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花小麦眯眼冲她笑了一下，没有作答，宋静溪也并不觉失望，顿了顿，又道：“不管你最后怎么做决定，这几日，你到底是来了我桃源斋。过会子我做菜的时候，你也一块儿来给我帮帮忙吧？也算是亲身好好感受一番。你放心，你此番是来帮我，我自会付酬金与你，不会让你白干的。”
花小麦原本还想推让个两句，想了想，却又觉得没那个必要，索性便住了嘴。两人将厨房里各处都细细看了一遍，就又回到内堂之中，宋静溪便拿了个小册子出来。
“你瞧，这便是参加八珍会的各间酒楼饭馆的名单，听说，这次他们将地点选在了一个名叫‘花影池’的园子里，如今那处荷花开得正好，咱们这么一大伙人跑去，那些花花草草，可要遭了殃了！往年老赵和老柯他们每每此时，也会跑到省城来凑热闹，咱们昨儿回来时，应该顺便去芙泽县城同他们打声招呼，问问他们今年可有空来观战，我给忘光了！”
她说着将那册子递到花小麦手中，这才想起来问一声，“哎呀对了，你认字吗？”
“嗯……少少认得几个……”花小麦冲她笑笑，将册子接过来。
其实说真的，这上面写了哪些酒楼饭馆儿的名，跟她又有多少关系？反正她一个都不认识！
不过，柯震武和那赵老爷也有可能会来？……也对，那两人一个比一个爱吃，遇上这样一年一度的盛事，只要不是忙得脱不开身，应该都不会轻易错过。
宋静溪仿佛对那八珍会十分期待，只管不停口地说下去：“我到现在还没个头绪呢，你说，那山八珍、海八珍之类，哪种食材用来做菜最容易出彩？我也不怕你笑话，这八珍会我也参加了四五年，还从来不曾拔得头筹，今次有了你这么个好帮手，我还真想尝尝那第一名的滋味呢！”
她一副劲头十足的模样，花小麦忍不住便笑了出来，正要开口说话，忽见门外走进来两个人，其中一个正是青荷，另外一个，同样是个年轻的女孩儿，丫头打扮，她却不曾见过。
宋静溪朝那女孩儿脸上只一瞟，脸上的笑容便收敛两分，端起桌上茶杯抿了一口。待得青荷领着那丫头一块儿向她行了礼，她便“唔”了一声，目光之中泛起一丝精光：“那事你打听得如何？”
女孩儿忙垂首恭恭敬敬地细声道：“是，那沧波楼的沈大厨，已将菜色定得七七八八，若消息无误，那道‘雅荤’，他应是要做凤吞鱼肚。”
“鱼肚啊……”宋静溪勾唇一笑，低头思忖了片刻，“嗯，里头搁些瑶柱、草菇，再用鲜汤一炖，若火候合适，倒真挺容易出彩。怨不得沧波楼生意如此火爆，那沈大厨，果真不是个泛泛之辈。”
这是……特意打探了别家参与八珍会所准备的菜式？
花小麦暗地里有些犯嘀咕。
她并不是什么特别品行高洁之人，比拼厨艺时，预先探探对手的底，在她看来，也不是甚么了不得的大事。但……这宋静溪的会不会太紧张了一点？
不是说，在八珍会上即便得了头名，也不过是讨个彩头，最重要还是大家凑在一处乐呵乐呵吗？既如此，宋静溪何至于如此上心？
她顾不得想太多，转头问道：“何为‘雅荤’？”
“哦。”宋静溪闻言便笑道，“是这样，今年的八珍会特意定了题目，每个食肆要出二荤二素二点心和一道汤，这荤菜和素菜，又有雅俗之分，一道要能登大雅之堂，一道却要能流行于市井之间。很有趣，对吧？”
第一百二十七话 挑大梁
名曰“八珍会”，却偏偏起了个要能“流行于市井之间”的题目，乍听上去，似是有些不可思议。然而实际上，所谓的“八珍”，也并不全都像寻常人想象中那般精贵。
就譬如说那禽八珍，当中固然不乏飞龙、天鹅这样的珍稀食材，但似鹌鹑、斑鸠此种街市常见之物，却也能在其中混得一席之地；再看那海八珍，海参、鱼肚之类，普通老百姓自是轻易吃不起，可但凡手头宽裕点的，买个鱿鱼回来打打牙祭，也并非难事。
况且，年代不同，对于八珍的定义，也各自大相径庭，若估计不错，此番的“八珍会”，恐怕要求也并没那么严苛，各家酒楼做出来的菜肴，只要能沾上点边，又有来历可循，应是都能被接受。
如此一来，可发挥的余地就大了许多啊！花小麦一边暗暗琢磨着，一边点了点头，脑子里瞬间蹦出来好几个念头，原本早起还有些犯迷糊，这会子却是立刻清醒过来。
宋静溪大略是猜到了花小麦已开始在心中盘算，含笑看了她一眼，却并未打扰，只对那随青荷同来的女孩儿道：“沧波楼沈大厨预备下的其他菜色，你也需得尽快给我打听清楚了，包括他用的是哪样食材，从何处得来，预备如何搭配，全都不许有半点遗漏，可记住了？”
那女孩儿慌忙恭恭敬敬地连声应了，宋静溪滞了滞，又缓缓道：“不知那碧月轩，又作何打算？”
她这句话所用的语气貌似随意，但嗓音却无法控制地变尖了些，唇边那抹笑容也须臾间尽数敛去，花小麦虽正在走神，却仍从中听出了异样。不由得偏过头去看她。
女孩儿仿佛有点心虚，紧张地咬了咬下唇，将搁在身侧的手握成一团。声音细得好似蚊子哼哼：“这一层……婢子还未曾打听到有用的消息，只知碧月轩为了此次八珍会。特意着人去岭秀府采买，至于预备做什么菜，却……”
“去岭秀府采买，要做的菜，便多半与海八珍有关了？”宋静溪沉吟片刻，对那女孩儿和颜悦色地笑了一下，“碧月轩的人向来口风紧。要探听起消息来，的确是难了点，你不必因此便觉得内疚不安。只是如今距那八珍会也不剩下几天了，无论如何。你得尽快替我将此事打听清楚，事成之后，我自不会待薄了你，嗯？”
女孩儿得了她这一番温言软语，又听闻之后可能会有奖赏。一张脸立刻笑得像开了一朵花，忙不迭地千恩万谢，又再三保证必然不会辜负夫人的厚望云云，青荷便笑嘻嘻走出来，将她带了出去。
直到这时。宋静溪方才再度将目光投到花小麦身上，静静瞧了她半晌，蓦地一笑：“小麦——我就叫你小麦，你不会有意见吧？成天姑娘长姑娘短，太生分了。”
花小麦展颜一笑，点了点头，她便又接着道：“小麦，想来你也听到了，这桐安城中各大酒楼食肆，此番可是都卯足了劲，要在那八珍会上好生出出风头，我这桃源斋，自然也不愿落了下风，菜色方面，可千万不能马虎才好。那两道素菜、两道点心和汤品，我心中已大概有了些想法，至于那一俗一雅两样荤食，你……可愿替我分担？”
“嗯？您的意思是说……”花小麦心中一动，抬头直直望向宋静溪的眼睛。
宋静溪拍拍她的手，款款道：“说起来，这八珍会上每一道菜品的比试，仿佛都同等重要，但你我都是为厨的人，成天围着灶台打转，心中自然清楚，这荤食，向来是一桌宴席之中的重中之重。以我往年参加八珍会的经验来看，荤菜做得如何，对于能否夺魁，往往起着决定性的作用，所以这次，我想请你来挑这大梁，只不知你是否愿意。”
花小麦腔子里那颗心，怦怦地猛跳了好几下，不是因为忐忑，而是由于难以名状的兴奋。
不管她对于自己的厨艺多么有自信，自打穿越来到这个年代之后，却始终不曾真正经受过一丁点大场面的考验。无论是替乔雄的纸扎铺子做团年饭，还是帮柯震武的连顺镖局张罗春酒，她在事前虽免不了有些许惴惴，心下却清楚，靠着自己的本事，要对付这样几桌宴席，可以说是绰绰有余，且没有任何人与她竞争。
而摆在面前的八珍会，和她之前的经历却是全然不同。
整个府城有名的酒楼食肆齐聚一堂，强中自有强中手，山外还有一山高，每个厨师手头都是有两把刷子的，势均力敌，不到最后，只怕轻易无法分出个胜负。如此紧张刺激，她又怎能不激动？
想了想，她望向宋静溪，非常郑重地道：“您信得过我？”
“呵……”宋静溪轻笑出声，“倘若我不信你，又何必巴巴儿地山长水远，跑到那火刀村特意请了你来？小麦，我早就说过了，对于你，我向来寄托了无数希望，连这桃源斋的后厨，我也指望着有一天你能来替我掌管，要是连一个八珍会都不敢对你委以重任，我这不是打自个儿的脸吗？”
她把话说到这地步，花小麦便无谓推脱——也根本不想推脱，当下便点点头：“那行，既然您信得过我，这两道荤食，我便索性放开手脚试试。等您定下了其他几道菜色，务必告诉我一声，免得我搞不清状况，与您用了重复的食材，虽无伤大雅，到底不美。”
“我就喜欢你这初生牛犊不畏虎的性子！”宋静溪抚掌大笑，好似十分满意，又在花小麦肩上拍了两拍，“如此咱们就说定了，你在府城的这两天，我会让青荷一直随你左右，闲来无事，你可四处去逛逛，若瞧见了合适的食材，只管不计价钱买下来，最紧要。这两道菜万不可出丝毫纰漏，府城饮食界藏龙卧虎，小麦。你莫要掉以轻心呐！”
花小麦不敢怠慢，郑而重之地点头应承下来。那宋静溪便又同她细细说了一回八珍会往年的情况，眼见得午时将至，便引了花小麦去厨房，少不得凑在一处合力做了两道菜，引得中午来吃饭的客人赞叹连连。
未时过后，桃源斋里的食客们渐渐散了，宋静溪寻了一间空房歇息。与那陶掌柜又说了些生意上的杂事，花小麦不觉得困，索性便拉了青荷去城中闲逛，顺便。也想到市场转悠一圈，看看可有合心意的食材。
她心中揣着事儿，两人出门走了补上两步，便迫不及待地将青荷扯住，试探地问道：“今天那姑娘。也是宋老板家里的人吗？”
青荷一脸“我就知道你肯定会憋不住发问”的表情，眉眼带笑地颔首道：“那是青桃，和我一样，也已跟了夫人好些年了。姑娘你莫看她在夫人面前诚惶诚恐，仿佛十分内向胆怯似的。实则脑子格外灵，办事也利落，我半点也及不上她！夫人有甚么重要事，也大都交给她去做，生生将她当个心腹看待呢。”
花小麦想着大约也就是这样，那打探对手菜色的事，虽算不上错，传出去却到底不太好听，必然得交给一个信得过的人来办，才能让人放心。
她低头思忖片刻，又道：“我听宋老板言语中提起沧波楼、碧月轩，这两间食肆，在府城很有名吧？”
“可不是？”青荷不假思索地连连点头，“那沧波楼，算是府城最负盛名的百年老店，如今已是第四代人在经营，难得的是，过了这么多年，他家的各色菜肴，无论是味道、摆盘都能保持与从前一般无二，酒楼虽大，价钱却压得很平，在咱们桐安城很受欢迎，无论是达官贵人，还是普通百姓，得了闲，都喜欢去那里点两个小菜一壶酒，美美地吃上一顿。姑娘今日也瞧见了，我们桃源斋生意委实算是很不错的，若与他家相比，却只能算是冷清了！”
花小麦暗自在心中赞同。
对于这种百年老店来说，虽不愁客源，却也格外需要小心维护自己的口碑。万一一个不小心做出砸招牌的事体，伤害的，可是祖祖辈辈的名声，这罪名，轻易可担当不起。
“那碧月轩呢，又是什么来头？”她转头接着问道。
“那碧月轩是这两年刚刚窜起的一个新饭馆儿，东家姓韩，我虽没见过，但听人说，是个不过二十多岁的年轻男子。他那铺子装潢十分别致，去吃过饭的人，十个里倒有七八个都会连声称赞那里雅致清俊，菜色更是做得精巧，色香味皆不同凡响。自打碧月轩开张，这二年，我们桃源斋给抢走不少生意，今年他们也要去参加八珍会，姑娘你说，我家夫人又怎会不紧张？”
青荷说着，还撇了撇嘴，仿佛对那碧月轩的主人十分不满似的。
花小麦心中大概有了数，笑了笑没有说话，随着她在城中四处转了转，便去了城东市集。
下午时分，天气热得很，出来采买的人并不多，市集显得有些空空荡荡。路边小贩也不愿出力吆喝，只管手搭凉棚坐在摊子后打瞌睡，即便面前有人经过，也懒得抬眼皮看上一眼。
“姑娘你瞧，前面不远处那个园子，就是之前和你起了冲突的安泰园。”青荷伸手朝前一指，笑着道，“我家夫人说，你做的酱的确比他们家好吃，他们那样扭着你混闹，到头来丢的也是自己的脸。”
花小麦顺着她所指的方向随便瞟了瞟，并不甚在意，收回视线的时候，恰恰见到右手边一个卖鱼的摊档。
摊子上摆了三四个水盆，里面各式各样的活鱼正蹦跳得起劲，显然非常新鲜。
这本来并没有什么好看，但重要的是，花小麦在其中一个稍小的水盆里，发现了两条约有尺来长的活鱼，背部和尾鳍泛着淡淡的橙红色，如同胭脂抑或晚霞一般，十分鲜艳夺目。
第一百二十八话 捣珍与二珍脍
“姑娘眼睛真是尖！”
青荷不知道花小麦在看什么，见她盯着右手边的摊档猛瞧，便拍手高高兴兴地道：“那位梁大叔，你别看他摊子并不大，我家夫人说，他这里的鱼不仅新鲜，种类更是最齐全的，时不时还能拿出来一些本地难以得见的珍贵物，我们桃源斋平日里常照顾他家生意，算是老买主了！”
花小麦冲她笑笑，走过去在摊子前蹲了下来。
许是从青荷口中听见了自己的名字，坐在摊子后头那大概四十来岁的中年男人便睁开眼，将头顶的斗笠稍稍往上掀了掀。
“姑娘想买鱼？”他朝花小麦脸上打量一眼，声音里还带着些许困倦之意，“随便看，我这儿的鱼，都是今儿一大早才打上来的，别提多新鲜，包管你走遍整个桐安城，也寻不到比我这更好的货色！看中了哪条，言语一声就行，我给你捞。”
花小麦只管盯着那两条橙红色的鱼看个不住，伸手指了指：“那个，也是今早打上来的？”
“哟？”那梁大叔眉头一挑，“姑娘好眼力啊！这鱼在寻常河水中可寻不着，那正经是大江里头的鱼，整个桐安城，除了我这儿，你绝不可能在第二家买到。这种鱼，城里人即便是有钱，一年也不一定能吃上一回，叫做……”
“叫做胭脂鱼，对吧？”花小麦不等他说完，抢先道。
这所谓的胭脂鱼，因颜色绚丽夺目而得名，在她从前生活的那个年代，已是受保护的物种，轻易是吃不着的。她也只是听老师讲过，这种鱼肉质厚实且鲜美，入口微脆而弹牙。只用清蒸法，就能将其中的鲜甜滋味体现得淋漓尽致。
却不想这样的稀罕物，在桐安城里。居然有的卖？
那梁大叔闻言便愈加讶异了，拍着巴掌道：“姑娘年纪瞧着不大。却还挺有见识，没错，这正是胭脂鱼。你既知道它的来历，也便应当清楚，这东西可是精贵不好买，过了这村可就没这店。怎么着，要不要选一条？我给你算便宜点。不赚你的钱呀！”
做生意的人说“不赚你的钱”，基本上就是一句玩笑话，你若当了真，那就实实傻得无药可医。花小麦淡淡笑了一下。伸手碰了碰那滑溜溜的鱼身，抬头道：“我现在暂且不需要，几天之后，你可还能踅摸到这种鱼？若有的，到那时我便要一条。”
梁大叔有点犯难。咂了咂嘴，蹙眉道：“啊呀，这个可不好说啊，你也晓得这胭脂鱼……”
“梁大叔，我们是桃源斋的。可是你的老主顾，这点�