深宅大院。衣着华丽，鬓发微霜的主人站在繁花似锦的庭院，仰头望着齐刷刷飞过的鸽阵，把攥在手心的书信紧紧握了握，向身后布衣之客道：“如此说来，其中颇有蹊跷？”
客人点头道：“或与烽火岭有关。”
主人皱紧了眉头，轻轻念叨：“烽火岭？冤家路窄。”
“听人说，锦衣客刚从烽火岭来。只有‘猫儿’与其略有来往。但自那日后赌客们就没人见过‘猫儿’了，去向成谜。”
手中的信悄然落地：“该不会……”
布衣之客默不作声。
“发生了那么大的事，逐羽剑派居然一声不吭么？”抬眼；正见纷繁如雪的鸽子翩翩而过。
“逐羽剑派只有一个声音：掌门不在，谢绝访客。谁都知道，这会儿楚掌门在去烽火岭的路上。料想此刻他也说不出什么话来，谁让他一心只顾着往烽火岭闯，结果后院起火呢？”布衣客颇为不屑。
主人轻轻一笑：“你竟是这样认为？南岸武林盟主，会轻易吃了这样的哑巴亏？”
“那他为什么不回来彻查此事？”
来来回回，木屐叩击地面的声音似陷入了轮回的怪圈，永无休止。布衣客等得心焦。可是主人始终是那不动声色的神情。许久，悠长的声音吟诗一般抑扬顿挫起来：“君子报仇，十年不晚。这是第十二个秋天了。楚涛从没有过不敢说的话。他不说，只有一个原因，无须再说。”
“学生不解……”
主人仰天一笑：“该来的，终究躲不开。风云际会，暗潮汹涌。你看到那些白鸽么？那是他传递给整个江湖的声音：楚涛已然出手，非死不罢休。”
“可他连对手是谁都不清楚！”
“他当然清楚——等了十二年，也该到了出手的时候了。”
不知何故，布衣客只觉得主人说的话一句也听不懂：“莫非老师知道暗算锦衣客的凶手是谁？”
主人轻轻摇头：“我们也别太闲得住。给楚家去信一封，就说：蒋某虽不在江湖多年，不过凡楚掌门的吩咐，必倾力而为。”老主人的脸上投射出阴郁的笑容。
客人心领神会，快步而出。片片白鸽飞舞过头顶，似要冲破不可捉摸的阴霾。
然而这阴霾的底色，仿佛如来的神掌一般，不知何处才是边际。
鸽哨悠扬，缥缈在江湖各处。平静的背后，一场暴风雨正不动声色地酝酿着。
然而，站在亮处的人们永远也不会察觉暗处的危机。即使头顶已笼罩上了阴霾，预知风雨的永远总是少数人。凝香阁里的日子，照旧红红火火。
二 浮沉微澜（下）（）
凝香阁是南岸最红火的酒肆。时时刻刻都是人声鼎沸，各种传闻消息如同海潮一般汹涌澎湃。大约只有在这里，江湖才不分敌我。
觥筹交错，莺歌燕舞是一景，棋盘骰盅，市井吆喝又是一景。在雅和俗的交汇里，形形*的人不论身份贵贱都混杂在一起。若有一双慧眼，一不小心就会发现隐藏在其中的绝顶高手。
甚至来自北岸的游侠，也不忘在凝香阁驻足，闻一闻南岸最负盛名的酒香，听一听南岸最令人心驰神往的江湖传说。
闹闹腾腾里，忽有位摇着纸扇佩着长刀的公子携一仆从打马过街，径直入了凝香阁。一身绫罗绸缎的打扮在平民堆里甚是扎眼。仿佛吹进一股清风，带进一片明朗的、天空一样的蓝。镶着珍珠翠玉的冠带夺目地闪亮。
通透的声音霎时击倒一切喧哗：“店家，两壶热酒。”他选了个店堂中央的位置，解刀落座。
那仆从与他相仿的年龄，只是个子稍矮，模样也与公子一般清秀白皙。他警惕地环视四周，才在一旁坐下。
店家立刻殷情地从柜台后迎出来，又擦桌子又上茶，绕口令似的介绍起小店的特色来。
公子倒是很耐烦，半笑着听完絮叨才答：“素闻凝香阁酒味醇厚，英雄乐而忘返。取你们这儿最好的酒来。”
店家心领神会，堆着笑脸攥紧桌底下暗塞过来的两锭银子：“少坐，少坐。”
二人不交谈，不喝茶，默坐无声。但是每个角落的声音尽收耳底。
众人窃窃私语，只有店门旁倚着扶栏的布衣酒客始终不动声色，把别人的嬉笑怒骂当作空气。任店堂里丝竹管弦嘈杂着，人来人往喧哗着，甚至天崩地裂闹腾着，他都只有一个姿势：翘着二郎腿，枕着古铜色的剑鞘，任颓废散乱的鬓发垂在额前半遮着脸，半醉不醉抱着酒坛自斟自饮，空洞无神的目光投影着街面上的过客，仿佛隔绝在另外的空间。一身肃杀的黑布衣，枯瘦如刀削的身材，着实渗着寒气。
无处不在的白鸽居然落在窗棂，咕咕，咕咕地凑着热闹。那酒客的眼中忽然闪过一道杀气腾腾的光芒，立刻又黯然下去，面如死灰。
仆从与长刀公子交换了个眼神，便往那角落里凑。
就听店家老远地拖长了声音疾步而来：“酒——来——了——”恰如其分地把二人挡在了桌前，嬉皮笑脸把酒盘推在二人跟前：“公子，但凡饮过此酒，此生不忘凝香阁。”
长刀公子尴尬一笑坐回原处，余光却瞥见那酒客抬眼向自己凛然一笑，笑得让人倒吸一口冷气，便悠然扛起长剑欲向外去；既不结帐，也没人向他催讨酒钱。
店家不及吁出一口气，就听长刀公子笑道：“谢兄，何必急着走？”
汉子停步冷哼一声：“不屑与小人为伍。”
那仆从反唇相讥：“可惜楚掌门亦不曾高看谢兄。不然，这漫天白鸽，英雄云集，怎偏不入凝香阁？”
汉子似被戳到了痛处，凛然一颤身，摇了摇头。正当长刀公子靠近，他竟唰地把剑抽出一截，横在公子的脖子前：“数到十之前滚出这家店，不然，就用你腰上的刀说话。”
杯盘齐刷刷应声落地，酒客立时惊退了半屋，另半屋也主动退到了墙角旁观。
汉子数数的当口，公子先是惊退一步，随即淡笑着从容道：“谢兄，家父正花重金四处寻你呢，他对你的才干甚是惦念。”
汉子干笑几声：“那重金是用来悬赏我的人头吧？”
公子摇头叹息，摆出推心置腹之态：“误会。秦某只是为谢兄叫屈。”
“三，四……”汉子依然是不屑而犀利的神情。
“谢兄为南岸奔波十年，到头来身边连个一起喝酒说话的人都没有。”
“五！”
“此刻只怕谢兄有心，楚家无情。”
汉子讪讪地笑：“十年不见，有两下子。那满纸奉承之言，竟是出自你之手？”
“我只是代家父留信，替家父说了他想说的话罢了。谢兄气量广大，只是楚掌门的作为实在不厚道。”
信是当众送到他手里的，逐羽剑派的门徒自然不会放过这样的事。众人的厉声质问下，他不反抗，也不解释，只用一脸人见人厌的痞笑作答。不待掌门回来处置这事，他已经悄悄背上行囊，离开了逐羽剑派。因为他知道在南岸江湖，没有什么比“他是北岸人”更恶毒的指责。疑似逐羽剑派的文书流转在各派间，大意是要驱逐他。但那文书既没有经过掌门的签署，也没有被掌门否决。
“谢兄，望江台随时恭候。”公子自以为得计，高声地笑。然而未笑过三声，那张脸已僵直。
汉子眼中杀人的寒光闪过，从腰间抽出一截剑刃，绷直的嘴角微微抽动。他晃了晃杯中酒，乌亮的剑刃闪烁着凛冽的光泽，夹杂着酒杯里同样清冷的寒光，让盛酒的白玉杯颤抖不止。
“捎句话给你爹。”刀光在掌心中一闪，左手掌中便破了个深深的口子，艳红的血顺着伤痕流淌成一条血线，滴落杯中，又缓缓散开，如一场妖娆的舞蹈。
他眼露凶光，带着几分过于嚣张的恶毒：“长河流淌一日，这血就沸腾一日，心底的火就燃烧一日。”
公子凝视着这半杯艳红良久，慨叹：“谢兄一如当年锋利。”
“是他教我的：欠得越久，还得越多。”从他充满杀意的双眸中折射出阴郁的光。
微倾的杯在空中划过一道弧线，半杯血酒缓缓洒落；渗入土中，仿佛多年的恩仇都随着这杯酒而凝结入南岸的土壤。
环视四周，轻一抬眉：“你们都记住了这张脸：这是北岸秦家长公子秦石。楚掌门说过，但凡北岸来客，皆不可怠慢。他若要住店，最好通报楚掌门，以免让人说咱不讲礼数。”话音落，他便一卷长剑往大街上去了。熙熙攘攘的人群霎时淹没了他的诡异身影。
留下秦石，孤孤单单应对四周充满敌意的目光。
“果真是秦家大公子？”店家哆嗦一下，立时把刚才两锭银子塞回那仆从手中。
“怎么，北岸人来喝杯酒都不欢迎么？”
“喝酒欢迎，若要打探消息，您还是直接去找楚掌门吧！小店可容不下您那么尊贵的客人。”
秦石哈哈大笑：“我若找得着楚掌门，也不来贵店打探他的消息了。”
座中客突然插话：“凭本事找去！看见那些鸽子没？白鸽起处，英雄衔命征四方。这是南岸的规矩，找到鸽子，自然就找到他了！”
秦石停了好一会儿才干笑道：“那些白鸽么？真能调动天下英雄？倒没人打下一只来熬汤喝？我还听说，逐羽剑派的人好端端地就被杀了，掌门也不闻不问，盛名之下其实难副！”
“公子在说笑话吧！”角落里另一满脸横肉的汉子跳将出来，“看在楚掌门的面子上，量公子是客，动起手来实在不雅。您最好收回狂言，趁早离开此地。”
四围好些个汉子从座位上站了起来，又有一个说书人模样的摇着纸扇笑了笑：“北岸人，少讲风凉话。有本事，找到楚掌门，和他比试比试。”
众人顿时哄笑成一团。
秦石自然觉得无趣，四顾，不知道有多少双能杀死人的眼睛直勾勾盯着他，就好像一群饿狼盯着即将到手的猎物。“我们……上别处喝酒去……”他向身旁的随从打了个招呼，便在一片嘘声里退了出去。
不多时，先前离开的黑衣汉子又绕了回来，坐回了原先的座上，小二见了他，主动端上刚温好的酒。他依然翘着二郎腿，百无聊赖地望着窗外来来往往的客。恼人的鸽子在他头顶咕咕盘桓。
一抬手，不知哪儿来的石子从他手里飞弹出去，正中对面屋檐，群鸽惊起，猛然振翅，落荒而逃，只留下一街白羽打着旋飞扬。众人鄙夷又惊恐的目光里，低沉的声音闷笑一声：“打下只鸽子熬汤喝？不错的主意。”
没人敢吭声反驳，适才嚷嚷着要秦石收回狂言的人也不过干瞪着眼盯着他看。店家生怕又出什么是非，摆着手示意酒客们别去理会这疯汉。
说书人若有所思地望了一眼汉子，摇头不止。然而立刻有人推推搡搡地把他拉到正中，问了起来：“话说，到底是哪个活腻了的杀了锦衣客？”众人围着那说书人，继续七嘴八舌。从天南扯到地北，也不知何时跑了题。
再无人理会这汉子，他便在沉默中自斟自饮，直到红日西斜，他才用那油黑的布裹起自己的长剑，背上身，随后破天荒地招来店小二，塞给他几块碎银：“这个月的酒钱，清账。”
店小二捧着那几块碎银，如同捧着稀世珍宝般愣了半日。左摇右晃的影子一眨眼就穿过早已冷清的街道，不见了踪影。
黄昏时分，在不绝于耳的鸽哨声中，秦大少回到馆驿，一只灰色的鸽子落足于他的窗前，咕咕然叫得急切。
他一抬手，那鸽子便乖巧地跃上手臂。亲昵地捋了捋油亮温暖的毛，拂去风尘。
望一眼窗前西沉的落日，正向长河流淌的源头缓缓坠去。
提笔留书：“白鸽起处，英雄衔命尽节。南岸盟首实非虚名。虽未见楚涛，心犹凛然，宜当早图之。”
待书干，塞信入漆管，恋恋不舍地抚了抚灰鸽，扬手向长空。
灰色的身影冲天而去，好似在夜幕中一击而迸发的电光火石，幽幽暗暗的光在过于浓重的*味里闪烁。
南岸，只待一颗火种，便足以燃起整个天空的炽烈。
三 长夜未央（上）（）
长河西端，烽火岭。
河床在这里收窄为一束，水势汹涌，暗礁迭出。
白日观之，峰峦叠嶂，如直指云霄的剑丛；沟壑纵横，好似被天斧劈开一般。崖壁或深不见底，或如将倾覆。天空或雾蒙蒙一片，或只剩一线。夜行此道，鬼哭狼嚎扰心扰神，让人毛骨悚然。
这道穿行山谷间的长河日夜哗哗作响，水声如雷，山谷的回音将其叠奏为恶魔之歌，更添几分可怖。传说中，这声音能勾走人的魂魄。许多人深信不疑：不然，为何如此之多的好汉走进了烽火岭的烟瘴中就再也没有出来？不然，为何每逢夕阳西下，这段河水便折射出如血一样红的色彩？
烽火岭间流淌着的每一滴水里，都凝结着一段腥风血雨的往事。
南北两岸江湖的宿怨纠结在这里，使之成为交锋最为惨烈的所在——
这里既不属于南岸，也不归于北岸。数百年来的对战中，天越门、排云阁两派做着墙头草的勾当，趁机积蓄自己的势力，仗着地势紧锁咽喉要道排云峡，做着占山为王的勾当，号称烽火岭二虎，连官兵都敬而远之。烽火岭在他们的统辖之下外不能进内不能出，成为江湖人的死地。
此刻夜色如胶漆，一队人马火龙般穿行在烽火岭以东的原野。地平线上凹凸起伏的山麓魅影般变化万千。
一位二十五六岁年纪的公子驾马飞奔在前。发髻在头顶扎成一束，风吹得他浅紫色的帽带乱舞，白色的鹤氅在他身后飞扬，紫色缎制的长袍配黑色玉带与黑色马靴显其身份不凡。月光下，精细又不失阳刚的线条勾勒出一张温柔似水的脸，眉似远山黛色，月牙般细长的眼睛闪着惹人迷醉的光，评之多情也不过分。嘴角的笑意在清淡中带着一种观八方而自不动的沉着。连挥舞马鞭的姿态都透着优雅。腰间龙冥剑的耀眼光泽穿透黑夜，指引着身后的马队。
正是楚涛，南岸逐羽剑派年轻的掌门，正亲自为众属开道——他们要押送一批货物穿过烽火岭，到达烽火岭背后的段家寨。至少名义上的任务如此。
周遭宁静得让人心里发怵。冬日严寒，连虫鸣都没有。四周的山脊突然隆起，好似大地在这里翻了个身。他们走到了一片狭长谷地中。猛听得一声尖利的马嘶，楚涛勒马止步。剑鞘微微有些湿润。
没来由的雾气蒙蒙胧胧地从左边的草坡上向这里蔓延。刚才的一片清朗顷刻间迷茫起来。马也焦躁，“哼哼”地呼着粗气。一股力量正在山脊背后蠢蠢欲动。
“少主，不祥之地……”四十开外年纪的管家汪鸿凑向他的耳边。
他抬手示意安静。众属鸦雀无声。
一只白鸽穿过深沉的夜幕，稳稳落在主人的肩头。
楚涛迅速取下漆管，展开字条，眉间绽开微微一笑：“太晚了。备战！”
众人大惊，忙不迭列好了方队。
只听风声滚滚，从草坡的背面涌向这里。除此，只看得见草叶风中摇摆的姿态，好似长河的浪花一波接一波。但火把光照不远，谁都看不见草坡背后究竟有什么。
“缓行，往南面林子里撤。提防四周。”
侧耳，可闻风刮过各种兵器锋刃的铿铿声，战马焦躁的鼻息声，还有弓弦紧绷的吱嘎声。
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