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方想告知再兴往看，另一蛮女已将洗漱水与二人端来。姬棠笑道：〃你们远来是客，怎好劳动？我夫妇一向自己动手，业已做惯，还是我们自己来吧。〃那蛮女名叫金花，是个什长，乃凤珠得力心腹之一，笑答：〃时二爷和二娘是我主人兄弟姊妹，理应服侍，无须客气。再等片刻她们也该醒了。〃二人洗漱完毕，金花又将凤珠自带的饮食端来，二人推谢不掉，拉她同吃。金花笑答：〃主人也常和我们同吃，亲如母女。不过我们这般姊妹照例饮食都在一起，我四人等少时人起便睡，方才已吃过了。这些都是以前走山寨的汉客，知道主人喜吃家乡口味，特由四川、云南各处汉城之中带来。此行带有不少，我们都会仿制，有的比它更好，二娘随意吃吧。〃二人正吃之间，忽一蛮女来说：〃主人已醒，正在练功，又因昨夜大家睡晚，不许惊动，叫我四人先睡，中午再起呢。〃金花忙即赶去。
再兴无意之中探头外望，见洲前蛮人均在田里插秧，相隔颇远。雨后湖光山色甚是鲜明，洲前一带到处平畴沃野，农歌相答，隐隐传来。这幅天然图画多么高的丹青妙手也画不出，方喊：〃棠妹你看，外面风景多好！姊姊早上还要练功，听意思不会见人。
再说大哥未起，恐他多心，索性我们先去各处看上一遍，回来正好。〃姬棠瞥见狮洞那面有两条人影一闪，定睛一看，正是王翼同了蛮女幺桃，好似二人先曾抱在一起，手刚松开，往林内走出，手中还拿有铁叉牛肉之类，似往喂狮回转，便告再兴令看。再兴笑说：〃大哥便是无良，何致这样下流？兰姊对他那样恩爱，如何又去勾引蛮女？〃
姬棠闻言气道：〃可知你那大哥还是人呢！就算方才眼花，就是眼前和幺桃这样亲热神气，不可疑么？我只奇怪，他向来只一晚睡，决不早起，今计为何起得这早？就是想起二狮昨夜有功，想要犒劳，不是没有专人喂养，要他早起作什？幺桃虽只十五六岁，蛮俗早婚，情窦已开，近来人更轻佻，又喜多事讨好，人更灵巧。以前大哥虽夸她聪明忠心，从未和她说笑，忽然有此举动，好些可疑。莫要为了姊姊不肯理他，打算勾结幺桃，有什用意吧？〃再兴方答：〃大哥人并不坏，只是好色太甚，自私心重，不知利害。
对于姊姊至多不知愧悔，还想勾引，如说恩将仇报，尚不致于如此昧良。再说别的也办不到，棠妹因他负心，怀有成见，容易疑心罢了。〃话未说完，忽听身后有人冷笑，回顾正是金花。姬棠料有原因，四蛮女守夜未睡，王翼有什阴谋必被看出。正要设词探询，王翼已和幺桃分开，由林中穿出，走上楼来。要知以后惊险紧张情节，且看下集分解。
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一八 食人恶鬼
前文时再兴、姬棠夫妇早起洗漱之后，正在凭窗遥望碧龙洲上湖光山色，忽在无意之中发现王翼同了蛮女幺桃掩在狮洞旁边花林深处，神情亲热，忽听身后冷笑，回顾正是凤珠所带心腹女兵金花。姬棠知道王翼天明前才睡，不应起得这早，金花等四女兵守夜未眠，王翼和幺桃如有勾结苟且之事，必被看破，正想探询，王翼已和幺桃分手，由花林中掩出，往楼上走来。再兴方止姬棠不要多问，金花已先说道：〃主人知道二爷二娘刚起，恐你们朝来有事，她每日早起必练武功，请各自便。等她武功练完，二爷二娘回来，再往相见。〃再兴听她未提王翼，姬棠也未再问，方想回房换衣，去往田里和山中各地查看一回，王翼已由下走上。金花忙往凤珠房前赶去，看意思似防王翼入内，立在门外，也未理他。王翼到了中间，朝凤珠卧房那面望了一望，将头微摇，微微叹了口气，顺走廊往兰花所居房中绕去。再兴夫妇立在窗前，似未看见。跟着便听兰花娇呼〃哥哥〃和王翼应答之声。幺桃也由楼下奔上，往兰花卧房赶去。
再兴夫妇各把衣裳换好。姬棠为防万一，又将二人兵器带上，先到前面转了一转，本想帮助耕田的人做点杂事，因凤珠已醒，还要代兰花去往各处查看，为想快回，匆匆赶往对岸马棚，选了两匹快马一同骑上，往崖角一带驰去。姬棠见再兴从来无此性急，知其想念凤珠，忙着赶回，正在暗笑，忽见森林那面好些人影闪动出没，仿佛发生变故，但未发出有事信号，忙同纵马赶去。到后查问，才知森林出入路径原是两条，另有一条小路，人林四五里便无法再进，到处都是整排巨木阻路，尽头还有一片沼泽，污泥甚深，上有落叶遮蔽，须用竹竿探索前进，看不出来，微一失足，人便陷入污泥之中，不易救起，因此平日不大注意。昨日为防仇敌由林中掩来，加了几处守望，内有一处便在这条路的边界。守望的人只得四个，藏在林内一株大约三四抱的古木之上，上面建有一所木屋，原是兰花以前命人所建。
这类守望的小木屋形如鸟巢，十分坚固。四外均有铁条铁网，可供好几人坐卧，以防受那林中蛇蟒猛兽侵害。四围均有极厚木板，共只四面十来个拳大洞眼，并有铁片遮没，可以移动。离树十来丈还有好些铁丝警铃，无论来者是人是兽，黑暗之中看不出来，撞在铁丝上面，屋内铜铃与铁丝相通，立时响动，制作极巧。不知道的人便走到面前，决看不出，内里的灯光都不透出。原因上次犀群突如其来，不是应变机警，几受大害。
这条路虽然入林不深，但与另两条路的前半相通，常年均有数人轮流守望。昨日因当地形势太险，敌人未必由此掩来，本不打算添人，姬棠力说〃越是这类地方越应小心〃，这才添作四人一班。当地虽非入林正路，但与犀群来路、森林外面的一条断崖相通，比较最近，又当两路之中，恰在森林出口前面的尖端。因左右两条大路，林内外各设有两处守望，相隔较远，合成一个梅花形，独居其中，离林外土崖断谷约有一里多路。经过采荒的人常年搜杀，蛇兽早已绝迹，又料敌人不会由此走过，虽经昨日严令，小心防守，轮班的人并未十分在意。
兰花待人宽厚，近来山中人都富足，昨夜添去防守的都是本族老人，带了好些酒肉，前往屋中大吃，也未查看周围环绕的警铃铁丝是否完整合用。到了夜里，遥闻各地芦笙吹动，听出崖前发现警兆，相隔尚远。照例这些守望的人均有专责，不是林中有警无须过问，也不得擅自离开。本来可以无事，那两守蛮自恃本族老人，平日最得孟龙宠信，见兰花接位之后，无论外族本族一律不分，只有本领当时升成头目，心中不平，急于建功逞能，仗着几分酒意，不听同伴相劝，匆匆赶去。下余二人知道此举犯规，候到夜深，遥闻信号，事已平静，两老蛮却是一去不归，心中愁虑，分出一人，带了特制灯筒去往林前，想向防守断崖谷口的人用灯筒信号探询。正往前走，猛觉身上一紧，上半身已被人用网套罩住，当时绑起，不能转动。
正在心惊，忽听一声低吼，便听左近有人怒吼逃去，另一人还在呼喊，不知说些什么，跟着绑便松开，身上网套也被割断。抬头一看，面前立着近来所见怪人，手中灯筒却被拿去，笑说：〃你被敌人擒回，命必不保，如其放他逃回，我也必要受害，方才将他杀死，已命猩人送走。这厮乃老妖巫刚神婆心腹门徒中最厉害的一个，最是凶险。同来还有四个徒党，均是吃人的花狼蛮，从小被老妖巫收去，训练多年，和老妖巫一样残忍，本领甚高。我虽知他来历，不是另外四个妖徒已为主人所杀，你又危急万分，也不敢轻易动手，幸有猩人相助，未被逃走，否则真是一个大害。〃
〃我终日留神他们行动，始终没有发现那条秘径，有好些话又不敢出口，回去可告主人，昨夜来贼好似分成两路，主人杀那四个，只有一人是由林中偷偷掩出，并去寨前窥探了一次。彼时我正和你们寨主在地洞中相见。为了急干将香蟒涎晶取回医病，连守了好几天，单单昨夜错过机会。老妖巫虽有十几个妖徒，照昨夜这等死法，暂时决不敢于轻举妄动，可惜一个活的也未擒到，要想寻去，定必费事得多。你昨夜那两个同伴大概走出不远便被方才那妖徒所杀，连人的心肝也被挖去吃掉，比真狼还可恶。妖巫师徒暂时虽不会来，那伙鬼头蛮灵巧无比，又能暗中视物，曲今天起，在第二个月圆之内，虽决不会过界来此走动，但我归途必要经过杀人崖、快活树交界之处。我已多日未归，连蟒涎都是猩人代送，必须装不知道，早些赶回，方可免害。此地不宜久停，过不几天还要再来。这灯筒颇有用处，送我可好？〃
那人业已得到兰花密令，遇见怪人不许为敌，又感激他救命之恩，还想问他姓名，劝其往见寨主。怪人已将灯光一掩，笑说：〃你们同伴的死尸就在东北角上大树之后，妖徒全死，日内无事，自往报信，不必惊疑。〃说完人便隐入黑暗之中，走得极快。隔不一会，耳听远远一声兽吼，与前相似，知是猩人吼声，忙转树屋，喊了另一同伴，拿了灯筒往前寻看。昨夜两老蛮果死在草树丛中，前胸挖了一个大洞，大腿上肉也被削去大片，死状极惨，只得抬往林外。天已大亮，因事情业已过去，刚把死尸抬出，准备去往洲上报信，附近蛮人得知此事，奔往观看，方才往来奔驰便由于此。
二人途中已遇到报信的人，听完前事，吩咐众人加紧戒备，遇有动静，速照预定方法报知。如在林中发现敌人，更须紧守，不可轻敌，更不许擅自离开。随又去往别处查看。问知孟龙听了凤珠、兰花之言，老早便命人在林外各地搜索，各处崖洞有无秘径与森林相通，和有人走过的可疑之迹。因都分成地段，抽空查看。又因昨夜妖徒全被杀死，都是假鬼，人心均极安静，并无别的事故发生，分别指点了几句，便同回转。到了洲上，天已傍午，兰花正在凤珠房内说笑，见二人回来，笑道：〃二弟、棠妹真是我的好帮手，无论何事，不用人说，自会代办，并还办得极好。如今这里事情比以前多出不少，反倒省力，大家高兴，一点不累，不似以前那样劳苦，一个不巧还有好些伤亡。侄孙女婿虽也极肯出力，要像时二弟这样勤快就更好了。〃王翼正由门外走进，笑问：〃兰妹你说什么？〃兰花仰面媚笑道：〃你看二弟、棠妹多好，不论睡得多迟，照样早起，你只睡得稍晚一点，便懒在床上不肯起来，累得我们好些事都是人家代做，怎好意思呢？〃
王翼平日情浓，知道兰花天真，恐其随口而出，忙接口道：〃你只说我一人，你今日也是一样晏起。我醒来想起昨夜之事，见你睡熟，没有惊动，一时无聊，去喂二狮；直到回来你刚醒转，如何怪我一人？〃兰花娇嗔道：〃这怪我么？还不是你不好？〃王翼见自己越描越黑，知其有口无心，当着凤珠越发难堪，侧顾姬棠微笑相看，又急又愧，忙道：〃是我昨夜回房不该多谈，算我不好。再说叫人笑话，不要提了。〃兰花原本聪明，闻言想起平日王翼的嘱咐，又见他脸涨通红，接口笑道：〃本来是你不好，天已快亮，还要多说。往常你都晚睡晚起，只今日例外，第一次先我起身便要说人，自然我不服气。我还当你为了叔婆起早呢。〃兰花原是一句无心之言，不料又刺中王翼的心病，心更惶恐；幸而兰花未往下说，忙用别的话岔开。可是旁观者清，凤珠早得蛮女报信，姬棠更看出他假装恩爱，将兰花稳住，未明起身去与幺桃勾结。看他忸怩，神色不定，内中必有深意，便在暗中留心查看不提。
兰花业已闻报，昨夜林中防守的人有两个被害之事，妖徒还有一个首领已为怪人所杀，可惜尸首被猩人弃去，虽然无法寻到，妖徒无一生还，妖巫定必惊疑，听怪人这等说法，暂时已可放心。凤珠重又提起人林探路之事。昨夜时、姬二人走后本和兰花谈过，兰花先是极力劝阻，后又想和王翼跟去，均经凤珠婉言谢绝，因其话甚得体，所说也极有理，兰花心直，不曾想到别的，只说〃叔婆途中辛苦〃，再三挽留，多养息几日再去；一面由她命人分途再往林中搜索，如能寻到秘径人口，便不要去。
凤珠并未坚持，只说：〃我素不喜坐享现成，休说患难之中，便你叔公在日，对我那样看重，百依百随，无论何事，稍一开口露出一点意思，只要人世间所有，多些艰难珍贵，也必千方百计用尽心力为我办到。如换常人，自必万分满足，尽量享受，只骗得他一人宠爱，百事均可不问，何必操心劳力呢？就你叔公死后，仗着这几分姿色，也不愁没人对我宠爱尊敬。何况蛮俗不禁再嫁，又奉叔公遗命，将祖传神箭宝器交我，继为寨主，随我心意选一丈夫，便是离开本寨另外嫁人，只要将来所生遗腹子女长大成人，由我送回故乡，重立为王，他也万分心愿。我样样均可任性而行，岂不舒服快活到了极点？但我却不是那样想法。你叔公的恩情我也照样感激，一面却认为他对我宠爱，全是为我长得好看，并非看重我的才能智慧。此与寻常花鸟、珍贵玩好之物一样，除却终日由他一人亲热宝贵一无用处，似以庸庸碌碌以至老死，与草木同腐，一个活人和死东西差不多，任人摆弄，有什意思？〃
〃再一想到我父亲因我小时有点聪明，他又只此一女，非但万分怜爱，教诲尤为注重。十五六岁便将家传武功学会，又读了不少的书，本来把我当成男儿一样看待，后因恶人追逼，逃亡身死。我对他平日的教训至今不曾忘怀，偏生孤苦无依，在危机一发之中被你叔公救去。虽然彼此年貌并不相当，性情风俗也全不同，并非我心目中的好丈夫，为感救命之恩，情势所迫，不得不以身相报，就此虚生一世却是万分不甘。我既嫁他为妻，自应帮他治理山寨，使所有同族和别寨蛮人在他为首之下都能安居乐业，既不互相吞并，受中土贪官恶人欺凌离问，也不去向中土生事，彼此多伤人命财产，取那灭亡之祸。再把许多野蛮残暴、迷信鬼神的恶习全数改掉，借此施展我的抱负，一面也算报答他对我的情意。因此到后不久，便强劝他改变寨规，去恶从善，一面训练女兵，扫平蛮人，与各异族化除嫌怨，一面奖励农桑和猎采畜牧诸事。在我暗中劝化之下，不消三年便强盛起来。〃
〃因我最恨凶杀抢夺，他们强横已惯，积习难改，手下千百户和大小酋长头目先均对我忌恨，无奈你叔公言听计从，他又法令严酷，无人敢违，才得无事。起初两年便你叔公也觉我每次力主的事于他有害，只管严令手下依言而行，心中也并不以为然。只为爱我太深，虽觉违背旧习易失人心，还有好些害处，他也照样答应。此时曾对我说，他实爱我胜如性命，只要讨得我的喜欢，便把全寨灭亡，他也为我送命，均所心愿。我因有许多事好处均在将来，微笑未答。每日除却照顾他的饮食起居，由他恩爱而外，不是带了众女兵访问远近蛮人疾苦，为之化解仇怨，想尽方法兴利除害，便是和他同出游猎，随时把那些贫苦的人喊来，当面谈问，使知平日高高在上，上下之情不通，一任手下宠信的人作威作福、残害良民，为他积怨除敌，自己一点不知，还以为比别族富强得多，无论汉、蛮都不敢惹，暂