没什么难寻之处，哪里会藏着有人？疑心是王嫂瞎掰六九，一个个垂头丧气。
正要离开，只见两只狗往那床铺脚下乱抓乱扒，郧中隐抬手嚷叫：“快，快把这些破玩意儿挪开！”
众人也觉出狗的抓扒蹊跷，急忙把家具移到一边，就见有人为的痕迹，晓得事非寻常。扒开尘土，露出一块盖板，急忙掀起，果然里面躺着一个人，都惊得目瞪口呆。
郧中隐大吼：“别愣着了！”
自己探步下去，托住这人的身子，大家搭把手，小心翼翼抬出地窖，张眼一辨，认出正是从风。但此时已全身冰凉，四肢僵硬。庚妹当即哇地哭起来。
郧中隐几个俯身解开他身上的索子，连连呼唤，似已无生的迹象。
庚妹的心像一只瓷碗被一大锤砸得七楞八瓣，扑地恸哭。
大家都悲痛至极，泣不成声。
郧中隐悔叹连连说：“从风，我们来晚了，兄弟对不住你。是什么人下如此毒手，是人是鬼，哥儿几个一定要找出来替你报仇！”
庚妹想起把从风打虹城带来天津，一路从磕磕碰碰到相依为命的历历往事，不由得抑制不住难分难舍之情，苦泪连连，泣道：“是我害了你，当初就不该带你到这鬼地方来，你要还留在虹城，怎会遭受恁么大的劫难。从风，我心里的悔恨，一辈子也不能宽恕自己。”
郧中隐说：“嘎三，快去叫车，咱们把从风接回家。念坤，你去买身上好的殓服，顺道多带些香烛纸钱。”
二人领命，含泪而去。
第十五章 惑忧逆贼（1）（）
总督大人对秦矗的警惕，曾皋原以为是杯弓蛇影，自己在他身边待了三年，感觉他不过是个贪财的生意人而已，偶尔露出些三教九流的习气，也没什么可究诘的。但韩武来到茶楼来那天，情况出现了大逆转，曾皋才发现原来事情没有自己想象的那么简单。
当时曾皋窥见邱持贵神色仓皇站在墙角等待，后来秦矗把他带进房中闭门密谈，怀疑这两人是不是有什么机密之事，于是悄悄跟过去隔门偷听，没想到二人说的正是哥老会的事儿。虽然没听全，但关键内容给他听到了：打外地来了一小子，带着爪角兕，是号令袍哥的信物，袍哥还留有上万人马，云云。
这不明摆着这帮家伙贼心不死，准备逆天谋反吗？惊得他毛骨悚然。心里想，舅爷还真是料事如神，原来秦矗和邱持贵果然是哥老会的人，他们压根儿就没闲着，我被蒙在鼓里了。
因有人来往，两人私议窃语掐头去尾只听了个半截儿，没摸到他鬼胡油密谋的底细，不好向舅爷禀报。他事后琢磨：既然有人带来了袍哥的号令信物，想必秦矗会要找机会接头，我得时时留着心眼儿继续诇察。但毕竟自己是个下人身份，没法老跟在秦矗身边，跟紧了会引起秦矗怀疑，反倒打草惊蛇。【 】他感到挺为难的，秦矗行踪不定，我又鞭长莫及，要是瞒过了我的眼睛，可不就逮不到他的狐狸尾巴了？
这天因吃坏了肚子，黑早起来如厕。月亮已经西落了，万物被黎明之前的黑暗所吞食。他蹲完茅坑正要回屋，陡然窥见两个晃动的身影，一人搂个包袱，轻声蹑步向茶楼摸索过来。起先以为是梁上君子，正准备喊叫，忽然觉得身形步态像秦矗和邱持贵，仔细一看，还真是这两货。这就奇怪了，夜半三更的又办不了什么事儿，跑出去干什么？而且模样儿鬼鬼祟祟的，不像是干正经事儿来着，一定有名堂。
于是没敢惊动，一直等到他两个进了屋，没动静了，才蹑手蹑脚出来，一声不响地返回自己房中。
天明以后，他借故寻找什么器物，想踅摸些蛛丝马迹。四处察看一番，在后院发现一双沾满了泥渍的行鞋，认得是秦矗的，显然行过郊外之路，由不得心生疑窦，难不成他们接头去了？但接头用不着半夜三更，天津城恁么大，随便找个地方接头都没有人知道，而且也没有必要一人背个包袱，一时难以判定他们究竟干了什么勾当。
隔天吃过早饭，他准备出去办点事儿，刚出门，撞见四大棍中的一个来茶楼暗访，挑着他是个下人身份，以为实诚，给了几个铜板，便询问是否见过上回在棚屋使沈万奎戏法穿帮那个人。
曾皋冷冷地看他一眼，见对方脸上有些焦急之色，言语不怎么耐烦，他听张二作说四大棍昨天就有人来过，料想一定有缘故，因为事不关己，也没有往心里去，塞责敷衍了几句，把来人打发走了。
然而等人一离开，心里打了一愣登：与四大棍混一起那小子是打外地来的，合着秦矗和邱持贵所说带着爪角兕的人就是他？四大棍连着两天来打听，莫非那小子失踪了？
曾皋猜想，如果那小子真是带着爪角兕的人，现在失踪了，这事儿十有八九与秦矗和邱持贵有关，他俩昨天凌晨鬼鬼祟祟从外面回来，时间上太巧合了。但他闹不明白，那小子为什么会失踪，难不成秦矗和邱持贵把他灭了？转念又想，秦矗和那小子是同伙，灭他没道理。
但不管怎样，曾皋觉得有必要证实一下那小子是不是真的失踪了。
他把要办的事儿先放下，决定直接去找四大棍套话口。于是转身进屋，不想让人认出自己是茶楼的仆人，换了一身斯文装束。他不吸烟，但在腰间别了个烟荷包，袖中笼了只烟斗，一会儿用得着。要想别人不甩脸，见面须得三分礼，礼性周不周，递烟第一遭。
曾皋出门拦了个骡车，坐上去，一路直奔到了码头。他先在四周优哉游哉地晃荡，眼神在踅摸四大棍在什么地方。但晃了半天，没有看到四大棍，难不成四大棍还在找人？这么说那小子失踪是真的了。
他估摸着别的力巴一准有知情的，这事儿得问个准信儿。于是瞅着一个扛大个的蹭上去，抱了抱拳，露出谦恭的笑脸，说：“这位兄弟，向你打听一个人，可认识一个叫郧中隐郧兄弟的？”
那人略一迟疑，没想睬理。
他忙掏出烟斗，装满烟丝递上，说：“来，歇一会儿，我这是托人打外地捎来的，尝尝。”
那人瞅他烟丝色泽灿黄，晓得不是常品，正好烟瘾犯了，遂不客气，歇了肩，接过他的烟斗，不落口的长吸慢吐，赞叹了一句：“劲道，纯。你找郧中隐？这两天没来，惹上事儿了。”
“惹上事儿了？事不大吧？”
“可不是小事儿，他们一个兄弟丢了，正满世界找呢。”
“哦？有这种事儿。”曾皋略略惊了一下，探到准信儿了。又故意问：“他们四个兄弟，不知道是哪一个丢了。”
“不是他们四个中的一个，是打外地新来的，叫从风。”
“多大啊？怎么会丢呢？”
“少也上二十了吧，那小子愣头愣脑，能不丢吗？”
“愣头愣脑？”曾皋心想，愣头愣脑怎么能做逆贼？
“哎，你可别小瞧，那小子戏法玩得不赖。”
“叫啥来着？你说他叫从风？”
“四大棍都叫他从风。”
曾皋记起那天秦矗和邱持贵好像提到的正是这么个名字，这么说是同一个人了。
“是哪一天丢的？”
“就前儿黑更，大半夜的说是被人叫走了。”
果然如此！曾皋差点没叫出声来，不是秦矗和邱持贵还能是谁？因怕这人生疑，就说：“真是不巧，我找郧兄弟有点事儿，倒也不急，改日再来。”
“要不要留个口信？”
“不用了。”曾皋从荷包里抓一撮烟丝给他，道声谢，匆匆离开。
一路走一路想，不知秦矗和那小子是逆贼们的内斗，还是另有不为人知的秘密。这事不可小觑，须得赶紧向舅爷禀报。
第十五章 惑忧逆贼（2）（）
曾皋把秦矗和邱持贵密议哥老会的话，以及自己对从风被秦矗和邱持贵所诛杀的猜测，一一报告总督大人。
总督大人听了，凝眉良久，随口吟出两句话：“年来凡事不从容，思入风云变态中。”
曾皋也读过诗书，似是北宋诗人程颢《秋日偶成》中的两句，不过“无事”改成了“凡事”。听得出总督大人心虑肠愁，想要宽慰舅爷，就说：“舅爷，这帮逆贼尔虞我诈、勾心斗角惯了，那小子没了，少了个作祸的，倒落得消停。至于秦矗，想悖天逆道，就凭他，塘里的泥鳅——翻不了大浪，您老不必为此伤神。”
总督大人苦笑一声，没有直接回应曾皋，而是说：“曾皋，你该明白白袍上的图案是什么意思了吧？那玩意儿就是爪角兕。”
曾皋打一愣，道：“舅爷说白袍上的图案，就是上回挂在署衙门上的白袍……哎哟，舅