他走上路右小河旁的土丘，仔细地打量四周的形势。
天太黑，密云不雨，既没有星光，也看不见灯火。视界有限得很，除了难辨远近的模糊山林轮廊的之外，一无所见。
但他是知道方向的，整了整衣衫，在丘顶盘膝坐下，取出萧囊中的太平萧。
太平萧的外形，与传统的尺八好完全相同，不同的是下面多了一个膜孔，因此音色音质更显得柔和，操出的颤音十分动人。
凄迷的荒声，打破了夜空的沉寂，低柔处如泣如诉，高亢处却似裂云穿石，有时如流水呜咽，突然间却又似春云舒展。
久久，萧声终于悠然而止。
他安坐的地方，是一座水浪的大土岗，一面临水，一面临径，左右则是茂密的松林，是接近的好地方。
右侧的松林前缘，不知何时出现了一个修长的黑影，静静的立在丘下，像个突然幻现的幽灵。
“阁下雅兴不浅。”黑影用气十足的嗓音说。
“好说。好说，”他将萧轻轻地放入萧囊。
“你从镇上来？”
“是的。”似乎他不太愿意多说。
“贵姓大名呀？”
“在下姓荀，名文祥。”
“姓荀？好，你知道你离开镇上太远了吗？”
“有多远？老兄，我这一双腿，不敢说踏遍了千山万水，但行万里路只多不少，老兄，这里是不是小岩川松林庄宫家？”
“就在前面里把路。姓荀的，你所处的地方，是宫家的私有产业。”
“我知道，但老兄你有一点错误，官家的产业在路的那一边，整整相差了五丈零六尺之多。
宫家的宫大爷断魂鞭鳞为人深藏不露，气量狭小，不许任何人不相关的人，践踏他松林庄的天地寸土，未经允许误闯，不死也得脱层皮。
因在下不想死，也怕脱层死，所以坐在五丈零六尺外，以免宫大爷用私刑处置我这可怜的外乡人。”
“哦！你像是有所为而来？”
“当然啦！你老兄以为我白天辛辛苦苦赶了一天路，累得要死极需洗个澡，睡个大头觉，该养精蓄锐准备明天上道赶，却发神经跑到此地来赏储备景弄萧？萧声把你老兄引来了，这就是在下来此地的目地？”
“你知道在下是谁？”
“我不知道你是谁，但一定是松林庄的高手，错不了。”苟文祥一直就盘坐守，似乎毫无戒心，相当引人反感。”
黑影迈着方步，一步步上岗，在他身前大余止步，背手而立，四平八稳。
黑夜中，双方皆不易看清对方的面容。
“不管你为何而来。”黑影冷冷地说道：“附近在下已经搜了两遍，并没有看到的你的同伴。”
“对，没有同伴。”荀文祥语声十分平静：“但在下却知道，你并未搜两遍，而是你的三位同们，花了不少工夫搜遍了这附近。”
“唔！你果然厉害。”
“好说好说！”荀文样淡谈的道：“俗语说：来者不善，善者不来，又道是强龙不过江。”
“好吧！就算你是条强龙，先把你的来意说出来吧！我断魂鞭宫麟洗耳恭听。”黑影冷然说。
荀文祥整衣而起，抱拳施礼笑笑。
“原来是宫大爷亲临，失礼失礼！”荀文样向小径方向一指：“可否请大爷的三位义弟前来一晤？
令义弟在江湖上神出鬼没，江湖朋友知者不多，知道他们底细的人屈指可数，在下恰好对他们略有风闻，今晚真是幸会了！”
“等他们愿意见你时，他们自会现身的。”
“哦！”
“阁下，你还没把来意说出来，宫某等着呢！”
“好，在下这就简明的说明。”
“宫某在听。”
“两月前，像豫南信阳州附近的大道中，许州鸿秦栈驮队五匹驮骡，被人劫走了四匹，重伤了三名驮夫，一位栈夫，宫大爷，可曾听说过？”
“是否听说过有关系吗？”
“没有关系，知道当然好。四匹驮骤所带的，货物用不着在下详说，总之，那是鸿泰栈的全部家当。
鸿泰钱的东主死于今年三月，目前撑门面的是两个孤儿寡妇。
早两年中。鸿泰东湖广的驮队五次被劫，死伤惨重，血本无归，东主硬是活活的给逼死了。
今年，这批货物，是孤儿寡妇百般张罗借贷的希望所寄，生死存亡在此一举，货物如遭损失，孤儿寡妇除了以命还债之外，别无他途，老天爷是残忍的，货物果然又被劫走了。在下适逢其会，在孤儿寡妇上吊的前一刹那碰上了。宫大爷，你说说看，我能见死不见，不去管这事吗？
“你凭什么管？”宫大爷语气转厉。
“不凭什么，反正总得有人管，是不是？”
“哼！管管你自己的事吧！阁下，强盗打劫的事自有官府去办，他们会去找寻证据的”“我知道官府找不到证据的，因此准备私了，因此来找你宫爷，因此地此地午夜弄萧引你出来。”
“你找我算是找错人了。”
“没找错。”
“阁下什么意思？”
“宫大爷，你知道私了的意思吗？”
“当然知道。”
“好，宫大爷，你是个聪明人，那笔货应该在开封脱手多时了，卖给了南关盛隆栈，总价款好像是两千四百八十两银子。
盛隆栈开的是宝源钱庄的庄票。凭票即付不抽厘金，宫大爷，我知道你阁下手面广有见识，朋友众多。
请替在下带个口信，这两千四百八十两银子，请那些强盗老兄务必在十天之内送到鸿泰栈，救救孤儿寡妇，在下感激不荆”“如果你真的获得那么多证据，为何不报官追查？”
“宫大爷，你是知道的，案子牵涉到三处地方，千里迢迢，仅是公文往来得一年半载，所以在下要私了。”
“你怎知我会替你传口信？”
“宫大爷，你传不传，在下不勉强，反正在下已经请求过你了，传不传答不答应那是你的事，如果十天之内钱没送到，哼！”
“那又怎样？”
“有人会肝脑涂地，有人会血流五步，贼窝子将成一片焦土，请记住，我是当真的。”
“你的口气不校”
“理直气壮，说话难免大声些，请包涵一二，话已经说得明白，在下告辞了！”一说完，荀文祥便欲离去。
“你想走？”
“不是想，而是正在走。”他泰然转身举步：“打扰打扰，再见！”
“且慢，请留步……”宫大爷一面说，一面伸手便抓，手出如电闪，扣曲池又快又难的。
手刚搭上荀文祥的方肘，突觉掌背已被荀文祥的左手搭实，已发的劲道突然自消，而且整条在管发麻。
接着，如山刀道传到、身不由已向下一挂，荀文祥已转过身来，左手仍然紧紧扣压住宫大爷的左掌臂，右手半转反钩，五指像大铁钳，扣牢宫大爷的左肩并，缓缓发力不压。
“我说过，不是强龙不过江。”荀文祥语气奇冷的说道：“我对你已经很客气了，你知道吗？”
宫大爷浑身发僵；双腿快跪下了。
衣袂飘风之声入耳，三个黑影飞掠而至，三面一分形成包围之势，但却不不敢冲上前去救人。
“我，我答应答你传口信。”宫大爷叫着说。
“那就谢啦！”他松手放人？
“明天晚上你来讨回音。”宫大爷退了三步说。
“这……”
“你害怕？”
“好，明天晚上同一时间，在下推到，告辞了！”
荀文祥抱拳一礼，踏步扬长而去。
次日。
破晓时分，毛毛雨直下个不停，十分讨厌，但旅客依然上道，毛毛雨阻不住急于赶路的旅人。
荀文样没有走，在店门目送旅客登程。
那位荆钗布裙的美女郎，登上骡车向西南走了。
他看到神偷晁亮，和挨了两耳光胜上红肿未消的同伴，也匆匆向西山镇，大概昨晚住在另一是家客栈，可能有些旅客遭殃。
他没有发现八方风雨周嘉祥，这位素以精明干练享誉江湖的名捕，昨晚可能没有在镇上投宿？
他未能按期成行，心里的确有点不痛快，断魂鞭宫大爷真不够意思，这位江湖大家真是不到黄河心不死。
早饭后不久，他冒着细雨，出了镇西踏上西行的官退。
后面，两个村夫打扮的人跟了二四里，在一座荒山尾的村子里，失去他的踪迹。
直到近午时分，店伙发现他从镇东返店。
夜来了，他走上昨晚曾经走过的路。
他的快靴底，多加了一只特质的靴套，踩在沿泞的道路上，底掌的半寸长锐头大河深入泥下，不至于滑倒。
剑负于背，萧仍随身携带；腰间多缠了一根长麻绳。
走了两顷地，小径向前面的小门上升，四面不见树林，草长及腰一无遮掩。按理，这是最安全不易受到伏击的好地势。
刚升上岗顶，前面传出一声鬼啸，一个拳大的暗绿色鬼火，悬空逆风向他身前飘浮，时快时慢，渐来渐近。
而且鬼啸居然在后面的岗下传出，据说鬼的速度是以电石火来计算的，忽东忽西倏忽可远及千里。
他站住了，屹立像一座山，山是撼动不了的。
鬼火终于飘近，在前面三丈左右，突然爆散成无数萤火，悠然落地而没。
鬼啸又起，似乎是从他身后十余步处传来的。
他心中一震，只屋毛骨惊然。
“幽冥使者澹台老前辈。”他抱拳施礼：“老前辈要为一个欺凌孤儿寡妇的化身大盗撑腰吗？”
“黑影冉冉而至，饱袂飘飘，脚下似乎离地半天高，像是凌空飘来脚下沾地。
“你认识老夫？”黑影在他身前丈余止步回。
“不认识，闻名而已，老前辈名列宁内阴阳六使者，江潮后辈应该有所耳闻。”
“那你就该知道老夫不是善男信女。”
“满台老前辈……”
“你姓荀？”
“不错。”
“多大年纪了？”
“晚辈荀文详，虚度二十六春。”
“你以侠义自命？”
“天下间武林高手万万干千，可称侠义的人屈指可数，晚辈算哪一门子葱？”
“唔！你很坦率。老夫并不是替断魂鞭撑腰，而是不期而至恰好遇上，你知道老夫不是好人，管了这档子闲事。我给你一次机会，你愿意放手吗？”
江湖上赫赫有名的高手，可说是心狠手辣。
这些人有些年方弱冠，有些已年届古稀，都是些身经百战，艺臻化境，为武林所公认的高手名宿。
除了一些初生之犊，想击败高手名宿，作为扬名立万妄图侥幸的人外，其他稍有地位的人，莫不望影心惊退避唯恐不及，这是保命的不二法门。
荀文祥也不例外，幽冥使者澹台克刚的凶名厉号，委实令他心中发毛。
面对一个横行江湖半甲子，举手投足可致人于死的字内老凶魔，要说不怕那是欺人之谈，人的名，树的影，他心中发毛是极为正常的事。
害怕心虚是一回事，对自己良心负责又是一回事。牵涉到意气之争，名利之冲突，这些事在面对危险，生命受到威胁的紧要关头，明智的人是会权衡利害及时打退堂鼓放弃的。
但涉及良心与执著的自尊时，明智的人即使面对死亡，也会为了良心与自尊，将生死置之度外，鼓起勇气向死亡挑战，求心之所安，义理得申。
为了他所要做的事，他不能退缩，尽管他害怕，但理智告诉他，不能在对方无理的压迫下退缩屈服。
“很抱歉，恕晚辈斗胆，晚辈不能放手。”他强定心神说：“晚辈已经答应了孤儿寡妇，追回这笔金银救他们的命……”“住口……”幽具使者沉叱。
“抱歉，晚辈必须说个一清二楚。”他吓了一跳，但仍然沉得住气：“假使晚辈放手，孤儿寡妇必死，晚辈这一辈子必将日夜恶梦缠身，任何人看我一眼我都无地自容。”
“那是你决定要与老夫争义理了。”
“是的。”他勇敢地说：“但晚辈恭请老前辈放手不管，让晚辈与断魂鞭了断，晚辈感激不荆断魂鞭远出千里外蒙面行动，二十年来积赃数万金，他不在乎区区两千银子。
晚辈无法查明鸿泰代前五次被劫的底细，无法证明是断魂鞭所为，所以不追究前五次洗劫的事！晚辈自信已经情至义荆这次晚辈已握有确证，他如果不退还这些买命钱，他必须也用命来偿还。”
“你不放手，行吗？”
“行不行并不是问题，重要的是事情必须解决，晚辈是尽我所能；尽人事，听天命。
行，当然好，不行，死而后已不愧不悔。”
“你说的理直气壮，但老夫也答应了断魂鞭他作主，事关老夫的信诺声誉，所以你我已有了无法两全的利害冲突，只有用武力解决了，准强谁有理。”
“老前辈……”
“老夫等你说到第三句话的时候动手，当然你随时可以进击或退走。”幽冥使者抢着说，黑袍无风自遥他知道老凶魔已无可理喻，说破也是枉然，定下心神默默行动准备应变，说道：“义字当头，当仁不让，晚辈。
幽冥使者言出必践，果然等到第三句话出口，蓦地手脚齐进，右脚迈出，石油同时向前一拂。
一股澈骨阴风怒涛般向前一涌，用上了威震江湖的组学排云袖，以阴柔而无穷强劲的潜流攻出，势如排山倒海。
他做梦也没料到老凶魔一出手使用上了绝学，成名人物怎可突下毒手伤人？
至少也得换了几招之后，力不能胜方可用绝学扳回劣势，出手便以绝学进袭，犯了武林大忌。
稍有名望的人，不可能用这种卑劣的手段，来对付一个初交手的仇敌。
幽冥使者竟然出手便用上了绝学，不脱邪魔外道本色，反正四野无人，夜黑如墨，突下杀手，杀死一个武林小辈，死无对证，谁能指责者的魔用得不对，不该？
荀文祥刚准备拉开马步准备接招，阴风突然压体，可怕的压力直逼内腑，无可抗拒的劲流重逾千钧，把他护体内功硬逼得半散半收，小部分返走丹田。
“……”他惊叫一声，千斤坠稳不住马步，呼吸一窒，身躯在袖前倒飞返了开去，砰然一声大震，跌了个手脚朝天。
背落地之后，迅速滑退，滑转一匝尚未稳祝幽冥使者的身影冉冉而至，要追取他的性命。
他感到头晕目眩，胸腹如受斧劈，全身骨头似乎全松了节。
真气回流，更令他感觉内腑纠缠翻腾，疼痛感如山岳般压倒，要压碎地的身躯，要爆散他的骨肉。
生死关头，他朦胧的视线终于出现了老凶魔摸糊的、急速压来的身影。
求生的本能，激发出他先天的潜能与自救的意识，突然忘却了无边的痛楚，爆发出前所未有的力量。
他奋力一滚，连滚三匝远出文外，快得令人目眩。
上苍保佑，他到了斜坡外缘，泥滑、草滑、加上他滚转的冲力，身眼位从高山滚下的大石块，奇快地直滚下丘底，冲入密林。
幽冥使者也许真的老了，心念与手脚无法紧密配合，急速地折向追击，冲出了斜坡，突然脚底打滑，直向下冲去。
“叭……”
老凶魔毕竟经验丰富，硬是摊开手脚着地倒下，手脚伸张前压后抓，十个鸡爪似的指头，深深知人地中，硬将急滑而下的身躯稳祝下面树林黑沉沉，声息全无。
老凶魔心中暗懔，挺身站起不敢穷追入林。
那一记以九成功力击出的一袖奇袭，足以震碎一头猛虎的骨肉，可伤人于八尺外，对方竟然能滚动、逃走，而且速度惊人，不可能再造及了。
荀文样并未逃走，也无力逃走。他爬伏在树林与草丛交界处，屏息不动，强忍痛楚凝聚先天