有些说法认为李昪当初不愿将皇位传给李璟，是因为他胸无大志、性情懦弱、爱好诗词。但是从李璟即位后的表现来看，也许原因恰恰相反：他太胸有大志、太聪明了，这才是让李昪不敢放心的原因。一个不够伶俐却品性稳当的人做国君，也许不能创立功业，却能够和睦上下给国家积累实力，相比起来，聪明人的聪明劲如果用得不是地方，比普通人更容易把事情办砸锅。
李璟称帝没多久，就开始致力于开疆拓土，没多久的功夫就将南唐的疆域由二十八州增为三十五州。然而成就冲晕了他的头脑，他开始贪功冒进，对内又陶醉于歌功颂德的声音，以至于宠信侫媚小人。宠臣陈觉、冯延己等人为非作歹坑害百姓，被时人称之为“五鬼”，偏偏这五鬼都是些出色的文人骚客，极投李璟的脾胃，他将这五鬼看成是心头肉一般，对于出征卖命的将士却赏罚失，惹得天怒人怨。与此同时，这位新君王的表现也使他国对南唐的走向越来越担心，在李璟时期与南唐交好的一些国家也开始改变态度，南唐成了众矢之的。周世宗柴荣更是一面三度亲征，一面致力于分崩南唐昔日的友邻。
后周显德五年（公元958），在周世宗柴荣的亲征之下，南唐大败亏输。李璟不但拱手让出南唐江北淮南十四州的大片土地，本人更是不得不向后周俯首称臣，自去帝号改称国主，以如此惨重的代价，才换来了剩下半壁江山的苟且偷安。
比国事失利更令李璟难以承受的，还有皇族内部的争权夺利。虽然国势渐衰，国主之位仍然闪烁着诱人的光芒。随着年龄的增长，李璟的亲生长子李弘冀越来越不能忍耐自己必须“屈居”于叔父之下的现状。
当然，李弘冀也是有本钱与“皇太弟”叔父一争高低的。他虽然年青，却性情严苛，治起军来当然也比叔父厉害，立下了不少军功，在军中的声望日隆。
打了大败仗的当年三月，在老哥的英明领导下打了败仗的“皇太弟”李景遂一方面是顶不住形势，另一方面也寄希望于侄儿能够挽回国运，一连向李璟交了十封辞职信：“今国危不能扶，请出就籓镇。燕王弘冀嫡长有军功，宜为嗣，谨奉上太弟宝册。”坚决要将储君之位让给李弘冀。李景达也与李景遂共同进退，也以败军之将自毁，要求辞去元帅之职。
李璟接受了两个弟弟的请求。李弘冀当上了皇太子，参与决断政务。李景遂改封晋王，加天策上将军、江南西道兵马元帅、洪州大都督、太尉、尚书令。李景达封抚州兼润州大都督。
然而李璟“家和万事兴”的愿望并没有得到实现，事情的发展大出他的意料之外。新任太子李弘冀对曾任储君长达十年之久的叔父满腹猜忌，他一当上太子，便显露出他刻薄寡恩的本性，进行大规模洗牌，就连叔父以前在东宫时曾役使过的侍者，都一定要驱之而后快。
大约是由于父亲李璟曾经干过“兄终弟及”的事，李弘冀对自己的弟弟们也疑心重重，担心他们终会有一日不利于自己的儿孙。因此他还派了很多亲信去监视弟弟们的行动。而在所有的皇弟里，李从嘉是最为长兄最忌惮的。
如果按照天生的排行，李从嘉只不过是第六子。然而李唐皇家正应了“旺财不旺丁”的老话，儿女夭折率极高，待到李从嘉长大成人时，他已经成了事实上的次子了。
次不次子的倒还好说，偏偏李从嘉长的模样也异于常人——他有一只眼睛是“重瞳”，也就是一个眼眶里有两个瞳仁——这个长相令人费解，如果不是钟皇后怀孕时胚胎发育有故障，大约就是这位王子眼睛里长了黑斑吧。但是这种长相在史书上一向被人津津乐道，故老相传，舜帝姚重华就是个“重瞳子”，项羽和王莽听说也有这一异相。虽然后两位做帝王的运气不如舜帝，也毕竟曾如假包换地占据过那张万人之上的位置。李从嘉的婚姻更让李弘冀满腹怒气、南唐官民议论纷纷：这位有舜帝一半水平眼睛的皇子，居然娶了个闺名娥皇的妻子，做了南唐老臣司徒周宗的女婿。
李从嘉当然知道世人的议论，更知道大哥的手段。他对这位太子大哥敬而畏之，拼命地自抑自损，不过问任何政事、醉心诗文书画，最后干脆学了太爷爷的风范，混迹于浮屠精舍之间，每日里诵经参禅，还受了三归五戒，自称“居士”起来。摆出一副“富贵于我如浮云”的架势。（其居士的名目繁多，有白莲居士、莲峰居士、钟山隐士、钟峰隐者、钟隐等等……）
弟弟既如此识趣，李弘冀一时倒也找不出什么岔子来。这位太子爷打起仗来是把好手，闲下来也不能安于平稳，弄权惹事摆架子无所不为，太子当了还没半年，就把老子给惹毛了。李璟不止一次地训斥李弘冀，却从来不曾见到这儿子有丝毫的悔改意思。李璟本来就被后周整治了一肚皮闷气，再见儿子如此胡搅，气不打一处来，终于忍不住亲自动手，拿着球杖对李弘冀行起家法来。一边打他还一边骂个不停。李弘冀对老子苦口婆心望子成龙的话一句也没听进去，但是老子的斥骂他却是声声入耳，尤其令他不能容忍的是李璟其中一句：“吾当复召景遂！”
李璟这句话可能是下意识的，也可能只不过是气头上说说而已的。但是听在李弘冀的耳朵里，后果却是可怕的。
李弘冀立即把主动让位的叔父看成是自己的最大敌人（后周皇帝排第几？），满腹的猜忌也立即进化成满腹的杀机。李璟的身影刚刚离开太子东宫，李弘冀就开始策划一场谋杀。
李弘冀很快就打听到，昭庆宫使袁从范的儿子曾经得罪过李景遂，险些被李景遂给杀了。所以袁从范不但与李景遂素有仇隙，而且此仇绝无释怀的可能。而袁从范此时正跟随在李景遂的身边，在这位洪州大都督手下任“洪州都押牙”之职。李弘冀打听确实后立即行动，将这个铲除政敌的任务交到了袁从范的手里。
李景遂和哥哥李璟一样，热衷于球戏，无论天气寒暑，他都乐此不疲。到了洪州（今南昌）后仍然如此。终于有一天，打完球口渴难耐的他随手接过了张从范递来的一杯饮料，一饮而尽——这杯饮料很快就发挥作用，当天夜里，李景遂暴死。他人虽然死了，毒药可怕的效力仍然在继续：还未来得及举殡，尸体便已经开始腐烂了。这异样的情形当然引起众人的惊恐，然而身在金陵的李璟却被蒙在鼓里。他毫无疑心地为弟弟举行了隆重的葬礼，追谥其为“文成皇太弟”。
葬礼在桂花飘香的八月举行。此时距李弘冀被打骂，仅过去了一个月时间。李景遂便由一个精力旺盛的球星变成了棺椁中一具可怖的腐尸。
知道叔父死讯的那一刻，李弘冀就算有些许后怕，更多的恐怕还是心情大爽。可是仅仅过了一个月，他自己的人生也嘎然而止。
李弘冀是怎么死的，史书仅有“暴卒”二字，实情则语焉不详。留下无数的猜想余地。相信“天子圣明”的可以认为是李璟大彻大悟处治了儿子，喜看武侠的可以认为是有义士忠仆为李景遂报仇，热衷玄幻的还可以认为是冤魂雪恨……
不过从后来的情形来看，李弘冀更有可能是东窗事发，被气恨交加的李璟给清理了门户的。
李弘冀死后，李璟将自己的第六子，也就是事实上的次子李从嘉封为吴王，迁入太子东宫居住。李从嘉其实得到的就是一个代理太子的地位，只差正式下聘书了。这当然已经是公开的秘密。但是翰林学士钟谟却觉得国主的打算太不靠谱，便找了个机会向李璟进言，说李从嘉年少轻浪，根本就不是干大事的材料儿，万万不能把国家交给他来统管，要立储君就得立纪国公李从善。没料想却立即招来了李璟的勃然大怒——李璟之所以如此，也许正是因为他吸取了李弘冀的教训，再不敢轻易更改立嫡立长的固定制度，更寄望于以李从嘉温驯柔和的脾性，不但可以避免惹来更大的骨肉相残，还可以保自己得个善终。
于是，钟谟不但祸从口出被贬为国子司业，而且还造成了反效果：李从嘉立马被正式立为太子矣！
被立为南唐太子的时候，李从嘉二十三岁。他在这个太子位上并没有呆多久。害怕后周再起战事的李璟打算将都城由金陵迁往南都（南昌），便将儿子留在金陵监国，自己带着文武百官走了。然而来到南都的李璟对新环境严重水土不服，又羞于承认自己犯下大错，只能咬着牙在南都硬挺，结果没多长工夫就愣是把自己给郁闷死了。
李璟死于南都以后，二十五岁的李从嘉于七月二十九日（北宋建隆二年）在金陵继位，改名李煜，史称南唐后主。
身在幽冥的李弘冀恐怕当初怎么也不会想到，自己争来斗去，竟只是为这个最不让自己待见的弟弟清扫了通向宝座的道路而已。当然，谁也不会知道，在这样的时候当上国主，又意味着最终将会是什么。
李弘冀的一生，正是“过犹不及”的最佳注脚。
三、短暂的快乐岁月
（李煜与周娥皇是少年结发夫妻。他们本来只适合过“富贵闲人”的生活，却意外地成了南唐国主与国后。于是玩乐清游的档次也就越来越高了。只是他们没有料到，这段姻缘的时间会有多短。）
新国主李煜是个才子，被公认为为“才识清瞻，书画兼精，远过常流，高出意外。”然而李煜并不仅仅是一个才子，命运让他当上了一个王国的君主。这才是他的本职工作。史书上的李煜似乎总是不问政事，昏庸无比的，但有些零散的片段却使人隐约感觉到这个才子的另一面。
李煜非常清楚自己面对的是什么。刚一即位，他就立刻派出使节冯延鲁赶往宋国，向宋皇帝赵匡胤呈上大笔贡品，换取宋国对自己继承父位的认可。
进贡归进贡，事实上李煜并不甘愿承认自己宋之属国的身份。在自己的宫殿里，他仍然穿着黄袍，所有规制仍然沿用帝王的档次。甚至还向宋太祖赵匡胤上书请求为父亲恢复皇帝称号建陵。这一切都显示出他的真实心理。当然，他其实也很清楚自己的国家乃至于自己这个当家人的实力，远远不够与宋王朝较劲，于是每当宋使来到之时，他都要脱下龙衣换穿紫袍。李煜所做的并不仅仅是换换衣服图嘴上痛快，更多的事情也使宋王朝对李煜并不放心，认为他“虽外示畏服，修藩臣之礼，而内实缮甲募兵，潜为战备。”
多年以后，宋真宗曾经问南唐旧臣潘慎修，李煜真是一个暗懦无能之辈吗？潘慎修答道：“假如他真是如此无能无识之辈，怎么可能守国十余年？”
然而当时的现实是：有心想回天，并不等于有力能回天。李煜是个才子，心思细腻敏锐，但他也和兄长李弘冀一样，有些猜忌多疑性情，而且总把它用得不是地方。随着时间的推移，初即位时的年青气盛逐渐被事实所消磨，李煜也越来越明白自己和自己的国家终有一日会被强邻所吞噬，还不如趁着尚有机会尽情快乐。于是大臣们劝他振作，他充耳不闻，甚至将进谏者打入牢狱。这位本来就精于此道的国主日渐殆于政事，花在享乐上面的气力也越来越多。
陪着李煜在金陵城内尽情游乐、不问世事的主要人物，正是李煜的结发妻子周娥皇。
周娥皇生于公元936年，比李煜大一岁。她的本名已经不可考，“娥皇”其实只是她的字。她出身南唐世家，父亲周宗早在“徐知诰”任刺史的年月，就已经跟随于这位未来南唐烈祖的左右，是不折不扣的元勋功臣。周娥皇嫁给李煜的时候十九岁，这桩婚事是南唐元宗李璟亲自定下的。据记载，李璟听过她弹奏的琵琶后大为赞赏，还特地将自己使用的“烧槽琵琶”赐给她。由此可见，对于这个亲自选定的儿媳妇，李璟是非常满意的。
周娥皇才华过人，“通书史，善音律，尤工琵琶”“采戏奕棋靡不妙绝”，所有闲情雅致的玩艺门道无所不精，与李煜之间可谓夫唱妇随，两个人每天都厮守在一起宴乐歌舞。据说在一次赏雪夜宴之后，酒至半酣的周后举杯邀李煜起舞，李煜调笑说：“若要我起舞，除非你能为我新谱一曲。”周后立即当席举笔，倾刻间便得谱成，果然优美动人，李煜也就信守诺言为妻子的新曲伴舞。这首曲子因此得名《邀醉舞破》。除此曲之外，周后还为李煜做过一支《恨来迟曲》。李煜也投挑报李，专为周后写了许多动人的诗词如《一斛珠》、《浣溪纱》、《玉楼春》、《子夜歌》等等。无论是周后的曲还是李煜的词，都充满着旖旎绮丽的风光，尽显两人的恩爱之情。什么国事什么艰险，都在呢喃中被抛之脑后了。
若是以“皇后”这个职务的要求来衡量，周娥皇非但算不得贤后，更可归于媚惑君王一级。没有任何痕迹显示她曾经劝谏过丈夫勤劳政事，倒是有无数的正史野闻告诉世人她的生活奢侈之极。传说她乐于置身香风薰雾，李煜便为她专设司香宫女一班，她所使用的焚香具都以金银玉精制而成，其中光是有名目的器皿就多达数十件。皇宫外南唐百姓究竟生活得怎样，都不在她关心的范围之内。不过严格来说，周娥皇的丈夫李煜，也是个象才子多过象君王的脾性。他们实在是一对近乎完美的才子佳人配。一身文人气质的李璟当年为这对小儿女系上红线的时候，所能想到的恐怕也只是这一点，绝对没有想到命运竟会将这对只适合做“富贵闲人”的小夫妻推上帝后的位置。
世上的才子几乎都有一个共同的毛病，他们心目中的才女，一定要是“才貌俱全”的人物。李煜当然也难免于此。而周娥皇不但是才女，更是一个绝顶的美女，史书极郑重地称她“有国色”，是绝代佳人的级别。更重要的是这位绝代佳人还深谙养颜润姿之道，独创了“高髻纤裳”“首翘鬓枴钡茸比荩∠宰约旱木烂郎肼钌碜耍降娜硕家晕窍膳路玻谕獾呐佣季合嘈Х隆＠铎系比桓潜幻缘蒙窕甑叩梗芏鸹仕煊涤凶ǚ恐琛�
“专房之宠”的直接效果，就是周娥皇一直都在不间断地为李煜生孩子，而且连生了三个儿子。眼见自己后嗣繁昌，孩子们都生得俊秀雅逸，李煜对妻子的爱宠更是节节增长。
在三个儿子里面，周娥皇最为钟爱的是小儿子仲宣。本来做为皇后，养育儿女这样的活儿，都是侍丛婢佣承担的，但周娥皇实在是太爱仲宣了，这个孩子的衣食住行她样样都要亲自操心，亲自将他抚养长大。
就象世上所有陶醉在情爱天伦中的人一样，李煜和周娥皇都不曾想过，他们在人世间的姻缘其实非常短暂。
四、皇后之死
（民间传说，周娥皇是被丈夫和妹妹的背叛给气死的。还说她本是宋太祖赵匡胤的恋人，宋太祖因此才容忍了南唐王朝。直待娥皇离开人世多年后，宋太祖得知事情真相，这才提兵攻陷南唐，以此为娥皇报仇。然而历史告诉世人，这都不是真的。）
传说，李煜与周娥皇这段姻缘的终结是有预兆的。
盛唐时有一部著名的大曲《霓裳羽衣》，自从唐世乱离之后世间就再没有人能够重新恢复它的悠扬之音。李煜知道妻子酷爱音律，费尽力气终于弄到了这部大曲的乐谱。但是这部大曲在流传过程中多了许多变异，乐谱本身又不够完整，专业的乐工也没法弄出个头绪来。周娥皇知道后加以钻研，进行一系列增删调整，终于使这部大曲得以重现，赢得一片称羡之声。然而中书舍人徐铉听完之后却感到诧异，与乐工曹生私下议论说：“法曲余音本应缓缓终结，如今怎么却结束得如此急促？好好地把旧谱改成这样，只怕并非吉兆。”
果然，没过多久，宫中就传出