偌大的院子里，此刻果真摆放着好几大麻布口袋的香料，香味浓得很，人刚刚走进去，那股子香气便迎面扑过来，大抵当中有薄荷等物，竟登时精神为之一振。
许是听见脚步声，赵老爷立刻回过头，一瞧见花小麦，果然立时笑容满面。
“哟，是小麦丫头。你今儿来得可真正合时！”他仿佛很熟稔地冲花小麦招了招手，将她唤到自己近前，“许久不见，你近来可好？你同郁槐成亲那会儿，我刚巧有事耽误了，要不真该去贺一贺你们。如何，这成了亲，小日子过得不错吧？”
花小麦也就与他笑着寒暄了两句，刚要将自己的来意说出来，却见他指着其中一个布口袋道：“刚好你来了。索性就替我瞧瞧这回我买的香料怎么样。你是有见识的。如今自家又开着饭馆。你若觉得好，那便肯定不会错！”
“现成有酒楼的师傅们替您把关，哪里还轮得到我多嘴？”花小麦心思不在这上头，又不愿耽误太多时间。下意识地便想要推拒，摆了摆手道，“我今日来，是……”
没成想，还不等她说完，那赵老爷便连连摇头，长叹一声道：“别提了，说到这个我就糟心。往日里店铺上送来食材，都是由那魏胖子替我检查。这两日他同我闹着要加工钱，我不允，他竟耍起脾气来，三五日都不见人影！幸而我这酒楼里还有旁的大厨，否则。我这买卖都做不下去了！我早前便与你说过，他那人的脾性，我早就忍不得了，你若肯答应来我这里掌勺，我何必捧着他？唉——说来便觉心中发烦，小麦丫头，你只当帮帮我的忙，替我瞧瞧这香料吧！”
花小麦这才发现，四周果然不见那魏胖子的身影，左右无法，只得让马强与何富生在旁等待，自己则安下心来，将那布口袋里的八角、草果等物一一翻出来看过，仔细观其形，辨其味。
“都是好货色。”过了半晌，她方才站起身来，拍掉手上浮尘，微笑对赵老爷道，“这回的香料样样皆货真价实，您尽可放心。”
赵老爷长出一口气，连声道“这回的银两总算是没白花”，挥手让伙计们将东西搬进库房。也是直到这时，他才想起自己似乎尚未询问花小麦的来意，因道：“小麦丫头，你今日来找我，是有事吧？”
花小麦心道，要想做成一笔生意，还真不是一件容易事，面上却仍旧带着笑容，顺手从马强那里接过一个小酱坛，直直送到赵老爷跟前：“不知您是否听说，我如今开了一间酱园子，卖些自家做的各色酱料，今日特地送来给您尝尝味道，还盼您别嫌弃才好。”
赵老爷将酱坛接了过去，凑在鼻间闻了闻，哈哈一笑：“你这丫头，有话还不直说，明明是想将酱料卖给我，却偏生打着送来与我尝尝的名号——咱也算老相识，你做的菜我都吃过好几回，还有什么不好开口的？你瞧，方才我让你帮我查那些香料，不就是大喇喇说了出来？”
花小麦抿了一下嘴角，刚要开口，却不料他话锋一转，又接着道：“你有那样好的厨艺，按说做的酱料肯定不会错，我若买了来，对我这春风楼的买卖，是只有好处，没有坏处的，只不过……早二日我刚刚与城中另一间酱园子签了一年的订单，你看这事儿……”
什么？居然被人捷足先登？可是……这芙泽县城，又从哪里冒出来一间酱园子？
花小麦吃了一惊，片刻间竟有些不知该如何应对，过了好半晌，方蹙眉道：“就我所知，在我那珍味园开张之前，整个芙泽县并没有正经的酱园，无论酒楼食肆还是寻常百姓，都是从杂货铺子中采买各色酱料。您所说的那间酱园，是……”
“可不是？”赵老爷便一摊手，“往日里我这春风楼所用酱料，也都是从省城的安泰园进的货哩！只既然眼下城里便有人开了酱园子，出产的酱料又还过得去，我何必舍近求远？”
他说着便朝花小麦脸上觑了觑，仿佛很是讶异：“那酱园子就在城西，刚开了一个多月，怎么，你难道竟丝毫不知？”
第一百九十话 狭路
世上哪里会有这么巧的事？听孙大圣和春喜腊梅他们说，芙泽县几十年来，都不曾有过一间正经八百的酱园子，怎地偏生几乎在珍味园开张的同时，城西便出现了一个最直接的竞争对手，还先他们一步，与春风楼签下订单？
如此说来，城中的其他酒楼食肆，岂不也……
花小麦有点发懵，下意识地揉了揉自己的太阳穴。
好吧，她得承认，自打开始做买卖以来，她所经历的一切都实在是太过顺风顺水，即便是小饭馆开张之初，曾经有过短暂的生意清淡，却也没花多少时间，就将局势扭转了过来。日子过得顺遂，自然使人心下欢喜，但与此同时，也就令得她在出现问题的时候没半点处理的经验，束手无策。
眼下恐怕是她来到火刀村之后，需要面对的头一个真正意义上的难关，若她解决不好，被人占了先机，往后那珍味园的生意，可就真不好做了！
她只管闷着头在脑子里胡乱思忖，赵老爷在旁边等了半日不见她说话，便伸手将她推了一推：“我说小麦丫头，你这是瞎琢磨什么呢？”
花小麦回过神来，抬眼勉强朝他一笑：“哦，没……只是没料到芙泽县城居然也开了酱园子，一时之间有点惊讶罢了。赵老爷，不知道这样问合不合适，若您觉得我唐突，还请别跟我计较才好——不知您是几时与他家签了购买酱料的订单，还有……他家的酱料滋味如何？”
“唔，那酱园唤作‘万记’，约莫也就是三两天前，我才与他牵了订单。”赵老爷垂眼想了一回，颔首道，“至于这味道嘛……你自己开着饭馆，心中也有数，坊间常见的酱料，只要不是那起滥竽充数的。大抵味道都差不许多。我既要买他家的酱料，自是亲尝过的，与安泰园那样百年老店出产的货色相比，或者是稍稍逊色了些许，却也还能用，最重要是，他家的价格比安泰园要便宜两成，且替我省了来回运费，这一来二去的，我能少花不少钱呐！”
马强和何富生两个一直规规矩矩站在花小麦身后。听到这话。便有些按捺不住。垂了头小声嘀咕：“谁说市面上售卖的酱料，滋味都差不多？我便敢拍着胸脯保证，我们珍味园出的东西，即便是省城安泰园。照样是拍马也赶不上！”
这话可谓说到了花小麦的心坎儿里，然而当着这赵老爷的面，却无论如何不该这样大喇喇地嚷嚷出来，她也唯有回头瞪了二人一眼，低斥道：“别胡说！”
赵老爷倒也不恼，哈哈一笑，冲着马强与何富生道：“你两个倒是很忠心哩！你们东家的手艺如何，我又怎会不知？恐怕你们也未必清楚，去年在那省城的八珍会上。她可是单凭着一道菜便夺了魁首的！我若早知她也做了这酱料买卖，不必她亲来，我自会主动将订单送去你们店铺，可是……谁晓得斜刺里会杀出个程咬金？唉，你们也该替我想想。我已与旁人签了一年订单，此刻倘再照顾你家生意，那给出去的定金，岂不打了水漂？”
说着，他又转向花小麦，和颜悦色笑呵呵地道：“小麦丫头呀，我知道你这会子心中多半有些不是滋味，要我说，你与其在这里犯愁，倒不如快些再去城中旁的酒楼问问，这买卖，能做成一笔是一笔，可耽搁不得的！不过嘛……现下这辰光，十有*城中大部分的食肆也都与他家定下了，就看你能不能捞到一点子汤汤水水喽！”
嗯，您可真会安慰人，真谢谢您啊！
花小麦在心中狠狠翻了个白眼，却也明白现下的确是不能再耽误工夫了，少不得暂且将那股子烦闷的心绪丢开，扯出一个笑容来谢了他，立刻便告辞，踏出春风楼的大门。
站在路边，马强和何富生二人不约而同地都有些犯愁，眼巴巴瞅着花小麦，愁眉苦脸道：“东家，如今你看可怎么办才好？咱是否还要一间一间食肆去问？这要是一整日都做不成一笔买卖，咱……”
这话说得使人泄气，花小麦着实不爱听，索性偏过头去皱了眉思忖一阵，飞快地与他两个吩咐道：“马强，你现在就回珍味园去，将今日的事详细说给雷师傅听，让他安排人手，即刻去青平县走一遭——芙泽县这头已被人占了先，其他地方的生意决不能旁落。何富生同我在县里多留片刻，不论结果如何，那些个酒楼饭馆，咱们总得去问问，至少求个心安。”
马强答应一声，将自己背上背着的酱料样品尽皆交给何富生，接着转头就跑。这人瞧着脚程应是不慢，挤进人堆里，不过须臾，便消失得无影无踪。
花小麦暗暗地叹了口气，回身对何富生道了句“走吧”，转身去寻下一间酒楼。
……
奔波了大半日，就连中午，也不过在路边随便买了两块点心填肚皮，花小麦和何富生两个几乎将城中所有的食肆都走了一遍，却半点收获也无。
那大大小小的酒楼饭馆，十之七八都与城西的“万记”酱园签了订单，最短的也有半年，自然不可能再与珍味园合作。倒是有一两间巴掌大的小酒肆，尚未被那万记“扫荡”过，只人家摆明了小本买卖，手头钱银紧张，非便宜货不用，何富生将将把那瞧着朴拙可爱的小瓶小酱坛拿出来，掌柜的便连连摇头摆手，一个“请”字，将二人打发了出来。
花小麦给气得胸闷，眼瞧着日头已朝西边去了，站在街口，心里很有点茫然。
那该死的“万记”，手脚怎地竟快到这地步？只不过迟了两三天而已，就真一口粥都不留给人家吃了！
现在该怎么办才好？杀去城西，与万记的东家大闹一场，打个披头散发？哼，她倒还真想这么做，只是一来，人家也是正经做买卖而已，谁让你自个儿来得晚了？二来……眼下只得她与何富生两个人，万一打不过怎么办？
许是见她面色不善，何富生心中便有点发怯，瑟瑟缩缩站在一旁，诺诺不敢则声，然而再这么站下去总不是个事儿，左右无法，他也只得壮着胆子开口，小心翼翼道：“东家，这城中的所有食肆，都被咱们转了个遍，要不咱们……”
花小麦从胸臆中长长地吐出一口气，回头瞟了他一眼，应道：“行吧，天色不早，你便先回去，我去连顺镖局寻郁槐与他同归。到了珍味园，你把今日的情形与雷师傅说一说，告诉他，明天下晌我拨个空，再去同他商议对策。”
何富生早就想走，闻言巴不得一声儿地使劲点了点头，笑逐颜开地调头就跑。花小麦望着他的背影，再叹息一声，也便缓缓地往天胜街的方向去。
也不知走了多久，行至一条仅容两人通过的巷弄时，她被一架拉货的大车挡住了去路。
此处是闹市之中难得的一个偏僻所在，平日里少有人行走，花小麦也是图这里是条近道，方绕了过来。那辆大车横在路中间，生生将原就狭窄的道路挡得严严实实，她皱了下眉，刚想从车头迈过去，蓦地却见旁边有一扇小门开了，有两个短打扮年轻伙计模样的人，搬着沉重的大口袋，从里面十分困难地挪了出来，砰地一声丢在车上。
看起来，这应当是某个店铺的后门，花小麦朝里张望了一下，正瞧见一个身材极之高大的妇人从里头言笑晏晏地走出，见那两人动作粗鲁不讲究，面上笑容便是一敛，凶巴巴地喝道：“你们给我把细点，手脚轻些！若是砸坏了我的米，这月的工钱你们一个子儿也别想得！”
原来……这里是一间米铺吗？花小麦不由得朝大车上又多瞟了一眼，发现那布口袋的颜色都有些发黄变黑，且落了许多灰，瞅着脏兮兮的，想是在库房中堆积了不少时日。
这种米，莫说是吃，即便是多看一看，都令人觉得倒胃口，花小麦情不自禁地皱了眉，将那女人打量一番，心中便有些犯嘀咕。
打扮得这样利利整整的妇人，怎地会来买这等货色的米？也不知是自家吃，还是……
似是感受到她的目光，那女人把腰一扭，凶神恶煞地丢过来一记眼刀，张口喝道：“看什么看，没见过人家买米？”
花小麦这一整日都泡在失望的情绪之中，也没甚么心气儿同她计较，淡淡道：“你挡了我的路了。”
“那又怎样？”女人一叉腰，满不在乎地将脑袋摆了两摆，“过不去你就等着，管好你的两颗眼珠子，再乱看的，莫怪我对你不客气！”
这种人，真该把花二娘或孟老娘扯来同她说道说道！花小麦暗骂一声，不愿惹事，抬高了腿从车头跨过，三两步离了这狭小冗长的巷弄，横穿过天胜街，一径来到连顺镖局。
这当口，孟郁槐果真尚未离开，她一腔委屈，到得这处方才算是寻到了可诉说之人，再忍不住，急急奔进大门，同笑呵呵与她打招呼的大忠等人点了个头，冲到前厅门口，到底还是顾着礼数，不曾没头没脑地闯进去，只站在门口，低低向那高大的身影唤了一声。
孟郁槐应声回头，见自家那小媳妇喘吁吁地跑了来，面上神色又委实不好看，心中便打了个突，快步迎上前，低头蹙眉道：“你怎么来了？”
第一百九十一话 相逢
天边最后一丝残阳落了下去，连顺镖局中灯火次第亮起，后厨之中，左金香已做好饭食，吆喝着让众人摆桌，一个瞧着有些面熟的年轻趟子手一溜烟跑到前厅门口，笑嘻嘻高声道：“郁槐哥，吃饭了——诶，嫂子也来了？”
孟郁槐偏过头去，冲那人和善一笑：“你们先吃，让左嫂子替我留一些就好。”
那趟子手痛快点头应了声“行”，调头便跑开了，高声向厨房的方向呼喝：“左嫂子，郁槐哥家的嫂子来了，两人正说事儿呢，且没工夫吃饭，你多留些饭菜出来呀！”
就听得厨房的方向遥遥传来一声应答，随后院子里盘碗碰撞之声顿起，倒显得前厅之中安静下来。
“说说吧。”孟郁槐直到这时方开口发问，朝花小麦那张皱成一团的脸上张了张，唇边带着一抹宽厚的笑，“你今日不是来城中张罗卖酱料的事吗，可去了春风楼？脸色这样难看，是有人给了你气受，抑或碰了钉子？我往日冷眼旁观，那赵老爷并不是脾气古怪的人，究竟是怎么了？”
“别提了！”花小麦抬头去看他，骨朵着嘴，老大不高兴地将今日所发生的一切，事无巨细与他说了一回，末了悻悻道，“真不晓得，那城西的‘万记’究竟是打哪儿凭空冒出来的，我也不过是迟了三两日而已，他家竟然就将买卖抢了个清光，连口稀的都没给我剩，你倒说说，我怎能高兴得起来？”
也真是想不过啊，早两日珍味园在村中将送酱料样品的摊子摆得那样风生水起，她心中还美滋滋的，直觉得自己英明神武，不料到头来，却捡了芝麻，丢了西瓜！一整个芙泽县的食肆呀。大大小小总有几十间，全被人占了先机了！
孟某人由头至尾听得仔细，不时地点一下头，并不打断她，闻得她那饱含埋怨的诉说终于告一段落，便勾起唇角轻轻笑道：“就这么一点子事，也值得你气成这模样？”
“这还不值得生气？你心可真大！”花小麦没好气地睨他一眼，叹息一声，“其实吧，与其说是生气。倒不如说。我是委实觉得懊悔。不是我夸口。若我能早些来县城里周旋，就凭咱那珍味园造出来的酱料品质，又岂能轮得到那万记得意？什么叫一失足成千古恨，今日我才算是真的明白了。”
她将事情说得这样严重。孟郁槐便觉有点啼笑皆非，扯了她在椅子里坐下，见门外并无人往来，便将她的手团进自己掌心，极有耐性地微笑道：“我且问你，珍味园是否没了芙泽县的订单便无法过活？你今日落了空，是�
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