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当然，马氏没有裹脚还可以有另一种解释：她自幼丧母，父亲根本不知道如何照料女儿，结果就耽误了裹脚的时机。然而她出嫁的年龄和所嫁丈夫的身份，却是另两个理由，也足够让我们明了她的处境。
马秀英出嫁之时已经年满十九，在那时候完全够得上“大龄”老姑娘的标准了。就算她有双大脚不好求配，但能耽搁到这年龄，郭子兴对这养女的上心程度也就有限得很了。除此之外，为她选择的夫婿是朱元璋，更是一个显示出郭家并未厚待养女的重要理由。
当然，光看外表朱元璋配马小姐还是完全绰绰有余的。说到朱元璋的相貌，民间一直传说他长得极其丑陋，而且满脸痘疤麻子，令人望而生畏，还有画像为证。但是在明孝陵里还有另一副画像，像中的朱元璋着实相貌非凡。而在更多的历史记载中，朱元璋形貌伟丽气度非凡，后一幅画像应该才更接近他本人。
关于朱元璋的外表，《明史》称其“姿貌雄杰”。而他投奔郭子兴时发生的一件事也可以做为佐证。
据说，当时朱元璋离开皇觉寺来到濠州城，向守门人表明自己前来投奔。然而同去的人都被放了进去，偏偏朱元璋却被所有的门卒一致认定为朝廷派来的间谍，抓起来送到了郭子兴面前。红巾军绝多数都是乡农佣工市井人家出身，大家眼中见过的奇丑人士恐怕远远多于端正漂亮的，朱某人假使当真丑到畸形，恐怕也不过是被门卒们讥笑一番罢了。能被认定是元朝廷所派的间谍，还被径直送去见首领，唯一的理由就是他实在不象个穷困潦倒的丑八怪，而是长着一副百姓心目中“官家人”的好皮囊好派头。（声明，我绝不是歧视劳动人民）
朱元璋的好相貌果然不凡，就连见惯世面的郭子兴都不禁啧啧称奇，亲自为他解开捆绑，还在交谈后立即收做亲兵侍卫。——这时的朱元璋还未曾立下什么战功，郭子兴仅以“奇状貌”的理由就收为亲兵，当然不可能是因为他长得畸形，而是因为他长得仪表堂堂。理由？您在身边瞧瞧，能跟在领导身边的司机警卫秘书，哪个不是长得有模有样的？几时见过领导挑跟班的时候专拣丑的要？
最后，促成联姻的关键人物，是郭子兴的小张夫人。她一见朱元璋，就认定他“异人也”。能使女人留下如此好印象，怎么说也该是美男子，轮不到丑八怪。当然有时女人为逢迎老公，也会说老公的丑部下是个人物。却绝不可能产生要招丑八怪为女婿，让自己以后天天看那张丑脸的冲动。
现在说起来，郭子兴为养女选中的女婿既然一表人材，又是一代开国皇帝，似乎听着格外不同，显得老郭对养女多么多么好似的。但在许嫁那时候，郭子兴可怎么也没有想到朱元璋竟会当上大明皇帝，当时在他的眼中，朱元璋长得再姿貌非凡，也不过是自己一个有些本事的和尚亲兵而已，不但孤身一个，而且穷得叮当响。不过是想要收他做个亲信，自己的女儿舍不得，就拿养女充数。——我这可没冤枉郭子兴。若干年后朱元璋有了相当规模，郭家不禁对当年的婚配深为追悔，势利使然之下，郭子兴的亲生女儿竟做了朱元璋的小妾，就是后来的郭惠妃（另有一位凤阳籍郭氏为宁妃）。若是当真认定朱元璋是个人物将要大大出人头地，郭子兴当日绝对要把自己的亲生女儿许嫁，就算年纪幼小也定要先订下婚配，怎么可能轮到养女。
三、艰难的新婚生活
在为养女招婿之后，郭子兴对待朱元璋的态度，每时每刻都显示出他把这对新婚夫妇当工具使到尽的态度。这个草莽英雄剽悍好斗，脾性又急躁猜忌，还有一身的土财主习气，虽然名份上朱元璋已经是他的女婿管他叫爹，算是“半子”，但他对待朱元璋与财主对待雇工、首领对待跑腿的没啥本质上的区别，与他对待自己那两个不成器儿子的态度相比，实在天差地别。在后来的一系列起义军内部倾轧、对外作战过程中，朱元璋的才智胆色表现得淋漓尽致，不但浴血奋战，而且屡次冒死救了郭子兴的性命。起义军都公认他的本领无人能比。郭大帅当然也不得不承认这位女婿智勇双全，言必有中。然而即使如此，他对朱元璋也没什么好脸色。
郭子兴对朱元璋的态度，简而言之一句话：“拿我的碗服我管，任打任杀不许喊。” 出事了、有麻烦了，他就把朱女婿当成左右手般言听计从，还附赠满嘴甜言蜜语；只要麻烦今天过去了，明天就把朱女婿丢在一边，可劲疏远打击，甚至欲置之于死地。
实话说，郭大帅的这种作风，只怕也深入影响了他的忠诚侍卫朱元璋，后来朱某人对待功臣武将以及大明官吏的方式，更象是直接继承发扬自老郭。
然而无论受到的待遇如何，在郭子兴本人未来的人生途中，朱元璋都对他极为忠诚，不计前嫌地竭诚效命。刚开始的时候或者可以说是因为他的命运已经与郭子兴休戚相关，必须力保其平安成就，但到了后来就完全可以说他是真正对郭子兴本人感激至深，一定要义气到底。
朱元璋对郭子兴的感激之情为何如此深，还是很好理解的。
首先，朱元璋做为一个刚刚饱尝了世态炎凉的叫化和尚，自己都不把自己的性命当回事了，却突然得到了大首领的赏识，倾刻间成了起义军中的人上人——不管郭宅里发生了怎样的事情，在外人面前，朱元璋的身份都是如假包换的“大帅女婿”。这身份对于他后来成就的功业起了极其重要的影响，郭子兴确有知遇之恩。
其次，朱元璋做为一个久无父母关爱的苦瓢儿，如今因为郭子兴的关系，又重新有了父母兄弟——不管怎么说，郭家也多少会给朱元璋一些“家庭温暖”的，哪怕仅仅是出于施舍收买。一个人口众多的大家庭，对于此时的朱元璋来说，实在是梦寐以求。
更重要的一点，朱元璋做为一个自出娘胎就没有过一天饱暖日子，在最底层的夹缝里撑着长大的穷汉子，竟凭空得了一个知冷知热的女人。郭家父子也许会对朱元璋百般刁难，但马氏却是真正将自己的人生命运都交托给了丈夫，对他爱入骨髓。朱元璋活了这许大年纪，头一次知道有个好女人体贴的滋味。追根溯源，对郭子兴和小张夫人的感激当然毋庸置疑。
朱元璋与马秀英成婚的时候，正是濠州红巾军内讧激烈的当儿。当然，这也是郭子兴急于招徕亲信，决定招朱元璋为婿的另一层原因。
当初举兵时，郭子兴以家财富厚又有些学识的原故，被推出来当了首领，但这支军队中同时还有另外四人，也是首倡者，举事初成后他们也和郭子兴一样被红巾军封为“元帅”。这俞鲁孙潘四人虽然是穷苦人出身，脑子里却丝毫没有同情广大穷苦百姓的想法，根本就是穷凶极恶，不但粗野无文，更兼烧杀抢掠，完全是土匪两双。郭子兴对这四人非常鄙视，而这四人也看郭子兴不顺眼，合起伙来想要搞倒他，采取少数服从多数的做法，凡事都是四人说了算，有什么事都不与郭子兴商量，将他晾在一边。弄得郭子兴只能呆在家里闲晃。
朱元璋对这样的情形非常担忧，多次劝说郭子兴，这时的郭子兴却还不曾真正领教女婿的本事，没有采纳他的意见。
至正十二年底，元兵在对红巾军的作战中取得了一些胜利，击败了驻扎徐州的另一支红巾军（首领叫“芝麻李”）。这支红巾军的两名将领彭大、赵均用便率余部奔至濠州。这两人入伙资历比濠州诸帅都要久，又带得有自己的私部，因此虽是败军之将，仍然在濠州吆五喝六，位居濠州五帅之上。
拉帮结派的程序也随之开展。彭大有些学问，郭子兴与他交情好；另四人则与赵均用臭味相投。
近乎套得差不多了，四人的领头者孙德崖便趁机向赵均用说：“郭子兴那个土财主，和我们这些穷光蛋哪是一条线上的呢，他眼里只有彭大，根本看不起你老人家。”赵均用听说这话，气得两脚直跳。于是趁着郭子兴的得力亲信朱元璋不在身边，自个儿逛大街的机会把他给当街活捉，送到孙德崖家关了起来，准备痛打几顿然后一刀两段。
郭子兴被擒的那天，朱元璋正好从外地返回。正当他毫无知觉地准备进郭府的时候，一个朋友及时地拦住了他：“你的主上被对头抓了，下一个就要抓你了，你千万别回家。”
朱元璋说：“郭元帅对我有再生之恩，他有难我却逃跑，还能算大丈夫吗？”立即回去查看家中情形，却发现只剩了满屋子女人，和郭子仪有关系的男丁们，无论是儿子、侄子还是外甥舅子，都统统躲了起来。朱元璋当机立断，立即让小张夫人找来郭子兴的两个儿子，领着他们去向彭大求救，使彭大能够拦阻赵均用，延缓他下毒手的时间；自己则披甲执械亲自领着属下兵丁翻过孙宅围墙去搭救郭子兴。众人在孙家屋顶上到处掀梁揭瓦搜寻，又向孙德崖的家人追问，最后把孙德崖的祖父母都给杀了，才逼问出郭子兴被囚禁之处。打开地牢一瞧，郭子兴戴着枷锁铐镣，全身肌肤都被打得片片脱落，若是朱元璋再来晚一步，不用赵将军来砍头，他也要教孙德崖给活活打死了。
正当派系斗争即将进入最高潮的时候，元将贾鲁率军围困了濠州城。乱成一锅粥的濠州红巾军这才意识到大家都是一根绳上的蚱蜢，重新联合起来。这一场围城之战，众人苦守了整整五个月，直到贾鲁第二年死掉，元军没了统帅才算熬过。困境解除后，尽管解困的真正功臣是阎罗王的生死簿，彭赵仍然论功行赏，自己封了自己当“王”，濠州五帅都要听他们调度。彭赵二人的直系部队更是狐假虎威，在濠州城里横行如螃蟹。
由于遭逢荒年，又经过了元兵的长期围困，濠州一带粮草奇缺，郭家也未能幸免。朱元璋再次挺身而出，四处寻找门路，最后在一个朋友那里求来了一批私盐。在古代中国，贩卖私盐是必死无疑的大罪，私贩百余斤盐就够杀一个脑袋了。朱元璋又冒着掉头的风险将私盐运往怀远一带贩卖，将所得利润换了数十石粮食，尽数交给了郭子兴。
然而朱元璋的忠心和才干以及人脉，看在郭子兴两个儿子的眼里却是不可饶恕的大罪。有句话说，能够原谅别人的错误，却难以原谅别人的正确。又说接受恩惠容易，感激恩人极难。这些话用在两位郭家大少身上再合适不过了。做为一个养女婿，朱元璋先救郭家举宅性命，又为郭家寻来续命粮草，将郭家的嫡出儿子们比得颜面扫地。郭天叙郭天爵如何忍耐得住？他们誓要结果了朱元璋的性命不可。
据说，这两位郭公子在用朱元璋提着性命换回来的粮食养足了精神之后，就不停地在郭子兴的耳朵边上灌邪风。郭子兴为人偏激自负，又对自己的儿子无条件信任，不消多大功夫就把朱元璋的好处都抛到了脑后，对他起了疑心。很快就找了个岔子把朱元璋关了起来。这机会立即就被郭氏兄弟利用起来，他们串通府中上下仆役断绝朱元璋的食物供应，打算饿死他。
做为妻子，马氏很快就知道了丈夫的处境，急切中她赶到厨房，趁人不备将刚刚出锅的炊饼偷藏在怀内，偷偷地送给丈夫。滚烫的炊饼直将她胸前的肌肤都烫焦了。如此蹊跷的伤势，很快就在府内女眷中传开。小张夫人赶来看望，听了养女的哭诉后大惊，立即去找丈夫理论。
郭子兴虽然自知理亏将朱元璋放了出来，但是对朱元璋的疑心却是不消反增，反倒觉得两个儿子的行径大得己心。从此后送到朱元璋夫妇房中的饮食，便公然打着“年岁荒歉”的幌子，少得可怜。
面对这样的境况，马氏想尽一切办法隐瞒实情，不使丈夫感到委屈，以免丈夫在郭子兴面前露出怨色惹出祸殃。在很长的一段时间里，心疼丈夫的她只能忍饥挨饿，将自己的一份饮食尽量节省贮存，供应丈夫的需要。于是，朱元璋的碗里从来都绰绰有余，而马氏自己却在饥饿中煎熬。这样的日子一直过了四个多月，直到郭子兴觉得朱元璋“态度良好”，自己又遇到了麻烦，重新起用朱元璋为止。
至正十三年十月，总算消了气的郭子兴面对濠州城内两王五帅内耗，自己兵力有所不逮的局面，决定派朱元璋外出招募新兵。朱元璋告别妻子，返回了家乡。凭他的才能，很快就招得了七百多名兵士，他在其中选择了二十四人做为管兵的大小头目——这是他第一批真正意义上的亲信，也就是后来的“二十四将”，包括日后的明王朝开国元勋汤和、徐达等人。
郭子兴对养女婿的收获大喜过望，将七百余兵统统纳入自己军中。高兴之下也不再提想饿死女婿的事了，反倒封朱元璋做了“镇抚”。这也是朱元璋从郭子兴手里得到的第一个官职，这才算是真正摆脱了“和尚亲兵”的卑微身份，展开了他轰轰烈烈的人生。
假如没有马氏的忍辱负重上下周旋，挨饿供夫，朱元璋恐怕是等不到官封镇抚这一天的。
朱元璋是个苦命人，马氏也是个苦命人，两个苦人儿都早失父母同命相怜，又在朝不保夕，时刻都可能没了性命的起义军里相依为命，彼此怜惜；在孤立无援中誓同生死，依靠对方获取一点温暖，在这样的环境里培养出来的夫妻感情，是再不可能重新出现的了。朱元璋发迹后虽然姬妾成群，却再没有任何一个能够取代得了马氏在他心中的位置。事实上，姬妾们与其说被他当做自己的女人，不如说是被他当做自己的财产。在朱元璋的心目中，他只有一个女人，那就是他的结发患难之妻。
对于妻子给予自己的一切，朱元璋终身念念不忘。直到他一统天下做了皇帝，仍然时时向群臣讲起，将妻子给自己的这些食物与史书上的“芜蒌豆粥”“滹沱麦饭”相提并论，讲到动情处，每每按捺不住将妻子比做唐太宗之妻千古贤后长孙氏。这样的话他不仅仅对臣属提起，在妻子面前他也如此说。对于丈夫的赞美，马皇后回答：“妾闻夫妇相保易，君臣相保难。陛下不忘妾同贫贱，愿无忘群臣同艰难。且妾何敢比长孙皇后也！”——这大约是因为此时的朱元璋已经开始猜忌清除功臣的工作，马皇后在谦逊之余，希望能够为元勋们挽回命运。
四、戎马倥偬中当上了“吴王妃”
说起朱元璋称帝后屠灭功臣，而在此之前即使是猜忌武将元勋的宋王朝也不过就是“杯酒释兵权”，也不至于非置人于死地不可。很多人都认为朱元璋竟采取如此极端方式，是由于他儿时遭遇，因此脾气古怪残忍。这当然也是原因之一，不过这一点主要还是表现在施政猛苛上，论起屠灭功臣之举，恐怕与他在郭子兴父子身边的经历更有直接的关系。
自从当上镇抚有了带兵权，朱元璋不但有了自己的亲信，立下的军功也越来越大。然而郭子兴却仍然把他当牛当马使唤。招募七百兵丁后，朱元璋在紧接着的一次奉命外出时中途染病而归，这场病来势凶猛，很快就到了昏迷不醒的地步，几乎夺了他的性命，总算命不该绝，最后总算苏醒过来，拣回了性命。病刚有些起色，