即便这样，这位出格的老夫人还是叫老夏心惊胆战。那个该死的三喜，已经远远地打发走了。只剩了这个知情的吕布，老夫人如此执意要见面，到底是为了什么？老夏心里真是没底。
幸好去年腊月天津捎来话，疯五爷那头需要人手。尤其跟去伺候的玉嫂，没大出过远门。这趟远门倒好，一走一年半了，还遥遥无期。所以成天哭哭啼啼，只想辞工回家。老夏想了想，在天津伺候疯五爷的仆佣，也不便比照驻外字号的规矩，三年才能下班回来。困得时间长了，他们那还有心思伺候主家！于是就跟四爷说，在天津伺候五爷的，不论武师、男仆、女佣，都按三年折半，也就是一年半一轮换吧。让谁常在那里，也难保不捣鬼。四爷又是连声说：“甚好，甚好，就照老夏你说的办吧。”
但将吕布派往天津，老夏却没对四爷说。他将吕布远遣天津，当然是为了对付杜筠青。吕布呢，被老夏辞退后，不仅丢了可观的收入，还时常被吓唬，日子算一落千丈了。所以一听叫她复工，当然愿意。那时天津还在洋人手里，只是已稍安定。即便在大乱时候，五爷那里也未受劫。老夏为了拢住吕布，还叫她带了男人一道去伺候五爷。于是就在腊月，吕布两口子随了另外几个男仆，悄然赴津了。
及今老夫人竟托了四爷，要见吕布，老夏才庆幸早走了一步棋！要不是早一步把吕布打发到天津，说不定还会惹出什么麻烦。特别是在这种时候！
进腊月没几天，老亭悄然告诉他：“老夫人病了。”
他忙问：“什么病？”
老亭冷冷地说：“还是那种老病。”
老夏听后，心里竟咯噔了一下：那妇人终于要走到头了？从去年请画师给她画像后，他就知道快有这一天了，可也没想到来得这样快。
他没有多说什么，老亭也没再说什么，就悄然离去。
老亭说的“老病”是什么含义，有何等分量，只有老夏明白。所以他不免吃惊，是因为这件事非同小可！不过，他也早在盼着这一天了。那妇人走到头，他也不必这样担惊受怕了。那妇人作了大孽，也早该叫她得“老病”的。
知道了这个非同小可的消息，老夏也才恍然明白：去年冬天，老太爷忽然搬回后院正房，与老夫人同住，原来是为走这一步棋！老太爷多年也没有在正房住过了，去年入冬后执意要搬过去住。老夏还劝说过，要搬，还不等过了年，春暖花开后？今年冬天这样冷，搬进大屋，寻着受罪呀？当时老太爷竟拉下脸说：“我就知道你们想偷懒！我不过去，正房还住着老夫人呢，都不经心烧炕笼火，想把她给我冻死？”
老太爷这样跟他说话，老夏还没多经见过，当时真还受了惊，什么都不敢再说了。现在回想，老太爷原来另有深意。
既是这样，但愿一切顺当吧。
这一非同小可的事态既已成真，老夏该张罗的事情那就刻不容缓了：康家又将操办一次豪华而浩荡的丧事。最迟，这丧事也不会出春三月的。
只是，现在明着张罗棺木、寿衣、墓地，还太突兀。而棺木，已有现成的了。早几年，已为老太爷备了一副寿材。材料不很名贵，只是一般柏木。因为老太爷有严训：他不要名贵寿材。十多年前为他预备过的一副寿材，也是柏木的。那副寿材，老太爷让给前头先走的老夫人了。现成的这一副，急用时，也会让出来吧。寿衣、墓地，也不是太难张罗。
老夏要费心张罗的，是既叫康家上下都知道老夫人已重病在身，又不产生什么疑心。这个妇人一向体格健壮，几乎没得过什么病。忽然就不行了，即便得了暴病，也总得有个交待吧？
所以，在请谭先来诊疗以前，老夏也没怎样张扬。他只是对四爷说了声：“老夫人近来精神不好，疑心得了病了。我看不像，体格那么好，小灾小病还上不了身呢，哪就有了大毛病？四爷通医，进去安慰几句。”
四爷听了，赶紧跑进老院。等四爷出来，老夏就问：“四爷你看，不像有病吧？”
四爷说：“老夫人正睡呢。听杜牧说，别的也没啥，老夫人近来只是爱犯困。我们多操些心吧，安康无恙就好。”
老夏说：“打春了，阳气上升，人爱犯困，也难免的。”
头一回请谭先看过病，老夏也没大张扬。只是谁问起，他才告一声：“也没多大病，只是精神不好，比往常爱犯困。是老太爷不放心，叫请来谭先。谭先说了，不碍事。”
不过，四娘听四爷说请了谭先，就跑过去给三娘通了消息。于是，这两位主事的媳妇，先进去向老夫人问安探视。跟着，大娘、二娘也进去问候了。后来是各位爷们，也都进去问候。
大概都看着老夫人不大要紧，所以事情也未怎么张扬起来。
谭先第二回来过后，老夏就挨门给各家说了诊疗的情形：“谭先见他开的方子，竟然一点不
见效，很不安。赶紧给老夫人仔细把了脉，问了各种情形，依旧没摸准到底有什么大毛病。谭先更有些不自在了。倒是老夫人开通，说再多服几服看吧，大不了就是多睡会觉。可我看，老夫人已经明显瘦了。老太爷也很不踏实。”
听了这样的消息，谁也不敢不当一回事了，慌忙跑去问候老夫人，安慰老太爷。康家的气氛真为之一变。
老夏在给三娘通报消息的时候，还不经意间多说了一句：“叫我看，老太爷不该搬回正房去住。”
三娘就问了一句：“为什么？”
老夏低声说：“三娘你忘了，老太爷的命相太硬？”
三娘不禁叫了一声：“啊……”
老夏忙说：“三娘，我是瞎说呢。谭先是名医，都摸不准病因，太叫人着急！”
老夏这么一点拨，竟令三娘吃惊起来，是因为她心里也这样想过。
可不是嘛，好好一个人，忽然就得了这样一种怪病，连有本事的医家也摸不准起因，怎能不叫人多心呢。老太爷命硬命旺，这是谁都知道的。可你疑心老夫人莫名染病，是叫老太爷给克的，这种话实在也不便说出口。现在好了，老夏已先点破这一层，再提起来，也有个由头了。
所以，老夏走后，三娘叫了四娘，先进老院问候了老夫人，拜见了老太爷。从老院出来，三娘就把四娘拉到自己屋里，很神秘地说：“你猜，老夏跟我说了什么？”
四娘赶紧问：“说了什么？”
三娘低声说：“他说老夫人病得这样奇怪，说不定是叫老太爷给克的……”
四娘听了，也不由得惊叫了一声，才说：“老夏真说过这话？”
“这是什么事，我还哄你？他也是猜疑吧。老太爷命太旺，谁不知道！”
“可这些年，老夫人一直没灾没病的，体格比你我还壮实吧？我都以为，这位开通的老夫人总算服住了。”
“谁说不是呢！这位老夫人虽有时出格些，不大讲究老礼数，可也没坏心眼。对谁也不爱计较，不爱挑剔，也不记仇。这么一个老夫人，竟也服不住？”
“命里的事，真是不好说。前头那位老夫人，也平平安安过了十来年，还生了六爷。谁能想到，说不行就不行了？”
“前头那位老夫人，到后来体质已不行了，总是病病歪歪的。秉性上也没有这一位开通，尤其眼高！全家上下，她能看上谁呢？那才叫心强命不强。”
“前头那一位，也才做了十几年老夫人吧？”
“有十四五年吧？现在这一位，还不到十四五年。”
“他四娘，你知道老夏还跟我说了什么？”
“说了什么？”
“老夏说，冬天，老太爷不该搬回正房去住！”
“为什么？”“老太爷不搬过去，说不定老夫人还病不了呢。”
“不住一屋，就克不着了？”
“他四娘，你想呀，这位老夫人自进了康家门，老太爷就没在那座正房住几天。我们还以为
老太爷不很爱见这位不安分的老夫人呢，现在回头看，说不定是老太爷怕克着她，才避开的。”
“真要是这样，老太爷也是太疼这一位了！宁肯自家委屈，成年躲在那处小院里，也不想妨着她。”
“听老夏说，去年冬天老太爷搬回正房，也是怕冻着老夫人。这冬天太冷，那处大正房就只住老夫人自家，哪能暖和得了？加上年景不好，全家都节俭度日，佣人们再趁机不经心烧火，老夫人真得受冻！老太爷这才搬过去了。”
“为了疼她，反倒伤着她了，老太爷怕更心焦！”
“我看也是。但命里的事，哪能由人？”
“三嫂，老夫人到底是不是给老太爷克着了，我们也是胡猜疑呢。我想起一个人来，她一准心里有底的。”
“谁呀？”
“大嫂。大哥成年习《易》，老夫人真要到了这种关节眼上，他能看不出来？他看出来了，大嫂能不知道？”
“他四娘，还是你心灵，我光顾着急，连大娘都忘了！”三娘、四娘当下就去见了大娘。
出乎她们意料，大娘可是平静如常。她明白了两位妯娌的来意后，居然说：“聋鬼也没什么表示呀。”
四娘就问：“大哥知道老夫人染了病吧？”
大娘说：“知道。我早比划给他了。”
三娘忙问：“知道了，真没有什么表示？”
大娘说：“他眼都没睁一下。我还骂他：人家各位爷们都去问候了，你就不能有个表示？说不了话，还不能露个面？你这样骂他，他倒会拿眼瞪你了！”
四娘说：“大哥既这样不当一回事，那老夫人的病情真也不大碍事了。”
三娘也忙说：“可不是呢！大哥不着急，我们也可放心了。”大娘说：“他一个聋鬼，你们还真当神敬？我还正想问两位呢，老夫人的病到底要紧不？”
四娘说：“大嫂，你问我们，我们去问谁？”
三娘也说：“我们不摸底，才来问大嫂。”
大娘说：“我跟聋鬼，世外人似的，能知道什么？他三爷、四爷当家主事了，我不问你们问谁？”
三娘笑了，说：“他们当家，也不过多辛苦些，老院的事，他们能知道多少？”
四娘也说：“老四更是做了长工头，成天听喝，哪是主事当家？”
大娘也笑了：“我又不主事，你们跟我诉苦，这不是上坟哭错了墓堆吗？”
三娘四娘一心想摸摸大娘心中的底数，大娘只是不肯明说一字。这反倒更引起她们的疑心：那种不吉利的话，大娘岂肯说出？
于是，老夫人受克病重，怕有不测的议论，便在康家暗暗传开。
六爷的奶妈初听到这种议论，还似乎有一点幸灾乐祸。她一直以为，当年正是杜筠青的出现，导致了孟老夫人的早逝。现在一报还一报，终于也轮到了这位杜老夫人！
不过，后来她听说了杜老夫人的病情，还是暗暗吃惊了：这位老夫人的症状也是爱犯困？六爷的先母重病时，也是日夜嗜睡。醒着的时候也不糊涂，与常人无异，只是清醒不了多大一会儿，就要犯困。怎么两位老夫人，都得一样的病？老太爷命太旺，她们服不住，临终就得一样的病？
这样看来，杜老夫人真也不久于人世了？
奶妈忍不住，就将自己的这份惊异说给六爷听。
六爷现在对杜老夫人已经不再反感，听奶妈这样说，还以为是她偏心眼，盼杜老夫人早有不测。所以，他不大爱听，说：
“奶妈，你也少听些闲话吧。老夫人病了，倒惹许多人说闲话，岂不是乘人之危？”
奶妈见他这样，就说：“这位老夫人病得如何，我们再操心，能顶什么事？我是不由得想起你母亲。当年你母亲病重时，谁肯多操心？”
她说着，已满眼是泪。六爷忙说：“奶妈，我不是说你。这个大家，闲话也太多。要图清静，就得把闲话关在门外！”
奶妈说：“六爷，我是爱管闲事的？只是一想起你母亲，就难受！你母亲病重时，谁为她多操过心？医先说：像是伤寒。一听说是伤寒，都远远躲着了，只怕沾染上。我看她发烧也不厉害，只是嗜睡。醒着的时候，也想吃东西，说话也不糊涂，更没胡言乱语。可越吃医先开的药，越嗜睡。我就给他们说，叫医先换服方子吧，只按伤寒治，怕不成吧？可谁听呢！”
六爷就问：“那时请的医先，也是这位谭先吗？”
奶妈说：“不是。但也是一位名医，姓高，都叫他高先。”
六爷耐心听奶妈又诉说了一番，才把她安慰住。他从小就听奶妈这样说母亲，也早相信了母亲死得很痛苦，很冤屈。母亲死后，鬼魂多年不散，他也是深信不移的。他也像奶妈一样，一直对现在的杜老夫人有种戒心和反感。但他在忽然之间，发现自己并不真正仇恨这位继母，甚而有些倾慕她后，似乎再也回不到以前去了。他相信，母亲与这位继母之间，不会有仇恨。她们谁也没见过谁。当然，他也知道，他无法改变奶妈。她那样坚贞不渝地守护着母亲，也令他感动。
六爷知道杜老夫人患病后，竟莫名地产生了一种不祥之感。第一次进老院去问候，眼见的老夫人，比他想象的要康健得多，但他的不祥之感依然没有消减。他不明白这不祥之感由何而来，只是难以拂去。
老夫人患病，竟是因为命相上受克？在奶妈对他这样说以前，六爷已听过两个仆佣的议论了。当时，他很把那两个仆佣严斥了一顿，但心中还是更沉重了几分。现在，奶妈也这样议论，六爷心里当然更不痛快。
那天，他安慰住奶妈，出来就去了老院：他忍不住要再见见老夫人，她真是厄运缠身了？但他没能见着老夫人，她又在昏睡！杜牧说，刚刚睡着。
他问：“近来老夫人好些吗？”
杜牧说：“还是那样吧，只是吃喝比以前少了。”
“还是那样嗜睡？”
“可不是呢？”
“谭先又来过吗？”
“来过。老先生也有些慌张了，好像依旧吃不准是什么病。”
“那还不赶紧换个医先？”
“听老夏说，在太谷能压过谭先的高手，也不好找了。老夫人想找个西洋医先，可赶上这年景，到哪去请？老太爷已传话给驻外的掌柜们，留心打听好药方。但愿远水能解了近渴。”
六爷还能再说什么呢？他从老院出来，忽然想去寺院问一次签：为这位老夫人问一个吉凶。只是，一种预感告诉他，他摇到的签，一定是凶多吉少。与其问下一个凶签，哪如不问？但越是这样预感不祥，越不能放下。六爷终于还是去问了一次签。要说灵验，那是该去凤山龙泉寺的。可他怕太灵了，真问回一个凶签来，受不了。所以就选了城里的东寺。在东寺，摇到一个中上签，不疼不痒吧，他已经很高兴了。老夫人的这场灾病，要真是不痛不痒，那与上上签也无异！
所以，从东寺出来，望见孙家那一片宅第，六爷也不再觉得索然。孙家那位小姐，既然是老夫人举荐，他不应该太挑剔吧？老夫人真要无大恙，他就来东寺还愿，不存奢望，安心娶回孙家二小姐。
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关于老太爷命硬克妇的议论，当然不会有人说给杜筠青。但她自己终于也想到了这一层。
但此时已进入早春时节。
春光一日浓似一日，可杜筠青的病却依然不见好转。她几乎是整日卧床了，因�
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