「似有若无。我的注意力完全沉浸在手头的工作上，但我似乎觉得是有报时声。」
「响了整12下吗？」警官问。
「不知道。」
「当时——在你听到零点报时声的时候——你是坐在桌旁前吗？」
「是。」
「什么位置，本迪戈先生？我是说角度，你是正对着桌子还是偏向左边或右边？」
「正对着。我正伏在桌上书写。」
「那当然是俯视喽？」
「很自然。」
「当你听到枪声……」
「我没有听到枪声，奎因警官。」
「噢，我明白。没人开枪，是吧？」
躺在床上的人冷冰冰地说：「这是你们这些人的说法。是的，当然是有人开枪。」
「你为什么这么说，本迪戈先生？」
「不这么说又能怎么说。不然我胸口的枪眼儿从何而来。」
「你没有听见有人开枪，那你看到什么没有？火光一闪？突然一动？甚至无法辨别的异常？」
「我什么也没看见，警官。」
「闻到异味了没有？」
「没有。」
「你正在写着什么，然后就失去知觉了。是这样吗，本迪戈先生？」
「是的——奎因，你还没开口。你没有问题要问吗？」
「有的，」埃勒里说，「你认为这事是怎么发生的，本迪戈先生？」
「我不知道。」大王阴沉着脸说，「这不是你管的事吗？」
「我管得不是很好。事实和结论完全相反。我们本指望你能回忆起什么，给解决问题提供些线索。可现在看来，你在当时是既没听见也没看见或闻到任何异常的情况下就因那几乎致命的一击而昏了过去，而本迪戈夫人也没听见看见或闻到什么，她没有受伤——事实是她在失去知觉之前有足够的清醒看到你在椅子上向后仰去，包括枪眼周围涌出的血污浸透你的衬衣。这样看来你的证词，本迪戈先生，只是把你妻子的证词印证了一下，使事情更令人迷惑……好的，博士，我们就走。」
在有人欲夺本迪戈大王性命的那一夜过去四周后，埃勒里作出了一个决定，它改变了他们调查的方向，终于走上了能够抵港的航道。
他和他父亲从住宅区的停车场里开出一辆车，驶入温柔的夏夜中，算是晚饭后的一个消遣，暂时从烦扰中挣脱出片刻的安宁。埃勒里心不在焉地开着车，不知不觉间已置身于环岛的伪装林带中。他开到一个片乱石瞬峋的峭壁前熄了火。他们脚下就是本迪戈岛的港口，千百盏灯几乎连成一片。从他们所在位置可以看到从浅滩向深水处延伸的舶位，多种多样的船并排斜靠在码头上，其中就有那艘配备枪炮的本迪戈号「游艇」。
「从第一天上岛到现在好像十年过去了，当时埃布尔发现我们看到港口还曾让机场的车转道，」警官在车停稳之后过了好一会儿才开口说话，「不知为什么他们不再阻止我们靠近这些所谓机密设施了。好几周没见那对小兄弟了。」
「哪对儿小兄弟？」埃勒里出神地摸着自己口袋里那支瓦尔特。从6月21日以来，他一直把朱达的这支枪带在身上。
「蓝衬衫和褐衬衫啊。」
「他们正在美国本土执行任务吧。」
「那也是我想去的地方。管它华盛顿不华盛顿的，我能做的也只有这么多了，儿子。」
「据内部消息说，大王这个星期六就要出院了。」
「恐怕朱达还会对他施魔法，把他变成一块金子或别的什么，」警官怀着希望说，「别这么不死不活的就行！」
长时间的沉默。
「爸。」
「什么事，儿子？」
「我要离开这里。」
「我也是，如果我还能活到那一天的话。」他父亲阴郁地说。然后他转过脸来，「你说你要干什么？」
「离开。」
「何时？」
「明天早晨。」
「正合我意。」警官转忧为喜，「还等什么，现在就回去收拾行李吧。」
「你不走，爸。我一个人走，你留下。」
「哪有这样的事。」他父亲问道，「你这是什么歪主意？」
「你更……」
「你想维护什么，你的名声？让我替你留守，等着他们把我逼疯？为什么我得留下？我问你呢，为什么我就得留下？我的谍报图已按计划完成，那油布口袋在我的肚皮上都磨出茧子来了。倒是你的事儿还没办完，想起来了？」
「我们中间的一个要留在这里作个接应，爸。也看着点儿朱达，有些事我必须去寻访一下。」
警官看着他的脸：「有具体的想法了？」
「还没有，」埃勒里说，「不明确。只是一种预感，就是这么回事。在茫无头绪的情况下，一种预感也可以看做是值得努力的方向。」
过了一会儿他父亲靠在了椅背上，闷闷不乐地俯视着港口：「好吧，替我问候百老汇。」
「那不是我要去的地方。」
「不是？那你要去哪儿？」
「去赖茨维尔。」
「赖茨维尔！？」
「我今天下午作的决定，当时你正在游泳池里泡着。信步走进花园时我碰上了朱达。他正像一个爱好园艺的帝王一样躺在一株凤凰木下，一只手拿着花枝在他那鹰钩鼻子底下蹭，另一只手拿着什么往嘴里送，我不说你也猜得到。我们有过一次长谈。朱达和我。他的话不同寻常的多。」
「可这和赖茨维尔有什么相干？」
「朱达说那是大王，他本人以及埃布尔出生的地方。」
「你开玩笑吧！」
「他是这么跟我说的。他们在那里度过的童年时期令我产生了极度的好奇。」
「那个大人物出生在那儿？」
埃勒里换了一下坐姿：「这给我一个奇怪的触动，爸。你应该知道这些年赖茨维尔在我的生活中搅和得多么厉害，我已成为赖茨维尔专题迷。我还以为它是不存在的乌有乡呢——不管怎么说，从出生地讲，本迪戈一家是美国人……他们应该是出生在美国的某个地方……还有埃布尔的鼻音不是因为长着一个新英格兰人的鼻子又能有什么解释呢。一想到又要去赖茨维尔立刻让我来了精神。朱达说出这个神奇的字眼儿——他是一个魔术师！——的那一刻，我知道我是非要飞到那里去不可。因为秘密很可能就埋藏在那里，正等着去挖掘。只要有秘密在就该有办法挖掘它。」
埃勒里远眺黑沉沉的大海。
「什么样的秘密？」他父亲没好气地问道。
「那样的秘密。」埃勒里耸耸肩，「让这些人交恶的秘密。是它让这个案子发生的，爸。我再也不会为朱达如何创造这荒唐的奇迹的答案所困扰。我们就要踏上正途了……那里有些关于凯恩，埃布尔和朱达·本迪戈的事情正等待着我去发现，赖茨维尔将还我以自尊。我内心强烈地预感到这一点，上帝呀，我明天早晨就要飞到那里去了！」
第十三章
埃勒里最后看到的是在机场瞭望塔上那面本迪戈旗旁边挥动帽子的父亲。乘务员拉上并系紧黑色的窗帘，本迪戈岛消失了。这次埃勒里已对这地方不上心了，他惦记的是人。
这架有三个引擎的大飞机升空了。
另外带有三个乘客——伊曼纽尔·皮博迪，随身还带着那个公文包；一个穿着翼领衬衫、打着蓝色圆点花纹领带、长着一只大鹰钩鼻子的男人；一位长着一张有马札尔族特征的脸、指甲很脏、头戴样子很盆的帽子的老妇人。皮博迪急匆匆往隔间里走时已经开始解开公文包的搭扣，直到飞机在华盛顿国家机场上空盘旋——舷窗上的帘子己经打开——准备降落时他才再次出现。那位老妇人全程都在用一个很长的金烟嘴不停地抽土耳其香烟，读一本杂志。当她把杂志放下吃午饭时，埃勒里才现，她读的不是《时尚》而是一册德文的高科技刊物，他知道这份刊物是在洛桑出版的。这位戴着难看帽子的老妇人不再是戴着难看帽子的无名氏——他立刻想起那些明显的马札尔人特征——而是世界上最著名的分析化学家之一。而那位身着翼领衬衫的男人，他到了儿也没认出来。他们谁也没有要与他攀谈的意思，整个旅途中埃勒里就怕他们开口。还好，到了华盛顿，他们都跟着皮博迪下了飞机。
在埃勒里脑子转的仍然是本迪戈家的人，尤其是埃布尔。他现在意识到，显然太忽视埃布尔了，但他仍不很确定为什么觉得这是一个严重的失误。埃布尔在整个事件中的态度是高度政治化的，是一个让人猜不透的言正行误的混合体。像本迪戈岛伪装的海岸炮阵，埃布尔总是虚化自己的背景；他让人感觉而不是看到他强大的潜力。但这是一种什么样的潜力呢？
埃勒里一次又一次地回到他从一开始就自问不休的问题上去：埃布尔为什么要把他请来介入这个案子？这显然是一个难以回答问题，就像那支不可能射出而又射出了子弹的手枪之谜一样。
埃勒里暗下决心。有一个答案，他现在要做的就是找到它。在飞机继续向北飞行时，他强烈地感觉到自己正在靠近这个答案，就像飞行员的仪表盘显示离目的地越来越近一样。
当本迪戈的黑金两色的大飞机降落在赖茨维尔机场时己是下午。他朝驾驶舱挥挥手，急匆匆迈上通向出口的台阶去取行李。
机场外，开出租车的人已不是去年那个开着落满尘土的雪佛兰车的那位，而一个他不认识的年轻人，红苹果一样的面颊上有股喜庆劲儿。车是新的，很鲜亮的黄色，带黑白条纹，配有计时器。
「去哪儿？」小伙子微笑着问。
「霍利斯饭店。」埃勒里说完靠在了椅背上。光是说出这熟悉的名字就已经给他一种回家的感觉了。
埃勒里在霍利斯饭店办理了入住手续，到他16天后结账离开时他一共付了122。25美元，其中80美元是房租。其余的多数是洗熨的费用。他在大餐厅吃了一顿饭，当他发现这里被请来参加工作午餐会的商界男女搅翻了天后，便再也没去过。
上等住宅区的变化不大。唯一不同的是位于广场北角的布卢菲尔德商店不见了，那里也是北山车道进入中心地带的入口，取而代之的是另一家商店的招牌，荧光衬出一个美人图案，广告词是：「这才是优质电视。」还有其他一些变化，但都没有这个这么惹眼。这主要是因为赖特街从来都是商家栽跟头的地方。
过去几年里死讯不断——华盛顿街从事鲜花生意的安迪·比罗鲍詹去了，埃勒里闻之神伤。安迪的鲜花生意是他单手创立起来的（他在1918年的阿戈纳林区战役中失去了另一只手），由他两只手的儿子阿夫多经营，成绩却不及老子的一半，这都是报上说的。埃勒里对这种传言持保留态度，这位阿夫多就是和弗吉·波芬伯格——埃米尔·波芬伯格博士的女儿——私奔的那个人，尽管是有情人终成眷属，但却因此毁了他岳父的社会名声，令波芬伯格博士从乡村俱乐部中「退休」并最终卖掉了他的牙科诊所，搬到波士顿去。厄珀姆之家的厄珀姆太太死于非命，她的完全创新型的青年招待所转让给了普罗维登斯辛迪加，招致美国革命女儿会的抗议，该会在《纪录报》上连载了一系列言辞激烈的评论文章。
头一夜和第二天的大部分时间埃勒里都用来查电话号码，与老朋友联系，问候熟人，在那些熟悉的街道上走一走，每每被街谈巷议的话题吸引，总之，是尽量放松自己。到赖茨维尔还不到三十六小时，他已经意识到自己为什么会如此轻松愉快了。这不仅仅是因为在他喜欢的地方重温了旧日时光，还因为他刚刚离开一个令人厌恶的叫做本迪戈岛的地方，那里的铁丝网、阴沉着脸的一群群警卫和秘密警察、机器人一样的雇员以及看似清爽实则腐浊的空气，恰好与美国这块叫做赖茨维尔的地方形成对比，在这里的人们也工作也死亡，甚至心里也有沉重的负担，但他们生活在独立、自由、尊严的气围中，起码没有时时窥探别人的必要。
显然，这儿的空气呼吸起来要舒心得多。
这倒使埃勒里更想尽快了解本迪戈家族的背景了。
第二天早晨，他开始全力以赴地投入了工作。他的目标是找到本迪戈大王、埃布尔和朱达从婴儿期开始的所有个人资料，如果可能，重点放在有关大王情况的搜集上。
他咨询了市立档案馆，发现赖茨维尔人并不是个个都很热情，他在《纪录报》的资料室盘桓好几个小时后又一头扎进位于中央大道的卡内基图书馆的阅览室。他在平民区果树街上的霍默·芬德利车行租了一辆车，自己开着去了不少地方——斯洛克姆区、法菲尔德、康纳文，甚至菲德利蒂那样的穷乡僻壤，只因他听说那里往着一位年迈的墓碑雕刻匠。其间他还飞了一趟缅因州 。
最有帮助的是绰号「说明书」的弗朗亚斯·奥班农，他仍在赖茨维尔发行马尔给娜·普伦蒂斯的《纪录报》（马尔维娜自从嫁给奥班农后退出了报界，但仍保留了娘家的姓氏！）
在埃勒里坐在《纪录报》资料室里翻阅旧报的过程中，奥班农自始至终给予全力支持。史料真是太丰富了，达金警察局的警长侠肝义胆，古道热肠；埃尔来奥娜·赖特，想不到是个如此光彩照人的女性；埃米琳·杜普雷，受雇在当街宣读政府文告的人，不停地喊一下午是常有的事；有趣的人和事还有很多。
埃勒里整整干了两个星期，寻踪觅迹，誊抄剪贴，反复核实，去伪存真，把孤立的事件放到国际大背景中对比，综合协调，终于按照编年次序把资料大体理顺。尽管千头万绪像一只万花筒，他本着尽管还历史以本来面目的基本态度，将本迪戈兄弟的生活轨迹图勾勒出来。
埃·奎·笔记摘录
皮尔斯·米尼金博士：
（皮尔斯·米尼金博士现年86岁，退休前系开业医生。半残。由老菲尼的遗孀米兹·贝克照料，菲尼的去世使《纪录报》失去最好的记者。皮尔斯博士是F。享利·米尼金的叔祖父，当时两兄弟的关系并不密切。米尼金博士的微薄收入来自平民区的地产，仍住在位于林肯街和斯洛克姆街之间的米尼金道的米尼金家族的老房子里。建于1743年，外形破旧，急需粉刷，受到消防队和斯洛克姆汽车修理厂的挤迫，后院成了烂木的堆放物地。老家伙仍然言辞锋利，目光逼人。他虽体力衰退，但精神矍铄。我们相谈甚欢。）
本迪戈「大王」吗？噢，年轻人，在他还是他爹眼里的一只泥鳅时我就认识他了。三个本迪戈小子都是我给接下来的。从我现在听说的情况看，我得为此给世人道个歉……
他父亲？唉，赖茨维尔除了几个像我这样老不死的过时货，恐怕没人记得比尔·本迪戈了。我倒是挺喜欢比尔的。当然了，他不是什么受尊敬的人物——家庭出身不高贵，不上教堂，也就算是个一般的捣蛋鬼吧——可这在我看来不算什么。我喜欢男人横一点，这样我的女患者生他们的时候就得多使点儿劲儿，哈哈！比尔就是个横主儿。喝酒横，吃东西横，当老板横——他是个建筑承包商，沼泽地附近议会街上的那些平房是他盖的，最近听说要拆——你问追女人是不是也横？常在霍利斯酒吧泡的那些小伙子叫他野比尔。这类故事我能给你讲不少……
噢，不，我可没说。不，不是意大利人，也许他们的母亲那边有。说不好本迪戈这个姓是怎么来的，反正野比尔这边的人都是盎格鲁…撒克逊人。1850年来自英格兰……大个子，六英尺三英寸高，肩膀宽也得有三英尺，那双大手撬棍也能窝弯。绿树林的摔跤冠军。绿树林？那是纪念公园从前的名字。星期六下午男孩子们都爱到那里去撒野。还没有人能以绝对取胜的双肩着地一分钟赢他。当时那里聚集着全�